হুজ্জা রাতের বৃষ্টি ত্বরান্বিত করে তৃতীয় অধ্যায় নেকড়ে, বিভ্রান্ত

মৃত্যু আর জীবনের মাঝখানে, শেন জি তার ডান কনুই দিয়ে প্রবল আঘাত করল। আহত বন্য পশুটির আর্ত চিৎকারে সে পিছু হটে গেল, সেই ফাঁকে শেন জি ছুরি তুলে পাল্টা আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু খোঁড়া নেকড়ে আগেই ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাড়াহুড়োতে সে হাত বাড়িয়ে প্রতিরোধ করল, কিন্তু তাতে তার কনুই ঠিক নেকড়ের মুখে চলে গেল।

ক্ষুধার্ত নেকড়ে শেন জির রক্ত-মাংস ছিঁড়ে খেতে লাগল, প্রচণ্ড যন্ত্রণায় শেন জি ঘুষি মেরে নেকড়ের মাথায় আঘাত করল। যদিও সে শরীরীভাবে খুব শক্তিশালী নয়, তবুও সেনাবাহিনীতে কয়েক বছর কাটানোর ফলে তার যথেষ্ট বল আছে। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, এই অবস্থান থেকে সে কেবল নেকড়ের মাথায়ই আঘাত করতে পারছিল।

নেকড়েদের মাথা অত্যন্ত কঠিন, শরীরের অন্যান্য অংশের তুলনায় কেবল কোমরটাই দুর্বল। শেন জি অনেকবার আঘাত করলেও কোনো ফল হয়নি। রাগ ও যন্ত্রণায় সে তিন আঙুল বেঁকিয়ে নেকড়ের চোখে প্রবলভাবে ঢুকিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে পশুটি আর্ত চিৎকারে মুখ ছেড়ে পালিয়ে গেল, শেন জির হাতে তখন রক্ত ঝরছিল—সে নেকড়ের চোখটি তুলে নিতে সক্ষম হয়েছিল।

এই সাফল্যের পর, শেন জি আর কিছু ভাবার সময় পেল না, দ্রুত ছুরি তুলে দাঁড়িয়ে গেল। তখন সে স্পষ্টভাবে দেখতে পেল দুই পশুকে—খোঁড়া নেকড়ে আকারে ছোট, আর যে তাকে আক্রমণ করেছিল, সেটি আরও বড়। সাদা রঙের বড় নেকড়ে শক্তিশালী, দাঁতগুলি চকচকে ছুরি-র মতো, কিন্তু তার চোখে কোনো উজ্জ্বলতা নেই—নেকড়েটি অন্ধ।

তখন শেন জি বুঝতে পারল, খোঁড়া নেকড়ে চিৎকার দিয়ে অন্ধ নেকড়েটিকে আক্রমণের সময় বোঝাত। এই বড় নেকড়ে সম্ভবত একাকী, নেকড়ে দলের বাইরে, আর খোঁড়া নেকড়ে আদতে নেকড়ে নয়—এটি এক অদ্ভুত প্রাণী, যার সামনের পা ছোট।

একবার এক শিকারি বলেছিল, নেকড়ে দলের মাঝে মাঝে এমন অদ্ভুত প্রাণী জন্মায়, যাকে বলা হয় ‘বেই’। এটি দুর্বল ও চলতে অক্ষম হলেও অত্যন্ত ধূর্ত ও নিষ্ঠুর, ফলে নেকড়ে দলের ‘পরামর্শদাতা’ হয়ে ওঠে।

একটি বেই-সহ নেকড়ে দল অন্যদের তুলনায় দশগুণ বেশি ভয়ংকর। সাধারণ নেকড়ে দল কেবল পশু হত্যা করে, কিন্তু যদি দলে বেই থাকে, মানুষও রেহাই পায় না।

নেকড়ে রাজা ও বেই-এর একত্রে সাহস ও কৌশল দিয়ে দলটি দীর্ঘসময় ধরে বিপদ সৃষ্টি করতে পারে। ‘নেকড়ে-বেই-এর ষড়যন্ত্র’ এই সহযোগিতারই নাম।

