প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: নিলাম অনুষ্ঠান
পৃষ্ঠা এক
“অবশ্যই সত্যি।”
জিয়াং ইউশি বক্ষের ভেতর থেকে এক প্যাকেট মিষ্টি এবং পথের ধারে কেনা মিষ্টি-লেপা ফল বের করল।
এখানে আসার সময় জিয়াং ইউশি জিয়াং ছুয়ানকে কিছু খাবার কিনে দিতে অনুরোধ করেছিল। এখন সেগুলো ছোট্ট হুয়াকে দেওয়া যাবে।
হুয়ার স্বচ্ছ, নির্মল চোখ দুটো কৌতূহলভরে সামনের অদ্ভুত খাবারটির দিকে তাকাল। সে আগে কখনো এমন কিছু দেখেনি।
মিষ্টি-লেপা ফলটিতে একবার জিভ ছোঁয়াতেই মিষ্টি স্বাদ মুখের ভেতর ছড়িয়ে পড়ল।
বেশ সুস্বাদু!
“হুয়া বিশ্বাস করে, ওরা ভালো মানুষ।”
শিশুদের বিশ্বাস তুলনামূলকভাবে সহজেই অর্জন করা যায়, কিন্তু বৃদ্ধদের ক্ষেত্রে বিষয়টি আলাদা।
বৃদ্ধ লোকটি সাবধানে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াং ছুয়ান ও সং ছিংচিউয়ের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “ওরা সত্যিই তোমাকে ধরতে আসেনি তো?”
“অবশ্যই আসেনি, কাকু।” জিয়াং ইউশি ব্যাখ্যা করল, “তিনি আমার উপকারক। ভবিষ্যতে আমি… সম্ভবত আর এখানে থাকব না।”
“এগারো দিদি চলে যাবে?” হুয়া হঠাৎ জিয়াং ইউশির হাত চেপে ধরল।
“হ্যাঁ, আমি আমার উপকারকের সঙ্গে চলে যাব। তবে হুয়া, তুমি চিন্তা কোরো না। দিদি তোমাদের দেখতে আবার ফিরে আসবে।”
বৃদ্ধ বললেন, “এগারো, আমার বয়স হয়েছে ঠিকই, কিন্তু ওই দুজনের আভিজাত্য অসাধারণ। নিশ্চয়ই তাঁরা সাধারণ মানুষ নন। সুযোগটা শক্ত করে ধরে রাখো।”
জিয়াং ইউশি জিয়াং ছুয়ানের দিকে ফিরে তাকিয়ে হাসল। “কাকু, আমি তা-ই করব।”
ধ্বংসপ্রায় গ্রামটির পেছনে ছোট্ট কালো বাক্সটি ছিল, তবে খুব বেশি দূরে নয়।
জিয়াং ছুয়ান জিজ্ঞেস করল, “তোমরা এখানে থাকো কেন?”
জিয়াং ইউশি ব্যাখ্যা করল, “এখানে বেশিরভাগই বৃদ্ধ মানুষ। চলে যেতে চাইলেও তাঁদের কোনো উপায় নেই। তরুণেরা সবাই বাইরে চলে গেছে। তাছাড়া এখান থেকে অর্ধ-দানব নগরী খুব দূরে নয়, কয়েক মুঠো জমিও আছে—তাই কোনোভাবে দিন কেটে যায়।”
“তুমি এত দুর্দশায় আছ কেন?”
জমি চাষ করার সুযোগ থাকলে অন্তত চুরি করার পর্যায়ে গিয়ে পড়তে হতো না।
“আমি যখন এখানে এসেছিলাম, তখন আর চাষ করার মতো জমি ছিল না। অর্ধ-দানব পর্বতের পাদদেশে চাষযোগ্য জমি খুবই কম, আর অধিকাংশ জমিই অর্ধ-দানব নগরীর প্রভাবশালী ব্যক্তিদের হাতে।” জিয়াং ইউশি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
যে যুগই হোক, প্রভাবশালী ও ক্ষমতাবানরা চিরকালই অধিকাংশ সম্পদ দখল করে রাখে।
তিনজন গল্প করতে করতে সবুজ পাতায় তৈরি একটি ছোট তাঁবুর সামনে এসে দাঁড়াল। তাঁবেটি সরাতেই দেখা গেল, প্রত্যাশিত ছোট্ট কালো বাক্সটি সেখানে নেই।
তার বদলে একটি বেগুনি রঙের দানব-ফুল কুঁড়ি মেলে ধরার অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছে। তার পান্নার মতো সবুজ ডালপালায় অস্পষ্টভাবে বেগুনি রেখাও দেখা যাচ্ছে।
“এমন হলো কী করে? গতকাল যখন দেখেছিলাম, তখন তো এমন ছিল না। ছোট্ট কালো বাক্সটি কোথায় গেল?”
