একাদশ অধ্যায়: গালগল্প

তবে এমন এক অস্তিত্ব রয়েছে, যার হাত থেকে কোনো পশুর সংখ্যা বা কোনো সুপরিকল্পিত কৌশলই সম্পূর্ণ রক্ষা করতে পারে না।

সেটি হলো—দূষিত পশু!

পশুদের এই পৃথিবীতে এমন এক দূষণের উৎস রয়েছে, যার আদি উৎস সম্পর্কে কারো কোনো ধারণা নেই। একবার কোনো বন্য পশু এই দূষণের সংস্পর্শে এলে হয় সে মারা যায়, নয়তো দূষিত পশুর রূপ নেয়।

সংক্রমিত পশুদের শক্তি বহুগুণ বেড়ে যায় এবং তারা অত্যন্ত শক্তিশালী হয়ে ওঠে। পশু-মানবরা তাদের মুখোমুখি হলে সহজে জয়ী হতে পারে না; তাদের পরাস্ত করতে বা প্রাণ বাঁচাতে অনেককে একত্রে লড়াই করতে হয়।

তবে সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, কোনো পশু-মানব যদি দূষিত পশুর নখ বা দাঁতের আঘাতে আহত হয়, তবে তাদেরও এই দূষণে আক্রান্ত হওয়ার সম্ভাবনা অর্ধেক। আক্রান্ত হলে তারা চেতনা হারিয়ে ফেলে এবং সারা শরীর কালো হয়ে যন্ত্রণাদায়ক মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যায়।

সাধারণ কোনো আঘাত হলে, এমনকি মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে থাকলেও, গোত্রের সব নারী মিলে তাদের নিরাময় ক্ষমতা দিয়ে অনেক সময় বাঁচিয়ে তোলা সম্ভব। কিন্তু একবার দূষিত হয়ে গেলে, সেখানে কোনো চিকিৎসার সুযোগ থাকে না, মৃত্যু অনিবার্য!

এর চেয়েও ভয়ের কথা হলো, দূষিত পশু-মানবরা মারা গেলে তাদের দেহ অবিলম্বে পুড়িয়ে ফেলতে হয়। অন্যথায়, সেই মৃতদেহ থেকেও দূষণ ছড়িয়ে পড়তে পারে এবং অন্য বন্য পশুদের সংক্রমিত করতে পারে।

"হুম, তবে এখন নিশ্চিত করে কিছু বলা যাচ্ছে না। আগামীকাল আহান কেমন থাকে তা দেখতে হবে। যদি ক্ষতস্থান কালো না হয়, তবেই ভালো। অন্যথায়..." আঁ-সাইয়ের কণ্ঠে গভীর উদ্বেগ ফুটে উঠল।

আঘাত পাওয়ার সাথে সাথেই নিশ্চিতভাবে বলা যায় না যে সে দূষিত হয়েছে কি না। যদিও দূষিত হওয়ার পর ক্ষতস্থান সাধারণ ক্ষতের তুলনায় সারতে অনেক বেশি সময় নেয়, তবুও শুধু এটুকু দেখে নিশ্চিত হওয়া সম্ভব নয়।

নিশ্চিত হতে হলে দশ-বারো ঘণ্টা অপেক্ষা করে ক্ষতস্থানের রঙের পরিবর্তন লক্ষ্য করতে হবে।

"এই সময়ে কি আমাদের করার মতো কিছু আছে? আমরা কি কেবল হাত গুটিয়ে বসে থাকব?" শিয়াও জিনইউয়ে জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ, বসে থাকা ছাড়া উপায় নেই।" পাশে থাকা ইয়া ইয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল। "কেবল আশা করতে পারি পশু-দেবতা যেন আহানকে রক্ষা করেন। তা না হলে উলি খুব ভেঙে পড়বে।"

আহান ছিল উলির প্রথম পশু-স্বামী, তাদের সম্পর্ক ছিল শৈশবের। যদিও উলির মোট ছয়জন পশু-স্বামী ছিল, কিন্তু আহানই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