তবে, প্রকৃতির নিয়মে বেই কেবল নেকড়ে রাজার শক্তিতে ভর করে কিছুদিন চলতে পারে; কিন্তু নেকড়ে রাজা বৃদ্ধ হলে, যুবকরা চ্যালেঞ্জ করে তাকে দল থেকে বের করে দেয়, কোনো দয়া নেই।

বৃদ্ধ নেকড়ে রাজা ও বেই সাধারণত একসঙ্গে দূরে চলে যায়, একে অপরের ওপর নির্ভর করে।

শেন জি এখন নিশ্চিত, এখানে কেবল এই দুটি পশুই আছে—বৃদ্ধ, অন্ধ নেকড়ে রাজা ও বেই, যারা একসঙ্গে দল থেকে বেরিয়ে এসেছে।

বেইও সত্যিই প্রকৃতির মতো কুটিল ও নিষ্ঠুর।

এক মুহূর্তেই, নেকড়ে ও বেই শেন জিকে ঘিরে ফেলল, বৃদ্ধ নেকড়ে সামনে, বেই পিছনে ঘুরে ঘুরে মাঝে মাঝে অদ্ভুত শব্দ করছে—তারা প্রাণপণে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত।

তবে, এতে শেন জির আত্মবিশ্বাস আরও বেড়ে গেল—প্রতিপক্ষ কেবল এই দু’জন, কারণ যদি দল থাকত, দুর্বল বেই কখনো নিজে শিকার করত না।

সে মুখের রক্ত মুছে, ভাবল—দুই নেকড়ের কেবল একটি চোখ আছে, তাদের দুর্বলতা কাজে লাগাতে হবে।

পরিকল্পনা ঠিক করে, সে দ্বিধাহীনভাবে ছুরি নিয়ে বৃদ্ধ নেকড়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বৃদ্ধ নেকড়ে দেখতে না পেলেও বাতাসের শব্দ শুনে বুঝতে পারল, শেন জি তার দিকে আসছে। প্রথম আঘাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হলেও, শেন জি ছুরি চালিয়ে আবার ঝাঁপ দিল, নেকড়ে পাগল হয়ে উঠল, সুযোগ খুঁজে কামড়াতে লাগল, এক মানুষ আর এক নেকড়ে মুহূর্তের মধ্যে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।

বেই পাশ থেকে তীক্ষ্ণ নজরে তাদের দেখছিল, মাঝে মাঝে শব্দ করে বৃদ্ধ নেকড়েকে সতর্ক করছিল। যদিও শেন জি তার দিকে নজর দিতে পারছিল না, তবে চোখ হারানো বেই এখনও সঠিকভাবে পরিস্থিতি বুঝতে পারছিল না।

শেন জি আরও সাহসী হয়ে উঠল, ইচ্ছাকৃতভাবে বৃদ্ধ নেকড়েকে বেই-এর কাছে নিয়ে গেল, বেইও সতর্কভাবে পিছনে থেকে সুযোগ খুঁজছিল।

লড়াই থমকে থাকলে, শেন জি যেন পা দিয়ে কিছুতে আটকে গেল, সে হঠাৎ পিছনে পড়ে গেল।

বেই তা দেখে আর্ত শব্দে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সরাসরি শেন জির ঘাড়ের দিকে।

বৃদ্ধ নেকড়ে বেই-এর চিৎকার শুনে, শরীর ঘুরিয়ে লাফিয়ে শেন জির সামনে দুই পা ফেলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই দৃশ্য দেখে শেন জি জানল, তার পরিকল্পনা সফল হয়েছে—এটা ছিল ফাঁদ, বেই-এর সুযোগ নেওয়ার জন্য দুর্বলতা দেখানো।

