হুজিয়া বাজছে রাতের বৃষ্টিতে পঞ্চম অধ্যায় চি জুয়েউ, চি হুয়ান

祁玦ের চেহারা রোগগ্রস্তের মতো মনে হলেও, আসলে তিনি অন্তিম পর্যায়ের রোগী নন। তিনি ডান হাত ঘুরিয়ে সঙ্গে সঙ্গে সেই প্রাণঘাতী শীতল আলোটি তালুর মধ্যে লুকিয়ে ফেললেন—কেউই দেখতে পেল না কীভাবে তিনি蔡大進-এর ঘর অতিক্রম করলেন। সবাই যখন টের পেল, তখন ইতিমধ্যে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা蔡大 ঠিক যেন জাদুর ছোঁয়ায় হঠাৎ স্থির হয়ে গিয়েছিল, গলার কাছে এক ফোঁটা রক্তের রেখা ঝলকে উঠলো, তারপরেই তার মাথাটা গড়াতে গড়াতে মাটিতে পড়ল। মুখ হা করে রইল, কিন্তু কোনো আওয়াজ আর বের হল না।

蔡离 এত ভয় পেল যে সোজা মাটিতে বসে পড়ল। মজার ব্যাপার,蔡大-এর মাথাটা ঠিক তার পায়ের কাছে গড়িয়ে এলো।蔡离 এক চিৎকার দিয়ে, গড়াগড়ি দিয়ে পালাতে চাইল, কিন্তু দাঁড়াতে পারল না। তাই সবাই দেখতে পেল, সে হাউমাউ করে কাঁদতে কাঁদতে কাপড় ভিজিয়ে ফেলল।

“দাদা!” গ্রামপ্রধান হঠাৎ蔡大-এর মৃত্যু দেখে ঠিক কষ্টে না ভয়েই চিৎকার করে উঠল, গলায় প্রবল রাগের সুর। কিন্তু সে আর কিছু বলতে পারল না—কারণ তার পাশেই বিশাল কালো পাহাড়ের মতো祁环 একই সঙ্গে হাতের তালু ছুরি করে তুলল আর এক আঘাতে তার গলা বরাবর চালিয়ে দিল। গ্রামপ্রধান চিৎকার তো দূরের কথা, নিঃশ্বাসও নিতে পারল না। মুহূর্তের মধ্যে তার মুখ লালচে বেগুনি হয়ে ফুলে উঠল, মাটিতে পড়ে গিয়ে ঝাঁকুনি দিয়ে শ্বেতফেনা তুলতে তুলতে নিস্তেজ হয়ে গেল।

祁环ের দ্বিতীয় আঘাত ছিল蔡胥-র উদ্দেশ্যে। সে ইচ্ছাকৃতভাবে মুষ্টির একটি আঙুল বের করে, ফিনিক্স-চোখের হাতুড়ির মতো আঘাত করে সরাসরি তার কপালে বসাল।蔡离 মাটিতে পড়ার আগেই সেই প্রচণ্ড আঘাতে তার মস্তিষ্ক চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

খুব দ্রুতই চারপাশের কয়েকজন যুবক আতঙ্কে পেছনের দিকে দৌড়াতে চাইলো—কিন্তু টের পেল, তারা আর পা ফেলতে পারছে না। আসলে, নিজেদের পা খুঁজেই পাচ্ছে না! কোমর বরাবর এক অতি সূক্ষ্ম সুতার মতো কিছু চলে গেছে, এক প্রান্ত বিপরীত দেয়ালে বাঁধা, অন্য প্রান্ত祁玦-এর হাতে।

বাকি তিনজন বুঝে গেল পালানো যাবে না, তারা হাতের শিকারি বল্লম আর লোহার ছুরি নিয়ে চিৎকার করতে করতে প্রাণপণ ঝাঁপিয়ে পড়ল—蔡离-এর চিৎকার আর তাদের গর্জন সেই মুহূর্তে গ্রাম ঘুম ভেঙে দিল। চারদিক আলোয় আলোকিত হয়ে উঠল।