শিয়াও জিনইউয়ে নীরব হয়ে গেল।

"চলো, আমরাও ফিরে যাই। আগামীকাল ভোর হলে আবার উলিকে দেখতে আসব। এখন অস্থির হয়ে কোনো লাভ নেই, বরং উলির ওপর চাপ বাড়বে," আঁ-সাই বলল।

গোত্রপ্রধান আহানের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখার জন্য লোক নিয়োগ করলেন এবং কোনো নতুন খবর পাওয়া মাত্রই তাকে জানাতে নির্দেশ দিলেন। এরপর তিনি সবাইকে ডেকে আজকের শিকার করা মাংস বণ্টনের কাজ শুরু করলেন।

গোত্রের সব নারীই একটি নির্দিষ্ট পরিমাণ 'ভিত্তি' মাংস পায়, যা নারীদের বিশেষ অবস্থানের কারণে নির্ধারিত। এছাড়া, শিকারের সাথে যুক্ত পুরুষ পশু-মানবরা তাদের শ্রম অনুযায়ী মাংস পায়।

এর বাইরে প্রায় এক-চতুর্থাংশ মাংস গোত্রের সাধারণ ভাণ্ডারে জমা রাখা হয়, যা শুকিয়ে শুকনো খাবার হিসেবে ভবিষ্যতের প্রয়োজনের জন্য রাখা হয়।

এই মাংস কাটা ও শুকানোর কাজ নারীরা পালাক্রমে করে। এটি খুব কঠিন কাজ নয়, খুব একটা শক্তিও ক্ষয় হয় না এবং এতে কোনো ঝুঁকিও নেই।

"শিয়াও জিনইউয়ে, তুমি আজ নিদু ও অন্যদের সাথে যোগ দাও। কাজটা শিখে রাখো, যাতে পরে তোমার পালা এলে তুমি করতে পারো," গোত্রপ্রধান ডাকলেন।

"ঠিক আছে," শিয়াও জিনইউয়ে তৎক্ষণাৎ রাজি হলো।

যেহেতু সে এখানে বাস করছে এবং গোত্রের সুরক্ষা ও যত্ন ভোগ করছে, তাই প্রয়োজনীয় কাজ করতে সে আপত্তি জানাবে না।

তাকে রাজি হতে দেখে গোত্রপ্রধান কিছুটা স্বস্তি পেলেন। যদিও এই নারী কিছুটা অকর্মণ্য, তবুও সে অন্তত জেদি নয়, কথা শোনে।

শিয়াও জিনইউয়ে তার ভাগের মাংসটুকু নিয়ে গুহায় ফিরে সেটি রেখে এল। সে ভাবল, আপাতত কিছুদিন গোত্রের দেওয়া এই 'ভিত্তি' মাংস দিয়েই তাদের চলতে হবে। তার পশু-স্বামীরা থাকলেও তাদের সাথে তার কোনো আবেগীয় সম্পর্ক নেই, তাছাড়া তারা একেকজন একেক রকম দুর্বল, শিকার করার ক্ষমতা তাদের নেই।

নদীর ধারে কাপড় ধোয়ার সময় তোং সাং বলেছিল, হো ইউ অন্ধ হওয়ায় বাইরে যেতে পারে না, লিন ইয়ে অসুস্থ হওয়ায় লড়াই করতে অক্ষম। এরা দুজন শিকারের কাজে অংশগ্রহণ করতে পারে না, গেলে অন্যদের বোঝা হয়ে দাঁড়াবে।

আইস ইয়ান কিছুটা দুর্বল হলেও সে অন্তত কাজ করতে পারে, তাই ছোট ছোট কাজে সে শিকারি দলের সাথে যায়। কেবল শান চোং-এরই স্বাভাবিক যুদ্ধ করার ক্ষমতা আছে।

বলা যায়, সু রুও শিয়া ফক্স গোত্রে ফিরে আসার পর থেকে শান চোং-এর শিকার করা মাংস দিয়েই সবাই বেঁচে আছে (আইস ইয়ানের ভাগের মাংস তার নিজেরই ঠিকমতো হয় না)।