বেই ঝাঁপিয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে, শেন জি ছুরি দিয়ে মাটিতে ভর দিয়ে শরীর বাঁ দিকে সরিয়ে অদ্ভুত ভঙ্গিতে ফাঁকা জায়গা তৈরি করল—নেকড়ে ও বেই একে অপরের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়িয়ে গেল, তাদের আর্তনাদে বনবাসী পাখি উড়ে গেল।

পরিকল্পনা সফল হলে, শেন জি শরীর ঠিক করে, সর্বশক্তি দিয়ে বেই-এর ঘাড়ে ছুরি বসাল—বৃদ্ধ নেকড়ে ধাক্কায় বেই ইতিমধ্যে অসহায়, সঙ্গে সঙ্গে শেন জি তার অন্ধ দিক ব্যবহার করে আঘাত করল, প্রস্তুত না থাকায় ছুরি সরাসরি ঘাড়ে ঢুকে গেল।

ব্যথার চিৎকারে রক্ত ঝরল, মৃত্যুর আগে বেই সর্বশেষ শক্তি দিয়ে মাথা তুলে দীর্ঘ আর্তনাদ করল, যার শব্দে শেন জি বুঝতে পারল, সে বৃদ্ধ নেকড়েকে পালাতে বলছে।

সঙ্গীর রক্তের গন্ধে, মৃত্যুর আর্তনাদ শুনে, বৃদ্ধ নেকড়ে পাগল হয়ে গেল, অন্ধ চোখে রক্তধারা ঝরল।

সে পালায়নি, বরং চিৎকার করে শেন জির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাতাসে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে দিল।

কিন্তু অন্ধ ও বেই-এর সাহায্য ছাড়া, সে শেন জির প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারল না। শেন জি ক্রমাগত দিক পাল্টে, শব্দ তৈরি করে নেকড়ের শ্রবণশক্তি বিভ্রান্ত করল, বৃদ্ধ নেকড়ে লক্ষ্য হারিয়ে ফেলল।

কেবল কান দিয়ে নির্ভর করে বৃদ্ধ নেকড়ে বারবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু সফল হল না। ক্রমবর্ধমান রাগ ও হতাশা তার শক্তি দ্রুত ক্ষয় করল—শীঘ্রই সে বড় বড় নিশ্বাস নিতে লাগল, রক্ত মিশ্রিত লালা মুখ থেকে পড়ল, চার পা কাঁপতে লাগল, দাঁড়াতে কষ্ট হল।

শেন জি জানল, সময় এসেছে। সে দীর্ঘ চিৎকার দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বৃদ্ধ নেকড়ে শেষ শক্তি দিয়ে লাফ দিল—তবে সে দেখতে পেল না, শেন জি হঠাৎ হাঁটু ভেঙে শরীর নিচু করে ছুরি মাথার ওপর তুলল। বৃদ্ধ নেকড়ের প্রচণ্ড ঝাঁপে ছুরি সহজেই তার গলা ভেদ করল, গলায় গভীর ক্ষত তৈরি হল, নেকড়ে মাটিতে পড়ার আগেই মৃত, রক্ত ও অঙ্গবিক্ষিপ্ত ঝরল, শেন জির শরীর রক্তে ভেসে গেল।

কোনো অদ্ভুত কাকতালীয়ভাবে, বৃদ্ধ নেকড়ের মৃতদেহ ঠিক বেই-এর ওপর পড়ে গেল—এক প্রভু এক দাস, মৃত্যুতে একত্র।

ভয়ানক লড়াইয়ের শেষে, শেন জি যদিও জিতল, কিন্তু তার শরীরে আরও কিছু ক্ষত যোগ হল। মৃত্যুর চরম মুহূর্তে সে কিছুই অনুভব করেনি, কিন্তু এখন দেহ শিথিল হলে ক্ষত যন্ত্রণায় ঘাম ঝরতে লাগল। সে চেষ্টা করল নিজেকে অজ্ঞান না করতে, শক্তি ধরে রেখে চারপাশে অনুসন্ধান করতে লাগল। কিছু দূরে পাহাড়ের ঢালে ঘাসে ঢাকা একটি গর্ত দেখতে পেল, সম্ভবত দুই পশুর বাসা।

