তৃতীয় অধ্যায় মৎস্যকন্যার ফাঁদ

লাইটহাউস ছেড়ে বেরিয়ে আসা রগ এবং ক্যাথেরিন রাতে জেলেপল্লী পেরিয়ে বিস্তৃত শুভ্র বালুকাবেলায় এসে পৌঁছাল। দারসি সাগরের উত্তাল তরঙ্গ প্রচণ্ড আঘাতে সৈকতে বারবার ভেঙে পড়ছে, মন কাঁপানো গর্জনে ভরিয়ে তুলছে চারিপাশ, সমুদ্রের হাওয়ায় মিশে আছে তীব্র লবণাক্ত কাঁচা গন্ধ, সেই বাতাসে অস্পষ্টভাবে শোনা যায় অদ্ভুত মৃদু ফিসফাস।

“এদিকে এসো, চুপচাপ থেকো!” রগ ক্যাথেরিনের হাত ধরে উল্টে রাখা এক মাছধরা নৌকার আড়ালে গিয়ে বসে পড়ল, নৌকার ছায়ায় নিজেদের লুকিয়ে রাখল। ঠিক তখনই, বিশাল ছয়-সাত মিটার উঁচু এক দানবীয় ঢেউ সাগরের গর্জন নিয়ে নিস্তব্ধ সৈকতের দিকে ধেয়ে এলো।

নৌকার আড়ালে লুকিয়ে থাকা দু’জন দেখল, সেই ঢেউয়ের চূড়ায় এক রহস্যময় মানবাকৃতি নির্ভয়ে দাঁড়িয়ে, গর্জমান জলোচ্ছ্বাসের সঙ্গে সৈকতে এসে পড়ল। তার পায়ের নিচে এক বিশাল সামুদ্রিক হাঙর, যেটি তাকে বহন করে এনেছে। তারপর রহস্যময়ী নারীর ইশারায় সে হাঙর দ্রুত তরঙ্গের সঙ্গে আবার সাগরে ফিরে গেল।

রগ দূর থেকে তাকিয়ে থাকল সেই নারীটির দিকে। তার হাতে মানুষের চেয়েও উঁচু এক লম্বা জাদুদণ্ড, গায়ে মুক্তো আর ঝিনুক বসানো রুপালী পাতলা পোশাক, গাঢ় নীল চুল আর হালকা জামার আঁচল হাওয়ায় উড়ছে, স্বচ্ছ পাতলা কাপড়ের আড়ালে তার দেহের মাধুর্য আভাসিত।

“ও তো দেখতে মোটেই দানবের মতো নয়। তুমি কি নিশ্চিত, ও-ই সেই গ্রামবাসীদের কথিত নারী-দানব?” রগের কাঁধে বসে থাকা ছোট্ট প্যাঁচাটির পশমে ঢাকা মাথা কাত করে, বড় বড় চকচকে চোখে সেই সুন্দরী নারীর দিকে তাকিয়ে রগকে প্রশ্ন করল।

“আমার মনে হয় ও-ই। ওর সৌন্দর্যে বিভ্রান্ত হয়ো না। বাক্য আছে—মানুষখেকো শিয়ালের মুখও বড় সুন্দর হয়!” রগ ধীরে ধীরে বলল, সেই নারীর দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে চেয়ে, দেখল সে ইতস্তত চারপাশ দেখে নিচ্ছে, তারপর পশ্চিম-দক্ষিণ দিকের বালু ধরে এগিয়ে গেল।

“ও চলে যাচ্ছে, চল, চলো দেখি ও কোথায় যায়!” রগ ইশারা করল, পিঠ ঝুঁকিয়ে নৌকার আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে দূর থেকে নারীটির পিছু নিল, সমুদ্রতীর ধরে পশ্চিম-দক্ষিণের খাড়ার দিকে এগোল।

রহস্যময়ী নারীটি তাদের উপস্থিতি টের পায়নি, দ্রুত পদক্ষেপে খাড়ার কিনারায় গিয়ে একখণ্ড বড় পাথরের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল। রগ দ্রুত ছুটে গিয়ে পাথরের আড়াল থেকে উঁকি দিল; দেখল, নারীটি খাড়ার নিচে এক অন্ধকার গুহায় ঢুকে পড়েছে।

“গুহার ভেতরে কোনো অশুভ দানব নেই।” রগ পেছন থেকে রুপালী তলোয়ার নামিয়ে এনে, তার ম্লান ফলার দিকে তাকিয়ে নরম গলায় বলল।

