যাযাবর বাঁশির সুরে রাতের বৃষ্টি - প্রথম অধ্যায়: লু সুন

       জিং পর্বতের পাদদেশে একটি নদী তাদের পৃথক করেছে। নদীর বাতাস তীব্র, গ্রীষ্মের শুরুতেও তা ভেদ করে যায়; রাতগুলো এখনও শীতল এবং শিশির ঠান্ডা। লান নদীর অপর তীরে বিক্ষিপ্ত আলো উ সেনাবাহিনীর উপস্থিতি জানান দিচ্ছে, যারা আঘাত হানার জন্য প্রস্তুত ও সজাগ। এক বছরেরও বেশি আগে, উ রাজ্য, যারা দীর্ঘদিন ধরে দেশের এক কোণায় নিজেদের অবস্থান নিয়ে সন্তুষ্ট থেকে সুযোগের অপেক্ষা করছিল, হঠাৎ লান নদীর পূর্ব তীরে একটি বিশাল সেনাবাহিনী জড়ো করতে শুরু করে। এই পদক্ষেপ ঝোউ রাজদরবার এবং জনসাধারণের মধ্যে ব্যাপক আলোড়ন সৃষ্টি করে—এরপর অপ্রতিরোধ্য উ সেনাবাহিনী দ্রুত বেশ কয়েকটি বিজয় অর্জন করে, এবং তাদের অগ্রযাত্রা সরাসরি ইয়িয়াং-এর দিকে ধাবিত হয়। এই আকস্মিক ঘটনাপ্রবাহ রাজদরবারের বিভিন্ন গোষ্ঠীর মধ্যে ক্ষমতার দ্বন্দ্বের জন্ম দেয়, যার ফলে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা তদারকির জন্য উত্তর সীমান্ত থেকে একজন যোগ্য কিন্তু ক্ষমতাহীন সেনাপতিকে সাময়িকভাবে স্থানান্তরিত করার মতো পদক্ষেপ নিতে হয়। সবকিছু ঠিকঠাক হয়ে গেলে, স্বাভাবিকভাবেই, উচ্চপদস্থ অভিজাত এবং প্রভাবশালী পরিবারের বংশধরেরা তাদের শক্তি প্রদর্শন করতে এলেন—যেমন লু শুনের মতো, যিনি ফুয়ুয়ানের মার্কুইস এবং দক্ষিণের বিজয়ী সেনাপতি। "সেনাপতি, আজকের রাতের পাসওয়ার্ড কী?" একজন ব্যক্তিগত রক্ষী তাঁবুতে প্রবেশ করল, প্রথা অনুযায়ী রাতের আদেশ সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করল—এই লোকগুলো বছরের পর বছর ধরে তার পাশে থেকে যুদ্ধ করেছে, তাদের বিশ্বাস এবং আনুগত্য তাদের রক্তে মিশে আছে, যার জন্য কোনো ঘোষণা বা অপেক্ষার প্রয়োজন নেই। "...সেনাপতিকে হত্যা করো, পতাকা কেটে ফেলো।" লু শুনের চোখ নদীর ওপারে আগুনের আলোর দিকে স্থির ছিল, কিন্তু তার চোখের আগুনের আলো আরও উজ্জ্বলভাবে জ্বলছিল। "জি, আপনার অধস্তন বিদায় নিচ্ছে।" লু শুনের রক্ষী গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করে চলে যাওয়ার জন্য ঘুরল। "দক্ষিণের বিজয়ী সেনাপতি আদেশ দিয়েছেন: আজকের রাতের পাসওয়ার্ড হলো সেনাপতিকে হত্যা করো, উত্তর হলো পতাকা কেটে ফেলো!" "জি!" "জি!" ... ... লু শুনের তার ব্যক্তিগত রক্ষীদের উপর যথেষ্ট আস্থা ছিল। যুদ্ধশক্তির দিক থেকে, তারা সম্ভবত রাজধানী রক্ষাকারী চার আত্মিক রক্ষীবাহিনী—মেংঝাং, ঝিমিং, জিয়ানবিং এবং লিংগুয়াং রক্ষীবাহিনীর—পরেই দ্বিতীয় স্থানে ছিল, যাদের মোট সৈন্যসংখ্যা ছিল মাত্র প্রায় ২০,০০০। তবে, গ্রেট ঝৌ-এর শত শত বছরের ইতিহাসে তাদের সবচেয়ে খারাপ পারফরম্যান্সও ছিল একসাথে পাঁচটি শত্রুর বিরুদ্ধে লড়াই করে ১০,০০০-এরও বেশি সৈন্যকে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া। তার বড় ভাই, লু ই, নিজে গঠন করা এই অভিজাত বাহিনীর নাম দিয়েছিলেন "শিয়ান ডেং" (যার অর্থ "প্রথম আক্রমণ")। দেশের সবচেয়ে সাহসী চারটি বাহিনীর মতো, এটিও পাঁচ হাজার সৈন্যের মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল, যাদের সেনাবাহিনীর শতপতিদের মধ্য থেকে বাছাই করা হতো—যদিও এটি চার আত্মিক রক্ষীবাহিনীর হাজার সৈন্যের ইউনিটের মতো অভিজাত ছিল না, তবুও গত দশ বছরে বিংঝৌ এবং জিঝৌ-তে অপরাজেয়তার জন্য এটি এক অপ্রতিরোধ্য খ্যাতি অর্জন করেছিল। ভাইয়ের কথা ভেবে লু শুনের দুঃখ আর লুকাল না, এবং তার চোখের জ্বলন্ত শিখা সামান্য ম্লান হয়ে গেল। দীর্ঘদিন ধরে, তার ভাইয়ের ক্ষিপ্র ও শক্তিশালী বর্শাটিই ছিল তার লক্ষ্য ও স্বপ্ন। কিন্তু বয়স বাড়ার সাথে সাথে, তা ধীরে ধীরে এক অনিবার্য ছায়ায় পরিণত হলো—শুধুমাত্র এর ছায়া থেকে মুক্তি পেতে সে পিংজিং-এর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার পদ ও বিলাসবহুল জীবন ত্যাগ করে জিঝৌ-এর সীমান্তে চলে যায়, এবং তারপর হাজার হাজার মাইল ভ্রমণ করে ইয়াং-এর এই কৌশলগত স্থানে আসে। "সেনাপতি, বীর অশ্বারোহী বাহিনীর সেনাপতি সাক্ষাৎপ্রার্থী।" "তাড়াতাড়ি! তাকে ডাকো!" ইনি ছিলেন মু লিউয়ুন, যাকে তার আগেই এই গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল। এই লোকটি তার চেয়ে