কিন্তু গ্রামপ্রধান আগেই বলে দিয়েছিল, আজ রাতে যা-ই হোক, তার বাছাই করা লোক ছাড়া কেউ ঘর থেকে বেরোবে না।

祁环 হাসছিল দারুণ খুশি হয়ে, তার মোটা গোঁফের মাঝে মুক্তার মতো একফালি সাদা দাঁত আগুনের আলোয় ঝলমল করছিল।

তার নয় ফুট লম্বা দেহ হঠাৎ বাতাসে ভেসে উঠল, ফের মাটিতে নামতেই চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল—একজন চোখ উপড়ে নেওয়া অন্ধ, এক জন গলা মুচড়ে দেওয়া পক্ষাঘাতগ্রস্ত, আর একজনের বাহ্যবৃন্ত চুরমার হওয়া দ্বিতীয়জন—তবু তারা সবাই জীবিত, আর্ত চিৎকারে ছটফট করছে; বোঝা যায়, আঘাতের নিপুণতা ও শক্তি সর্বোচ্চ পর্যায়ের।

“যাও, যতটা সম্ভব দ্রুত শেষ করো...”祁环 অনুমতি চেয়ে祁玦-এর দিকে তাকাল।祁玦 ক্লান্তভাবে হাত নাড়ল। কথা শেষ হওয়ার আগেই祁环 খুশিতে লম্বা লম্বা পা ফেলে চলে গেল।

গ্রামপ্রধানের পাশ দিয়ে যেতে যেতে, সে লজ্জায় মাথা চুলকে বলল, “দুঃখিত গ্রামপ্রধান, আপনার ভাইয়ের এত কাণ্ডজ্ঞান না থাকলেই পারত!” সে蔡大-এর দিকে ইঙ্গিত করল, তারপর উৎসাহ নিয়ে গ্রামপ্রধানের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, দেখল সে নিঃশব্দে কাঁপছে, চোখ-মুখ বড় করে ধরে প্রাণপণে আঁকড়ে ধরছে, শেষে বিরক্ত হয়ে সে মুখ বাঁকিয়ে সরে গেল।

祁玦 ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়া蔡离-এর দিকে এগিয়ে গেল, তবে সে অন্যদের দিকে নজর রাখছিল। গ্রামপ্রধান মাত্রই দম বন্ধ হয়ে প্রাণ হারিয়েছে, তার মুখ লালচে রক্তিম হয়ে যেন সদ্য কাটানো শুকরের কলিজার মতো হয়ে উঠেছে—সব ঠিক থাকলে, সে-ই হবে সবচেয়ে কষ্টে মরার মানুষ।

“দয়া করবেন, দয়া করে ছেড়ে দিন, আমার স্ত্রী-সন্তান আছে, প্রভু, অনুগ্রহ করুন, দয়া করুন...”蔡离 উঠে দাঁড়াতে চাইল, হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকতে চাইল, কিন্তু তখন সে এতটা কাঁপছিল, শরীর যেন কাদার মতো নরম।

“আমার নাম祁玦, আমার ভাই祁环, আমরা তোমাকে ঠকিয়েছি, আমরা সরকারি লোক নই, আমরা হত্যাকারী। আমার অসুখ, কঠিন, নিরাময়হীন...আর আমার ভাই, তার কিছু বিশেষ শখ আছে।”祁玦蔡离-এর দিকে তাকাল না, নিজেই কথা বলে যেতে লাগল, যেন蔡离-কে বা উপস্থিত সবাইকে বলছে।

“প্রভু! দয়া করে আমায় ছেড়ে দিন! আমি চুল পরিমাণও গোপন করব না—ওরা সবাই মরুক! ওদের মুখে কিছু আটকায় না! দয়া করুন প্রভু, আমায় বাঁচতে দিন...”蔡离 উঠতে পারল না, কেবল শরীর বাঁকিয়ে祁玦-এর দিকে মাথা ঠুকতে লাগল।

