প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: ঝাল স্টিক হারিয়ে যাওয়া

নীল আকাশ ক্যাফেতে।

শিয়ে আন এবং লি মিং একে অপরের বিপরীতে বসে ছিলেন। শিয়ে আন তার কফির কাপে চুমুক দিলেন।

“আমি সব ধরণের চিকিৎসা সরঞ্জাম এবং সব ধরণের ওষুধ কিনতে চাই, যত বেশি পরিমাণে পাওয়া যায় ততই ভালো।”

“সব ধরণের সরঞ্জাম?” লি মিং কিছুটা অবাক হয়ে কিছুটা উঁচু স্বরে বললেন।

“কেন, কোনো সমস্যা আছে?”

“না, না।”

লি মিং হাত নেড়ে বিষয়টি উড়িয়ে দিলেন। তাদের এই পেশায় যা জানার নয়, তা নিয়ে প্রশ্ন না করাই নিয়ম। কিছুক্ষণ ভেবে তিনি চেয়ারটি একটু এগিয়ে এনে নিচু স্বরে বললেন, “সব ধরণের সরঞ্জামের জন্য সময় দিলে আমি মোটামুটি জোগাড় করে দিতে পারব, কিন্তু সব ধরণের ওষুধ তো আগেই বিক্রি হয়ে গেছে। ইদানিং ওপরমহলের কড়াকড়ি খুব বেশি, তাই অল্প সময়ের মধ্যে নতুন স্টক পাওয়া অসম্ভব।”

“এত বিপুল পরিমাণ পণ্য, সব বিক্রি হয়ে গেল?” শিয়ে আন কাপ রাখার সময় কিছুটা থেমে ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, “আমার মনে পড়ছে, গত সপ্তাহেই তো তুমি স্টক নিয়েছিলে, তাই না?”

এ কথা শুনে লি মিং কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন এবং দরজার দিকে ইশারা করলেন। শিয়ে আন বিষয়টি বুঝে নিলেন।

লি মিং ভাবলেন, শিয়ে আন তার পুরনো এবং বিত্তবান খদ্দের। পেশাদারিত্ব গুরুত্বপূর্ণ হলেও টাকা কামানো আরও বেশি জরুরি, তাই একটু ইঙ্গিত দেওয়া দোষের নয়।

“তাহলে...”

“আমার কিছু কাজ আছে, তাই আর বিরক্ত করছি না। সুযোগ হলে আবার দেখা হবে।”

কথা শেষ করেই শিয়ে আন লি মিংকে আর কোনো সুযোগ না দিয়ে সোজা ক্যাফে থেকে বেরিয়ে এলেন। লি মিং অবাক হয়ে শিয়ে আনের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

তিনি কি তবে কারো কথার ফাঁদে পা দিয়েছিলেন?

শিয়ে আন আগে থেকেই লি মিংয়ের কাছ থেকে কেনার পরিকল্পনা করেছিলেন, কারণ তাদের দীর্ঘদিনের সম্পর্ক ছিল। কিন্তু এখন তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন আর তার কাছে আসবেন না। যে মানুষ এত সহজে নিজের খদ্দেরকে ফাঁসিয়ে দিতে পারে, তার সাথে সম্পর্ক রাখা ঝুঁকিপূর্ণ।

তবে, লিন ওয়ান এখানে কেন? আর এত ওষুধই বা কেন কিনছে? সে কি এখন ফু জিংচেনের সাথে ফু পরিবারে থাকার কথা নয়?

সে কি তবে তার মতোই পুনর্জন্ম পেয়েছে?

কিছুক্ষণ ভেবে শিয়ে আন পকেট থেকে মাস্ক বের করে পরে নিলেন এবং লিন ওয়ানের যাওয়ার পথ ধরে দ্রুত হাঁটতে শুরু করলেন।

অন্যদিকে, লিন ওয়ান একটি অনলাইন বুক করা গাড়িতে উঠলেন। কিছুক্ষণ আগে তিনি যে অবস্থায় সেখান থেকে বেরিয়ে এসেছেন, তা অনেকটা পালিয়ে আসার মতোই। তিনি নিজেও জানেন না কেন তার এত অস্বস্তি হচ্ছিল।

জানালার বাইরে তাকিয়ে তিনি কী যেন ভাবছিলেন। গাড়ি গন্তব্যে পৌঁছালে চালক কয়েকবার ডাকার পর তার হুঁশ ফিরল এবং তিনি গাড়ি থেকে নামলেন। মাথা নেড়ে তিনি এলোমেলো চিন্তাগুলো ঝেড়ে ফেললেন।