কয়েক বছরের বড় হলেও, তাদের জীবনযাত্রার পরিস্থিতি ছিল আকাশ-পাতাল তফাৎ—শুধুমাত্র পঞ্চম-স্তরের শুয়ানউ লাংকে সেনাপতির একটি নামমাত্র পদ দিয়ে বিশ্বাসঘাতক উত্তর সীমান্ত থেকে আরও বিপজ্জনক ইয়াং-এ নিক্ষেপ করা হয়েছিল; তার ভাগ্য এতটাই দুর্ভাগ্যজনক ছিল যে তা সত্যিই দুঃখজনক। তবুও, অপ্রত্যাশিতভাবে, মাত্র কয়েক মাসের মধ্যে, সে একটি ঝুঁকিপূর্ণ সীমান্ত শহরকে এমন এক দুর্ভেদ্য প্রতিবন্ধকতায় রূপান্তরিত করেছিল যা উ জাতি সহজে জয় করার সাহস করত না। এইভাবে, লু পরিবার, যারা দীর্ঘদিন ধরে ইয়াংঝৌ-এর প্রতি লোভ করেছিল, তারা বিশ্বাস করল যে তাদের সময় এসে গেছে। কয়েকটি সূক্ষ্ম কৌশলের মাধ্যমে, তারা সহজেই আসন্ন কৃতিত্ব ছিনিয়ে নিল এবং তা লু শুনের হাতে তুলে দিতে বাধ্য করল—রাজদরবারের একটি ফরমান: যদি তিনি একটি যুদ্ধে জয়ী হন এবং নদীর প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা পুনরুদ্ধার করেন, তবে তিনি ইয়াংঝৌ-এর গভর্নর হবেন। তাই, তিনি তার সামনে থাকা মানুষটির কাছে গভীরভাবে ঋণী বোধ করলেন। ফলে, এমনকি উদ্ধত লু শুনও তাকে অভিবাদন জানাতে ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের পদমর্যাদা কমিয়ে আনলেন, যদিও এই অঙ্গভঙ্গিটি অপর মানুষটিকে অত্যন্ত বিব্রত করবে। "...মহারাজ, আমি জিং পর্বতের উত্তর পাদদেশে একটি অস্থায়ী শিবির স্থাপনের কাজ সম্পন্ন করেছি এবং প্রতিবেদন দিতে এসেছি।" "সেনাপতি, আপনি কঠোর পরিশ্রম করেছেন। অনুগ্রহ করে উঠুন। আমাদের মধ্যে আনুষ্ঠানিকতার কোনো প্রয়োজন নেই।" "...জি, মহারাজ।" "...সেনাপতি, অনুগ্রহ করে বসুন—চা নিয়ে আসুন!" "আসলে, আরও একটি কথা আছে যা আমি বলব কি না, তা নিয়ে আমি নিশ্চিত নই..." কথা বলতে বলতে তিনি প্রায় আবার হাঁটু গেড়ে বসলেন। "...জেনারেল, অনুগ্রহ করে বলুন।" "আমি এখনও বিশ্বাস করি... এই যুদ্ধের চাবিকাঠি এখানে নয়, বরং পাহাড়ের দক্ষিণে... অতএব... আমি মনে করি, মহারাজ, পাহাড়ের দক্ষিণ পাদদেশে শত্রুকে অতর্কিতে আক্রমণ করে দমন করাই আপনার জন্য অধিকতর উপযুক্ত হবে..." অপর লোকটি চিন্তিত ছিল যে এই কথাগুলো তার অহংবোধে আঘাত হানবে, তাই সে কিছুটা থেমে থেমে কয়েকটি কথা বলল। "...জেনারেল মু," লু সুন হঠাৎ এক জটিল অভিব্যক্তি নিয়ে তার দিকে তাকাল, এবং দীর্ঘ নীরবতার পর বলতে লাগল, "আমি জানি যে পুরো রাজসভা বিশ্বাস করে আমি খ্যাতি ও সম্পদ চুরি করতে এসেছি... আপনার এটা অস্বীকার করার জন্য তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই; আসলে, আমি নিজেও তাই মনে করি... তাই আমি সবসময় আপনার কাছে এবং ইয়াং-এর প্রতিরক্ষায় নিয়োজিত সৈন্যদের কাছে ক্ষমা চাইতে চেয়েছি..." তার কণ্ঠস্বর ক্রমশ নিচু হতে লাগল, এবং তার চোখ একাকীত্বে পূর্ণ ছিল। "এই নগণ্য সেনাপতি সাহস করে না! আর এমন কিছুর কথা কখনো ভাবেনি..." "হেহ... সত্যি হোক বা মিথ্যা, এই সেনাপতি আপনাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে—কিন্তু এবার আমাকেই সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়তে হবে। স্বীকার করছি, আমি আদালতের সিদ্ধান্ত বদলাতে পারব না, বা আমার বাবার মতামতকেও প্রভাবিত করতে পারব না... কিন্তু আমি যদি হাত গুটিয়ে বসে থেকে আপনাদের এই রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ দেখি, আর তারপর সহজেই তার কৃতিত্ব কেড়ে নিই... তাহলে বাকি জীবনটা আমার জন্য একটা কাঁটা হয়ে থাকবে!" লু শুনের হাসিটা তিক্ত ছিল, কিন্তু তার চোখে ছিল দৃঢ় সংকল্প। তার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত ছিল প্রশ্নাতীত। "হ্যাঁ, আপনার অধীনস্থ আদেশ পালন করছে..." "আমার সাথে একটু চা খান... খেতে খুব ভালো—অনেকদিন পর কেউ আমার সাথে চা খেতে রাজি হয়েছে..." এক পাত্র চা বেশিক্ষণ খাওয়া যায় না, আর দাপ্তরিক কাজ ছাড়া দুজনের মধ্যে আসলেই কোনো মিল নেই—মু লিউয়ুন দ্রুত উঠে বিদায় নিল। পরিস্থিতি এই পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে, আর সামরিক আদেশই সর্বাগ্রে; তাকে কেবল আদেশ পালনই করতে হবে। তাঁবুতে শুধু লু শুনেরই অস্তিত্ব রইল। অন্যরা তাকে নিয়ে কী ভাবত, তা নিয়ে তার আর কোনো মাথাব্যথা ছিল না। সবাই ভাবত যে জি প্রদেশে