তৃতীয় অধ্যায়: বৃষ্টিধারা রাতে ছুরি সঙ্গে, ছাতা বঞ্চিত (অনুরোধ: পরবর্তী অধ্যায় পড়ার জন্য ৪০০০ শব্দের দুইটি সংকলন)

তিনি কেবল মর্যাদাপূর্ণ ভঙ্গিতে বসে রইলেন।
তার হাত তখনো তরুণীর কোমল, সাদা, মসৃণ পায়ের উপর আলতো করে মালিশ ও চাপ দিয়ে চলেছে।
এক মুহূর্তের মধ্যে
চোখে প্রায় অদৃশ্য, অস্পষ্ট শৃঙ্খলসদৃশ গূঢ়চিহ্নটি স্পষ্ট ও সম্পূর্ণভাবে ফুটে উঠল।

“আমার পিতা রাজা আমাকে কখনোই যুদ্ধবিদ্যা বা সাধনাবিদ্যা চর্চা করতে দেননি, কিন্তু নানা শাস্ত্রগ্রন্থ পড়ায় নিষেধ করেননি। আসলে আমাদের রাজপ্রাসাদের গ্রন্থাগারে সমগ্র মহান সাম্রাজ্যের সবচেয়ে পূর্ণাঙ্গ ও উৎকৃষ্ট পুস্তকসংগ্রহ রয়েছে—জ্যোতির্বিদ্যা, ভূগোল, সবকিছুরই বিস্তৃত আলোচনা সেখানে আছে; একে নৌ-স্থলভূমির জ্ঞানভাণ্ডার বলা চলে।”

“আর শৈশবে আমি একখানা গূঢ়বিষয়ক গ্রন্থ পড়েছিলাম। তাই যাদুবিষয়ক বিদ্যা সম্পর্কে আমি খানিকটা আন্দাজ করতে পারি।”

সে শান্ত গলায় বলল, তারপর নিচু হয়ে তরুণীর পায়ের পাতাকে নিজের হাঁটুর উপর তুলে নিল। “তোমার পায়ে যে গূঢ়বীজ বসানো হয়েছে, তার নাম আকাশ-অন্ধকার পা-বাঁধা গূঢ়; এ-ই সেই জাদু, যার জন্য সে কুখ্যাত। এতে আক্রান্তের দুই পা ধীরে ধীরে চলার ক্ষমতা হারায়। ওই কামুক দানব সাধারণত এ-ই ব্যবহার করে পুরুষদের ফাঁদে ফেলে, তারপর পেছন থেকে তাদের জীবন্ত…”
সে সামান্য থেমে কাশি দিল, পরে চোখ তুলে দেখল যে তার দ্বিতীয়া বোনঝি লজ্জায় পুরো লাল।
“তোমার পায়ে এই গূঢ়চিহ্ন খুবই অল্প বসেছে; সর্বাধিক হলে তোমার লঘুচাল সীমিত করবে। এটা একেবারেই তার স্বভাব নয়…”

“তাই, তার সঙ্গে লড়াইয়ের সময় এই দুষ্কৃতী যখন বুঝল যে তুমি লিন পরিবারের দ্বিতীয়া কন্যা, তখন তাড়াহুড়ো করে তোমার উপর গূঢ়বীজ বসিয়ে পালাল?”

“দাদাভাই…” লিন ছিয়ানছির সুন্দর চোখ কেঁপে উঠল, হৃদয় আরও বেশি স্তব্ধ-বিস্ময়ে ভরে গেল।
সে শুধু অনুভব করল, এই মুহূর্তের বিদগ্ধ, তীক্ষ্ণদৃষ্ট দাদাভাই যেন তার চেনা সেই অসংযত, ভোগবিলাসী রাজপুত্রের সম্পূর্ণ বিপরীত!