“ভালো, তোমাকে সুযোগ দিতে পারি। দুটি প্রশ্নের উত্তর দাও, ঠিক বললে তুমি যেতে পারো, নতুবা আমার ভাই ফিরলে অপেক্ষা করবে।”祁玦祁环-এর দিকে ইঙ্গিত করল, আবার মাটিতে ছড়িয়ে থাকা লোকগুলোকে দেখল, আর্তনাদ ধীরে ধীরে গোঙানিতে রূপ নিয়েছে, দূর থেকে আসা চিৎকারের সঙ্গে মিশে গেছে।

“প্রশ্ন করুন...!” সামান্য জীবনের আশায়蔡离-এর চোখে আলো জ্বলে উঠল, শরীর কিছুটা সোজা হয়ে এলো।

“তুমি কী মনে করো, সে মরার যোগ্য ছিল?”祁玦蔡大-র মৃতদেহের দিকে দেখাল।

“অবশ্যই! সে দুজনের কাজ নষ্ট করতে চেয়েছিল, তার মৃত্যু কমই হয়েছে, হাজার ছুরি চালালেও আফসোস নেই!”蔡离 প্রাণপণে বাঁচতে চাইছিল, তাই বলার সঙ্গে সঙ্গে蔡大-র মাথাটা লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিল।

“একজন কর্তব্যপরায়ণও যদি মরার যোগ্য হয়...তাহলে অকৃতজ্ঞের ভাগ্যে কী আছে?”祁玦 আবার বলল, এবার সরাসরি蔡离-এর চোখে তাকাল। কথাটা যেন ছুরি হয়ে蔡离-এর বাঁচার আশা কেটে দিল—祁玦-এর চোখের ফাঁকা দৃষ্টি蔡离-এর আত্মা ভেঙে চুরমার করে দিল।

“আহ্! আহ্!”蔡离 পাগল হয়ে চিৎকার করে কাঁদতে লাগল, আবার কাপড় ভিজিয়ে ফেলল।祁玦 বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকে, হাত ধরে একটি হুক আর অতি সূক্ষ্ম সুতার ফাঁস গলায় পেঁচিয়ে ফেলল।

“তুমি তোমার স্ত্রী-সন্তানের তুলনায় অনেক ভাগ্যবান।” একটু চাপ দিতেই মাথাটা মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।祁玦祁环-এর দিকটা দেখে নিল, গ্রামে কেবল একটা পথ,祁环 গ্রামপ্রান্ত থেকে বাড়ি বাড়ি গনহত্যা করতে করছে।

তার এই ভাই এমন কাজে বরাবরই ধীর, তাই祁玦 ঠিক করল, আগে ঘরে গিয়ে沈稷-এর ব্যাপারটা মিটিয়ে নেবে।

আধ-খোলা কাঠের দরজা ঠেলে祁玦 উঠোনে ঢুকল, মূল ঘরের দরজা খোলা, বাতির আলোয় স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, বিছানায় একজন শুয়ে আছে, সম্ভবত এই ছেলেই এই বিপর্যয়ের মূল কারণ—দুই ভাইয়ের মিশনের স্থান蔡家坳, নির্দেশ ছিল, যদি荆溪口-র কেউ বেঁচে গিয়ে এখানে আসে, তাকে বিনা দ্বিধায় হত্যা করতে হবে, কিন্তু অপ্রয়োজনে বাড়তি কোনো ঝামেলা নয়।

দুঃখের বিষয়,沈稷-এর কথা বেশি বলার স্বভাবের জন্য পুরো গ্রামটির মৃত্যুদণ্ড হয়ে গেল।

শৈশব থেকেই অসুস্থ থাকার কষ্টে অভ্যস্ত祁玦 অযথা হত্যা পছন্দ করত না, তাই সে নিপুণভাবে রপ্ত করেছিল শতবার বাঁকানো প্রেমের সুতো—এটি সোনার তার ও ইস্পাতের তার মিশিয়ে তৈরি, সাথে হীরার গুঁড়ো ছড়ানো একধরনের গোপন অস্ত্র, মানুষের প্রেমের মতো, কখনও কোমল, আবার কখনও অতি কঠিন।