একের পর এক বিজয়ের কারণ ছিল অগ্রবর্তী শিবির, এবং সে ছিল তার বাবা ও ভাইদের কাঁধে ভর করে দাঁড়িয়ে থাকা এক বিগড়ে যাওয়া ছেলে মাত্র—কেবল তার পাশে থেকে যুদ্ধ করা কয়েকজন প্রবীণ যোদ্ধাই জানত যে ফুয়ুয়ানের মার্কুইস উপাধিটি আসলে জীবন দিয়ে অর্জন করতে হয়। তিন হাজার সৈন্যের অগ্রবর্তী দলটি উ সেনাবাহিনীর অগ্রগতি রোধ করার জন্য জিংসি নদীর অপেক্ষাকৃত শান্ত অংশে মোতায়েন ছিল, আর তিন হাজার সৈন্যের পশ্চাৎবর্তী দলটি শত্রুকে পাশ থেকে আক্রমণ করা থেকে বিরত রাখতে জিং পর্বতের দক্ষিণ পাদদেশে অবস্থান করছিল। যুদ্ধ শুরু হলে, একশো মাইল দীর্ঘ জিং পর্বত ছিল এক বিষাক্ত কাঁটা যা উ জাতি গিলতেও পারত না, আবার থুতু দিয়েও ফেলতে পারত না—কিন্তু মু লিউইউনের পাহারায় থাকা পর্বতটির দক্ষিণাংশই ছিল তার একমাত্র জীবনরেখা। তার কথামতো, এই জীবনরেখা যদি হারিয়ে যায়, তবে এখানকার তিন হাজার সৈন্য নিশ্চিতভাবে ধুলোয় মিশে যাবে। নদীর পাড় জুড়ে একটা শান্ত বাতাস বয়ে গেল, সাথে করে আনল মাছের হালকা গন্ধ। "সেনাপতি! উ সেনাবাহিনী নদী পার হয়ে গেছে!" "উউ~~~!!!" মাঝরাতে, একটা রণতূর্যের ডাক রাতের নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল—উ সেনাবাহিনী এগিয়ে এসেছে। যেমনটা তিনি আশা করেছিলেন, লান নদীর পূর্ব পাড়ের ঘন আগুন ছিল কেবলই একটা ছলনা; মূল বাহিনী সত্যিই ইতোমধ্যে জিংজিকৌ-এর দক্ষিণে ঘন জঙ্গলের দিকে ঘুরে গিয়ে ওত পেতে বসেছিল। উ সেনাবাহিনীর এই আনাড়ি কৌশলে লু জুন অবাক হননি, কারণ খেলার শুরুতে, উভয় পক্ষই তাদের প্রথম চালে কিছুটা ছাড় দেয়। "আমার আদেশ পৌঁছে দাও: ওরা অর্ধেক পথ পার হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করো, তারপর সংকেত কামান ব্যবহার করে পুরোদমে আক্রমণ শুরু করো!" "জি, মহাশয়!" এই বিশ্বাসঘাতক দ্বন্দ্ব সবে শুরু হয়েছে। মুখে কাপড় বাঁধা এবং হাতে ঘাস নিয়ে উ জুন নদীর অগভীর পাড়ে জল ছিটাচ্ছিল—ঝৌ সেনাবাহিনীর অগ্রবর্তী শিবিরটি এখন কয়েকটি আলো আর মুষ্টিমেয় প্রহরীতে পরিণত হয়েছে, যেন অবহেলায় পাতা টোপ, বড় মাছের কামড়ের অপেক্ষায়। নদীর ওপারে, ঘন জঙ্গলটা হত্যার ইচ্ছায় পরিপূর্ণ ছিল। শীঘ্রই, হাজারেরও বেশি সৈন্য কাদামাটির চরে গাদাগাদি করে বসে পড়ল, যার ফলে নদীর সরু তলদেশটি অত্যন্ত জনাকীর্ণ হয়ে উঠল। এই দৃশ্য দেখে ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে থাকা লু শুনের কপালে সামান্য ভাঁজ পড়ল; শত্রুপক্ষের শক্তি যে তার অনুমানের চেয়ে অনেক বেশি, তা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল। "হত্যা করো!" কয়েকশ শত্রু অগ্রবর্তী সৈন্য শিবিরের ফটক দিয়ে চুপিচুপি ঢুকে পড়ল। শত্রুপক্ষের মূল বাহিনী তখনও নদীর মাঝপথে ছিল। অন্ধকারের মধ্যে সেই আদেশ যেন ছিল নরকের দরজা খুলে যাওয়ার মতো। মুহূর্ত পরেই, যুদ্ধের চিৎকারে আকাশ-পাতাল কাঁপে উঠল। "হত্যা করো!!!"

"হত্যা করো!!!"

... ... ঢাক ও ঘণ্টাধ্বনি হৃদয়বিদারক শোনাল। উ বাহিনী, তাদের ব্যূহ ছত্রভঙ্গ হয়ে, এই আগাম আক্রমণে অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরা পড়ে গেল এবং সঙ্গে সঙ্গে বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। লু শুনের আটশ অগ্রবর্তী সৈন্য, সাধারণ সৈন্যদের সারির মধ্যে নিখুঁতভাবে মিশে গিয়ে, ভেড়ার পালের মধ্যে বাঘের মতো আচরণ করছিল। সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরা পড়ে উ সেনাবাহিনী শরতের বাতাসে শুকনো ঘাসের মতো দ্রুত ভারসাম্য হারাচ্ছিল। ঝোউ সেনাবাহিনী নিজেদের সুবিধাকে কাজে লাগিয়ে অবিরাম এগিয়ে চলছিল। লু সুন তার ব্যক্তিগত দেহরক্ষীদের নেতৃত্ব দিয়ে নির্ভয়ে উ বাহিনীর সারিতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। চাঁদের আলোয়, ক্ষুরধার ফলা রক্ত ​​চাটছিল, আর যন্ত্রণার আর্তনাদ আকাশে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। শত্রুর এই নির্ভীকতা উ জনগণকে ক্ষিপ্ত করে তুলল। এক মুহূর্তের আতঙ্কের পর, তাদের নিজেদের নির্ভীক যুদ্ধ-স্পৃহার কথা মনে পড়ল, এবং ঘন জঙ্গল থেকে কাদামাটিতে জল উপচে পড়া জোয়ারের মতো হত্যার উদ্দেশ্য বহনকারী এক অবিরাম গর্জন বেরিয়ে এল। "হত্যা করো!!" "সমস্ত