“আহা, এত উত্তেজিত হয়ো না।” সে মৃদু হেসে বলল, “আমি তো শুধু অনুমানই করেছি।”

“দাদাভাই… কীসের ভিত্তিতে এই অনুমান?”
পদস্থ কর্তব্যবোধে তাড়িত হয়ে, সোনালি বর্মধারী তদারকি কর্মকর্তা লিন দ্বিতীয়া কন্যা আপনাআপনি বলে ফেলল, “প্রমাণ কোথায়?”

সে শান্ত গলায় বলল, “সে কুখ্যাত এক তান্ত্রিক বংশের সন্তান, স্বভাবেই নৃশংস ও উদ্ধত। এই দুনিয়ায় একমাত্র যে তাকে ভয়ে কাঁপিয়ে দিতে পারে, সে হলো তোমার দিদি—রাজধানীর প্রথম নারী-অপরাধধর লিন মহাশয়া।”

এই কথা শুনে লিন ছিয়ানছি মাথা নিচু করল, ছোট মুখে বিষণ্নতা নেমে এল।
“দাদাভাই যা বলছেন, তা-ই সত্য… সেদিন শহরতলির এক ভগ্ন মন্দিরে আমরা যখন তাকে ঘিরে ধরেছিলাম, প্রথমে সে উদ্ধতই ছিল। কিন্তু আমার পরিচয় জানামাত্রই আতঙ্কিত হয়ে খোলস-ত্যাগ গূঢ় ব্যবহার করে পালিয়ে যায়।”

“সেই পাপী চতুর ও কুটিল, তার কৌশল অদ্ভুত। সত্যি বলতে কী, সামনা-সামনি শক্তি দিয়ে লড়লে আমি যে তাকে ধরতেই পারতাম, এমনও নয়…”

“আহা, আমি… আমি কতই না অকর্মা… দিদির মুখ একেবারে কালিমালিপ্ত করে দিলাম… উঁহু…”

শেষে লিন দ্বিতীয়া কন্যার চোখ ভিজে উঠল, কণ্ঠ রুদ্ধ হয়ে এল।
গোপন অনুসন্ধান বাহিনীতে যোগ দেওয়ার পর এটাই ছিল প্রথমবার, যখন সে জনসমক্ষে এমন দুর্বল রূপ দেখাল।
আর তা-ও তার সেই দাদাভাইয়ের সামনে, যাকে সে সবসময়ই ‘দূরত্ব বজায় রেখে চলা’ শ্রদ্ধা করত!

“তা নয়।”
সে মেয়েটির কোমল, শুভ্র গোড়ালি আলতো করে স্পর্শ করল। লিন পরিবারে তিন বছর অসংযত রাজপুত্র সেজে থাকা এই মানুষটি বিরলভাবে আজ সত্যিই স্নেহশীল দাদাভাইয়ের ভঙ্গি নিল।
“তুমি মাত্র ষোলো বছর বয়সেই ষষ্ঠ শ্রেণির অন্তর্দৃষ্টি স্তরে পৌঁছেছ। লোকজনের মুখে শুনেছি, এ বছরের শুরুতে প্রকাশিত প্রতিভাবানদের তালিকায় তোমার নাম উঠেছে। এই একটিমাত্র কারণেই কত অভিজাত পরিবারের সন্তানকে তুমি পেছনে ফেলে দিয়েছ, তা কে জানে।”

এই কথা শুনে লিন ছিয়ানছির চোখ আরও লাল হয়ে উঠল। সে মাথা নেড়ে বলল, “দাদাভাই, আপনি জানেন না… প্রতিভাবানদের সেই তালিকায় মোট একশো আটটি আসন, আর আমি তাতে শেষের দিকের একজন মাত্র…”

“তাও, কারণ আগের শেষ স্থানাধিকারী ‘কামুক বৌদ্ধপুত্র’ এক নিকৃষ্ট কেলেঙ্কারিতে জড়িয়ে পড়েছিল, আর তাকে সেই তৃতীয় স্তরের অশুভ সত্তা ‘রাক্ষস’ শাস্তি দিয়েছিল—তাতেই আমার তালিকায় ঢোকার সুযোগ হয়েছিল…”