জিয়াং ইউশি উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। ছোট্ট কালো বাক্সটিই ছিল তার মায়ের রেখে যাওয়া একমাত্র উত্তরাধিকার। নিজের বাক্সটি এভাবে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাক, সে তা কোনোভাবেই চায়নি।
জিয়াং ছুয়ান হাঁটু গেড়ে ফুলটি ভালোভাবে পরীক্ষা করল। পাপড়িতে হাত ছোঁয়াতেই এক অদ্ভুত শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে বেগুনি আলো ছড়িয়ে দিল এবং তার আঙুল ছিটকে সরিয়ে দিল।
বেশ জেদি জিনিস!
“সম্ভবত এটাই সেই ছোট্ট কালো বাক্সের ভেতরের বস্তু। মনে হচ্ছে, এটি কোনো উত্তরাধিকার।”
“উত্তরাধিকার?” সং ছিংচিউ ও জিয়াং ইউশি বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
জিয়াং ছুয়ান মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ, এই ফুলের মধ্যে একটি উত্তরাধিকার নিহিত আছে। তবে এটি খুলতে বিশেষ কোনো কিছুর প্রয়োজন। কিন্তু সেই জিনিসটি কী?”
সে জিয়াং ইউশির দিকে তাকাল। ছোট্ট কালো বাক্সটি তার মায়ের রেখে যাওয়া। নিশ্চয়ই বিড়াল-গোষ্ঠীর কাছে এই কুঁড়ি খোলার কোনো পদ্ধতি আছে। কিন্তু…
না, হয়তো অন্য কোনো উপায়ও রয়েছে।
“ইউশি, তোমার হাতটা এর ওপর রাখো।”
“আমার?”
“তা না হলে কি আমি রাখব? এই জিনিসটি তোমার মা তোমার জন্য রেখে গেছেন। অন্য কাউকে না দিয়ে বিশেষভাবে তোমাকেই দিয়েছেন। আমার মনে হয়, তুমিই এটি খুলতে পারবে।”
পৃষ্ঠা এক
পৃষ্ঠা দুই
“কিন্তু মা তো আমাকে এটি খোলার কোনো পদ্ধতি শেখাননি।”
“আমি যা বলছি, সেভাবেই করো।”
“ঠিক আছে, উপকারক।”
জিয়াং ছুয়ান যেমন বলেছিল, জিয়াং ইউশি তেমনই আলতো করে ফুলের কুঁড়ির ওপর হাত রাখল। কুঁড়ির ভেতরের আলোর গোলক প্রবলভাবে জ্বলে উঠল, কিন্তু তবু খোলার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না।
জিয়াং ছুয়ান জিয়াং ইউশির কবজি চেপে ধরল। এক ঝলক আধ্যাত্মিক শক্তি তার আঙুল কেটে দিল। উজ্জ্বল লাল রক্তের ফোঁটা ঠিক ফুলের কুঁড়ির ওপর গিয়ে পড়ল।
মুহূর্তের মধ্যেই বেগুনি আলো বিকশিত হলো। দানব-ফুলটি পাপড়ি মেলে এমন অপরূপ সৌন্দর্যে ফুটে উঠল, যার তুলনা নেই। এক আলোকগোলক জিয়াং ইউশির কপালে গিয়ে মিশল, সেখানে ফুলের প্রতীক স্পষ্ট হয়ে উঠল।
কয়েক মুহূর্ত পর জিয়াং ইউশি উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “এটি উত্তরাধিকার—পাতাললোকের অমর সম্রাটের উত্তরাধিকার।”
“অমর সম্রাট?” দুজনেই সামান্য বিস্মিত হলো।
এ তো এক অমর সত্তার উত্তরাধিকার!
“হ্যাঁ, ছিংচিউ দিদি। আমার মা আমার জন্য অমর সম্রাটের উত্তরাধিকার রেখে গেছেন। উপকারক, তুমি বলো তো, আমিও কি একদিন অমর সম্রাট হতে পারব?”
জিয়াং ইউশি আশাভরা চোখে জিয়াং ছুয়ানের দিকে তাকাল। সে এক বিড়াল-অমর সম্রাট হতে চায়, মায়ের প্রতিশোধ নিতে চায়! সেদিন কেন তাদের হত্যা করা হয়েছিল, সে সত্যিটা তাকে জানতেই হবে!