ঝোউ জনগণকে হত্যা করো! আমাদের ভূমি পুনরুদ্ধার করো!!" "সমস্ত ঝোউ জনগণকে হত্যা করো! আমাদের ভূমি পুনরুদ্ধার করো!!" সামরিক কৌশল বলে, "লাভের লোভ দেখিয়ে প্রলুব্ধ করো, তাদের বিভ্রান্তির সুযোগে কাবু করো, তাদের শক্তির বিরুদ্ধে প্রস্তুতি নাও, তারা শক্তিশালী হলে তাদের এড়িয়ে চলো, তারা অপ্রস্তুত হলে আক্রমণ করো, এবং অতর্কিতে আঘাত হানো"—বিজয়ের পথ আসলে খুবই সহজ: শত্রুকে প্রতিটি পদক্ষেপে তোমার পরিকল্পনা অনুসরণ করতে বাধ্য করো। "সংকেত কামান দাগো!" যুদ্ধের মাঝখানে লু শুনের আদেশ এলো, আর সঙ্গে সঙ্গে একটি সংকেত কামান শিস দিয়ে আকাশে উড়ে গেল। ঝোউ সেনাবাহিনী, যারা কিছুক্ষণ আগেও অবিরাম এগিয়ে আসছিল, হঠাৎ তাদের আক্রমণ থামিয়ে দিল, এবং তারপর, সুস্পষ্ট সুবিধা অর্জন করা সত্ত্বেও, কোনো দ্বিধা ছাড়াই পিছু হটল। আকাশ ঢেকে ও চাঁদকে আড়াল করে, তীরের বৃষ্টি যেন এক কালো মেঘের মতো কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই নেমে এলো। হতবিহ্বল উ সেনাবাহিনী তাদের নিজেদের সৈন্যদের অবিরাম স্রোতে নদীর তলদেশে আটকা পড়ে জীবন্ত লক্ষ্যে পরিণত হলো—সেখানে আড়ালের কোনো জায়গাই ছিল না, আর উজ্জ্বল চাঁদের আলো অন্ধকারে দৃশ্যটিকে আরও চোখ ধাঁধানো করে তুলেছিল, তাই স্বাভাবিকভাবেই প্রতিটি তীর লক্ষ্যে আঘাত হানল এবং হতাহতের সংখ্যাও ছিল প্রচুর। উ সৈন্যরা, যারা নিছক ভাগ্যের জোরে নদীর অপর পারে পৌঁছাতে পেরেছিল, তারা নদীর তলদেশে থাকা তাদের সঙ্গীদের চেয়ে অনেক বেশি শোচনীয় অবস্থায় পড়ল—ঝৌ সৈন্যরা, যারা ইতিমধ্যেই তাদের তলোয়ার শান দিচ্ছিল, তারা বর্শার এক জঙ্গল বইয়ে দিয়েছিল, তাদের আক্রমণের অপেক্ষায়, যাতে তারা ধ্বংস হয়ে যায়। উ সেনাবাহিনীর প্রথম আক্রমণ সম্পূর্ণ ব্যর্থ হলো, এতে শত শত প্রাণহানি ঘটল। তারা দ্রুত বুঝতে পারল যে ঝৌ সেনাবাহিনী তাদের ফাঁদে ফেলেছে, তাই তারা তাদের অন্ধ আক্রমণ ত্যাগ করে দক্ষিণ তীরের দিকে পিছু হটল—এবং তীরের বর্ষণ কিছুটা কমে এল; দুই সেনাবাহিনীর মধ্যে বর্তমান দূরত্বে নির্ভুল আঘাত হানা অসম্ভব ছিল। "আবার সংকেত দাও! ঢাল তোলো! আগুন জ্বালাও!" এবার একটি লাল আতশবাজি বিস্ফোরিত হলো, এবং ঝৌ সৈন্যরা তাদের বর্শা ফেলে দিয়ে, তলোয়ার ও ঢাল তুলে ধরে আবার নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আগের পরাজয়ের অভিজ্ঞতা থাকায় উ সৈন্যরা আর মুখোমুখি লড়াইয়ে জড়ানোর সাহস করল না, কিন্তু তারা এই বিষয়টি উপেক্ষা করল যে শত্রুরা ইতিমধ্যেই তাদের ঢাল উঁচুতে তুলে ধরেছে; এমনকি অনেক বেশি সংখ্যক তীরও সেগুলোর ওপর উল্লেখযোগ্য ক্ষতি করতে পারল না। তবে, এই সংকেতসূচক তীর বর্ষণ স্পষ্টতই পুনরায় আক্রমণের আদেশ ছিল না। এবার, ঝোউ সেনাবাহিনীর তীরন্দাজরা নদীর অপর পাড়ের ঘন জঙ্গলের দিকে তাদের অবশিষ্ট তীরগুলো নিক্ষেপ করল—দুই পাড়ের মধ্যে দূরত্ব ছিল অন্তত তিন-চারশো কদম, এবং ঘন ডালপালাগুলো দুর্বল তীরগুলোকে আটকে দেওয়ার জন্য যথেষ্টরও বেশি ছিল। এইভাবে, উ সেনাবাহিনী আবারও পরাজিত হলো, কারণ এবার ঝোউদের তীরগুলো টাং তেলে ভেজানো বারুদ দিয়ে বাঁধা ছিল—এই আক্রমণের লক্ষ্য ছিল উ সেনাবাহিনীকে জঙ্গলের গভীরে ঠেলে দেওয়া; এই তীরবর্ষণের উদ্দেশ্য ছিল আহত করা নয়, বরং জঙ্গলে আগুন ধরিয়ে দেওয়া! "আহ্!!!" "তাড়াতাড়ি—আগুন নেভান! তাড়াতাড়ি!!" "নদী পুনরুদ্ধার করো, বেরিয়ে এসো! তাড়াতাড়ি!" "তীরগুলো আটকে গেছে, সামনে এগিয়ে যাও!!" তাদের পালানোর একমাত্র পথটি ঝোউ সেনাবাহিনীর তলোয়ার ও ঢাল দিয়ে শক্তভাবে বন্ধ ছিল, এবং শুষ্ক আবহাওয়া ও সবুজ পীচ বাগান দ্রুত তাদের পেছন দিকটাকে এক জ্বলন্ত অগ্নিকুণ্ডে পরিণত করল। উ সেনাবাহিনীর কাছে মরিয়া হয়ে শেষবারের মতো শত্রুপক্ষের ব্যূহে ফিরে গিয়ে আক্রমণ করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। বিশৃঙ্খল, বেপরোয়া আক্রমণ এবং পদদলনের ফলে ঝোউ সেনাবাহিনীর প্রতিরক্ষার তেমন প্রয়োজনই পড়েনি। ভীতসন্ত্রস্ত মাছের ঝাঁকের মতো উ সেনারা ঝোউদের জটিল ছুরির জালে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদের রক্তে নদীর নুড়িময় তীর রঞ্জিত হলো। পালানোর কোনো আশা না দেখে, উ সেনাবাহিনীর মরিয়া অবশিষ্ট অংশ নদীর তীর ধরে পূর্ব দিকে