সে কাশি দিয়ে গলা পরিষ্কার করল। “যাই হোক, এত কিছু ভেবো না। আগে কাজটা শেষ করি।”

“কাজটা শেষ করা?”
কান্নাভেজা চোখে লিন ছিয়ানছি হতবাক হয়ে গেল।
তখনই সে দেরিতে বুঝল—তার ছোট্ট পা তো পুরো সময়টাই এই দাদাভাইয়ের হাতে ছিল!

“না!”
এক মুহূর্তেই তার মুখ আবার লাল হয়ে উঠল। সে চমকে উঠে পা গুটিয়ে নিল, পাড় নামিয়ে দিয়ে মাথা নিচু করল। “দাদাভাই, একটু সংযত হোন! আপনি… আপনি তো দিদির স্বামী, আর আমি ছিয়ানছি’র…”

“তুই অকারণে ভাবছিস।”
সে হেসে ফেলল। “আমি ছোটবেলায় ইউ রাজ্যের প্রথম দেবচিকিৎসক কালোবাঘ মহারাজের কাছে শিখেছিলাম। সূচচিকিৎসা আর গূঢ়নাশক বিদ্যা সম্পর্কে আমারও কিছুটা ধারণা আছে। ওই ‘আকাশ-অন্ধকার পা-বাঁধা গূঢ়’ আমি মুহূর্তেই রূপান্তরিত করে দূর করতে পারি।”

“আমাকে বিশ্বাস কর, ঠিক আছে?”

এই কথা সে মিথ্যা বলেনি।
কালোবাঘ মহারাজ ছিলেন রাজপ্রাসাদের চিকিৎসক। ছোটবেলায় অবসর পেলে সে প্রায়ই সেই রসিক, দুষ্টুমিপ্রিয় বুড়ো পাগলাটের সঙ্গে গল্প করত, আর তার কাছ থেকে অনেক আসল জিনিস শিখে নিয়েছিল।
পরে স্বর্গীয় শাস্তির অশুভদমন-গ্রন্থ খুলে যাওয়ার পর, সে পুণ্যপয়সা ব্যয় করে দৈবক্রমে ‘মহা-ঈষী এক-সুঁই পদ্ধতি’ নামের একখানা গ্রন্থও পেয়ে যায়। ফলে এখন সূচচিকিৎসা আর চিকিৎসাবিদ্যার দিক দিয়ে সে কালোবাঘ মহারাজের থেকেও কম নয় বললেই চলে।

“……”
নীরবে, লিন ছিয়ানছি বাধ্য হয়ে চোখ তুলল। তার সামনে দাঁড়ানো এই দাদাভাইয়ের মুখশ্রী নির্মল, ভঙ্গি অভিজাত; প্রতিদিনের সেই মত্ত, ভোগবিলাসী, লালচে-মুখোড়ো অসংযত রূপের সঙ্গে তার কোনো মিলই নেই।

“দাদাভাই, আপনি আজ যেন…”
সে আবার মাথা নিচু করল। “যা-ই হোক, দাদাভাইয়ের সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ। আমার শরীরের এই নিম্নমানের গূঢ়চিহ্নের জন্য আমি মহাশাখার শতভেষজ ভবন থেকে বাই কাকির কাছে একটি তৃতীয়-স্তরের গূঢ়নাশক ওষুধ আনিয়ে নেব। তাতেই… যথেষ্ট দূর হবে।”

“নিজেকে বোকা বানিও না।” সে ভ্রু কুঁচকে বলল। “তোমার গূঢ়বিষ বসে গেছে দুদিন হয়ে গেল। তুমি কি এই খবর তোমার দিদিকে দিতে পারবে?”