চাবি দিয়ে গুদামের বিশাল দরজাটি খুললেন তিনি। গুদামটি বেশ বড়, প্রায় দুই হাজার বর্গমিটার। ভেতরে কোনো আসবাবপত্র নেই, সাধারণ ইস্পাতের কাঠামো। সিমেন্টের মেঝেটি মসৃণ ও টেকসই।

দরজার কোণে একটি জায়গা বেছে নিয়ে তিনি নিজের স্পেস থেকে একটি ক্যাম্পিং বেড বের করে পাতলেন। সবেমাত্র শুয়েছেন, এমন সময় ‘আউ’ একটা শব্দ হলো। লা তিয়াও শূন্য থেকে হঠাৎ উদয় হয়ে তার পেটের ওপর এসে বসল।

লিন ওয়ান লা তিয়াওকে সরিয়ে উঠে বসলেন এবং পেটে হাত দিয়ে ব্যথায় কুঁকড়ে গেলেন। ভাগ্য ভালো যে তিনি কিছু খাননি, না হলে বমি করে ফেলতেন।

লা তিয়াও অপরাধী মুখে লিন ওয়ানের দিকে তাকিয়ে তার ছোট হাত দিয়ে লিন ওয়ানের পেট ম্যাসাজ করতে লাগল। লিন ওয়ানের হাসি না কান্না, তা বোঝার উপায় নেই।

মোবাইলে সময় দেখে তিনি বুঝলেন, দেড় ঘণ্টা পার হয়ে গেছে আর লা তিয়াও এখন বাইরে বের হয়েছে। তার স্পেসের সময়সীমা বেড়েছে! কিন্তু কেন বেড়েছে? সব সম্ভাবনা যাচাই করে তিনি সিদ্ধান্তে এলেন, এর সাথে হয়তো সংগৃহীত উপকরণের কোনো সম্পর্ক আছে। তবে নিশ্চিত হতে হলে অনলাইন কেনাকাটার পণ্যগুলো আসার অপেক্ষা করতে হবে।

স্পেসের খাবার সতেজ রাখার ক্ষমতার কথা মনে পড়ে তিনি অনলাইন ফুড ডেলিভারি অ্যাপ খুললেন। ফ্রাইড চিকেন, ফ্রেঞ্চ ফ্রাই, বার্গার, বারবিকিউ, সুশি, শুয়োরের মাংসের ভাত, বাওজি, নুডলস, কোলা, বিস্কুট, চিপস—প্রতিটি আইটেম ১০০ প্যাকেট করে অর্ডার করলেন এবং ডেলিভারি লোকেশন দিলেন এই গুদাম।

পরিকল্পনা করলেন, আগামীকাল বা পরশু মালামাল সংগ্রহ শেষ হলে তিনি ইউন শহরের সবচেয়ে বড় ফুড স্ট্রিটে গিয়ে সব ভালো খাবার কিনে নেবেন।

কিছুক্ষণ পর প্রায় সব দোকান থেকেই ফোন এল যে তিনি ভুল করে অর্ডার দিয়েছেন কি না। তিনি সবাইকে জানালেন যে এগুলো কারখানার কর্মীদের জন্য। কেউ তো আর জানে না এখানে আদৌ কোনো কর্মী আছে কি না। দুপুর একটা থেকে বিকেল চারটা পর্যন্ত তিনি শুধু ডেলিভারি গ্রহণ করতেই ব্যস্ত ছিলেন। মনে হচ্ছিল, পুরো এলাকার ডেলিভারিম্যানদের তার এখানেই পাঠানো হয়েছে। কথা বলতে বলতে তার গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেছে।

তিনি লা তিয়াওয়ের সাথে খাবার খেয়ে বাকি সব স্পেসে রেখে দিলেন। আজকের জন্য স্পেসের সময়সীমা শেষ, তাই ভেতরে ঢোকা সম্ভব নয়, তবে জিনিসপত্র রাখা বা বের করায় কোনো বাধা নেই।

এখনও বেশ বেলা আছে, তাই লিন ওয়ান লা তিয়াওকে নিয়ে হাঁটতে বের হলেন। রাস্তা ধরে হাঁটতে হাঁটতে তিনি রাস্তার বাম পাশে একটি পুরনো সাদা দালান দেখতে পেলেন। প্রাচীরের গায়ে লতানো গাছ জড়িয়ে আছে। মরিচা ধরা বিশাল লোহার গেটে লেখা ‘ইউন সিটি ওয়েলফেয়ার হোম’। দেখে মনে হয় বহু বছর আগেই এটি পরিত্যক্ত হয়েছে।