祁环 ভালোবাসত কুড়াল, বিশেষত হাড়-মাংস ভাঙার টান। তার কাছে সেটাই ছিল তুলনাহীন আনন্দ।祁玦 ঘরে ঢুকে দেখে, বিছানার লোকটি এখনো ঘুমোচ্ছে, সম্ভবত ওষুধের ঘোর কাটেনি। সে চায়নি অচেতন কাউকে নিজে হাতে হত্যা করতে—হত্যা হল আততায়ীর কাজ, তারা বৃদ্ধ, নারী, এমনকি শিশু হত্যা করলেও, অধিকাংশ আততায়ী অচেতন কাউকে হত্যা করতে পছন্দ করে না। এটিই আততায়ী ও কসাইয়ের তফাত, বিশেষত তার মতো আত্মঅহংকারী আততায়ীর।

সে ঠিক করেছিল, গ্রাম ছাড়ার পর হত্যা করবে—যদি ছেলেটি শান্ত থাকে, নিজেই দ্রুত হত্যা করবে; প্রতিরোধ করলে祁环-এর হাতে ছাড়বে।

সে চেয়েছিল এই মুহূর্তে沈稷 হঠাৎ চোখ খুলে পাশে রাখা ছুরিটা তুলে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ুক...কিন্তু দুর্ভাগ্য, ছেলেটা নড়ল না, নিস্পৃহ হয়ে পড়ে রইল।

祁玦 সিদ্ধান্ত নিল—আগুন লাগাবে, ঘর আর ছেলেটিকে পুড়িয়ে ফেলবে, নিজে হাত লাগাতে হবে না, দেহও ধ্বংস হবে।

মৃতদেহে শক্তি থাকে না, তাই লাশ টানা কষ্টকর। কেবল蔡大-কে দরজা থেকে উঠানে টেনে আনতেই祁玦 ক্লান্ত হয়ে পড়ল—সে মনে করল蔡大 ছিল সাহসী, তার প্রাপ্য ছিল না ছিঁচকে চোরদের সঙ্গে দেহ পড়ে থাকা।

প্রথমে সে চেয়েছিল沈稷-কে蔡大-র পাশে রাখবে, যাতে তাদের অন্তত মৃত্যুর পথে সঙ্গী হয়। কিন্তু দুর্ভাগ্য, অসাবধানেতেই沈稷 বিছানা থেকে গড়িয়ে মাটিতে পড়ল;祁玦 আর কোনোভাবেই তাকে তুলতে পারল না—ছেলেবেলা থেকে দুরারোগ্য রোগে ভোগা祁玦 তার চেয়েও দুর্বল।

হতাশ祁玦 দরজা দিয়ে বেরোতে গেল, পায়ের নিচে কিছু ঠেকল—একটা সিলমোহর, তাতে খোদাই করা উড়ন্ত বাঘের চিহ্ন স্পষ্টই মালিকের উচ্চপদস্থতা জানান দিচ্ছে। সে অবাক হয়ে沈稷-এর দিকে তাকাল, ভাবল, এ তো বড়লোক।

祁玦-এর কাছে沈稷 কে তা গুরুত্বপূর্ণ নয়, তার পদ নয়, গুরুত্বপূর্ণ যে, এ জিনিসের বিনিময়ে মালিক আরও বেশী টাকা দিতে পারে।

সে সিলমোহরটা রেখে, বাইরে গিয়ে কিছু শুকনো কাঠ জোগাড় করল, ঘরের বাকি আধার খাওয়ার মদ ছড়িয়ে দিল—ভাপানো মদ তেলের চেয়ে বেশি দাহ্য। মশাল ছোঁয়াতেই আগুন দু’হাত উঁচু লাফ দিয়ে জ্বলে উঠল, অল্প সময়েই পুরো ঘর পুড়ে গেল।祁玦 দ্রুত বেরিয়ে গেল, এই গন্ধ তার সহ্য হয় না।

