অধ্যায় ৩

“আমাদের ছোট লর্ডের কি মমত্ববোধ জাগে?” এবার ঠাট্টা কেবল কানের হেডসেটের ভেতর নয়, সরাসরি ল্যান্সের পাশে এসে পড়ল।

সাধারণত, মানুষের ষোল বছর বয়সে গ্রন্থিগুলো পরিপক্ক হয়, গুণাবলীর বিভাজন সম্পন্ন হয়, তারপরই ওই গুণাবলীর অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা চর্চা করা যায়। কেবল আঠারো বছরের একটি আলফা, এমনকি যদি সে এস-স্তরের জাগরণপ্রাপ্ত হয়, সর্বোচ্চ প্রথম স্তরের ক্ষমতা চর্চা করতে পারে; একই এস-স্তরের অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার বিরুদ্ধে কতটা সুবিধা পেতে পারে তা বলা কঠিন।

ল্যান্স প্রায়ই মুখে ঘোরান একটি বাক্য—“অহংকারে মাতোয়ারা মানুষের করুণ মৃত্যুর চেহারা, তা হলো সর্বোচ্চ শিল্প।”

কিন্তু একটু আগে, ল্যান্স স্বেচ্ছায় বাটন চাপলো, আদেশ দিলো যে সে নিয়ন্ত্রণ বিভাগীয় এ-স্তরের জাগরণপ্রাপ্তের দ্বিতীয় স্তরের ক্ষমতা 【ছায়া লক】 সক্রিয় করুক।

এই ক্ষমতাটি施術কারী আত্মার টুকরোকে একটি লক পয়েন্ট হিসেবে ব্যবহার করে, বস্তুটির ছায়ায় লক স্থাপন করে, ফলে লক পয়েন্টগুলোর মধ্য দিয়ে পথ তৈরি হয়, যা ইচ্ছামত সরানো যায়, যেন ঈশ্বরের হাত পুরো দাবার খেলা নিয়ন্ত্রণ করছে।

ল্যান্স একবার নবীন স্তরের পরীক্ষার সময় সুযোগ নিয়ে লক পয়েন্টটি অর্ডিফের ছায়ায় স্থাপন করেছিল।

তখন লক পয়েন্ট জোরপূর্বক আদেশ পেয়ে ছায়াটি ফিরে আসল, অর্ডিফ বাধ্য হয়ে ছায়ার সঙ্গে একসঙ্গে স্থানান্তরিত হল; এই পদ্ধতিতে সে অর্ডিফকে এক মুহূর্তে ক্যাম্পাস থেকে ‘ফাঁদ’-এ নিয়ে যেতে পেরেছিল।

তবে তারা তো স্পষ্টতই ঝান পিংচুয়ানের মৃত্যুর পর কাজ শুরু করতে পারত; এখন সেই লোককে বাঁচাতে গিয়ে তারা বাধ্য হয়ে দুজন অপ্রয়োজনীয় লোককেও সঙ্গে আনতে হল।

অসুবিধা হলো, বিদ্যুতের ঝলকানিতে ওই দুই জন স্কুলকর্মীর ছায়া ঠিক অর্ডিফের ছায়ার সঙ্গে মিলেছিল, তাই একসঙ্গে লক করা হল।

অন্ধকারে এক মুখ বেরিয়ে এলো, যার ওপর অদ্ভুত জোকারের মেকআপ আঁকা; সে আসলে কুৎসিত নয়, কিন্তু মেকআপ অতিশয় অতিরঞ্জিত—নীল রঙের তেল চোখের পলকে মাখানো, পলকগুলো ভয়ঙ্কর সাদা, চোখের কোণে লাল রক্তাক্ত অশ্রু লাইন, সে গভীর নীল চোখে উন্মাদ উজ্জ্বলতা ঝলকাচ্ছে।

“সে কি বিশেষ কিছু আছে? তোমার হৃদয় নরম করেছে?” জোকারের রক্তিম ঠোঁট উপরে উঠে, ব্রাশ দিয়ে তেল কান পর্যন্ত এঁকে, কথা বলার সময় সাদা সুশৃঙ্খল দাঁত উন্মুক্ত, হাসি ঝাঁঝালো ও ভীতিকর।

ল্যান্স তার ঠান্ডা গালে হাত দিয়ে ঠেলল: “চুপ কর।”

বিশ্বে এমন বোকা এস-স্তরের কেউ আছে, সে বোকাদের ঘৃণা করে, তাদের মূর্খ মৃত্যুর সঙ্গে তার সম্পর্ক হতে চায় না।