ঘুরতে লাগল, মনে হচ্ছিল তারা লান নদীর পূর্ব তীরে মূল বাহিনীর সাথে মিলিত হয়ে পাল্টা আক্রমণ করার আশা করছিল। লু শুনের সুপরিকল্পিত কৌশলের ফলে দক্ষিণ তীরে উ বাহিনীর অগ্রবর্তী দল প্রায় কোনো হতাহত ছাড়াই পরাজিত হলো। কিন্তু তিনি এই ফলাফল চাননি। তিনি শত্রুকে ফাঁদে ফেলে নিশ্চিহ্ন করতে চেয়েছিলেন, কোনো অর্থহীন বিজয় নয়। তিনি উ সেনাপতির শিরশ্ছেদ চেয়েছিলেন। "অগ্রবর্তী দল, আমাকে অনুসরণ করো! বাকিরা শিবির রক্ষা করো!" লু শুনের নেতৃত্বে আটশ জন সৈন্য পলায়নরত শত্রুদের ধাওয়া করল। ঘন জঙ্গল পীচ ফল আর ঝলসানো মাংসের লোভনীয় গন্ধে ভরে ছিল; লোভনীয় সুগন্ধ আর জ্বলন্ত আগুনের আলো উ সেনাবাহিনীর অগ্রবর্তী দলকে মূল বাহিনী থেকে বিচ্ছিন্ন করে রেখেছিল। যখন সম্মুখ ও পশ্চাৎভাগ একে অপরকে সমর্থন করতে পারে না, তখন দশ হাজার আর একশ জন সৈন্যের মধ্যে খুব বেশি পার্থক্য থাকে না। মনোবলহীন উ সেনাবাহিনী ছিল জবাইয়ের জন্য আনা মেষশাবকের মতো, আর বিজয়ের সন্ধানে থাকা লু শুনের অবস্থা ছিল এক ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো। পলায়নরত সৈন্যরা মূল বাহিনীর সাথে মিশে যাওয়ার আগেই তাদের শত্রুকে সম্পূর্ণরূপে চূর্ণ করতে হতো; অন্যথায়, শত্রুর মূল বাহিনী দ্বারা একবার পরিবেষ্টিত হলে, এই আটশ' সেরা সৈন্য আমৃত্যু যুদ্ধ করলেও তাদের জয়ের কোনো সম্ভাবনা থাকত না। তাই, শত্রুকে এটা বিশ্বাস করানোর জন্য যে সে তাদের অবমূল্যায়ন করেছে এবং নিজের শিবিরকে অপ্রস্তুত রেখে বেপরোয়াভাবে অগ্রসর হয়েছে, তাকে ততক্ষণ পর্যন্ত ধাওয়া করতে হতো যতক্ষণ না সে নিজেও এমন এক উভয় সংকটে পড়ে যেখানে সে সম্মুখ ও পশ্চাৎ উভয় দিককেই সমর্থন করতে পারবে না। সবকিছু লু শুনের পরিকল্পনা অনুযায়ীই এগোচ্ছিল; এখন শুধু দেখার বিষয় ছিল শত্রু টোপটা গিলবে কি না। "সেনাপতি, দেখুন, শিবিরে আগুন লেগেছে!" বেশ! পশ্চাৎরক্ষী বাহিনীকে অগ্ররক্ষী বাহিনী হওয়ার আদেশ দাও, ফিরে যাও এবং ওদেরকে জারের কচ্ছপের মতো ফাঁদে ফেলো! তৃতীয় চালে—মনে হচ্ছিল শত্রু আবার তার ফাঁদে পড়েছে—সে ইচ্ছাকৃতভাবে শত্রুর ভূখণ্ডের গভীরে প্রবেশ করল, তার মূল বাহিনীর দুর্বলতা প্রকাশ করে দিল, যার উদ্দেশ্য ছিল শত্রুর ওঁৎ পেতে থাকা সৈন্যদের প্রলুব্ধ করা। যদিও ঘন জঙ্গলটা শুরু থেকেই এক হিমশীতল আবহে পূর্ণ ছিল, লু শুনের চোখে ইতিমধ্যেই পশ্চিম দিকে এমন একটি জায়গা ধরা পড়েছিল যেখানে কোনো ওঁৎ পেতে থাকা মূর্তি বা ঝলসে ওঠা তলোয়ার ছিল না, এমনকি একটি পাখিও না। ঠিক এই কারণেই সে অনুমান করেছিল যে উ সেনাবাহিনীর সেরা সৈন্যরা নিশ্চয়ই সেখানে ওঁৎ পেতে আছে—কেবলমাত্র অভিজ্ঞ যোদ্ধারাই তাদের হত্যার উদ্দেশ্য গোপন করতে পারত, কিন্তু মানুষের চেয়ে সংবেদনশীল প্রাণীদের কাছ থেকে তারা তা লুকাতে পারত না। তাই, আগুন লাগানোর সময় সে ইচ্ছাকৃতভাবে সেই এলাকাটি এড়িয়ে গেল—এবং সত্যি সত্যিই, পলায়নরত উ সেনাবাহিনী অন্য দিকে দৌড় দিল, যা তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে তার মূল বাহিনীকে নিয়ে তাদের পিছু ধাওয়া করতে প্ররোচিত করল। আটশ অগ্ররক্ষী সৈন্য তার হাতে অনায়াসে নড়াচড়া করছিল; একটিমাত্র শিসের শব্দে, চোখের পলকে তাদের ব্যূহ উল্টে গেল এবং তারা ঝোউ সেনাবাহিনীর শিবিরের উপর একটি দ্রুত ও প্রায় তাৎক্ষণিক পাল্টা আক্রমণ শুরু করল। এর পরপরই, আরেকটি সংকেতসূচক আতশবাজি ফোটানো হলো, এবং তারপর জিং পর্বতের দক্ষিণ ঢালের জঙ্গলে অদ্ভুত নড়াচড়া শুরু হলো, যেখানে মু লিউইউনের ওঁৎ পেতে থাকার কথা ছিল। একদিকে, তারা ছিল ফাঁদে পড়া পশুর মতো, সামনে এগোতে বা পিছু হটতে অক্ষম; অন্যদিকে, তারা ভূখণ্ডের সুবিধা নিয়ে ওঁৎ পেতে অপেক্ষা করছিল। ফলাফল ছিল স্পষ্ট—লু সুন তার যুদ্ধঘোড়ার পিঠে চড়ে মুচকি হাসল, নিজের উপর বেশ সন্তুষ্ট হয়ে। পরপর বিজয়ী হওয়া দুয়ান গুই এর চেয়ে বেশি কিছু ছিল না। "দুয়ান গুই কোথায়? বেরিয়ে এসে উত্তর দাও!" লু সুন উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলল—কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, ঘেরাও করা উ সেনাবাহিনী কোনো আতঙ্ক দেখাল না, তাদের সুশৃঙ্খল আচরণ আগের সেই টোপের চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন ছিল। তার কথা শেষ হতেই নীরবতা নেমে এল, এক অস্বস্তিকর নীরবতা। ঘেরাও করা উ সৈন্যরা কেবল লু শুনের ও তার লোকদের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, যা তাকে কিছুটা দ্বিধান্বিত করে তুলেছিল—উ জাতির মধ্যে নির্ভীকতার কোনো ঐতিহ্য ছিল না; বলা হতো যে, একবার তারা নিশ্চিত হয়ে যেত যে জয়ের আশা নেই, তাদের যোদ্ধারা যতই সাহসী হোক না কেন, তারা নিজেদের জীবন বাঁচাতে বিনা দ্বিধায় আত্মসমর্পণ করত। কিন্তু তাদের চোখের শীতলতা হতাশা ছিল না, বরং ছিল এক হিমশীতল স্থিরতা... উদীয়মান সূর্যের আলোয় জিং পর্বতের চূড়া ইতিমধ্যেই সোনালী রঙে রাঙা হয়ে উঠেছিল। রাতের ভয়ংকর যুদ্ধ সবাইকে এতটাই ক্লান্ত করে ফেলেছিল যে তারা সময়ের খেয়াল হারিয়ে ফেলেছিল—দুই পক্ষ নীরবে একে অপরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল, অপেক্ষা করছিল কে আগে আত্মসমর্পণ করে। এক মুহূর্তের জন্য, মনে হলো যেন অনন্তকাল। নদী থেকে বয়ে আসা বাতাস উপত্যকার মধ্যে দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল, মর্মর ধ্বনি তুলে...বাতাসে একটি করুণ আর্তনাদ ভেসে এল। "...হত্যা করো!" লু সুন হাত নাড়লেন, যেন এই লোকগুলোর ওপর মৃত্যুদণ্ড ঘোষণা করছেন—দুয়ান গুই অনুপস্থিত বলে মনে হচ্ছিল, এবং এই লোকগুলো ছিল উ জাতির মধ্যে বিরল মৃত্যুযোদ্ধা; সম্মানের খাতিরে, তিনি তাদের আত্মসমর্পণে রাজি করানোর চেষ্টা করে অপমান করতে ইচ্ছুক ছিলেন না। "হত্যা করো!!!" "হত্যা করো!!!" "হত্যা করো!!!"

ঝৌ সেনাবাহিনী অবিরাম এগিয়ে চলল, আর উ সেনাবাহিনী ধীরে ধীরে পিছু হটল। শীঘ্রই, ফাঁদে পড়া পশুগুলোকে তাদের খাঁচায় ঢোকাতে বাধ্য করা হলো—একটি ভয়ংকর হাতাহাতি যুদ্ধ শুরু হতে যাচ্ছিল। ঝৌ বা উ কোনো জাতিই হতাহত এড়াতে পারল না; উভয় পক্ষই ক্রমাগত নিহত হচ্ছিল, তাদের রক্ত ​​মিশে গিয়ে একে অপরের টকটকে লাল রঙে একাকার হয়ে যাচ্ছিল। উ-এর সেরা সৈন্যরা যেন আমৃত্যু লড়াই করতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল; তাদের হিংস্রতাই তাদের মুখোমুখি ঝৌ সৈন্যদের আতঙ্কিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল। বিপরীতে, ঝৌ সৈন্যরা দ্বিধা করছিল—কিন্তু একটি সংকীর্ণ লড়াইয়ে সাহসীরাই জয়ী হয়; একবার প্রাথমিক গতি হারিয়ে গেলে, মনোবলও ভেঙে যায়। তাই, দুই পক্ষের মধ্যে সংখ্যার ব্যবধান চোখে পড়ার মতো হারে কমে আসছিল। "প্রভু, কিছু একটা ঠিক নেই। সেনাপতি জিয়াওজি এখনও এসে পৌঁছাননি কেন?" লু শুনের দেহরক্ষীরা কিছু একটা সন্দেহ করতে শুরু করল—রাত নেমে এসেছে, এবং বর্তমান পরিস্থিতি স্পষ্ট: উ এবং ঝোউ সেনাবাহিনী সংখ্যায় সমান সমান। "সেনাপতি, পাহাড়ের উপরে যান!" আঙুলের নির্দেশ অনুসরণ করে লু শুন দুলতে থাকা গাছ দেখতে পেলেন; বহু প্রতীক্ষিত ওঁৎ পেতে আক্রমণ অবশেষে এগিয়ে এসেছে। "পিছু হটো! শিবির থেকে সরে যাও! নদীর তীর বন্ধ করে দাও! ওদের পালানোর পথ বন্ধ করে দাও!" লু শুন নিজে নেতৃত্বের পতাকা নাড়লেন, তার কণ্ঠস্বর এতটাই জোরালো ছিল যে উ সৈন্যরাও তা পরিষ্কার শুনতে পাচ্ছিল। ঝোউ সেনাবাহিনী যেন ক্ষমা পেয়েই তাদের শিবির থেকে সরে গেল, আর উ সেনাবাহিনী, তাদের স্বাভাবিক আচরণের বিপরীতে, ঘনিষ্ঠভাবে অনুসরণ করল—প্রবাদ আছে, "এক প্রচেষ্টা, তারপর পতন, তারপর ক্লান্তি," এবং যুদ্ধের ফলাফল কেবল শক্তির উপরই নয়, বরং আরও গুরুত্বপূর্ণভাবে, মনোবলের উপরও নির্ভর করে। লু শুনও এক ধরনের অস্বস্তি অনুভব করলেন। তার সামনেকার বিশৃঙ্খলা কোনো পরিকল্পিত পশ্চাদপসরণের মতো ছিল না, বরং তা ছিল এক চরম পরাজয়, এক সম্পূর্ণ পতন। "জেনারেল, কিছু একটা গড়বড় মনে হচ্ছে!" "জেনারেল! নদীর পাড়! নদীর পাড়ে উ সৈন্য আছে!" উ সৈন্যরা, যাদেরকে কিছুক্ষণ আগে মাত্র আটশ জন লোক পথভ্রষ্ট কুকুরের মতো তাড়া করেছিল, তারা এখন পিছু হটে নদী অবরোধ করেছে—শুধু তাই নয়, পূর্ব পাড় থেকে উ সৈন্যদের এক অবিরাম স্রোত পার্শ্বভাগ থেকে আক্রমণ করছিল, যা পুরো জিংজি গিরিপথকে এক বিপজ্জনক পরিস্থিতিতে পরিণত করেছিল। তারা বুঝতে পারল যে তারা এবং তাদের শত্রু উভয়েই শত্রুপক্ষের ব্যূহের মধ্যে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছে। লু সুন দাঁতে দাঁত