দৃশ্যটি দেখে তার মনে পড়ে গেল, তিনিও একসময় এমন একটি অনাথ আশ্রমে থাকতেন। দয়ালু পরিচালক চেন আন্টির কথা মনে পড়তেই তার চোখ ঝাপসা হয়ে এল। তিনি ছোটবেলায় যে অনাথ আশ্রমে থাকতেন, তা ইউন শহরের উপকণ্ঠের একটি ছোট জায়গা ছিল।

ষোলো বছর বয়সে চেন আন্টি অসুস্থ হয়ে পড়েন। খবর পেয়ে তিনি ফু মিংজিকে অনুরোধ করেছিলেন শেষবারের মতো আন্টির সাথে দেখা করার জন্য, কিন্তু ফু মিংজি অনুমতি দেননি। তিনি চুপিচুপি স্টেশনে যাওয়ার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু ফু ওয়েইওয়েই তাকে ধরে এনে মারধর করে। টানা পনেরো দিন বিছানায় পড়ে থাকায় শেষ পর্যন্ত তিনি চেন আন্টির সাথে দেখা করতে পারেননি।

লোহার গেটের কাছে গিয়ে দেখলেন তালাটি মরিচায় ভেঙে গেছে। তিনি গেট ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন। অনাথ আশ্রমের ভেতর একটি পুরনো সপোজ গাছ আছে। অস্তগামী সূর্যের আলো গাছের পাতা চুইয়ে উঠোনে ছড়িয়ে পড়ছে, যা বেশ শান্ত ও আরামদায়ক।

তিনি সূর্যাস্ত দেখতে ভালোবাসতেন—কমলা থেকে লাল, তারপর গোলাপি, সবশেষে রহস্যময় বেগুনি রঙে মিলিয়ে যাওয়া। যদিও সময়টা খুব কম, কিন্তু তা ছিল অত্যন্ত প্রশান্তিদায়ক।

হঠাৎ কবজিতে আগুনের মতো জ্বালাপোড়া অনুভব করলেন। হাতা গুটিয়ে দেখলেন তার কবজির চিহ্নটি সাদা আলোয় জ্বলছে। লা তিয়াও কাঁধে দাঁড়িয়ে উঠোনের দিকে তাকিয়ে ‘আউ আউ’ করে ডাকল। তার মাথায় একটি অদ্ভুত চিন্তা এল।

সময় দেখে তিনি ট্যাটুর ওপর হাত রাখলেন, চোখ বন্ধ করে পুরো উঠোনের কথা কল্পনা করলেন এবং মনে মনে বললেন, “সংগ্রহ করো।”

চোখ খুলে দেখলেন তিনি স্পেসের ভেতরে চলে এসেছেন।

“অদ্ভুত, লা তিয়াও তো সময় শেষ করে ফেলেছে, তাহলে এখানে এলাম কীভাবে? আরে, লা তিয়াও কোথায়?”

তিনি চারদিকে খুঁজলেন, লা তিয়াওয়ের কোনো চিহ্ন নেই। হঠাৎ স্পেসের মেঝে কেঁপে উঠল, উজ্জ্বল আকাশ মুহূর্তের জন্য ধূসর হয়ে গেল। একটি সাদা দালান আকাশ থেকে ধীরে ধীরে নিচে নেমে এসে মাঝখানের ঘাসের ওপর স্থির হলো। দালানের গায়ে লেখা ছিল ‘ইউন সিটি ওয়েলফেয়ার হোম’।

এটি সত্যিই ভেতরে চলে এসেছে! তাহলে কি অন্যান্য দালানও এভাবে নেওয়া সম্ভব? আর যা ভেতরে নেওয়া হয়েছে তা কি আবার বাইরে বের করা যাবে?

মনে অনেক প্রশ্ন, কিন্তু লা তিয়াও পাশে নেই দেখে তিনি দ্রুত স্পেস থেকে বেরিয়ে এলেন।

“লা তিয়াও!”

পুরো এলাকা খুঁজেও কোথাও লা তিয়াওকে পাওয়া গেল না। লিন ওয়ান বাধ্য হয়ে অনাথ আশ্রমের বাইরের রাস্তার দিকে খুঁজতে ছুটলেন।