জোকার উত্তর পায়নি, তবে চতুরভাবে উন্মাদ হাসি থামিয়ে একটি অর্থবহ চোখ ঝাপটিয়ে অন্ধকারের গভীরে তাকালো।

চারপাশে নীরবতা গভীর, কেবল হাড় কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস, যা মানুষের হাড়ের মজ্জায় প্রবেশ করল।

“প্রধান, এতক্ষণ কী হয়েছে?” এক স্কুলকর্মী বার বার তার খোলা বাহু মসৃণ করছিল, এখানে খুব ঠান্ডা, সে স্পষ্টতই অনুভব করছিল শরীরের তাপ দ্রুত কমছে, অথচ স্মরণ করছিল এখন তো গ্রীষ্মকাল।

“আমরা মনে হয়... কিছু একটা আমাদের টেনে এনেছে।” আরেকজন স্কুলকর্মী দাঁত কাঁপিয়ে, কষ্টে লালা গিলছিল, সে সতর্কতার সঙ্গে অর্ডিফের অবস্থান খুঁজছিল, ভয় পাচ্ছিল বঞ্চিত হবে।

অন্ধকারে অর্ডিফ নিঃশব্দ।

সে স্পষ্ট মনে রেখেছিল, তার আক্রমণ ঝান পিংচুয়ানের পিঠে পৌছাতে চলছিল, হঠাৎ এক অপ্রতিরোধ্য শক্তি অনুভব করল, যা তাকে জোর করে একটি ঘৃণ্য ঘূর্ণিপাকে টেনে নিল।

শক্তিটি পায়ের নিচ থেকে আসছিল, যেন তার ত্বকের সঙ্গে লেগে আছে, মুক্তি পাওয়া যায় না।

শেষ মুহূর্তে সে পায়ের নিচের জুতো পুড়িয়ে গলিয়ে ফেলল, কিন্তু সেই শক্তি থেকে মুক্তি পেল না, বরং আগ্নেয়গিরির আলোতে এক ভয়ঙ্কর দৃশ্য দেখতে পেল।

তাকে টেনে নেয়া বস্তুটি ছিল তার নিজের ছায়া!

এখন আলাদা হওয়ার অনুভূতি চলে গেছে, অর্ডিফের পায়ের নিচে একটি ঠাণ্ডা ও আঠালো পদার্থ, সে সতর্ক হয়ে হাড়ের চাবুক শক্ত করে ধরল, এক হাত আগুনে লালিত আগ্নেয়গিরির মতো করে চারপাশ আলোকিত করল।

“এটা কী...?” স্কুলকর্মী অর্ডিফের পেছন থেকে মাথা বের করে চোখ বড় করে দেখল।

তারা একটি বিশাল বরফের ফাটলের তলদেশে, মাথার উপরে মাংসের মতো ঘন ঘন ঝুলন্ত ঝিরিঝিরি পাথর, পাশে মৌমাছির ছাঁচের মতো বরফের গুহা, কেউ জানে না ওই গুহাগুলো কোথায় যাওয়া, কতদূর মাটির উপরের থেকে।

তাদের পায়ের নিচে পুরনো কাদা, ভিজে ও ঠাণ্ডা, জমিতে অজানা জীবের বিকৃত পায়ের ছাপ, যেন কেউ তাড়াহুড়ো করে গিয়েছে, হঠাৎ এক গুহার সামনে থেমে গেছে।

গুহার চারপাশে নীল বরফের প্রাচীর, ভেতরে অস্পষ্ট কালো ছায়া, প্রাচীরের পেছনে মাটির নিচের নদীর গর্জন শোনা যায়।

পেছনে তাকালে, একটি মরিচা ধরা পুরনো লোহার দরজা, এখন বন্ধ, উপরে খোদাই করা এক বৃদ্ধের মুখের মত, চোখের কোণ গভীর ভাঁজে, মুখ লোভীভাবে খোলা, অদ্ভুত অন্ধকার গলায়।

বৃদ্ধের গলায় লেখা এক প্রাচীন অজানা লেখা—Locus ubi moritur (যেখানে মৃত্যু হয়)।

“এটি এ-স্তরের ভূগর্ভস্থ বরফগলে মৃতদেহের বন!” লেখা দেখে ওই স্কুলকর্মী সাম্প্রতিক খবরের কথা মনে করে চিৎকার করল।

