দ্বিতীয় অধ্যায়: নিয়তির বজ্রনিনাদ

“আমি অনেক আগেই অনুমান করেছিলাম এমন কিছু হতে পারে…” ক্যাথরিন রোঘের হাতে থাকা কালো বন্দুকের নলের দিকে তাকিয়ে নিরাশ স্বরে বলল, “আমি মৃত্যুকে ভয় পাই না, তবে শুনেছি এমন কোনো দানব নেই, যাকে তুমি শিকার করতে পারো না। আমি শুধু চাই, তুমি আমাকে মারার আগে প্রতিশ্রুতি দাও, সেই সাদা ওয়্যারউলফটাকে মেরে দেবে। আমার কাছে পারিশ্রমিক দেবার জন্য টাকা নেই, তবে আমি আমার জীবন তোমাকে দিতে পারি।”

“আমি কারও জীবন চাই না, সেটা আমার কোনো কাজে লাগে না।” রোঘ বলেই হাতে থাকা রুপার বন্দুকটি ক্যাথরিনের দিকে ছুঁড়ে দিল। মেয়েটি বিস্ময়ে বন্দুকটি ধরে ফেলল এবং রোঘের কথা শুনল, “ওই বন্দুকে দশটা রুপার গুলি আছে। তুমি দশবার আমাকে গুলি করার সুযোগ পেলে, পুরস্কার পেতে পারো। এখনই চেষ্টা করতে পারো।”

ক্যাথরিন কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল, সে ভাবতেও পারেনি রোঘ এমন সিদ্ধান্ত নেবে। সে কাঁপা হাতে বন্দুক তাক করে রোঘের দিকে ধরল, কিন্তু বন্দুকের নল আকাশে কাঁপছিল, আঙুল ট্রিগারে স্থির থাকছিল না, বারবার চেষ্টা করেও টিপতে পারছিল না, অজানা এক শক্তি যেন তার আঙুলকে জড়িয়ে রেখেছে, বাধা দিচ্ছে।

“না, আমি পারব না!” অবশেষে, সে বন্দুকটা নামিয়ে কষ্টভরা কণ্ঠে বলল, “যে আমার জীবন বাঁচিয়েছে, তার দিকে আমি বন্দুক তুলতে পারি না। যদি না তোমরা থাকতেন, আমি অনেক আগেই আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে যেতাম!”

রোঘ একবার তার ফ্যাকাসে মুখের কষ্টের ছাপটা দেখে নিল, কোমর থেকে আরেকটা রুপার বন্দুক ও গুলিভর্তি থলে বের করে বলল, “এটা ধরো।”

ক্যাথরিন অবচেতনেই হাত বাড়িয়ে ধরল, অবাক বিস্ময়ে তার দিকে তাকাল। রোঘ গম্ভীর স্বরে বলল, “তবে তাই যদি হয়, তাহলে এগুলো নিয়ে আমার সঙ্গে চলো। তুমি যে সাদা ওয়্যারউলফটার কথা বলছো, তার সঙ্গে আমারও গভীর শত্রুতা আছে। হয়তো কোনো একদিন তাকে খুঁজে পাবো, তখন নতুন-পুরোনো হিসাব একসঙ্গে মিটিয়ে নেবো।”

“তুমি কি সত্যি বলছো? তুমি কি আমার জন্য এটা করবে?” ক্যাথরিন আনন্দ ও সন্দেহে মিশ্রিত দৃষ্টিতে রোঘের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি ঠাট্টা করছো না তো?”

রোঘ হাতে থাকা সিগারেট নিভিয়ে ঠোঁটে এক রহস্যময় দুঃখের হাসি নিয়ে মাথা নাড়ল, “এটা আমার ঠাট্টা নয়, বরং আমাদের দুজনের ভাগ্যের ঠাট্টা…”

ক্যাথরিনের চমকে যাওয়া মুখের দিকে তাকিয়ে রোঘ ইশারা করল, “এখন হয়তো তুমি আমার কথার মানে বুঝবে না, কিন্তু পরে ঠিকই বুঝবে, চলো, এবার এখানে থেকে বেরিয়ে যাই।”

ক্যাথরিন আস্তে মাথা নাড়ল, দুই রুপার বন্দুক আর গুলি কোমরে গোঁজার থলেতে পুরে, উত্তেজনা ও আনন্দ মিশিয়ে রোঘের পেছন পেছন বাতিঘরের সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

“তোমার চাদর খুলে দাও, আমারটা পরে নাও। আমাদের আবার জেলেপাড়ায় ফিরতে হবে। আমি চাই না পুরোহিত আবার তোমাকে চিনে ফেলুক।” রোঘ তার গায়ের বাদামি চাদর খুলে ক্যাথরিনের গায়ে পরিয়ে দিল, চাদরের হুড টেনে মুখ ঢেকে দিল।

