অধ্যায় ৯: অবজ্ঞা নয়

সু রশিনয়া কোনো কথা না বলেই তাদের ফেলে রেখে একাই চলে গিয়েছিল, "ধনী পরিবারে" আশ্রয় নেওয়ার জন্য, আর তারপরই তাদের নিজের কাছে "গছিয়ে" দিয়ে গিয়েছিল।

তাদের জায়গায় যে কেউ থাকলে, তাদের মনেও ক্ষোভের পাহাড় জমতো।

অবশ্যই তারা সু রশিনয়াকে আরও বেশি ঘৃণা করতো, কিন্তু সমস্যা হলো সু রশিনয়া এখন আর চোখের সামনে নেই, কেবল সে (শাও জিনইউয়ে) তাদের সামনে রয়েছে।

তাই লিন ইয়ে এবং বিং ইয়ান যে তার সঙ্গে এত উত্তেজিত হয়ে কথা বলছিল, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। "লেনদেন" নিয়ে রাগের পাশাপাশি, হয়তো তারা সু রশিনয়ার ওপর জমে থাকা ক্ষোভেরও কিছুটা তার ওপর ঝাড়ছিল।

শাও জিনইউয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সত্যিই, বইটা পড়ার সময় থেকেই সে এই উপন্যাসের নায়িকাকে পছন্দ করত না, আর এখন তো পরিস্থিতি আরও খারাপ— নায়িকার প্রতিপক্ষ হয়ে দাঁড়িয়েছে সে, ব্যাপারটা আরও বিরক্তিকর।

"বুঝতে পেরেছি। তবে সু রশিনয়া তাদের পরিস্থিতি সম্পর্কে আমাকে কিছু বলেনি, আমি তাদের ব্যাপারে প্রায় কিছুই জানি না। এখন পর্যন্ত শুধু লিন ইয়ে এবং বিং ইয়ানকে একবার দেখেছি। তোমরা কি আমাকে তাদের সম্পর্কে কিছু বলতে পারো?"

তং সাং এবং বাকি তিনজন একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের মুখে অদ্ভুত ভাব।

কিছুক্ষণ আগে শাও জিনইউয়ে যখন বলেছিল যে সে সু রশিনয়ার প্রতারণার শিকার হয়েছে, তাই চারজন পশু-স্বামীকে গ্রহণ করতে বাধ্য হয়েছে, তখন তারা সেটা বিশ্বাস করেনি।

কিন্তু এখন যখন দেখছে শাও জিনইউয়ে সত্যিই তাদের ব্যাপারে অজ্ঞ, তখন মনে হচ্ছে না যে এটা কোনো লেনদেন ছিল।

কারো পশু-স্বামীদের পরিস্থিতি না জেনে কি কেউ তাদের গ্রহণ করে?

সে কি তবে সত্যিই প্রতারিত হয়েছিল? এটা কি তার ইচ্ছার বিরুদ্ধে ছিল?

এই অনুমানের ফলে তাদের মনোভাব কিছুটা নমনীয় হলো। উ লি নামে একজন মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, আমরা নদীর ধারে পশুর চামড়া ধুতে যাচ্ছি, তুমিও চলো আমাদের সাথে। পথেই তোমাকে সব বুঝিয়ে বলব।"

"ধন্যবাদ, তোমরা সত্যিই খুব সুন্দর এবং দয়ালু," শাও জিনইউয়ে হাসল।

তার এই সরাসরি প্রশংসা শুনে নারী পশু-মানবরা খুব খুশি হলো এবং তার প্রতি তাদের দৃষ্টিভঙ্গিও বদলে গেল।

নদীর ধারে পৌঁছে, যেহেতু শাও জিনইউয়ে সাথে কোনো চামড়া আনেনি, তাই সে তাদের সাহায্য করার জন্য কিছুটা এগিয়ে এল।

তবে সে শুধু দেখানোর জন্যই এমনটা করছিল, আসলে ধোয়ার কোনো কষ্টই সে করেনি। নদীর পানির আড়ালে সে একটি আধ্যাত্মিক মন্ত্র ব্যবহার করল, যাতে পশুর চামড়াগুলো নতুনের মতো পরিষ্কার হয়ে যায়।