শত বছর আগে ভূগর্ভস্থ দুর্গ আবির্ভূত হওয়ার পর থেকে, মানুষ ভূগর্ভস্থ দুর্গকে ঝুঁকির মাত্রা অনুযায়ী এস, এ, বি, সি, ই, এফ ছয়টি স্তরে ভাগ করেছে, স্তর যত উপরের, বিপদ তত বেশি।

ভূগর্ভস্থ দুর্গে মানুষ অবিশ্বাস্য অজানা প্রাণীদের সম্মুখীন হয়, তারা নির্মম, হৃদয়হীন, আবেগহীন, যারা তাদের অঞ্চলে প্রবেশকারী সব প্রাণী ধ্বংস করে দেয়।

শুধুমাত্র বেশি স্তরের অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারীরা বিপদ এড়িয়ে দুর্গের সম্পদ অর্জন করতে পারে।

এই কারণে মানুষের জাগরণের ক্ষমতাও ছয় স্তরে বিভক্ত।

“বরফগল মৃতদেহের বন কি ব্ল্যাক ল্যাম্প সোসাইটির নিয়ন্ত্রণে নয়?” আরেকজন স্কুলকর্মী কপাল ভাঁজ করল।

এক মাস আগে, হত্যাকারী সংগঠন ব্ল্যাক ল্যাম্প সোসাইটি ঘোষণা করেছিল, নতুন আবির্ভূত এ-স্তরের ভূগর্ভস্থ দুর্গের নাম বরফগল মৃতদেহের বন, এবং তাদের তৃতীয় পদস্থ কর্মকর্তা পাগল জোকার, সপ্তম পদস্থ কর্মকর্তা হোয়াইট ফ্যারাও ওই দুর্গ সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে রেখেছে।

এই খবর ফেডারেশন নেটওয়ার্কে বিশাল ঝড় তুলেছিল, কারণ বর্তমান ফেডারেল আইনের অনুযায়ী, ভূগর্ভস্থ দুর্গ একটি সাধারণ সম্পদ, যেকোনো গিল্ড যাদের অনুমতি আছে, তারা দুর্গে প্রবেশ করে সম্পদ আহরণ করতে পারে, ন্যায্য প্রতিযোগিতা; কিন্তু ব্ল্যাক ল্যাম্প সোসাইটি দুর্গটি নিজেদের জন্য রাখতে চাচ্ছে।

কিন্তু ক্রোধ সত্ত্বেও, ফেডারেল সরকার এখনো কিছু করতে পারেনি, একতরফে কারণ তারা বরফগল মৃতদেহের বন প্রবেশ পথ খুঁজে পায় নি, দ্বিতীয়ত তাদের সাতজন কর্মকর্তা ছাড়া অন্য তথ্য অদৃশ্য।

তাই কেউ কেউ সন্দেহ করে, ব্ল্যাক ল্যাম্প সোসাইটি হয়তো একটি বড় গিল্ডের সুরক্ষায় আছে, নতুবা ওই বড় গিল্ড নিজেই ব্ল্যাক ল্যাম্প সোসাইটির ছদ্মবেশ, নাহলে এত বড় অবৈধ সংগঠন এতদিন লুকিয়ে থাকা ও বিকাশ করা সম্ভব হত না।

এই সময়, চারপাশে ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ হল, মাথার উপরের মাংসের মতো ঝিরিঝিরি পাথর ফাটল ধরল ও জোরে কাঁপতে লাগল।

ওই ‘মাংসের গাঠি’ যেন সাপের চামড়া ফেলা, ছিটকে ধূসর টুকরো পড়তে লাগল, লালা ঝরছিল, ভিতর থেকে বেরিয়ে এল গলিত রক্তমাংসের মৃতদেহ!

সেই মৃতদেহগুলি মাটিতে পড়ে আবার কাদামাটির গর্ত থেকে উঠে, বরফের টুকরো চোখ দিয়ে ধীরে ধীরে অর্ডিফ ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকাল।

“আআআআ, ভূত, ভূত!” অর্ডিফের পেছনে লুকানো স্কুলকর্মী মাথায় হাত দিয়ে চিৎকার করে প্রাণ হারানোর উপক্রম।

অন্য স্কুলকর্মী অনেক বেশি শান্ত, তার চোখে হিংস্রতা, সে কাঁধ থেকে বের করে নীল বিষাক্ত ছুরি 【ব্ল্যাক মান্বা টুথ】, যা বিষবহ।

“গোটা মৃতদেহের গাদা, কী ভয়ের আছে!”