শেন জির কাছে কোনো আগুন জ্বালানোর উপকরণ ছিল না, আশেপাশে পাথরও নেই। সে কিছু কাঁচা নেকড়ে মাংস কাটল, চোখ বন্ধ করে কষ্টে গিলে খেল—নেকড়ে মাংস সাধারণত কঠিন ও বৃদ্ধ নেকড়ে আরও চিবানো কঠিন, কিন্তু খেতে গিয়ে সে বুঝল, তেমন খারাপ নয়, বরং গরু মাংসের স্বাদও আছে।

কয়েকটি টুকরো খাওয়ার পর, পেটে গরম ও আরামদায়ক অনুভূতি হল, ক্লান্তি ও নিদ্রা তাকে ধরে ফেলল, সে নেকড়ের বাসায় ঢুকে ঘুমিয়ে পড়ল...

পরদিন সকালে, শেন জি নেকড়ের বাসা থেকে বের হয়ে স্রোতের পাশে হাঁটতে লাগল, স্নিগ্ধ সকালে বহুদিন পর সে প্রশান্তি অনুভব করল।

এক রাত বিশ্রামে তার শক্তি ফিরে এসেছে, পাহাড়ের বাতাস যেন তার শরীরে প্রবেশ করে সব ক্লান্তি দূর করে দিল, সূর্য উষ্ণতা ছড়িয়ে বনভূমিকে স্নিগ্ধ করে তুলল।

পাহাড়ে কোনো পথ নেই, স্পষ্টত এই জায়গা কোনো চলার রাস্তায় নয়, মাঝে মাঝে পাতা ও ডালপালা দিয়ে ঢাকা পদচিহ্ন, সম্ভবত শিকারিদের। শেন জি ঘন বৃক্ষের দিকে এগিয়ে চলল, কখন যে গভীর বন পার হয়ে গেল, বুঝতে পারল না। মাথা তুলে দেখল, সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়েছে, দূরে ধোঁয়া উঠছে।

হঠাৎ বাতাসে সাঁই সাঁই শব্দে এক তীর পিছনের পাহাড় থেকে ছুটে এল, তীরের আঘাত তেমন ছিল না, শেন জি মনোযোগে নিচে ধোঁয়া দেখতে ব্যস্ত ছিল, তাই তার ওপর কেউ আক্রমণ করবে, ভাবেনি।

"ধরা পড়েছে, মনে হয় মানুষ!" শেন জি একটু শুনতে পেল, তারপরই সে অজ্ঞান হয়ে গেল...

জ্ঞান ফিরে এলে, সে দেখল মাটির বিছানায় শুয়ে আছে, পাশে এক বাটি পানি।

স্বপ্নে তার সাথীরা আগের মতোই হাসছিল, কিন্তু কেউ তাকে ভাত দিতে রাজি ছিল না, অসহ্য ক্ষুধা ও তৃষ্ণা তাকে স্বপ্ন থেকে জাগিয়ে তুলল।

সে কষ্টে উঠে পানির বাটি ধরতে চেষ্টা করল, কিন্তু ডান কাঁধের যন্ত্রণায় হাত থেকে বাটি পড়ে গেল, "পাট!" শব্দে বাটি ভেঙে গেল, তারপর দরজা দিয়ে কেউ ছুটে ঢুকল।

"আয় আমার প্রভু, আপনি তো জেগে উঠলেন!" ঢুকল একজন ত্রিশের কাছাকাছি শক্তিশালী যুবক, তার কণ্ঠ শেন জির অজ্ঞান হওয়ার আগে শোনা কণ্ঠের মতোই।

"আমাকে পানি দিন..." শেন জি বিন্দুমাত্র চুপ করল না।

"আছে আছে, একটু অপেক্ষা করুন," যুবকটি বড় শরীরের হলেও বেশ নম্র।

"তুমি আমাকে গুলি করেছিলে?" কিছুক্ষণ পর, গরম পানি এল, শেন জি কয়েক চুমুক পান করল, তারপর জিজ্ঞেস করল।