“তুমি জানলে কী করে?” ক্যাথেরিন কৌতূহলভরে জানতে চাইল।

“আমার এই তরবারিটি নেকড়ে-দানবের নখ দিয়ে বানানো, বাইরের আবরণ খাঁটি রূপার। শুধু রক্তচোষা দানবদের জন্য ভয়ানক নয়, এর মাধ্যমে অশুভ শক্তির উপস্থিতিও টের পাওয়া যায়। যদি গুহার ভেতরে কোনো অশুভ প্রাণী থাকত, তবে এই তরবারি জ্বলজ্বল করে আমাকে সতর্ক করত।”

রগ গাঢ় রাতের অন্ধকারে গুহার মুখের দিকে তাকিয়ে, নিচু গলায় বলল, “শোনো, এই প্রথম তোমার অভিযানে অংশ নেওয়া। আমার পিছু চলো, আমি চাই না তোমার প্রথম অভিযানটাই শেষ হয়ে যাক।”

“বুঝেছি!” ক্যাথেরিন গুরুত্বের সঙ্গে মাথা নাড়ল, কোমর থেকে রুপার গুলি ভর্তি ছোট বন্দুক বের করল, গুলির থলেটা পরীক্ষা করে রগের পিছু পিছু গুহার দিকে এগোল।

রগ গুহার মুখে এসে দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে ভিতরে উঁকি দিল, দেখল ভেতরে কেউ নেই, তাই পা বাড়িয়ে গুহায় ঢুকে পড়ল। ক্যাথেরিনও তার পিছু নিল।

তারা গুহায় প্রবেশ করতেই, পিছনে গুহার মুখে হঠাৎই স্বচ্ছ জলীয় পর্দা নেমে এল, গুহার পথ বন্ধ হয়ে গেল। লিলিস চিৎকার করে উঠল, পাশেই থাকা ক্যাথেরিন ভয় পেয়ে গেল, তবে চিৎকারের আগেই বড় হাত তার মুখ চেপে ধরল।

“শান্ত থেকো, এখন চিৎকারের সময় নয়!” রগ কঠোর চোখে ক্যাথেরিনকে সতর্ক করল, তারপর কাঁধের প্যাঁচাটির দিকে ধমক দিয়ে ইশারা করল, ক্যাথেরিনকে সঙ্গে নিয়ে গুহার গভীরে এগিয়ে গেল।

ভেতরে যেতে যেতে অন্ধকার ঘন হয়ে উঠল, ক্যাথেরিন অনুভব করল সে পুরোপুরি দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে ফেলেছে। যদি রগের সিগারেটের আগুনের আলো না থাকত, সে নিশ্চিত অন্ধকারেই হারিয়ে যেত।

কিন্তু রগের হাঁটা দেখে মনে হচ্ছিল, অন্ধকার তার কোনো ক্ষতি করছে না। সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই, যেন নিজের বাড়ির পথ, এগিয়ে চলল।

একটা মোড় ঘুরতেই গুহা সরু হয়ে গেল, একবারে একজন যেতে পারে। রগ আগে এগিয়ে গেল, ক্যাথেরিন তখনও ঢোকেনি, হঠাৎ ভেতর থেকে এক বিকট চিৎকার শোনা গেল।

তারপরেই ঠনঠন শব্দ, সেঁটে থাকা ক্যাথেরিন দেয়ালে মুখ লাগিয়ে উঁকি দিল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না।

হঠাৎ, গুহার ভেতর থেকে কিছু একটা ছিটকে বেরিয়ে এলো, ক্যাথেরিন ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে এক ছায়ামূর্তি লাফ দিয়ে বেরিয়ে এলো।

মেয়েটি স্বতঃস্ফূর্তভাবে বন্দুক তুলল আত্মরক্ষার জন্য, কিন্তু তার আগেই রগ হাত চেপে ধরে বলল, “আমি, এখন নিজেদের মাথায় গুলি করার সময় নয়।”

“কি হয়েছিল?” ক্যাথেরিন দুঃশ্চিন্তায় প্রশ্ন করল।

“মৎস্যকন্যা।” রগ নিচু হয়ে দেখল, আধা-মানবাকৃতি সেই নীচু স্তরের মৎস্যযোদ্ধা, ঠিক তার পায়ের কাছে পড়ে আছে, প্রাণহীন। এক ছোট ত্রিশূল পড়ে আছে কোণার মাটিতে।

“সে কি ওই নারীর সঙ্গী?”