একটু পর দূরের ঘরেও আগুন লেগে গেল।祁环 দেখল, বড়দার ঘরে আগুন লাগতেই তার মাথায় চমৎকার এক বুদ্ধি এলো—শেষে কর্তৃপক্ষ দেখল, গ্রামের প্রায় অর্ধেক বাসিন্দা, শিশু-বৃদ্ধ নির্বিশেষ, অধিকাংশের দু’পা ভেঙে নিজ ঘরে জীবন্ত পুড়ে মরেছে।

祁玦 যতটা সম্ভব দ্রুত হত্যা ও চিহ্ন মুছে দিচ্ছিল;祁环 বাড়ি বাড়ি গিয়ে আগুন লাগাচ্ছিল, নির্যাতন করছিল।

মানুষ বুঝে গেল কি হয়েছে, পালাতে ও চিৎকার করতে লাগল। ভাগ্য ভালো হলে祁玦-এর হাতে তাড়াতাড়ি মৃত্যু, ভাগ্য খারাপ হলে祁环-এর হাসির মাঝে নির্যাতন ও দাহ।

সমগ্র গ্রাম আগুনের লেলিহান শিখায় জ্বলল, নিশ্চিত হয়ে নিল, আর কেউ বেঁচে নেই, তখন দুই ভাই ঘোড়ায় চড়ে চলে গেল।

蔡家坳 ছিল弋阳 জেলার সবচেয়ে দুর্গম গ্রামগুলোর একটি, তবু চারদিনেই তারা আবার弋阳 শহরে ফিরে এল।

দক্ষিণ সীমান্তের প্রথম শহর হিসেবে弋阳-এর মানুষ吴 দেশের লোক দেখে অভ্যস্ত, রোজই বাণিজ্য হয়, যুদ্ধের সময় তো আরও বেশি লাভ—তবু নিয়ম অনুসারে পরীক্ষা আবশ্যক, মূলত কর আদায়ের জন্য।

“এই! তোমরা দু’জন! ঘোড়া থেকে নেমে পরীক্ষা দাও!”

“আমরা?”

“আর কে, এখানে ঘোড়ায় কে আছে তোমাদের ছাড়া?”

祁玦 চারদিকে তাকাল, সত্যিই, তাদের বিশাল ঘোড়া অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তার উপরে祁环-এর পেশীবহুল দেহ, নজরে না পড়ে উপায় নেই।

“ঠিক আছে...”

“তুমি কি আমাদের পরীক্ষা করবে?”祁环 চরম গর্ব নিয়ে বলল, হাত পকেটে এনে ধীরে ধীরে একটি পরিচয়পত্র বের করল।

সেই পরিচয়পত্র দেখেই দরজার প্রহরীর চেহারা পাল্টে গেল, চিহ্নটি তারা ভালোই চেনে।

“ক্ষমা করবেন, দুইজনকে স্বাগতম!”

“প্রধান?” পাশে দাঁড়ানো এক প্রহরী অবাক হয়ে তাকাল।

“চুপ থাকো, ওরা রাজকর্মচারী!”

...

“এই তোমরা, এত ঘন কেন হাঁটছ? একসঙ্গে এসো না! দেখতেই সন্দেহজনক... বিশ টাকা পরীক্ষা ফি দাও, নইলে ঢুকতে পাবে না!”

পৃথিবীতে টাকা দিয়ে যা কেনা যায় না, তা খুব কম, বিশেষত যখন ক্ষমতা ভেঙে পড়ে, তখন টাকা অনেক সমস্যার সমাধান করে দেয়।

“...আর ঝামেলা করো না, আমরা আলাদা পথে যাব, আমার বড় কাজ আছে, সময় নেই তোমার সঙ্গে ঘুরতে!”祁玦 একটু বিরক্ত স্বরে বলল।

“ওতে তো নাম নেই, সামান্য প্রহরী আদালতের লোককে পরীক্ষা করবে? সাহস কত! পরিচয়পত্র দিয়ে ভয় দেখানো, তাও নিজ হাতে মেরে ছিনতাই করা, সাধারণ লোক হলে মরেই যেত, কিন্তু祁环 এমনই, উত্তেজনায় জীবন ছাপিয়ে যায়—তবে ভাই চোখ বড় করলেই সে চুপ হয়ে যায়, ছোটবেলা থেকে পরস্পর নির্ভরশীল হয়ে গড়ে ওঠা অভ্যাস, ‘আচ্ছা, আচ্ছা, আর খেলব না...’”

