প্রথম অধ্যায়: উইচার এবং জাদুকরী

        ১৩৯৯ খ্রিস্টাব্দের জুন মাসের এক রাতে, ফ্যারেল নামক মানব সাম্রাজ্যের পশ্চিম উপকূলের কাছে, ঘন কালো মেঘে ঢাকা আকাশের নিচে, ডার্সি সাগরের হাড় কাঁপানো সামুদ্রিক বাতাস আসন্ন ঝড়ের খবর নিয়ে তীরে আছড়ে পড়ল। বাদামী চাদরে আবৃত রোগ ক্লান্তভাবে একটি গ্রামীণ রাস্তা ধরে হাঁটছিল। তার টুপির কিনারা তার নতজানু মুখটি ঢেকে রেখেছিল, কেবল তার ঘন দাড়ির সামান্য ঝলক দেখা যাচ্ছিল। তার বলিষ্ঠ শরীরে একটি লম্বা তলোয়ার বাঁধা ছিল, যার ফলকটি হালকা রুপালি আভায় ঝলমল করছিল। "আমরা শীঘ্রই জেলেদের গ্রামে পৌঁছে যাব, লিলিথ। পরে তুমি কী খেতে চাও?" সে তার চওড়া কিনারার বাদামী টুপিতে বসে থাকা ছোট্ট কালো পেঁচাটিকে উদ্দেশ্য করে আলতোভাবে জিজ্ঞাসা করল। "তুমি গত মাসে আমাকে রোস্ট টার্কি খাওয়ানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, আর এখনও তা দাওনি! হুম!" টুপির উপর থাকা ছোট্ট লোমের গোলাটি মুখ গোমড়া করে জবাব দিল। রোগ সব জানে এমন একটি হাসি হেসে উত্তর দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় রাস্তার পাশের ঝোপ থেকে একটি তীক্ষ্ণ শিসের শব্দ ভেসে এল। একটি রুপালি তীর তার পাশ দিয়ে ঝলসে গিয়ে কাছের একটি গাছে বিদ্ধ হলো। তীরের দণ্ডের কম্পন থামতে না থামতেই দ্বিতীয় তীরটি সশব্দে ছুটে এল। রজার দ্রুত হাত বাড়িয়ে ঝকঝকে রুপালি তীরটি তুলে নিল এবং আঙুলের ফাঁকে শক্ত করে ধরল। সে তীরগুলো শূন্যে ছুঁড়ে দিল; তৃতীয় তীরটি ঘাসে লাগতেই একটা ‘ঝনঝন’ শব্দ শোনা গেল। রজার চট করে মাথা নিচু করল, আর চতুর্থ তীরটি তার টুপি ছুঁয়ে গেল, অল্পের জন্য টুপির উপর বসা ছোট্ট পাখিটা বেঁচে গেল। “ওখানে কে? থামো!” চারটি তীর এড়িয়ে রজার রাস্তার পাশের জঙ্গলে ঢুকে পড়ল এবং নীল আলখাল্লা পরা এক ব্যক্তিকে জেলেদের গ্রামের দিকে দ্রুত পালাতে দেখল। “তার গড়ন দেখে তো মনে হচ্ছে সে একটি মেয়ে। ভাবছি কোন যুবতী আমার মতো একজন পলাতক অপরাধীর প্রতি আগ্রহী হবে?” রজার বিদ্যুতের গতিতে তার পিছু নিল এবং ধীরে ধীরে তাকে ধরে ফেলল। রজারের তাড়া খেয়ে মহিলাটি আতঙ্কিত হয়ে জেলেদের গ্রামের অলিগলিতে পালিয়ে গেল। রজার জেলেদের গ্রামে ঢুকে পড়ল এবং মহিলাটির কোনো চিহ্ন খুঁজে পাওয়ার আশায় চারিদিকে তাকাতে লাগল। হঠাৎ, একটি চিৎকার শোনা গেল। রজার সটান ঘুরে চিৎকারের শব্দ অনুসরণ করে সেদিকে গেল এবং দেখল একদল গ্রামবাসী মহিলাটিকে মাটিতে চেপে ধরেছে। একজন পাদ্রী গ্রামবাসীদের তাকে বেঁধে ফেলার নির্দেশ দিচ্ছিলেন। পাদ্রীকে দেখে রজার সাবধানে একটি কুঁড়েঘরের ছায়ায় সরে গেল। সে খোলা জায়গায় কয়েকটি মৃত কালো বিড়ালের স্তূপ দেখতে পেল, সাথে ছিল আগে থেকে পাতা একটি ফাঁদ। "শালা ডাইনি! এবার কোথায় যাচ্ছিস? ওকে চত্বরে নিয়ে যা!" পাদ্রীর চিৎকার রজারের কানে এল, এরপরই শোনা গেল মহিলার কণ্ঠস্বর: "না, আমি ডাইনি নই! আপনারা ভুল লোককে ধরেছেন!" "এইসব বোকা পাদ্রীরা শুধু পরিস্থিতি আরও খারাপ করে!" রজার বিদ্রূপ করে বলল, চুপচাপ ভিড় অনুসরণ করে গ্রামের চত্বরের দিকে এগোতে লাগল। দলটি দ্রুত চত্বরে পৌঁছে গেল। পাদ্রী গ্রামবাসীদের নির্দেশ দিলেন মহিলাটিকে কাঠে বোঝাই একটি খুঁটির সাথে বেঁধে ফেলতে। শোরগোলের শব্দে গ্রামবাসীদের একটি ভিড় জড়ো হলো। রজার, কালো কাপড়ে মুখ ঢেকে, নিঃশব্দে ভিড়ের মধ্যে মিশে গেল।