তাদের বর্ণনায় শাও জিনইউয়ে তার চারজন পশু-স্বামীর পরিস্থিতি সম্পর্কে জানতে পারল।

লিন ইয়ে এবং বিং ইয়ান ছাড়াও, বাকি দুজন হলো হুয়ো ইউ এবং শান চং।

হুয়ো ইউ গোল্ডেন ঈগল গোত্রের এবং শান চং বানর গোত্রের।

গোত্র হিসেবে চারজনেরই শক্তি বেশ ভালো, কিন্তু সমস্যা হলো তাদের প্রত্যেকেরই কোনো না কোনো খুঁত আছে।

হুয়ো ইউ অন্ধ, সে উড়তে পারে না, এমনকি শিকারও করতে পারে না।

শান চংয়ের শারীরিক শক্তি আছে ঠিকই, কিন্তু তার চেহারা বিকৃত, এত কুৎসিত যে তাকে দেখলে দুঃস্বপ্ন দেখার মতো অবস্থা হয়।

যদিও পুরুষ পশুদের ক্ষেত্রে শক্তির গুরুত্ব সৌন্দর্যের চেয়ে বেশি, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তাকে কুৎসিত হতে হবে! শান চংয়ের মতো কুৎসিত কাউকে কোনো স্ত্রী-পশু সহ্য করতে পারবে না।

"আর বিং ইয়ান ও লিন ইয়ের কথা যদি বলি... লিন ইয়ের শরীর খুব খারাপ, জানি না এটা কোনো অসুখ নাকি আঘাত, সে লড়াই করতে অক্ষম। আর বিং ইয়ান, সে সুস্থ হলেও তার শক্তি অত্যন্ত কম, বলতে গেলে একজন স্ত্রী-পশুর চেয়ে সামান্য একটু বেশি।"

"ঠিক তাই, আমাদের গোত্রের সবচেয়ে দুর্বল পুরুষটিও বিং ইয়ানের চেয়ে শক্তিশালী!"

"মানতেই হবে যে সু রশিনয়ার ভাগ্য সত্যিই খারাপ ছিল। সে চোখ বন্ধ করে গোত্র থেকে যে কাউকে বেছে নিলেও হয়তো এই চারজনের চেয়ে ভালো কাউকে পেত। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে তাদের ফেলে রেখে চলে গেছে।"

তং সাংরাও সু রশিনয়ার কাজ সমর্থন করে না, কিন্তু তাদের নিজেদের জায়গায় বসিয়ে দেখলে তারাও হয়তো এই চারজনকে পছন্দ করতে পারত না।

শাও জিনইউয়ে এগুলো শুনে বেশ শান্তই ছিল।

একজন অন্ধ, একজন বিকৃত, একজন দুর্বল, একজন অসুস্থ।

বইয়ের নায়িকা যে এই চারজনকে দুর্বল ও কুৎসিত বলে উপহাস করেছিল, তা তো দেখছি বেশ যথার্থই ছিল।

"জিনইউয়ে, তুমি কি সত্যিই সু রশিনয়ার দ্বারা প্রতারিত হয়েছ? তুমি কি আগে জানতে না যে তাদের এই সমস্যা আছে?" গোলগাল মুখের এক স্ত্রী-পশু তাকে জিজ্ঞেস করল।

তার নাম আ-চাই, বয়স মাত্র ১৭, এখনো প্রাপ্তবয়স্ক হয়নি।

"জানতাম না।"

"তা তো বটেই, যদি আগে জানতে, তবে নিশ্চয়ই তাদের গ্রহণ করতে না," আ-চাই মাথা নাড়ল।

"হ্যাঁ, অবশ্যই করতাম না।"

নদীর ধারে, ঝোপঝাড়ের আড়ালে একটি বলিষ্ঠ ছায়া দাঁড়িয়ে ছিল। গাছের ডালপালা তার শরীরের বেশিরভাগ অংশ ঢেকে রেখেছিল।

তার হাত গাছের কাণ্ডে চেপে বসা ছিল, আঙুলের গাঁটগুলো শক্ত হয়ে গিয়েছিল, যেন সে তীব্র কোনো রাগ চেপে রাখার চেষ্টা করছে।

"আমি তাদের গ্রহণ করতাম না, তার কারণ ঘৃণা নয়, বরং আমি এখানে নতুন এসেছি, পশু-স্বামী গ্রহণ করার জন্য আমি মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিলাম না," শাও জিনইউয়ে যোগ করল।