দুই ভাই একে অপরের পেছনে, সোজা শহরের ‘এক সুতোর টান’-এ গেল—এটি এক বিশ্বব্যাপী সংগঠন, চা ঘর, মদের দোকান, পতিতালয়, এমনকি পথের পাশে ভবিষ্যৎ বলার অন্ধ ভিক্ষুকও হতে পারে।

কিন্তু যাই হোক, এটি একটাই ব্যবসা করে—মানুষ খুঁজে দেওয়া, তুমি যাকে খুঁজতে চাও সে-ই। আততায়ী, চোর, সুন্দরী নারী, দক্ষ কারিগর—যত দাম দাও, পাবে।

এদের ব্যবসার বেশিরভাগই অবৈধ। রাজ্য বহুবার বন্ধ করতে চেয়েছে, কিন্তু এটি এত বিশাল, আর রাজকর্তাদের বহু গোপন বিষয় জড়িয়ে আছে সংগঠনের সঙ্গে।

“গুপ্তচিহ্ন ৭৫,蔡家坳, ডেলিভারি।”祁玦祁环 এখানকার নিয়মে অভ্যস্ত, তাদের জন্য এখানে বাড়ির মতো।

এটি ছিল মদের দোকান, শহরের সবচেয়ে বিখ্যাত望月楼, কল্পনা করা কঠিন, সীমান্ত শহরে এভাবে রাজকীয় রাজপ্রাসাদ সদৃশ। তিনতলা ভবন, চারপাশে বাগান, এমনকি রাজধানীতেও বিরল।

সেরা কাঠের স্তম্ভ, উত্তরের নীল পাথরের মেঝে, নামী শিল্পীর চিত্র, বিনোদনের জন্য স্থানীয় বিখ্যাত সংগীতদল, বিখ্যাত পদগুলো মদ-মশলাযুক্ত হাঁস, দুধে রাঁধা চেরি-মাংস। শরতে, স্থানীয়桂花-র মদ আর দক্ষিণের মেয়েদের কোমল কথা, হালকা সুগন্ধে মাখামাখি হয়ে যায় সন্ধ্যা।

তবে বেশিরভাগই জানে না, এখানকার ম্যানেজার হল এক সুতোর টান-এর প্রধান। কারণ, সংগঠনের গ্রাহক সাধারণ কেউ নয়।祁玦-এর এই কাজ দুই ভাইয়ের জন্য পঞ্চাশটি রৌপ্য মুদ্রা এনে দিল—না কম, না বেশি, সাধারণ মানুষের এক বছরের খরচ, অথবা রাজধানীর বিখ্যাত পতিতালয়ে এক রাতের আনন্দ।

“ম্যানেজার, আপনি আস্তে যান, এই জিনিসটা মালিকের বেশি কাজের হবে।”祁玦 টাকা পেয়েই ভাইকে দিয়ে দিল,祁环 খুশিতে দৌড়ে গেল, উচ্চস্বরে চিৎকার করতে লাগল। সামান্য একশো রৌপ্য মুদ্রার কাজের জন্য ম্যানেজারের বিশেষ উৎসাহ ছিল না, উঠে যেতে যাচ্ছিল, হঠাৎ ডাক পড়ায় বিরক্ত হল।

কিন্তু祁玦-এর হাতে দেখা গেল তামার সিলমোহর,覃 ম্যানেজার থমকে গেল, অভিজ্ঞতার কারণে সে চিহ্ন চিনে ফেলল—দক্ষিণ征 সামরিক সিলমোহর।