তাদের এই পরিস্থিতি জানার পর শিয়াও জিনইউয়ে তাদের ওপর ভরসা করা ছেড়ে দিল। গোত্রের দেওয়া মাংসের বাইরেও সে মাংস পাওয়ার অন্য উপায় খুঁজছে। তবে গোত্রের সাধারণ কাজগুলো তাকে করতেই হবে, এতে ফাঁকি দেওয়ার সুযোগ নেই।

মাংস গুহায় রেখে সে নিদুদের সাথে যোগ দিল। কাজগুলো সহজ, খুব একটা দক্ষতার প্রয়োজন নেই। একটু দেখেই সে শিখে নিল। কাজ করতে করতেই সে নিদুদের গল্প শুনতে লাগল।

যেমন—দূরের হরিণ গোত্রের এক নারী তার ষোড়শ পশু-স্বামীকে গ্রহণ করেছে। আবার কেউ কারো প্রেমে পড়েছে, কিন্তু তাদের একজনের আগে থেকেই স্ত্রী আছে, ফলে তাদের মধ্যে সংঘাত অনিবার্য।

বাহ, পশু-মানবরাও এসব গসিপ করে! শিয়াও জিনইউয়ে ওদের কথা তেমন বুঝল না, তবে আড্ডাটা উপভোগ করল।

কিছুক্ষণ পর নিদুরা আবার আহানের ক্ষতের কথা তুলল। তারা আহানের মৃত্যু কামনা না করলেও সবারই একই ধারণা ছিল—আহান সম্ভবত দূষিত হয়ে গেছে।

আহানকে বাদ দিলেও, গত দুই মাসে ফক্স গোত্রের পাঁচজন পুরুষ এই দূষিত পশুর কারণে মারা গেছে।

সবাইকে বিষণ্ণ দেখে শিয়াও জিনইউয়ে আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে দিল। সে গোত্রের বাইরের বন ও পশুদের সম্পর্কে জানতে চাইল। যেমন—তাদের সংখ্যা বা শক্তির কথা।

"আমরা যেখানে আছি তা ইউন গুই পর্বতের বাইরের দিকের অংশ, তাই বিপদ কিছুটা কম। ছোট শিকারের সময় বড়জোর হালকা আঘাত পাওয়া যায়। তবে বড় শিকারের জন্য বনের গভীরে যেতে হয়, সেখানে বিপদ বেশি। সাধারণত দূষিত পশুর সাথে সেখানেই দেখা হয়," নিদু তাকে বুঝিয়ে বলল।

"হ্যাঁ, জিনইউয়ে, তুমি নতুন এসেছ, তোমার নিরাময় ক্ষমতাও কম। ভুলেও একা গোত্রের বাইরে যেও না, খুব বিপদ।"

"ঠিক তাই, কোনো প্রয়োজন হলে তোমার পশু-স্বামীদের ডাকবে... যদিও তাদের ক্ষমতা... থাক, তোমার বাইরে না যাওয়াই ভালো!"

শিয়াও জিনইউয়ে: ...

সে কিছুটা অসহায় বোধ করল, তবুও মাথা নাড়ল, "আমি বুঝতে পেরেছি।"

নিদু তাকে কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখে হঠাৎ বলল, "আমার মনে হয় তুমি বেশ ভালো। যদিও তোমার শারীরিক ক্ষমতা রুও শিয়া নারীর মতো নয়, কিন্তু তুমি কাজটা মন দিয়ে করো।"

অন্য এক নারী পশু-মানবও মাথা নেড়ে সায় দিল, "একদম ঠিক। আমি এখনই খেয়াল করলাম, ও খুব মন দিয়ে কাজ করছে। সু রুও শিয়া যেমন শুধু ফাঁকি দেয় আর আমাদের নিচু চোখে দেখে, তেমনটা ও নয়।"

"ফাঁকি দেয়?" শিয়াও জিনইউয়ে অবাক হলো।

"তা নয় তো কী! হয় সে কোনো অজুহাতে কাজ এড়িয়ে যায়, নয়তো দায়সারাভাবে কাজ করে। বাস্তবে তার কাজের গতি আমার অর্ধেকও নয়!"