“আমি…”
এ কথা শুনে লিন ছিয়ানছির মুখ আরও মলিন হয়ে গেল।

সে পারত না।
দিদি রাজধানী থেকে ফ্লাইং বার্ডে পাঠানো নির্দেশে শুধু বলেছিলেন, জেড-মুখো অত্যাচারীকে নজরে রাখতে হবে, গাছে ঢিল ছুড়ে সাপ ভয় দেখানোর মতো কাণ্ড করা চলবে না, রাজধানীর প্রধান দপ্তর থেকে সহায়ক সেনা না আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।
কিন্তু সে তো জেদ করে দিদির সামনে নিজেকে প্রমাণ করতে চেয়েছিল, তাই নিজেই তাড়াহুড়ো করে কাজ করতে গিয়ে চোরকে পালাতে বাধ্য করল, আর বড় বিপদ ঘটাল…

এ কথা ভেবে লিন তদারকির চোখের জল আবারও লম্বা পাপড়ি বেয়ে সেই সুন্দর, সাদা, ছোট্ট মুখে গড়িয়ে পড়ল।

তখনই পাঁচ আঙুলে দীর্ঘ এক জোড়া বড় হাত আবার এগিয়ে এল।

“ছিয়ানছি, তোমার আর কোনো পথ নেই।”

“তুমি তো নিশ্চয়ই চাও না, তোমার দিদি জানুক যে তুমি নিজের খেয়ালে কাজ করতে গিয়ে জেড-মুখো অত্যাচারীকে পালাতে দিয়েছিলে, তাই তো?”

এ কথা শুনে লিন ছিয়ানছির দেহ কেঁপে উঠল।

অনেক দ্বিধাদ্বন্দ্বের পর।
সে লাল মুখটা পাশ ফিরিয়ে, ছোট ফুলছাপা স্কার্টের পাড় একটু তুলে নিল, আর কাঁপা কাঁপা পা দাদাভাইয়ের হাতের উপর রাখল…

“চরর্।”
সে নির্লিপ্ত মুখে তরুণীর শুভ্র পায়ের মোজা খুলে ফেলল—

তখনই ফুটে উঠল এক জোড়া সুন্দর পায়ের খিলানওয়ালা, পায়ের তলায় সাদা আর গোলাপি রঙ মেশানো ছোট্ট পা।
সে মুহূর্তে, মুক্তোর দানার মতো গোল, মসৃণ পায়ের আঙুলগুলো তরুণীর মনের ওঠানামার সঙ্গে অনিশ্চিতভাবে নড়ছিল…

“আরে, ছিয়ানছি, তোমার পা তো… কত সাদা, কত মিষ্টি।”
দুই বোনঝির নরম, সিল্কি শুভ্র পায়ে হাত বুলাতে বুলাতে, আগে থেকেই কিছুটা বেহায়া এই দোষদমনকারী যন্ত্রসাধকটির অন্তরে এক অদ্ভুত দোলা জেগে উঠল।

তবে পরমুহূর্তেই সে স্থির হয়ে গেল। এক হাতে তরুণীর পায়ের তলার গভীরস্থ প্রস্তরবিন্দুতে চাপ দিল, আর অন্য হাতের আঙুলে আগেই প্রস্তুত করা গূঢ়নাশক রৌপ্যসূঁচ ধরে রাখল।

“আমারটা বেশ বড়, একটু সহ্য করো।” সে হাতে ধরা রৌপ্যসূঁচের দিকে তাকিয়ে ভারী গলায় বলল।

“আহ?”
লিন ছিয়ানছির মুখ শক্ত হয়ে গেল। তারপর নিচে তাকিয়ে সে পুরো শরীর কেঁপে উঠল!
এমন দীর্ঘ আর মোটা রৌপ্যসূঁচ সে আগে কখনো দেখেনি!