“এটা কোথায় পেয়েছ?”覃 ম্যানেজার সিলমোহর নিয়ে ভালো করে দেখে নিশ্চিত হল।

“মরা লোক দিয়েছে।”祁玦 উত্তর দিতে দিতে টেবিলে আঙুল ঠুকছিল, নিচে তাকিয়ে祁环-কে দেখল, সে এখনো খাবার অর্ডার করছে, এক পা টেবিলে, অন্য পা চেয়ারে, বেপরোয়া ভঙ্গিতে, আঙুল নাড়াতে নাড়াতে, থুতু ছুঁড়ে চেঁচাচ্ছে—কিন্তু সে এমন জায়গায় বসেছে, যেখান থেকে পিছনের দরজা, সামনের দরজা সব দেখা যায়।祁环-এর পুরনো অভ্যাস।

“তুমি জানো এটা কী, ব্যাপার বেশ গুরুতর, বাড়তি কথা বলার দরকার নেই, বুঝছ তো?” আগে ছিল মাতাল ভঙ্গি, এখন হঠাৎ চোখে শান,覃 ম্যানেজার মাথা নিচু করে সিলমোহর ঘুরাতে লাগল, ফের মুখ তুলে হাসল।

“নিশ্চয়ই।”祁玦 উঠে যেতে লাগল,覃 ম্যানেজার জানিয়ে দিল, মোটা পুরস্কার আসবে—এই পেশায় কম কথা বলা গুণ।

“আদেশ দাও, দুই ভাইকে তিনতলায় নিয়ে যাও, আজ খাবার-ঘুম ফ্রি।”覃 ম্যানেজার礼 জানিয়ে বেরিয়ে গেল।

তৃতীয় তলা শুধু অতিথিদের জন্য। এখানে সেরা খাবার, সেরা মদ, এবং সবচেয়ে রূপসী নারী, চাইলে পুরুষও—তাই এখানে খরচও বেশি।

祁玦 নারীসঙ্গে আগ্রহী নয়, কিন্তু祁环 দুই পাশে বাহুডোর করে বসে, মেয়েরা স্বচ্ছ পোশাকে, রঙিন বক্ষবন্ধনে, কোমল পা, উজ্জ্বল চোখে প্রেমের ইঙ্গিত—এক মেয়ে হাসিমুখে祁环-এর কোলে, মুখে খাবার তুলে দিচ্ছে।

বিকেলের আলোয়,望月楼 জমে উঠেছে, সবাই মাতাল, সবার মন খুলে গেছে—তাড়াতাড়ি নিচে ঝগড়া শুরু হয়ে গেল, ঝগড়ার সঙ্গে ভাঙচুর, মাঝে মাঝে নারীর কান্না।

祁玦 পাত্তা দিল না,祁环 সৌন্দর্য-মদে মাতাল হয়ে ঝগড়া লাগাতে চাইল—হেসে মেয়েটিকে কোলে তুলে পাশে রাখল, হাত বোলাল, মেয়েটি লজ্জায় মুখ ঢাকল, সে তৃপ্ত হয়ে বেরিয়ে গেল।

ঝগড়া হচ্ছিল দ্বিতীয় তলার কক্ষে,祁环 হাত পিছনে, দুলতে দুলতে এগিয়ে গেল, ভেতরে এক কুড়ি বছরের লম্বা-পাতলা যুবক চিৎকার করছে, ভ্রু কুঁচকে, চোখ রাঙিয়ে তিনভাগ চতুর্দশ ভাগ খলনায়ক, পোশাক বলছে অভিজাত, কিন্তু চালচলনে বাজারের ছিঁচকে গুণ্ডা।

সে বারবার মদের পাত্র ছুঁড়ে ভাঙছে, কিছু অবশিষ্ট নেই দেখে ক্ষেপে গিয়ে পাশের চেয়ার লাথি মারল।

“আজ আমি এখানে আসা মানে তোমাদের সম্মান, আমাকে দ্বিতীয় তলায় বসাবে?弋阳 শহরে আমার ওপর বসার সাহস কার?” বলে পাশের ছেলেটির দিকে পাত্র ছুড়ল।

“প্রভু, ইচ্ছাকৃত নয়, তিনতলা সন্ধ্যা হবার আগেই ভরে গেছে, রাগ কোরো না, মেয়েগুলো নামিয়ে দিচ্ছি—” ছেলেটার মুখে আঘাতের চিহ্ন, কিন্তু চাকরির জন্য সব সহ্য।