"আমি সত্যিই কোনো ডাইনি নই! আমি তো শুধু পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম!" জ্বালানি কাঠের সাথে বাঁধা মেয়েটির পরনে জীর্ণ পোশাক থাকলেও, তার মুখাবয়ব ছিল কোমল। তার লম্বা সোনালি চুল পনিটেল করে বাঁধা ছিল, আর তার কালো চোখ দুটো উত্তেজনা ও অস্বস্তিতে চকচক করছিল। পুরোহিতের কাছে উচ্চস্বরে প্রতিবাদ জানাতেই তার ছোট, শীর্ণ হাত দুটো মুষ্টিবদ্ধ হয়ে গেল।

"অজুহাত দেওয়া বন্ধ করো! ইদানীং গ্রামে অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটছে, তাই ডাইনিকে বাইরে বের করে আনার জন্য আমি কালো বিড়ালের মৃতদেহটা টোপ হিসেবে ব্যবহার করে একটা ফাঁদ পেতেছিলাম। আর তুমি সাথে সাথেই তাতে পা দিয়ে ফেলেছ!" পুরোহিত একটি জ্বলন্ত মশাল হাতে নিয়ে মেয়েটির দিকে আঙুল তুলে কঠোরভাবে চিৎকার করে বললেন।

"আপনি ভুল বুঝেছেন! এটা সত্যিই শুধু একটা দুর্ঘটনা ছিল!" মহিলাটি মরিয়া হয়ে মিনতি করল। “তুমি আমাকে বোকা বানাতে পারবে না! মহামান্য পবিত্র সম্রাট ইতিমধ্যেই সারা দেশে এই ফরমান জারি করেছেন যে কালো বিড়ালটি এক ডাইনির আত্মা, এবং যে কোনো মহিলার সাথে কালো বিড়ালটির কোনো সম্পর্ক থাকবে, তাকে ডাইনি হিসেবে গণ্য করা হবে। তুমি স্পষ্টতই কালো বিড়ালটির মৃতদেহের প্রতি আকৃষ্ট এবং তোমার অশুভ জাদুবিদ্যা ব্যবহার করে তাকে তোমার অন্ধকার অনুচর হিসেবে পুনরুজ্জীবিত করতে চাও!” পুরোহিতের ক্রুদ্ধ তিরস্কার আশেপাশের গ্রামবাসীদের উত্তেজিত করে তুলল, যারা মুষ্টিবদ্ধ হাত নেড়ে সমস্বরে চিৎকার করে উঠল, “ওকে পুড়িয়ে মারো! ডাইনিকে মরতেই হবে!” ভিড়ের চিৎকার শুনে পুরোহিত মেয়েটির দিকে এক শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন, হাত নাড়লেন এবং কাঠের স্তূপের দিকে মশালটি ছুঁড়ে মারলেন। আগুনের শিখা বাতাসে উড়ে গিয়ে কাঠের স্তূপের উপর থাকা মেয়েটির দিকে ছুটে গেল। “না, না!” আগুনের ফটফট শব্দে মেয়েটির ভীত আর্তনাদ সঙ্গে সঙ্গে চাপা পড়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে, ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা রজার ছোট্ট পেঁচাটাকে ফিসফিস করে বলল, "লিলিথ, আমাদের ওকে বাঁচাতে হবে। ওর সাথে আমার এখনও একটা হিসাব বাকি আছে!" একথা শুনে লিলিথ বাতাসে উড়াল দিল এবং আগুনের শিখার মধ্যে থাকা মেয়েটির দিকে এগিয়ে গেল। তার চোখ থেকে লাল আলোর দুটি রশ্মি বেরিয়ে এল, এবং সেই লাল আলোর মধ্যে মেয়েটি হাতের তালুর আকারের একটি হ্যামস্টারে রূপান্তরিত হলো। ছোট্ট পেঁচাটা নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ে