“এটার নাম মহা-ঈষী দেব-সূচি। সত্যি বলতে কী, আমি নিজেও এটা আগে কখনো ব্যবহার করিনি।”

“কিন্তু দাদাভাই তো বলেছিলেন আপনি নাকি এতে পারদর্শী…”

“সূচচিকিৎসায় দক্ষ, এই কথা মিথ্যে নয়। তবে তুমি-ই যে আমার প্রথম রোগী, এটাও সত্যি।”

“……”
লিন দ্বিতীয়া কন্যার চোখ সঙ্কুচিত হয়ে এল। অনুতাপ করতে চাইলেও তখন আর উপায় ছিল না!

পায়ের তলা থেকে একের পর এক সুড়সুড়ি ও ব্যথার অনুভূতি দ্রুত ও প্রবলভাবে মাথার শিখরে উঠে এল।
লিন দ্বিতীয়া কন্যার চোখ উল্টে গেল, গাল পুরো লাল হয়ে উঠল। তার সাদা, সরু দুই লম্বা পা টানটান হয়ে গেল, প্রচণ্ড খিঁচুনিতে গোলাপি পায়ের আঙুলগুলোও মুড়ে উঠল।

দ্বিতীয়া বোনঝির এই মোহময় ভঙ্গি সে একেবারেই উপেক্ষা করল। তার চোখে তখন তীক্ষ্ণ জ্যোতি, রৌপ্যসূঁচ আঙুলে লেগে আছে; দশ আঙুল দশটি আলোর রেখায় পরিণত হয়ে তার পিণ্ডি আর পায়ের তলার গূঢ়চিহ্নের কিনার ধরে ছুটে চলল।
প্রথমবার সূচ বসাচ্ছে বলেও সে দেখল, এই কাজে তার দক্ষতা যেন জন্মগতভাবে পূর্ণ মাত্রায় আছে!
এ কি তবে দেবসাধকের পুনর্জন্মের আসল মূল্য?
সে যেন হঠাৎই বুঝতে পারল, কেন সম্রাজ্ঞী তাকে এতটা আশঙ্কা করে।

ঠিক তখনই কানে এল এক দুর্বল, নরম নারীকণ্ঠ:
“দাদাভাই… এখনো কি শেষ হয়নি?”

“গূঢ়চিহ্নের অর্ধেকেরও বেশি মুছে গেছে, আর একটু সহ্য করো।” সে মাথা তুলে একবার তাকিয়েই চমকে উঠল। “তুমি… এতটা?”

“না, না…” লিন ছিয়ানছির পাপড়ি কেঁপে উঠল, গোলাপি ঠোঁট কেঁপে বলল, “ছিয়ানছি যেন দাদাভাইয়ের হাতে… প্রায়…”

সে হা করে তাকিয়ে রইল।
উফ্।
কী ভয়ংকর লাইন!
আমাকে ফাঁসিয়ে দিও না!

……
……

এক অল্প সময় পরে।

“তোমার পায়ের বাঁধা-গূঢ় পুরোপুরি দূর হয়ে গেছে। নিজে দেখে নাও।”
সে গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর কালোবাঘ মহারাজের কাছ থেকে বিদায়ের সময় সঙ্গে করে আনা মহা-ঈষী দেব-সূচি খুব সাবধানে ওষুধের বাক্সে তুলে রাখল।
পরিচয় ফাঁস না করতে পুরো সূচচিকিৎসার সময় সে একফোঁটাও সত্যশক্তি বের হতে দেয়নি; এটা সত্যিই কষ্টকর ছিল।
সে ফিরে তাকাল, নিজের বিছানায় শুয়ে থাকা, এখনো লালিমা না-হওয়া, যেন কোনো এক অবস্থায় ডুবে থাকা দ্বিতীয়া বোনঝির দিকে, আর হঠাৎ মনটা নরম হয়ে গেল।

“বেশ, আজ রাতটা আমি… একটু দয়া দেখাব। তুমি আজ এখানেই বিশ্রাম নাও।”

“তাহলে আপনি, দাদাভাই?”