“বাজে কথা, আমি কে, মেয়েদের জন্য এসেছি? আমি কারো নিচে থাকতে পারি না!” চারপাশে মানুষ জমছে দেখে রাগ বাড়তে লাগল।

“ও কে এমন?”祁环-এর পাশে কেউ জিজ্ঞেস করল।

“ও? ওর নাম钱牙, এখানকার লোক, ছোটবেলায় মা-বাবা মরা, পরে南城-এর গায়ক项晟-এর কাছে শিখল, ভালো নাম করল। পরে অবসরপ্রাপ্ত蒋老公 দত্তক নিল, ফলে ওর গুরু দেশ ছাড়ল। হুম, আসলেই...” বলেই আঙুলে কচ্ছপের ভঙ্গি করল।

“গুরু-ব্রতঘাতী তো বটেই, সে বলে তার গুরু বড় অঙ্কের টাকায় তাকে শিখিয়েছিল, তার প্রতিভায় ঈর্ষা করে চেপে রাখত, ক্ষুধার জ্বালায় সে প্রতিবাদ করছে—এটা弋阳 শহরে সবাই জানে, ও তো ভিক্ষুক ছিল, গুরু কখনও টাকাও নেয়নি!” জনমতের অভাব নেই, তারা মুখ ঘুরিয়ে থুথু ছুড়ে চলে গেল।

হয়ত কথাগুলো বেশি জোরে হয়ে গেল, অথবা থুথু ছোঁড়ার শব্দে,钱牙 কান খাড়া করে ঘুরে তাকাল,祁环-এর মুখে ছলছলে হাসি।

“তুই আমায় গালি দিচ্ছিস?”钱牙 চোখ গোল করে বলল,祁环 পথের লোক, পোশাক সাদামাটা, অভিজাত钱牙 পাত্তা দিল না।

“ছোট বজ্জাত, আমার সঙ্গে কথা বলছ?”祁环 হাসতে হাসতে পকেট থেকে সূর্যমুখীর বীজ বের করে চিবাতে লাগল, খোসা ইচ্ছেমতো钱牙-র দিকে ছুড়ল।

“ভালোই তো, আজ আমি খুন করব, ছেলেরা, মেরে ফেলো!” সাথে সাথে গুণ্ডারা ঝাঁপিয়ে পড়ল—কিন্তু চোখের পলকে কয়েকটি আর্তচিৎকারে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

祁环 হাসতে হাসতে বীজ চিবোতে লাগল, গুণ্ডারা অন্ধ হয়ে গেছে।

“ছোট বজ্জাত, একটা সুযোগ দিচ্ছি—গুনতে গুনতে বিশ পর্যন্ত, তোকে望月楼 থেকে বেরোতে দেখলেই ছেড়ে দেবো।”祁环 গোঁফ ঝাড়ল,钱牙-এর দিকে না তাকিয়েই বলল।

“তুমি...তুমি...আমি...”钱牙 ভয় পেয়ে পেছাতে চাইল, পা চলল না।

“এক...দুই...তিন...চার...পাঁচ...” সূর্যমুখীর বীজে মাঝে মাঝে খারাপও থাকে, তার স্বাদ টক-কষা।

“আচ্ছা祁 ভাই, এবার থামো, আমারও তো ব্যবসা করতে হয়।” দরজায়覃 ম্যানেজার, কণ্ঠস্বরেই দৃঢ়তা।

“钱 মহাশয়, এবার আমাকে একটু সুযোগ দিন, দুইজনকে সঙ্গে নিতে হবে।” কোনো দ্বিধা নেই,钱牙 বোঝে, সুযোগ দিচ্ছে, সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, বুঝল, পালাবার পথ খোলা।

“দুইজন চলুন, পালকি বাইরে দাঁড়িয়ে।”覃 ম্যানেজার স্বভাবে হাসিখুশি, তার কণ্ঠে কোমলতা, কিন্তু এই বার্তা祁玦-দের কানে শীতল।

গোপনে বার্তা পাঠানো, সাধারণ কেউ পারে না।