“আমার তেমনই মনে হয়। চল, আমার পিছনে থাকো। দেখি, এরা এখানে ঠিক কী করছে।”

রগ আবার গুহার ভিতরে ঢুকে পড়ল, ক্যাথেরিন তাড়াতাড়ি মাছ-দানবটির মৃতদেহ পার হয়ে এগোল।

কিছুদূর যেতেই রগ হঠাৎ তরবারি তুলে আড়াল করল, সাথে সাথে “টিং” শব্দে এক মাছ-শলাকা তরবারিতে লেগে পড়ে গেল। দ্বিতীয় শলাকাটি আবার ছুটে এলো, রগ ধীরস্থির হাতে তরবারি তুলে প্রতিহত করল, তরবারিতে আঘাতে ফুলকি ছড়িয়ে পড়ল।

রগ তরবারি নামিয়ে, বাঁ হাতে পিছনে ক্যাথেরিনের হাত ধরল, অন্ধকার গুহার দিকে বন্দুক তাক করে ক্যাথেরিনের আঙুলে ট্রিগার চেপে ধরাল।

“ধপ!” বিকট শব্দে গুহার ভেতর প্রতিধ্বনি হল, তৃতীয় শলাকাটি গুলিতে ভেঙে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে যন্ত্রণার চিৎকার আর কিছু একটা মাটিতে লুটিয়ে পড়ার শব্দ।

“চমৎকার নিশানা, মিস!” রগ ক্যাথেরিনের হাত ছেড়ে, সিগারেটের ছাই ঝাড়ল, দ্রুত গুহার গভীরে এগিয়ে গেল। ক্যাথেরিন লজ্জায় মুখ লাল করে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আবার রগের পেছনে ছুটল।

কিছুদূর এগোতেই, রগ দেখতে পেল মাথা গুলিতে চূর্ণ হওয়া মৎস্যযোদ্ধার মৃতদেহ। এতে তার সন্দেহ আরও বাড়ল। সে জানত, বরফ-সমুদ্রের মৎস্যকন্যারা শতাব্দী ধরে মানবভূমিতে আসেনি। তাদের শেষ বার দেখা গিয়েছিল, সেই রক্তচোষাদের সাথে মহাযুদ্ধে।

তবে এত বছর পরে, তারা গোপনে মানবভূমিতে কেন এল?

“এখানে কী এমন আছে, যার জন্য মৎস্যকন্যারা এত সৈন্য পাহারায় বসিয়েছে? আর সেই রহস্যময়ী নারী-ই বা কে? গন্ধ পাচ্ছি গভীর ষড়যন্ত্রের…” রগ মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে বলল।

নিম্নশ্রেণির মৎস্যযোদ্ধাদের দেহ পেরিয়ে রগ আরও এগোল, সামনে গোলাকার এক গুহা দেখা গেল। রগ ঢোকার সময়, হঠাৎ দুজন মৎস্য-যোদ্ধা ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল, তাদের হাতে ঝকঝকে ত্রিশূল, একেবারে রগের বুক লক্ষ্য করে আঘাত।

রগ তরবারি তুলে দুই ত্রিশূল ঠেকাল, এক লাথিতে এক যোদ্ধাকে ছিটকে ফেলল, তার হাত থেকে পড়ে যাওয়া ত্রিশূল তুলে, অপরজনকে বিদ্ধ করল, তারপর সেই ত্রিশূল ছুড়ে মারল ছিটকে পড়া যোদ্ধার দিকে, দেয়ালে তাকে বিদ্ধ করল।

“অবশেষে দেখা দিলে! ভাবছিলাম, আবার কখন সামনে আসবে। এবার পালানোর সুযোগ পাবে না!” রগ রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ত্রিশূল ফেলে দিয়ে তাকাল, গুহার অপর প্রান্তে দাঁড়িয়ে আছে সেই পাতলা কাপড় পরা তরুণী। তার হাতে লম্বা দণ্ড, দণ্ডের মাথায় খোদাই করা এক লম্বা মৎস্যকন্যা, মুক্তোয় বাঁধানো সেই মৎস্যদ্বয়ের চোখ অন্ধকারে দীপ্তি ছড়াচ্ছে।

“ধূর্ত চোরেরা, চুরি করা জিনিস ফেরত দাও, আমাকে হাতে নিতে বাধ্য কোরো না!” রহস্যময়ী নারী তার গভীর নীল চোখে রগের দিকে বরফশীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে, গম্ভীর স্বরে হুঁশিয়ার করল।