সে একটু ভেবে আবার সেই অসংযত রাজপুত্রের পরিচয়ে ফিরতে স্থির করল।
“এমন মনোহর রাত, এ-রকম সময়ে তো কিছু পুরোনো বন্ধু জড়ো করে ফুলের-ময়দান এলাকায় গিয়ে গান-বাদ্য শোনা উচিত।”

“ওহ ওহ।”
লিন ছিয়ানছির চোখে কিছুটা দীপ্তি ফিরল। সে অস্পষ্ট গলায় মাথা নাড়ল। তারপর ঠোঁট খুলে আবার বন্ধ করল, দ্বিধায় কিছুক্ষণ কাটিয়ে বলল, “দাদাভাই, আজ রাতে… না গেলে হয় না?”

মাত্র এই কথাটা বেরোতেই তার গাল লাল হয়ে গেল, আর সে ভীষণ অনুতপ্তও হল!
এই কয়েক বছরে দিদি লিন ইউলি দীর্ঘদিন রাজধানীতে সরকারি কাজে ব্যস্ত ছিলেন, আর তৃতীয়া বোন লিন মোয়ার তরবারি সম্প্রদায়ে সাধনায় রত ছিল। ফলে লিন পরিবারের পুরোনো বাড়িতে দীর্ঘদিন ধরে শুধু সে আর দাদাভাই-ই ছিল।
তবু এমন অবস্থাতেও, প্রতিদিন বাইরে কাজে বেরোনোর আগে নিয়মমাফিক প্রণাম-আশীর্বাদ ছাড়া তার এই দাদাভাইয়ের সঙ্গে প্রায় কোনোই যোগাযোগ ছিল না।
আর তো দূরের কথা, সে কখনোই সাহস করত না তার ওই নেশামাতাল, বিলাসে ডুবে থাকা জীবনযাত্রায় হস্তক্ষেপ করতে।
আর এখন…
সে এমন এক ঔদ্ধত্যপূর্ণ কথা হঠাৎ বলে ফেলল…

সে-ও এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। “তা হবে না।”

“হ্যাঁ, ছিয়ানছি বুঝতে পেরেছে।”
লিন দ্বিতীয়া কন্যা মাথা নিচু করে মৃদু স্বরে বলল, “দাদাভাই, আসলে কোনটা আপনার প্রকৃত রূপ…”

“তুই বিড়বিড় করে কী বলছিস?”

“না, কিছু না।”
লিন ছিয়ানছি বাইরে তাকাল। বাইরে তখন ঝড় উঠেছে, উঠোনের গাছের শীর্ষগুলো হাওয়ায় ঝড়ঝড় করে দুলছে। “দাদাভাই, মনে হয় বৃষ্টি নামবে। আপনি কি… একটা ছাতা নেবেন না?”

“হুঁ?”
দরজার কাছে পৌঁছোনো সে-ও আকাশের দিকে তাকাল।
দেখল, আকাশ ভারী হয়ে নেমে এসেছে, কালো মেঘ গর্জে উঠছে, যেন যে কোনো মুহূর্তে মুষলধারায় বৃষ্টি নামবে।

“অন্ধকার ঝড়ঝঞ্ঝার রাতই তো খুনের জন্য উপযুক্ত,” সে ধীরে ধীরে বলল।
“বেশ, বর্ষার রাতে তলোয়ার থাকবে, ছাতা থাকবে না!”

তার দৃষ্টি ক্রমে ধারালো হয়ে উঠল।
হ্যাঁ।
আজ রাতের উদ্দেশ্য কেবল গান শোনা নয়।
এইমাত্রই সে ‘স্বর্গীয় শাস্তির অশুভদমন-গ্রন্থ’ এর প্রথম স্তরের দণ্ডনৈপুণ্য ‘অপরাধছায়া-ধাবমান আত্মশিকার’ সক্রিয় করে জানতে পেরেছে, জেড-মুখো অত্যাচারী আরন শেংনার শেষ এক ঘণ্টার গতিবিধির এলাকা রয়েছে ফুলের-ময়দান প্রাসাদের আশপাশে!

