নেকড়ে রক্তের গোয়েন্দা

        ১৩৯৯ খ্রিস্টাব্দের জুন মাসের এক রাতে, ফ্যারেল নামক মানব সাম্রাজ্যের পশ্চিম উপকূলের কাছে, ঘন কালো মেঘে ঢাকা আকাশের নিচে, ডার্সি সাগরের হাড় কাঁপানো সামুদ্রিক বাতাস আসন্ন ঝড়ের খবর নিয়ে তীরে আছড়ে পড়ল। বাদামী চাদরে আবৃত রোগ ক্লান্তভাবে একটি গ্রামীণ রাস্তা ধরে হাঁটছিল। তার টুপির কিনারা তার নতজানু মুখটি ঢেকে রেখেছিল, কেবল তার ঘন দাড়ির সামান্য ঝলক দেখা যাচ্ছিল। তার বলিষ্ঠ শরীরে একটি লম্বা তলোয়ার বাঁধা ছিল, যার ফলকটি হালকা রুপালি আভায় ঝলমল করছিল। "আমরা শীঘ্রই জেলেদের গ্রামে পৌঁছে যাব, লিলিথ। পরে তুমি কী খেতে চাও?" সে তার চওড়া কিনারার বাদামী টুপিতে বসে থাকা ছোট্ট কালো পেঁচাটিকে উদ্দেশ্য করে আলতোভাবে জিজ্ঞাসা করল। "তুমি গত মাসে আমাকে রোস্ট টার্কি খাওয়ানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, আর এখনও তা দাওনি! হুম!" টুপির উপর থাকা ছোট্ট লোমের গোলাটি মুখ গোমড়া করে জবাব দিল। রোগ সব জানে এমন একটি হাসি হেসে উত্তর দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় রাস্তার পাশের ঝোপ থেকে একটি তীক্ষ্ণ শিসের শব্দ ভেসে এল। একটি রুপালি তীর তার পাশ দিয়ে ঝলসে গিয়ে কাছের একটি গাছে বিদ্ধ হলো। তীরের দণ্ডের কম্পন থামতে না থামতেই দ্বিতীয় তীরটি সশব্দে ছুটে এল। রজার দ্রুত হাত বাড়িয়ে ঝকঝকে রুপালি তীরটি তুলে নিল এবং আঙুলের ফাঁকে শক্ত করে ধরল। সে তীরগুলো শূন্যে ছুঁড়ে দিল; তৃতীয় তীরটি ঘাসে লাগতেই একটা ‘ঝনঝন’ শব্দ শোনা গেল। রজার চট করে মাথা নিচু করল, আর চতুর্থ তীরটি তার টুপি ছুঁয়ে গেল, অল্পের জন্য টুপির উপর বসা ছোট্ট পাখিটা বেঁচে গেল। “ওখানে কে? থামো!” চারটি তীর এড়িয়ে রজার রাস্তার পাশের জঙ্গলে ঢুকে পড়ল এবং নীল আলখাল্লা পরা এক ব্যক্তিকে জেলেদের গ্রামের দিকে দ্রুত পালাতে দেখল। “তার গড়ন দেখে তো মনে হচ্ছে সে একটি মেয়ে। ভাবছি কোন যুবতী আমার মতো একজন পলাতক অপরাধীর প্রতি আগ্রহী হবে?” রজার বিদ্যুতের গতিত