বলেই সে ছুরিটি সামনে মৃতদেহটির ওপর আঘাত করল, মৃতদেহটির অর্ধেক শরীর পচে গলেছে, অন্ত্র মাটিতে পড়ে আছে; সে হাত বাড়াতে যাবার আগেই ছুরিটি উপরে থেকে নিচে গড়িয়ে দুটো অংশে ভাগ করল।

কিছুক্ষণ স্থির থেকেও মৃতদেহ ধীরে ধীরে হাড় ছড়িয়ে পড়ল, গন্ধযুক্ত কালো ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হল।

স্কুলকর্মী আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল, ছুরির ময়লা ঝেড়ে বলল, “বরফগল মৃতদেহের বন? আমি বলছি—”

কথার মধ্যে থেমে গেল, মুখের অহংকার ম্লান হতে থাকল, অবিশ্বাসের সঙ্গে নিচু করে তাকাল, দেখল তার বুক থেকে একটি নীল-লাল পচা দাগযুক্ত হাত বেরোচ্ছে, পাঁচ আঙ্গুল যেন ক্ষুধার্ত বিশাল মুখ, তার বুক নির্বিশেষে একের পর এক কামড়াচ্ছে, অল্প সময়ে বুক ভাঙচুর হয়ে গেল।

সে আর কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু শুধু মুখ ঝাঁকানোর চেষ্টা করল, মুখের রং ফ্যাকাশে হয়ে পড়ে হঠাৎ পড়ে গেল, মৃত্যুর আগে চোখে প্রবল ভয় দেখা গেল।

“সে সে সে... মারা গেছে! প্রধান মারা গেছে!”

অন্য স্কুলকর্মী হঠাৎ গরম অনুভব করল, পা নরম হয়ে হাতুড়ির মতো সহকর্মীর মৃতদেহের সামনে গুটিয়ে পড়ল।

“চুপ কর!”

অর্ডিফের মুখ কালো হয়ে গেল, এতক্ষণে সে বুঝতে পারল সে ফাঁদে পড়েছে, তবে কবে আক্রমণ শুরু হয়েছিল বুঝতে পারেনি।

তার উচ্চতর স্তরের কারণে, শত্রু তাকে কাছ থেকে আক্রমণ করলেও সে নিশ্চুপ থাকতে পারত না।

এখন ভাবার সময় নেই, সে হাত বড় করে আগ্নেয়গিরির আগুন বের করল, কয়েকটি মৃতদেহকে পুড়িয়ে কালো ছাইয়ে রূপান্তরিত করল।

কিন্তু তাতে সে সন্তুষ্ট নয়, অর্ডিফ চিৎকার করে বড় একটি আগ্নেয়গিরির বল তৈরি করল, যা ধীরে ধীরে বেড়ে এক পুরুষকে ঢেকে ফেলল।

উপাদান বিভাগের এ-স্তরের জাগরণপ্রাপ্ত দ্বিতীয় স্তরের ক্ষমতা 【জ্বালাময়ী আগ্নেয়গিরি ক্ষয়】!

অর্ডিফ হঠাৎ বলটি ছুঁড়ে দিল, উচ্চতর তাপমাত্রার বল ঝুলন্ত ঝিরিঝিরি পাথরের দিকে গড়িয়ে গেল, মাংসের গাঠিগুলো পুড়ে গললো, মাটিতে পড়ে থাকা জল ফুটো হয়ে গেল, শব্দ করে অ্যাসফল্টে রূপান্তরিত হলো।

ক্ষণের মধ্যে মৃতদেহ মোড়ানো ঝিরিঝিরি পাথর বিলীন হয়ে গেল, সামনে একটি প্রশস্ত অন্ধকার পথ খুলে গেল, দুই পাশে পাথরের প্রাচীর গলিত হল, আগ্নেয়গিরির ছাইয়ে আবৃত।

“ছোটখাটো কৌশল।” অর্ডিফ ঠাট্টা করল।

বড় আড়ম্বরই হোক, এটি কেবল এ-স্তরের ভূগর্ভস্থ দুর্গ, সে যা-ই হোক, এ-স্তরের উপাদান বিভাগের একজন হিসেবে সম্পদ নিয়ে নিরাপদে ফিরে আসা কঠিন নয়।

সে আরও কয়েকটি আগ্নেয়গিরির বল তৈরি করল, বিচ্ছিন্ন অঙ্গ ব্যবহৃত করে আলো জ্বালিয়ে বরফের ফাটল সম্পূর্ণ আলোকিত করল।