গতবার এই দুষ্কৃতীকে ধরতে গিয়ে তিনি যেন সেই নামমাত্র স্ত্রী লিন ইউলির হাতে আগেই প্রতিদ্বন্দ্বিতা হেরে গিয়েছিলেন।
এইবার—

যাকে রাজদরবার মারতে পারেনি, তাকে রাক্ষসই মারবে!

……
……

মহা সাম্রাজ্যের রাজধানী।
রাজপ্রাসাদ, দেবকন্যা প্রাসাদ।

চাঁদের আলো উষ্ণ সোনালি পর্দা পেরিয়ে পাকানো সোনালি স্তম্ভগুলোর উপর শীতল রেখা এঁকে দিচ্ছিল।
রংধনু-ছায়া রক্ষীবাহিনীর তিন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ঠান্ডা সাদা জেডের মেঝেতে লুটিয়ে ছিল; গাঢ় লাল পোশাকের পাড়ে আঁকা অজগরের নকশায় ঠান্ডা ঘাম ভিজে আছে, যেন চামড়া ছাড়ানো মৃত সাপ।

“ওই ইউ রাজ্যের রাজপুত্র কি আজ রাতেও বাইরে গেছে?”
সোনালি শয্যার উপর থেকে এক শীতল, অথচ স্বভাবতই প্রভাবশালী নারীকণ্ঠ ভেসে এল।

“মহামহিমাকে জানাই, হ্যাঁ।”
মাঝখানে দাঁড়ানো, পোশাকে সোনালি অলঙ্কৃত বহু জন্তুর নকশাওয়ালা এক পুরুষ গিলতে গিলতে বলল, “মহামহিমা, এই তিন বছর আমরা গোপনে সেই রাজপুত্রের প্রতিটি গতিবিধি নজরে রেখেছি, একটুও শৈথিল্য দেখাইনি। তার দৈনন্দিন কাজ বলতে মূলত বন্ধু জড়ো করা, আর নানান ভোগবিলাসী আড্ডায় ঘুরে বেড়ানো, খাওয়া-দাওয়া, আনন্দফুর্তি আর সোনার মতো টাকা উড়িয়ে দেওয়া।”

“আচ্ছা, আরেকটা কথা—কখনো অবসর পেলে সেই রাজপুত্র উঠোনে বসে কিছু বইও পড়ে…”

“হুঁ? কী বই? যুদ্ধবিদ্যার পুস্তক?”
সম্রাজ্ঞীর কণ্ঠ কিছুটা শীতল হয়ে উঠল।

“এ-এটা নয়।”
পুরুষটি ঘাম মুছতে মুছতে কিছুটা অস্বস্তিতে বলল, “মহামহিমাকে জানাই, মনে হয় সেই রাজপুত্র বিশেষভাবে কিছু রগরগে, গোপন কামকাহিনিমূলক রচনায় আসক্ত। উত্তেজিত হয়ে উঠলে সে নাকি হঠাৎ কালি তুলে নিজেই ছবি আঁকতেও শুরু করে…”

“ফুৎ।”
একটি সুমিষ্ট নারীকণ্ঠের মৃদু হাসি শোনা গেল।
দ্বারে উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে একে অন্যের দিকে তাকাল।

চিরকাল কঠোর, বরফের মতো শীতল এই দিব্যফিনিক্স সম্রাজ্ঞী প্রকাশ্যে হাসলেন!
কোনো অর্থে, সেই মঞ্চ-জোকারের মতো অসংযত রাজপুত্রটির সত্যিই কিছু দারুণ কৌশল আছে!