হ্যামস্টারটাকে ছিনিয়ে নিল এবং আকাশে উড়ে গিয়ে চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল। "কী? ওটা... একটা পেঁচা ছিল!" ছোট্ট পেঁচাটা যেদিকে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল, পুরোহিত সেই দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন এবং হতাশায় পা ঠুকতে লাগলেন। "আমি কী যে অসাবধান ছিলাম! পেঁচারা তো ডাইনির সবচেয়ে প্রিয় সহযোগী। ও যে পালানোর জন্য এই কৌশল ব্যবহার করতে পারে, সে ব্যাপারে আমার সতর্ক থাকা উচিত ছিল!" এই হট্টগোলের মধ্যে, রজার ক্রুদ্ধ পুরোহিতের দিকে বিদ্রূপের দৃষ্টিতে তাকাল, হাসল এবং ভিড় ঠেলে জেলেপাড়াটির উত্তর-পশ্চিমের উঁচু উপকূলীয় খাড়া পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল। সে একটা পরিত্যক্ত বাতিঘরের সামনে থামল। সে প্যাঁচানো সিঁড়ি বেয়ে মিনারের চূড়ায় উঠল এবং প্রবেশদ্বারে প্রায় সাত-আট বছর বয়সী একটি মেয়েকে দেখতে পেল, যার পরনে ছিল কালো পালকের পোশাক আর উজ্জ্বল লাল ব্যালে জুতো। আগের সেই মেয়েটি প্ল্যাটফর্মের কিনারায় সতর্কভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। "ওই বোকা পাদ্রী কি আমার কাজে সন্তুষ্ট হয়েছিল?" কালো পালকের পোশাক পরা মেয়েটি ঘুরে দাঁড়াল, দুষ্টু হাসিতে তার চেরি রঙের ঠোঁট সামান্য বাঁকানো, রজারকে জিজ্ঞেস করল। "তিনি খুব সন্তুষ্ট হয়েছিলেন, লিলিথ, অন্তত আমি তো তাই মনে করি!" রজার হাসল, তার ঘোমটা সরাল, একটা চুরুট বের করে ধরাল এবং শত্রুভাবাপন্ন চোখে প্ল্যাটফর্মের কিনারায় দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটির দিকে এগিয়ে গেল। সে বলল, "হাই, সোনা, তোমার নাম কী?" "ক্যাথরিন..." মেয়েটি মৃদুস্বরে উত্তর দেওয়ার আগে এক মুহূর্ত ইতস্তত করল বলে মনে হলো। "একটা সাধারণ ইতালীয় নাম। ইতালীয় ডিউকডমের একজন প্রশিক্ষণরত গুপ্তঘাতক, তুমি রাতের আঁধারে আমাকে আক্রমণ করলে কেন?" রজার কৌতূহলবশত জিজ্ঞেস করল। “কারণ তুমিই সাম্রাজ্যের সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত অপরাধী—‘লোন উলফ’ রগে। দশ বছরে তুমি সাম্রাজ্যের তিনটি করদ রাজ্যে কয়েক ডজন অভিজাতকে হত্যা করেছ। সাম্রাজ্যের রাজধানীর পবিত্র সংঘ তোমার জীবনের ওপর দুই হাজার স্বর্ণমুদ্রার পুরস্কার ঘোষণা করেছে, তুমি জীবিত থাকো বা মৃত,” ক্যাথরিন জবাব দিল। “আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে তুমি তীরের ডগায় বিষ লাগিয়েছ। কিন্তু তুমি এখনও বড্ড অনভিজ্ঞ। সম্ভবত তুমি এর আগে ব্যক্তিগতভাবে কোনো গুপ্তহত্যার মিশন চালাওনি, নইলে তোমার প্রথম তীরটাই লক্ষ্যভ্রষ্ট হতো না।” রগে তার শরীর থেকে একটি রুপোর তীর বের করে, সেটা শুঁকে, এবং ক্যাথরিনের পায়ের কাছে ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে বলল। ক্যাথরিন লজ্জায় মুখ লাল করে তীরটির দিকে তাকাল। সে শুনল রজার বলে চলেছে, “আমাকে নিয়ে অনেক গুজব আছে। কেউ বলে আমি