"এহ? তুমি কি বলতে চাইছ যে তুমি তাদের ঘৃণা করো না?" ইয়া ইয়া নামে আরেকজন স্ত্রী-পশু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"এগুলো তাদের দোষ নয়, তারা কী ভুল করেছে? তাছাড়া সু রশিনয়ার জীবন তো তারাই বাঁচিয়েছিল। যদি দোষ থেকেই থাকে, তবে তা সু রশিনয়ার," শাও জিনইউয়ে বলল, "আমি তাদের জানিয়ে দেব, এক মাস পূর্ণ হলে আমি তাদের মুক্তি দিয়ে দেব। তারা অন্য কোনো স্ত্রী-মালিকের কাছে যাক বা স্বাধীন থাকুক, সেটা তাদের ইচ্ছা।"

"জিনইউয়ে, তুমি সত্যিই খুব বিচক্ষণ। তুমি যদি সত্যিই তাদের ভালো চোখে দেখো এবং তাদের সাথে ভালো আচরণ করো, তবে সেটাও ভালো। কারণ তাদের জন্য নতুন কোনো স্ত্রী-মালিক খুঁজে পাওয়া মোটেও সহজ নয়," তং সাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

যদিও ওই চারজন পশু-স্বামীর অবস্থা খুব খারাপ, কিন্তু দুবার বিয়ে হয়ে দুবারই সম্পর্ক ছিন্ন হওয়ায় পুরুষ হিসেবে তাদের সম্মান কমে গেছে, ভবিষ্যতে ভালো কোথাও আশ্রয় পাওয়া তাদের জন্য কঠিন হবে।

সত্যিই তাদের কপাল খারাপ।

"সবারই জীবনে খারাপ সময় আসে, শুধু শক্ত হয়ে টিকে থাকতে হয়। তারা নিশ্চয়ই এমন কাউকে পাবে যারা তাদের কদর করবে," শাও জিনইউয়ে বলল।

সে দেখল বাকিদের ধোয়া প্রায় শেষ, তাই সেও কাজ থামিয়ে দিল। নদীর পানি ও তার আধ্যাত্মিক শক্তিতে ধোয়া পরিষ্কার চামড়াগুলো তাদের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "আমার ধোয়া শেষ, দেখো তো কেমন হয়েছে?"

"আরে, কি পরিষ্কার!"

"সত্যিই! আমি ভেবেছিলাম তুমি খুব আলতো করে ধুয়েছ, হয়তো পরিষ্কার হবে না। আমি নিজেই আরেকবার ধোয়ার কথা ভাবছিলাম, কিন্তু দেখো!"

"ধন্যবাদ, জিনইউয়ে।"

নদীর ধারের গাছের ডালপালা সামান্য কেঁপে উঠল, আর যে ব্যক্তি সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সে নিঃশব্দে চলে গেল।

"কোনো ব্যাপার না, আমরা সবাই একই গোত্রের, আর আজ থেকে আমরা বন্ধু।"

"হ্যাঁ, অবশ্যই বন্ধু!"

তারা যখন গুহায় ফেরার জন্য উঠল, তখনই একটি অদ্ভুত বাঁশির শব্দ শোনা গেল।

শব্দটি তীক্ষ্ণ নয়, কিন্তু অনেক দূর থেকে ভেসে আসছে।

"শিকারি দল ফিরেছে! চলো, আমরাও গিয়ে তাদের স্বাগত জানাই, আর আমাদের ভাগের মাংসটাও নিয়ে আসি," ইয়া ইয়া বলল।

এটাই ছিল শিকারি দলের ফেরার সংকেত।

শাও জিনইউয়ে আগে কখনো এমন দৃশ্য দেখেনি, তাই সে আগ্রহী হয়ে উঠল। চামড়াগুলো গুছিয়ে রেখে তারা পাঁচজন একসাথে রওনা হলো।

গোত্রের প্রবেশপথ বড় বড় পাথর ও গাছের গুঁড়ি দিয়ে ঘেরা। পেছনের দিকে পাহাড় যেখানে পশু-মানবরা বাস করে, আর সামনের দিকে গাছপালা, নদী এবং একটি খোলা জায়গা রয়েছে।

সেখানে শিকারি দলের পুরুষরা ফিরে এসেছে, তাদের শিকার করা প্রাণীরা মাঝখানে স্তূপ করে রাখা।

তং সাংরা আসার পথে হাসাহাসি করছিল, কিন্তু কাছে যেতেই তাদের হাসি মিলিয়ে গেল।

"কিছু একটা গণ্ডগোল আছে... কেউ কি আহত হয়েছে?"

সবকিছু ঠিক থাকলে, শিকারি দল আনন্দ আর উল্লাস নিয়ে ফিরত।

কিন্তু এখনকার মতো এমন গম্ভীর আর বিষণ্ণ পরিবেশ থাকত না।