"আমি ভুল করেছি, আপনাকে পশু ভেবেছিলাম, তাই..." যুবকটি লজ্জিত হয়ে মাথা নিচু করে বলল।

"আপনি প্রভু?" শেন জি অবাক।

"ও, সেই দুই নেকড়ের চামড়া?" যুবকটি চমকে উঠল, পাল্টা জিজ্ঞেস করল।

"গত রাতে মেরেছি," শেন জি আন্দাজ করল।

"অবশ্যই যুবক বীর! আমি বলেছিলাম, নিশ্চয়ই আপনি আমাদের প্রভু। আপনি বিশ্রাম নিন, আমি খাবার গরম করি," কথা শেষ করে যুবক বাইরে ছুটে গেল।

শেন জি উঠে দেখল, তার শরীর ভালোভাবে বাঁধা, নেকড়ে চামড়া ও ছুরি কোথায় আছে জানে না, ছেঁড়া সৈনিক পোশাক বদলে গেছে, পাশে রাখা মোটা কাপড়ের পোশাক, সম্ভবত তার জন্য।

কাঠের দরজা খুলতেই, খাবারের সুগন্ধে ভরে গেল—ছোট একটি খামার বাড়ি, তিনটি ঘর, সবই পুরনো।

"প্রভু কেন উঠলেন, ফিরে ঘরে বিশ্রাম নিন," যুবকটি রান্নাঘর থেকে ছুটে এল।

"আমি একটু বাতাস নিতে চাই," শেন জি বিন্দুমাত্র নম্রতা দেখাল না।

"ও, তাহলে এখানে বসুন, খাবার শিগগিরই হবে," যুবকটি ঘরে ফেরার জন্য চাপ দিল না, ঘরের একমাত্র ভাঙা টেবিল দেখিয়ে নিজ কাজে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর, সে দুই প্লেট শাক ও এক থালা মুরগি টেবিলে রাখল, তারপর দুই বড় বাটি গমের ভাত—বাটি এত বড়, মুরগির থালার চেয়ে ছোট নয়।

"শাক পাহাড় থেকে, মুরগি পাহাড়ে মারা, আমাদের এই গরিব জায়গায় পাহাড়ের ওপর নির্ভর, আপনি তুচ্ছ করবেন না," যুবকটি হাসল।

"আমার নাম শেন জি।"

"আমার নাম চাই, আমাদের গ্রামের সবাই চাই, আমি বড়, আমাকে চাই দা বলুন," চাই দা বিন্দুমাত্র নম্রতা দেখাল না, প্রথমে খেতে শুরু করল।

"আমি বলছি, আমাকে প্রভু বলবেন না, আমার নাম আছে," শেন জি একটু বিরক্ত হল, চাই দা একটু বেশি সরল।

"তা হয় না, আপনি আমাদের গ্রামকে বিপদ মুক্ত করেছেন, সরাসরি নাম বলা যায় না, তাহলে আপনাকে শেন ভাই বলি," খেতে খেতে সে বলল।

"যেমন ইচ্ছা, আমার জিনিস কোথায়?" শেন জি খেতে খেতে জিজ্ঞাসা করল।

"ও, আপনি জেগে ওঠার আগে, চাই শু আপনার ছুরি মেরামত করতে নিয়েছে; নেকড়ে চামড়া চাই লি নিয়েছে, সে বলল, চামড়া খারাপ, বিক্রি হবে না, কেবল আপনাকে কোট বানাবে। আপনার পোশাক খুবই ছেঁড়া—ও, মনে হয় ফেলেছি, থাক... হ্যাঁ, এটা আপনাকে দিচ্ছি, বদলানোর সময় পেয়েছি," গ্রামবাসীরা শিকার করে, চাই দা বলল, ছুরি ও চামড়া গ্রামের লোহার ও চামড়ার কারিগরের কাছে গেছে। চাই দা যেটা দিল, সেটি লুই জুনের সেনাপতি সিল।