“চলো, লিলিথ, এবার যাত্রা শুরু করি!” সদ্য ফেলে আসা সিগারেট কানে গোঁজে রোঘ সিঁড়ির মুখে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট্ট মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল। ছোট্ট মেয়েটি একবার পেছনে তাকিয়ে ক্যাথরিনের দিকে কটমট করে চেয়ে, সঙ্গে সঙ্গে একটা ছোট পেঁচায় রূপ নিয়ে রোঘের কাঁধে উড়ে গিয়ে বসে পড়ল।

“তাকে সঙ্গে নিয়ে যাচ্ছ কেন? আমি তাকে বাঁচিয়েছিলাম কিন্তু আমার রাতের খাবার নিয়ে যেতে না; আর তুমি আবার আমার পাখির খাবার দিয়ে সুন্দরীকে খুশি করতে চাও!” ছোট্ট পেঁচাটি বিরক্ত গলায় রোঘকে প্রশ্ন করল।

“তুমি তো একটি পালক পড়লেও আধবছর মন খারাপ করে থাকো, তোমার মতো কৃপণ রাজা হলেও এতটা বাড়াবাড়ি করত না!” রোঘ আদর করে লিলিথের নরম মাথায় হাত বুলালো, “চিন্তা কোরো না, আমি খেতে না পেলেও পাখিটাকে খাওয়ানোর কিছু ঠিকই জোগাড় করব!”

ছোট্ট পেঁচাটি বিরক্তিতে মাথা কাত করে ক্যাথরিনের দিকে একবার তাকিয়ে ডানা ঝাপটে রোঘের চওড়া টুপির নিচে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

“সে কে?” ক্যাথরিন কৌতূহলে লিলিথের গায়েব হওয়ার জায়গার দিকে চেয়ে জিজ্ঞেস করল।

“তার নাম লিলিথ, সে এক ছোট্ট পরী পেঁচা।” রোঘ বাতিঘরের পাকানো সিঁড়ি ধরে নামতে নামতে বলল, “তবে সে সাধারণ পাখি নয়, যেমনটা তুমি দেখেছ, মেয়েটাই তার আসল রূপ। সে ডেইজ জাতির, আগের নাম ছিল লিলি।”

“দশ বছর আগে সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ সম্রাট সেন্ট অগাস্টাস মারা যান। নতুন সম্রাট দ্বিতীয় ভ্যালেন্টাইন পুরোহিতদের এক ফরমান পাঠান, যাতে সব জাদুকরী নারীকে ডাইনি হিসেবে দোষী ঘোষণা করা হয়।”

“ফরমানে বলা হয়, কালো বিড়াল, পেঁচা, কাক—এসব ডাইনিদের রূপান্তর বলে মনে করা হবে। এসব প্রাণী যেসব নারী আশ্রয় দেবে, তাদের বয়স যাই হোক, ডাইনি হিসেবে দণ্ডিত হবে। লিলিথ ও তার মা, উভয়কেই সে কারণে আগুনে পুড়িয়ে হত্যা করা হয়।”

“সেবার লিলিথের বয়স ছিল মাত্র সাত বছর। মা-মেয়েকে পুড়িয়ে মারার পর, লিলিথের অশান্ত আত্মা গ্রাম ঘিরে ঘুরে বেড়াত, শেষমেশ এক সত্যিকারের ডাইনির হাতে আশ্রয় পায়।”

“ডাইনিটি তার আত্মা এক ছোট্ট পেঁচায় সঞ্চার করে, তাকে যাদুবিদ্যা শেখায়। তার নাম বদলে রাখে লিলিথ—পুরাণের নরকের ডাইনির নামে।”

এ পর্যায়ে রোঘ ক্যাথরিনের দিকে মৃদু হাসল, “এবার বুঝতে পারছো কেন সে তোমাকে বাঁচিয়েছিল?”

ক্যাথরিনের কিছু বলার আগেই লিলিথের বিরক্ত স্বর টুপির নিচ থেকে ভেসে এল, “আমার কথা ঘৃণিত মানুষের কাছে বলো না! আমি ওকে শুধু ওই অভিশপ্ত বোকা পুরোহিতকে একটু শিক্ষা দিতে চেয়েছিলাম।”

রোঘ ও ক্যাথরিন চোখাচোখি করল, কিছু বলল না। লিলিথ আবার শিশুসুলভ গলায় হুমকি দিল, “আরো যদি আমার কথা বলো, ওকে এক মোটা毛毛虫 বানিয়ে এক গলায় খেয়ে ফেলব!”