চেপে উত্তর দিকে থাকা উ বাহিনীর সেরা সৈন্যদের ওপর পাল্টা আক্রমণ করার জন্য দৃঢ়সংকল্পবদ্ধ হলো—এই মুহূর্তে সে এবং তার শত্রু উভয়েই একে অপরের ব্যূহ ভেদ করার চেষ্টা করছিল; যে পক্ষ শত্রুপক্ষের পেছনে নিজেদের সাহায্যকারী সৈন্যদলের সাথে মিলিত হতে পারবে, তারাই এই যুদ্ধের চূড়ান্ত বিজয়ী হবে। "আক্রমণ করো! আক্রমণ করো! শত্রুপক্ষের পেছনে সাহায্যকারী সৈন্যদল রয়েছে!" পাহাড়ের ঢালের মূল বাহিনী ক্রমশ কাছে আসছিল, এবং উড়ন্ত ধুলোর মধ্যে মনে হচ্ছিল তারা ইতিমধ্যেই শিবিরে আটকে পড়া উ-এর অভিজাত সৈন্যদের সাথে যুদ্ধে লিপ্ত হয়েছে। "বুম বুম বুম!!!" "উউ উউ উউ!!!" ঢাক ও শিঙার শব্দে আকাশ-পাতাল কাঁপছিল। পাহাড়ের ঢাল থেকে নেমে আসা সেনাবাহিনীটি নিখুঁত বিন্যাসে ছিল—কিন্তু তাদের তোলা পতাকায় একটি বড় অক্ষর লেখা ছিল: দুয়ান! দুয়ান গুই-এর দুয়ান! "সেনাপতি লু, আমি দুয়ান গুই... ...উ সম্রাটের রাজকীয় আদেশে, আমি আপনাকে মৃত্যু দিতে এসেছি!" উ-এর অভিজাত সেনাবাহিনী আতঙ্কের মধ্যে লু শুনের এবং তার লোকদের জন্য পথ করে দিল, এবং ঘোড়ায় চড়া এক ব্যক্তি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। নবাগতের বয়স চল্লিশের বেশি হবে না। তার রুক্ষ মুখটি একটি ছোট, ঘন দাড়িতে সজ্জিত ছিল। সকালের আলোয় তার রক্ত-লাল বর্ম ঝলমল করছিল, যা তার হালকা তামাটে ত্বককে আরও কালো দেখাচ্ছিল। তার হাতে ছিল ছয় ফুট লম্বা দুটি বর্শা, যেগুলোর ফলা থেকে হালকা লাল আভা বেরোচ্ছিল। মুখে হাসি থাকলেও, তার থেকে নির্গত হওয়া খুনি ভাবটা প্রায় স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল। তার পরিচয় ছিল সুস্পষ্ট—দুয়ান গুই, যাকে বিশ্বের উ জাতির সর্বশ্রেষ্ঠ সেনাপতি হিসেবে গণ্য করা হয়। "অদ্ভুত, তাই না? তুমি ভেবেছিলে আমাকে আশ্বস্ত করার জন্য শক্তির যে মিথ্যা ভান করেছিলাম, তা তুমি ধরে ফেলেছ, কিন্তু এটা আমার মূল বাহিনীকে তোমার জিংজি গিরিপথে আক্রমণ করতে প্রলুব্ধ করার একটা কৌশল ছাড়া আর কিছুই ছিল না, তাই না?" এই কথা বলার সময় দুয়ান গুইয়ের মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, যে হাসিতে বিদ্রূপ এবং এমনকি অবজ্ঞারও ছোঁয়া ছিল। "আমার মরার আগে, তোমাকে শেষ একটা পরামর্শ দিয়ে যাই—যখন তুমি আমার সহকারীর সাথে তুমুল লড়াইয়ে ব্যস্ত ছিলে, তখন তোমাকে ঘিরে ফেলার আগে আমার উচিত ছিল তোমার অতর্কিত আক্রমণটা সামলানো... যুক্তি অনুযায়ী, এই মুহূর্তে আমার তাদের সাথে একটি অচলাবস্থায় থাকার কথা, তাহলে আমি এত দ্রুত কেন এসে পড়লাম?" ব্যাপারটা সহজ, কারণ আমি তোমাদের কোনো অতর্কিত আক্রমণের মুখোমুখি হইনি! লানজিয়াং-এর পশ্চিম তীর জনশূন্য, এবং জিং পর্বতের দক্ষিণ পাদদেশও জনশূন্য... তুমি তোমার নিজের লোকদের দ্বারাই বিশ্বাসঘাতকতার শিকার হয়েছো... লু জুন হতবাক হয়ে গেল। সে অবিশ্বাস নিয়ে দুয়ান গুইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর জিং পর্বতের দিকে তাকাল—পাহাড়গুলো এখনও মহিমান্বিত, জল এখনও বয়ে চলেছে। সে মাথা নাড়ল, এবং যখন সে তার পাশে থাকা ব্যক্তিগত দেহরক্ষীদের দিকে তাকাল, তখন সে তার ভাগ্য মেনে নিয়েছিল। তবে, আমি তোমাকে আরেকটি সুযোগ দিতে পারি—সবাই বলে তোমার লু পরিবারের 'ড্রাগন সোয়ারিং উইন্ড' আমার 'হান্ড্রেড ট্রাইবুলেশনস'-এর চেয়ে উন্নত। যদি তুমি আমাকে পরাজিত করো, আমি তোমার এবং তোমার লোকদের জীবন রক্ষা করব... আমি তোমাকে পুনরায় সংগঠিত হওয়ার সুযোগ দেব, এবং আমরা ইয়াং-এর প্রাচীরের নিচে এই বিষয়টির নিষ্পত্তি করব। "ভদ্রলোকের কথা!" "চরম চাবুক!" শত শত নির্ভীক অগ্রবর্তী সৈন্য স্বাভাবিকভাবেই নির্বিকার ছিল, কিন্তু সেই অগ্নিপরীক্ষা থেকে বেঁচে ফেরা হাজারখানেক সাধারণ সৈন্য প্রত্যাশিত চোখে দেখছিল যখন লু শুন তার ঘোড়ার লাগাম টেনে সামনে এগিয়ে গেল—তাদের বেশিরভাগই ছিল তাড়াহুড়ো করে নিয়োগ করা স্থানীয় মিলিশিয়া, এবং দলত্যাগ না করার যে সাহস তারা দেখিয়েছিল, তা ইতিমধ্যেই প্রশংসার যোগ্য ছিল। দ্বন্দ্বযুদ্ধ, যা শত শত বছর ধরে যুদ্ধক্ষেত্রের একটি প্রথা ছিল, তা অনেক আগেই সময়ের সাথে বেমানান হয়ে পড়েছিল এবং ধীরে ধীরে পরিত্যক্ত হয়েছিল—এই মহা সংঘাতের যুগে, কৌশল এবং ধূর্ততাই জয়ী