“আমি আর লিন প্রিয়ামাত্য ছোটবেলা থেকেই পরস্পরকে চিনি। আমি জানি, সে আমার মতোই যুদ্ধবিদ্যা আর মানবধর্মের মহান কাজের প্রতি নিবেদিত, পুরুষসুখে তার মোটেই আগ্রহ নেই। তা হলে দেখা যাচ্ছে, এই চেনা-পরিচিত জায়গাতেই যদি স্ত্রী তাকে না-ও দেয়, সে নিজেই আনন্দ খুঁজে নেয়—এ-ও এক আশ্চর্য মানুষ।”
পর্দার আড়াল থেকে সম্রাজ্ঞীর আবারও অর্ধ-হাস্য, অর্ধ-বিদ্রূপময় কণ্ঠ ভেসে এল।

“মহামহিমা অতিশয় প্রাজ্ঞ, এই রাজপুত্রের সত্যিই কিছু আকর্ষণ আছে!”
রাজমনের সুর দেখে উৎসাহ পেয়ে রংধনু-ছায়া বাহিনীর অধিনায়ক ওয়েই মিংচেং তৎক্ষণাৎ তোষামোদ করে বলল, “মহামহিমা, জানেন কি? একবার সেই রাজপুত্র এক পতিতালয়ে গিয়েছিল, আর তুমুল মদ্যপ ছিল। তখন অর্থবিভাগের উপমন্ত্রী-পুত্রও সেখানে ছিল, সে তাকে জিজ্ঞেস করেছিল, রাজপুত্র, তুমি কি ইউ-দেশকে খুব মনে কর? মহামহিমা, কী জবাব দিয়েছিল বলে মনে হয়?”

“সে কী বলেছিল?”
সম্রাজ্ঞীর কণ্ঠেও যেন সামান্য কৌতূহল ছিল।

ওয়েই মিংচেং বলল, “সেই রাজপুত্র কয়েকজন রমণীর গলা জড়িয়ে ধরে একেবারে নির্দ্বিধায় হেসে বলেছিল, ‘এখানেই সুখ, ইউ-দেশের কথা মনে পড়ে না।’”

“হাহাহাহা, কী চমৎকার ‘এখানেই সুখ, ইউ-দেশের কথা মনে পড়ে না’!”
“তাহলে… আসন্ন প্রথম পূর্ণিমা-উৎসবের ভোগময় সমাবেশে আমি এই বিখ্যাত দেবনির্বাসিতের প্রকৃত মুখখানি আরও ভালো করে দেখতে চাই।”

“বেশ, তোমরা আরও কিছুদিন পর্যবেক্ষণ করো। যদি সে এভাবেই চলতে থাকে, তবে ভবিষ্যতে লিন প্রাসাদের বাইরে পাহারা দেওয়ায় আর সময় নষ্ট করার দরকার নেই। তাতে লিন প্রিয়ামাত্যেরও মন খারাপ হবে না…”

“সে তো বহুবার আমার কাছে প্রতিবাদ জানিয়েছে। কখনো কখনো আমারও মনে হয়… সে এই রাজপুত্রকে খুবই স্নেহ করে, যেন… তার প্রতি মমতা জন্মেছে।”

পর্দার ভিতরে, সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন অপরূপা দেবকন্যা দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপালে হাত রাখলেন, যেন বেশ চিন্তিত।

ঠিক তখনই বাইরে থেকে এক খাসি-কণ্ঠস্বরের খোঁজা-খবরের শব্দ ভেসে এল:
“গোপন অনুসন্ধান বিভাগের দণ্ড-প্রাসাদের সোনালি-পোশাকধারী ফিনিক্স দূত, রাজ-প্রদত্ত দিব্যনিয়ম-তরবারির দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা, লিন ইউলি লিন মহাশয়া, প্রাসাদের বাইরে অপেক্ষমান। ভক্তিভরে শুভ আদেশ প্রার্থনা করছেন!”