“ঠিক আছে, ছোট ডাইনিমণি!” রোঘ আদর করে টুপিতে হাত বুলিয়ে দিল, ভেতর থেকে কোনো শব্দ এল না। তখন সে ক্যাথরিনকে চোখের ইশারায় বুঝিয়ে দিল, মন খারাপ কোরো না।

“লিলিথ মানুষদের, বিশেষত পুরোহিতদের ঘৃণা করে। তোমার ওপর ওর রাগ নয়, তবে ওকে বিরক্ত কোরো না, নইলে সে সত্যিই তোমাকে ক্ষতি করতে পারে।” রোঘ সাবধানী স্বরে ক্যাথরিনকে সতর্ক করল।

“কিন্তু ও তোমার সাথে বেশ ঘনিষ্ঠ মনে হয়।” ক্যাথরিন ভয়ে ভয়ে বলল।

“কারণ ও একা পাখি, আর আমি এক ‘নেকড়ে’।” রোঘ অর্থপূর্ণ হাসি দিয়ে বাতিঘরের দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে গেল।

ওরা দু’জন দরজা পেরোতেই হঠাৎ আকাশে প্রচণ্ড বজ্রপাত শুরু হল। রোঘ ফিরে সমুদ্রের আকাশের দিকে তাকাল, দেখল এক শাণিত বিদ্যুৎ আকাশ ফাটিয়ে দিয়েছে, ঝড়ের হাওয়া ও বৃষ্টি টুপির কিনারায় সশব্দে আছড়ে পড়ছে।

“মনে হচ্ছে কিছু একটা এগিয়ে আসছে।” রোঘ গম্ভীর স্বরে বলল।

পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ক্যাথরিন অস্থির চোখে চারপাশের ঘন রাতের আঁধারে তাকাল, কানের পাশে ঝড়বৃষ্টির গর্জন বাজছে, সে সন্দিগ্ধ স্বরে বলল, “কী? আমি তো কিছুই দেখতে পাচ্ছি না…”

রোঘ কোনো উত্তর দিল না। দ্রুত এগিয়ে গিয়ে খাড়াইয়ের কিনারায় দাঁড়াল, নীল চোখে দারুণ সমুদ্রের দিকে চাইল। সে দেখল, সমুদ্র-আকাশের সীমানা থেকে কয়েক মিটার উঁচু একের পর এক বিশাল ঢেউ ধেয়ে আসছে, বিদ্যুৎ-বৃষ্টি তাদের ঘিরে রয়েছে—মনে হচ্ছে, সেই জলোচ্ছ্বাসে কোনো ভয়ংকর শক্তি লুকিয়ে আছে, সেটাই জেলেপাড়ার উপকূলের দিকে ধেয়ে আসছে।

“দেখে মনে হচ্ছে, পুরোহিত কিছু না জেনে কথা বলেননি,” রোঘ পাশে এসে দাঁড়ানো ক্যাথরিনকে বলল, “কিছু একটা সত্যিই উপকূলে উঠছে, তবে ওটা মোটেই ডাইনি নয়। বাতাস, মেঘ, বিদ্যুৎ আর জলোচ্ছ্বাস এভাবে নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা সাধারণ কোনো ডাইনির পক্ষে সম্ভব নয়!”

“তুমি কি তাহলে ওদিকে যাবে?” ক্যাথরিন রোঘের মনে কী আছে বুঝতে পেরে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই, এত ভালো সুযোগ আমি ছাড়ব না। জানো তো, দানব শিকারীরা কী করে?”

রোঘ ঘুরে ক্যাথরিনের কাঁধে হাত রেখে হাসল, “আমাদের কাজই হচ্ছে অন্যের ঝামেলায় নাক গলানো!”

“চলো, প্রিয়তমা, আমাদের সহযোগিতা শুরু হল। সামনে যেই দানবই আসুক, সে যদি তোমার সামনে দাঁত খিঁচায়, তাহলে তার মাথা উড়িয়ে দেবে, দেখবে এই মজা তোমার ভালো লাগবে!”

এই বলে রোঘ ক্যাথরিনের পাশ ঘেঁষে নিচে নামতে লাগল।

মেয়েটি একবার রোঘের পেছনে তাকাল, কোমর থেকে চকচকে রুপার বন্দুক বের করল, চোখে নতুন আশা ও সাহসের দীপ্তি ফুটে উঠল, ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটিয়ে বিদ্যুৎ-বজ্রের মাঝে দ্রুত পা ফেলে রোঘের পিছু পিছু জেলেপাড়ার দিকে এগিয়ে গেল।