"ধন্যবাদ," শেন জি সেটা নিল, গ্রামের মানুষ এমন সিল চিনে না, অস্বাভাবিক নয়।

"শেন ভাই, আপনি কতদিন সেনাবাহিনীতে? ঐ দুই পশু পাঁচ ছয় বছর ধরে পাহাড়ে ছিল, আমরা বারবার ধরতে পারিনি, আপনি একা আহত অবস্থায় মেরে ফেলেছেন, বেশ দক্ষ!" চাই দা চোখে শ্রদ্ধা, স্পষ্টই এক নেকড়ে ও বেইয়ের কাছে ক্ষতি হয়েছে।

"পাঁচ বছর," পাঁচ বছর আগে বৃদ্ধ নেকড়ে দল থেকে বিতাড়িত হয়েছিল; পাঁচ বছর আগে, শেন জি সেনাবাহিনীতে এসেছিল, এখানে এক মৃত্যু এক জীবন।

জীবন ও মৃত্যু, পূর্বনির্ধারিত।

"প্রভু খেয়ে বিশ্রাম নিন, প্রধান বলেছে জেগে উঠলেই জানান, আমি গিয়ে জানাই," চাই দা মুখ মুছে বাইরে ছুটল। তারপর সে ভাঙা গলায় চিৎকার করল, "প্রভু জেগে উঠেছেন!" শব্দটি পূর্ব দিকে মিলিয়ে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যে, একদল মানুষ এক বৃদ্ধকে ঘিরে ঘরে এল, চাই দা পাশে ধরে ধরে বৃদ্ধকে নিয়ে এল।

"প্রভু কোথায়? আমি দেরি করেছি, ক্ষমা চাই," বৃদ্ধের শরীরে বয়সের ছাপ স্পষ্ট, মুখে অনেক ভাঁজ, বয়স বোঝা যায় না, কিন্তু শেন জিকে দেখে সে চাই দা-র হাত ছেড়ে দ্রুত ছুটে এল।

বৃদ্ধ তাড়াহুড়ো করে শেন জির হাত ধরল, হাঁটু ভেঙে কোলের কাছে মাথা নত করল।

"বৃদ্ধ, আপনি... উঠে দাঁড়ান, প্রয়োজন নেই," শেন জি তার সাদা চুল দেখে দ্রুত সাহায্য করল।

"ও, প্রভু জানেন না, সেই বৃদ্ধ নেকড়ে এখানকার দলের নেতা ছিল, কয়েক বছর আগে আমরা তার দুই চোখ নষ্ট করি, ফলে সে দল থেকে বিতাড়িত হয়... কিন্তু সে ও বেই প্রতিশোধ নিতে এখানেই বাসা বাঁধে—বছরের মধ্যে চারটি শিশুকে খেয়ে ফেলেছে... আমরা শিকার করতে গেলে পাহাড়ে পালায়, ফিরে এলে আবার আসে... আহ!" বৃদ্ধের কণ্ঠে দুঃখ স্পষ্ট, সে বারবার চোখের জল ফেলল, অন্য গ্রামবাসীরাও চোখ মুছল।

শেন জি অনেক আগেই স্বজন হারানোর দুঃখ ভুলে গিয়েছিল, কিন্তু এই দৃশ্য তাকে গভীরে ছুঁয়ে দিল—একদিন আমি মারা গেলে, কেউ কি আমার জন্য কাঁদবে?