মানুষখেকো নেকড়ে, অন্যরা বলে আমি ভ্যাম্পায়ার হত্যাকারী, এবং আরও অনেকে জানে যে উইচার রজার একজন ঝামেলাবাজ। তাহলে, আমার মতো একজন বুড়ো শিকারীকে শিকার করার সাহস তুমি কোথা থেকে পাচ্ছ?” "কারণ তোমাকে ধরতে পারলেই আমি ওই বিশাল পুরস্কারটা পাব," ক্যাথরিন এক মুহূর্ত ভাবল, তারপর মুখ তুলে উত্তর দিল, "ওই টাকা দিয়ে আমি ম্যাগনাম ক্রসবোটা আবার কিনে নিতে পারব!" "ম্যাগনাম ক্রসবো?" রজারের কালো চোখে বিস্ময়ের আভাস দেখা গেল। সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি ম্যাগনাম ক্রসবোটা দিয়ে কী করবে? এটা তো বিশেষভাবে নেকড়ে-মানব শিকারের জন্য তৈরি অস্ত্র; শুধু নেকড়ে-মানব শিকারে পারদর্শী উইচাররাই এটা ব্যবহার করে!" "ঠিক তাই! আমি সেই সাদা নেকড়ে-মানবকে হত্যা করতে চাই যে আমার বাবাকে মেরেছে এবং তার প্রতিশোধ নিতে চাই!" ক্যাথরিন দাঁতে দাঁত চেপে রজারের দিকে এমনভাবে তাকাল, যেন তার চোখ থেকে আগুন বেরোচ্ছে। "সেই...সাদা নেকড়ে-মানব যে তোমার বাবাকে মেরেছে?" রজারের ঠোঁট ভয়ে কেঁপে উঠল, আর তার হাতে ধরা চুরুটটা ঠোঁট থেকে পড়ে গিয়ে মাটিতে একটা স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে দিল। "ঠিক তাই," ক্যাথরিন বলল, রজারের অদ্ভুত অভিব্যক্তির দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে, তার রাগ তখনও ভেতরে ভেতরে ফুটছিল। হ্যাঁ, ঠিক তাই, পনেরো বছর আগে, দক্ষিণ-পূর্ব ইতালির জঙ্গলের ধারে ওটাই আমার বাবাকে, আমার একমাত্র পরিবারকে, মেরে ফেলেছিল। ওটার বীভৎস মুখটা আমার এখনও মনে আছে! "পনেরো বছর, এত লম্বা সময়, আর তুমি এখনও সেই ঘৃণাটা ছাড়তে পারছ না?" রজার পড়ে যাওয়া চুরুটটা তুলে নিয়ে ধীরে ধীরে ঠোঁটের ফাঁকে রেখে অর্থপূর্ণভাবে জিজ্ঞেস করল। "অবশ্যই না! বাবা মারা যাওয়ার পর, মাত্র চার বছর বয়সে আমি অনাথ হয়ে যাই। আমার আন্টি আমার ওপর অত্যাচার করত, তাই আমাকে একটা অনাথ আশ্রমে পাঠিয়ে দেয় যেখানে আমি অবিরাম উৎপীড়ন সহ্য করেছি। শেষ পর্যন্ত, আমি রাস্তায় এসে পড়ি, ভিক্ষুক আর চোর হয়ে যাই। আমার শিক্ষক যদি আমাকে আশ্রয় না দিতেন, আমি অনেক আগেই না খেয়ে মরে যেতাম!" ক্যাথরিন উত্তেজিত হয়ে মুঠি পাকিয়ে রজারের দিকে চিৎকার করে বলল। রজার নীরবে তার সিগারেটে টান দিল। মেয়েটি কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর সে বলতে লাগল, "আসলে, আমার প্রশিক্ষণ শেষ করে ঐ নেকড়ে-মানবের উপর প্রতিশোধ নেওয়ার পরিকল্পনা ছিল। কিন্তু আমার শিক্ষক অপ্রত্যাশিতভাবে মারা গেলেন, আর আমি আমার শেষ অবলম্বনটুকুও হারালাম। আমি এখন আর নিজের ভরণপোষণও চালাতে পারি না। তোমার সাথে ভাগ্য পরীক্ষা করার এই মরিয়া চেষ্টা ছাড়া আমার আর কোনো উপায় নেই!" "স্পষ্টতই, তুমি ভুল কাউকে বেছে নাওনি..." রজার অর্থপূর্ণভাবে মাথা নাড়ল, তার চুরুটটা নিভিয়ে দিল, কোমরে থাকা রুপোর পিস্তলটা বের করে ক্যাথরিনের দিকে তাক করে বলল, "অন্যের কষ্ট লাঘব করাই আমার সেরা কাজ..."