হয়েছিল। দুই ব্যক্তি ধীরে ধীরে তাদের সৈন্যদল থেকে বেরিয়ে এসে একে অপরের থেকে কুড়ি ঝাং দূরত্ব কমিয়ে আনল। এই দূরত্ব তাদের অশ্বারোহণের দক্ষতার পরীক্ষা নিচ্ছিল এবং একজন সেনাপতিকে তার সারাজীবনের সমস্ত জ্ঞানকে একটিমাত্র মারাত্মক আঘাতে রূপান্তরিত করার সুযোগ করে দিচ্ছিল। "চলো!" একটি চিৎকার ভেসে এল, এবং সৈন্যরা ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এগিয়ে গেল। উভয় পক্ষের সৈন্যরা তাদের সেনাপতির সমর্থনে গর্জন করে উঠল, তাদের কণ্ঠস্বর ছিল বজ্রের মতো। খুরের শব্দ গর্জে উঠল, এবং লু শুন, হাতে বর্শা নিয়ে, বিদ্যুতের গতিতে সামনে ছুটে গেল। সে আত্মবিশ্বাসী ছিল যে তার অশ্বারোহণ দক্ষতা অদ্বিতীয়, এমনকি তার অপরাজেয় বড় ভাইয়েরও নয়; আর বর্শা চালনার কথা বলতে গেলে, সে শৈশব থেকেই এতে নিমগ্ন ছিল, ছয় বছর বয়স থেকে প্রতিদিন একটি সাদা মোম কাঠের বর্শা দিয়ে অনুশীলন করত, যা এখন পুরো বাইশ বছর হয়ে গেছে। গিরিপথের ওপারে গর্জনরত লৌরান জাতিই হোক বা ভেতরে তাণ্ডব চালানো দস্যুরাই হোক, তার বর্শার আঘাতে অগণিত প্রাণ হারিয়েছে। তার ঘোড়াটি ছিল জিঝৌ-এর একটি উৎকৃষ্ট অশ্ব, যা রাতে আটশো লি পথ চলতে সক্ষম, যদিও হাজার লি নয়; তার বর্শার ওজন ছিল চব্বিশ জিন, এর দণ্ডটি তুঁত কাঠের তৈরি, ফলকটি উৎকৃষ্ট লোহার, যা একটি রূপার ড্রাগন দিয়ে সজ্জিত, যার মাথা উঁচু করে ঘুরছে—ঠিক তার পরিবারের উত্তরাধিকার, উড্ডয়নরত ড্রাগন এবং চমকপ্রদ বাতাসের মতো। আর সে ছিল এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী বীর, এক পরাক্রমশালী সেনাপতি যার সাহস তিন সেনাবাহিনীর চেয়েও বেশি ছিল! ঘোড়া দুটো তাদের রেকাবে ঝাঁকুনি দিল, আর লু শুন সেই ক্ষণস্থায়ী সুযোগটি কাজে লাগিয়ে দুই হাতে আড়াআড়িভাবে তার বর্শাটি চালিয়ে দিল। এটাকে একটা সাধারণ চাল বলেই মনে হচ্ছিল, যা বর্শা চালনায় পারদর্শী যে কেউই জানবে, কিন্তু লু শুনের আঘাতটি শক্তি এবং কৌশল উভয় দিক থেকেই প্রায় নিখুঁত ছিল। অগণিত অনুশীলন এই আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ বর্শার আঘাতে বাতাস ও বজ্রের শক্তি সঞ্চার করেছিল, যেন ভূমির উপর দিয়ে বয়ে যাওয়া ঘূর্ণিঝড় বা পাহাড়ের উপর আছড়ে পড়া বজ্রপাত—এক নিপুণ সরলতা, দাপুটে ও শক্তিশালী, ধারালো ও হিংস্র—লু পরিবারের বর্শা চালনার কৌশলের একেবারে সারমর্ম! এক মুহূর্ত পরেই দুয়ান গুইয়ের গলা বর্শা দিয়ে বিদ্ধ হওয়ার কথা ছিল! কিন্তু তার গলা থেকে যে রক্ত ​​ঝরে পড়ার কথা ছিল, তা দেখা গেল না! লু শুনের সামনে পুনরায় আবির্ভূত হওয়া দুয়ান গুই মাথা নাড়ছিল আর দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল বলে মনে হলো। তারপর, দুটি রক্তিম ছায়া, যেন দুটি বিষধর সাপ তাদের টকটকে লাল জিভ বের করে তার দিকে কুণ্ডলী পাকিয়ে এগিয়ে এল। লু শুনের বর্শা তুলে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু আপাতদৃষ্টিতে দুর্বল ও অস্থিহীন এই দুটি সাপ তাকে পেঁচিয়ে ধরল... হঠাৎ তার হাত দুটি অবশ হয়ে গেল, এবং তার বর্শাটি ছিটকে গেল। আতঙ্কিত হওয়ার আগেই লু শুনের পিঠে এক প্রচণ্ড শক্তি এসে আঘাত হানল। মাথা ঘুরিয়ে দেওয়ার মতো এক পাকের পর, এক ঘূর্ণিবায়ুর তোড়ে সে ঘোড়ার পিঠ থেকে ছিটকে পড়ল। সে কখনো কল্পনাও করেনি যে সে এতটা শোচনীয়ভাবে পরাজিত হবে। প্রায় ত্রিশ বছরের কঠোর প্রশিক্ষণ এবং জীবন-মরণের লড়াই এক রাউন্ডও টিকতে পারল না। তার কোমর, পেট, বুক, হাত এবং পা—কতগুলো বর্শার আঘাত সে খেয়েছে তা সে গুনতে পারল না। সে কেবল অনুভব করল, ছুরির মতো ধারালো বাতাস চারদিক থেকে তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গে আঘাত হানছে। ভাগ্যক্রমে, ধপাস করে ব্যথাটা থেমে গেল, এবং তার শরীরটা সজোরে মাটিতে পড়ে গেল, তার মেরুদণ্ড চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। অতল গহ্বর থেকে একটি ক্ষীণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা তাদের কানে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল: "আমাকে রেহাই দাও!" "তাড়াতাড়ি! সেনাপতিকে বাঁচাও!" "ওদের সবাইকে মেরে ফেলো! কাউকেই জীবিত রেখো না!" শেষ বাক্যটি ছিল দুয়ান গুইয়ের কণ্ঠস্বর।