তার মনে অজানা অনুভূতি জাগল, গ্রামবাসীর কাছে মনে হল, সে নিহত শিশুদের জন্য দুঃখিত, সবাই তাকে সান্ত্বনা দিল।

"যাক, আপনি আহত, আমরা বেশি বিরক্ত করব না, বিশ্রাম নিন, চাই দা-কে প্রয়োজন জানাবেন—এখানে জায়গা নির্জন, কিন্তু সম্পদ আছে, নির্ভয়ে সুস্থ হন," কিছুক্ষণ কথা বলার পর, চাই গ্রামের প্রধান বিদায় নিল, শেন জি অতিথি বিদায় দিয়ে চাই দা-র সঙ্গে ঘুমাতে গেল।

পরদিন সকালে, চাই দা শেন জিকে গ্রাম ঘুরাতে নিয়ে গেল, অল্প সময়েই ছোট, ত্রিশটা পরিবারে গ্রাম ঘুরে দেখল।

দুপুরের আগে, পাহাড়ে শিকারে যাওয়া কয়েকজন যুবক ফিরে এল, কেবল একটি হরিণ ও কয়েকটি খরগোশ, মুরগি নিয়ে নয়, মৃত বৃদ্ধ নেকড়ে ও বেই-এর দেহও নিয়ে এল—স্থানীয় রীতি অনুযায়ী তাদের দাহ করা হবে।

"এই প্রভু-দাসও বনবাসী বীর, আমাদের নিয়মে দাহ করে তাদের বিদায় দিতে হবে..." চাই দা কাঠের গাদা সাজাতে সাজাতে বলল।

আগুনে দুই দেহ পুড়ল, শেন জি মনে পড়ল, জিং শি কৌ-র নিহত সাথীরা, তারাও তো বীর।

কাঠের গাদা নিভে গেলে, গ্রামবাসীরা ছাইয়ের মধ্যে বৃদ্ধ নেকড়ের ধারালো দাঁত পেল—যা পুড়ে যাওয়ার কথা, তা অক্ষত ছিল।

"শেন ভাই, শুভ লক্ষণ, বৃদ্ধ নেকড়ে আত্মা পেয়েছিল, তাই এই অগ্নি-জল-অন্তর্ভুক্ত দাঁত, আমি তোমার জন্য চেইন বানাবো!"

শিকারিরা জানে, এমন চেইন বিপদ থেকে রক্ষা করে।

... ...

গ্রামের ছোট রাস্তা সরকারি পথে যায়, মাসে একবার ব্যবসায়ীরা এই পথে চামড়া নিতে আসে।

যদিও ইয়িয়াং এখনও কয়েকশ মাইল দূরে, সরকারি রাস্তা মসৃণ ও পথে অনেক গ্রাম—কিন্তু শেন জি একা যেতে চাইলে, গ্রামবাসীরা মানল না, একদিকে তার ক্ষত এখনও ভালো হয়নি, অন্যদিকে তার ছেঁড়া ছুরি, বীরের উচিত খালি হাতে পথে যাওয়া নয়।

প্রধান বলল, দশ দিন পরে ব্যবসায়ীরা আসবে, তখন শেন জি তাদের সঙ্গে যেতে পারবে—এর অর্থ কিছু টাকা সাহায্যও, শেন জি তা বিনা দ্বিধায় গ্রহণ করল।

"শেন দাদা, ভালো!" গ্রামের কয়েকটি শিশু তার পাশ দিয়ে ছুটে গেল, একজন শেন জি-র ছেঁড়া সৈনিক পোশাক পরে আছে, সম্প্রতি গ্রামের শিশুরা নতুন খেলা শুরু করেছে—একজন শেন জি, দুজন নেকড়ে, সেই ছেঁড়া পোশাক সবচেয়ে মূল্যবান, সবাই তা নিয়ে争 করে।

কত সুন্দর জায়গা! এখানেই শিকারি হয়ে জীবন কাটিয়ে দিলে ক্ষতি কী?

পরিস্থিতিতে সে ছুরি দিয়ে জীবন চালায়, কিন্তু যদি সুযোগ থাকত, কে রক্ত-ছুরি দিয়ে জীবন কাটাতে চাইত?

সবুজ পাহাড়ে স্বপ্নের মতো ঘুম, ফসলের বছর মদের আনন্দ, দেবতা হতে ইচ্ছা নেই।

শিশুরা গ্রামের বাইরে ছুটে গেল, শেন জি তাদের দেখে একটু হিংসা অনুভব করল।