“ভূত! ভূত আছে... প্রধান, আমাকে বাঁচাও!” সেই স্কুলকর্মী একটি কান পুড়ে যাওয়ায় সম্পূর্ণ পাগল হয়ে গেল।

অর্ডিফ ঘৃণায় তাকিয়ে তার গলার নরম হাড়ের চাবুক দিয়ে গলাটা ছিদ্র করল।

স্কুলকর্মীর চিৎকার থেমে গেল, সে অর্ডিফের হাড়ের চাবুক ধরে আতঙ্কে বড় মুখ খুলল, কিন্তু খুব দ্রুত, চাবুকের ছোট কালো পোকামাকড় তাকে ঘিরে ধরে, মুহূর্তেই তাকে শুকিয়ে ফেলে মমিতে পরিণত করল।

“অপব্যর্থ।” অর্ডিফ চাবুক সরিয়ে নিল, স্কুলকর্মীর মৃতদেহ বালি মতো ছড়িয়ে গেল, আগ্নেয়গিরির জ্বালানি হলো।

অর্ডিফ কোনো দোষ অনুভব করল না, এফ-স্তরের জাগরণপ্রাপ্তেরা এ-স্তরের ভূগর্ভস্থ দুর্গে তার পেছনে বাধা ছাড়া কিছুই নয়; এমন অপকারী তার অনেক আছে, কোনটিই মূল্যবান নয়।

গুহার গভীর থেকে হঠাৎ করেই পরিষ্কার করতালির শব্দ এলো, বরফের প্রাচীরের প্রতিধ্বনিতে শব্দ দীর্ঘ ও দূর পর্যন্ত ছড়ালো।

“প্রধান নিজের লোকের প্রতি এত নিষ্ঠুর?” কণ্ঠস্বর আনন্দময়, ঝাঁঝালো, অপ্রীতিকর ঠাট্টামিশ্রিত, উত্তেজনা বাড়ানোর মতো।

অর্ডিফের মুখ কালো হয়ে গেল, স্কুলকর্মীর ধ্বংসপ্রাপ্ত আগুনের আলোর সাহায্যে গুহার গভীরে একটি ছায়া দেখতে পেল।

সে একটি বিশাল ম্যামথের কঙ্কালের উপর বসে আছেন, এক হাঁটু গেড়ে, ডান হাত থুতুতে, আগুন তার সাদা মুখমণ্ডল ও ঠোঁটের পাশে বিভোর হাসি আলোকিত করছে।

সে তার সাধারণ ছদ্মবেশ খুলে ফেলেছে, লালচে বাদামী লম্বা চুল বাঁধা, চোখে আর কোনো লুকানো ভাব নেই, বদলে এক প্রকার রহস্যময় আনন্দ।

সে যেন এক কাপ সুগন্ধি কালো কফি উপভোগ করছে, আবার যেন এক অসাধারণ সঙ্গীত নাটক দেখছে; মনে হয় প্রতিটি মিশন শুরু হওয়ার সময়ই সে ব্ল্যাক ল্যাম্প সোসাইটির হোয়াইট ফ্যারাও হিসেবে আসল আনন্দ পায়।

রাতের পোশাক পরা জোকার তার পাশে দাঁড়িয়ে, রক্তিম ঠোঁট উপরে উঠানো, হাতে একটি আংটি ও নেকলেস ঘুরিয়ে নিচ্ছে।

আংটিটি প্রতি সেকেন্ডে একবার ঘুরছে, যেন শেষ গননার সঙ্কেত।

“তুমি,” অর্ডিফ ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, চোখ ছুরির মতো ধনুক।

ক্লাসে সে তার ছদ্মবেশ বুঝতে পারেনি, আরো কমই ভাবতে পেরেছিল এই অসুস্থ ওমেগাকে ও কঠোর হৃদয়ের হোয়াইট ফ্যারাওকে একসাথে।

“অপ্রত্যাশিত?” ল্যান্স অসতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল।

“ব্ল্যাক ল্যাম্প সোসাইটি আসলে কী করতে চায়?” অর্ডিফ চোখ সিটকিয়ে, চাবুকের ছোট কালো পোকামাকড় ধীরে ধীরে অন্ধকারের দিকে ল্যান্সের দিকে এগোচ্ছে।

ল্যান্স ম্যামথের বড় মাথা ছুঁয়ে শান্তভাবে হাসলো: “তোমাকে হত্যা করব।”