জিয়াং ছুয়ান গোপনে জিয়াং ইউশির দেহের প্রকৃতি পরীক্ষা করল। তাতে কোনো পরিবর্তন ঘটেনি। এমন দেহপ্রকৃতি নিয়ে মহাযান স্তরে পৌঁছানোর পর আর অগ্রসর হওয়া অত্যন্ত কঠিন।
তবে তার পাশে তো সে নিজেই আছে।
ভবিষ্যতে যে বিপুল পুরস্কার সে পাবে, তার মধ্যে নিশ্চয়ই দেহপ্রকৃতি উন্নত করার মতো কোনো ঐশ্বরিক বস্তু থাকবে।
“পারবে। নিশ্চয়ই পারবে।”
তিনজন সরাইখানায় ফিরে এলো। তাঁদের কক্ষের দরজার সামনে এক বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাঁর দেহ সোজা, আর নিঃশ্বাসের তীব্রতা যতই গোপন করার চেষ্টা করা হোক, ধারালো তরবারির মতো তাঁর শক্তিশালী আভা স্পষ্ট অনুভূত হচ্ছিল।
তরবারিসাধক!
এমন আভা কেবল তরবারিসাধকদের মধ্যেই দেখা যায়। আর এই বৃদ্ধের তরবারির সাধনা নিশ্চয়ই অত্যন্ত উচ্চস্তরের।
তিনি এখানে কী করছেন?
সন্দেহ নিয়ে জিয়াং ছুয়ান এগিয়ে গেল।
জিয়াং ছুয়ানকে দেখে বৃদ্ধ হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন। “আমি লি বোহাই। জানতে পারি, এই কক্ষের অধিবাসী কি আপনি?”
“আমি।”
এ কী!
কে ভাবতে পেরেছিল, সমন্বয়-সাধনা স্তরের এক প্রবীণ আসলে এত তরুণ হবেন!
এই কথা মনে হতেই লি বোহাইয়ের সঙ্গে বন্ধুত্ব করার ইচ্ছা আরও দৃঢ় হলো।
“বন্ধু, আমি পূর্ব মরু অঞ্চলের স্বর্গীয় অমর সম্প্রদায় থেকে এসেছি। এটি অর্ধ-দানব নগরীর নিলামসভায় প্রবেশের সর্বোচ্চ শ্রেণির টিকিট। আপনাদের তিনজনের যদি কোনো কাজ না থাকে, তাহলে নিলামসভায় গিয়ে দেখতে পারেন। হয়তো কিছু লাভও হতে পারে।”
জিয়াং ছুয়ান প্রথমে প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিল। কিন্তু বিকেলে সত্যিই তার করার মতো বিশেষ কোনো কাজ ছিল না। সে গ্রহণ করতে যাবে, এমন সময় ব্যবস্থার কণ্ঠ শোনা গেল।
“কাজ জারি করা হলো—অর্ধ-দানব নগরীর নিলামসভায় গিয়ে শিষ্য গ্রহণ করো।”
“কাজের পুরস্কার: অলৌকিক ক্ষমতা—মনপাঠ।”
অলৌকিক ক্ষমতা!
দেখা যাচ্ছে, এই নিলামসভায় যেতেই হবে।
“প্রবীণ, আপনাকে ধন্যবাদ।”
জিয়াং ছুয়ান সর্বোচ্চ শ্রেণির টিকিটটি হাতে নিল। কিন্তু তার মুখে ‘প্রবীণ’ সম্বোধন শুনে লি বোহাই ভয় পেয়ে গেলেন।
তিনি তাড়াহুড়ো করে কোমর নত করলেন। “প্রবীণ, আপনি অতিরঞ্জিত করছেন! আপনার মতো মহান ব্যক্তির মুখে আমাকে ‘প্রবীণ’ বলে ডাকবার যোগ্যতা আমার কোথায়!”
এই কথা বলেই লি বোহাই আতঙ্কিত ভঙ্গিতে চলে গেলেন।
পৃষ্ঠা দুই
পৃষ্ঠা তিন
সমন্বয়-সাধনা স্তরের এক শক্তিশালী ব্যক্তি তাকে ‘প্রবীণ’ বলে সম্বোধন করেছেন? তিনি কি তা গ্রহণ করার সাহস রাখেন!
বৃদ্ধ চলে যাওয়ার পর সং ছিংচিউ ও জিয়াং ইউশি জিয়াং ছুয়ানের সামনে এসে জিজ্ঞেস করল, “গুরুদেব, এটি কী?”
“নিলামসভার টিকিট। কিছুক্ষণ পর সেখানে গিয়ে দেখা যেতে পারে।” জিয়াং ছুয়ান হাতে থাকা টিকিটটি তুলে ধরে ব্যাখ্যা করল।
নিলামসভা?
সময় দ্রুত কেটে গেল। অগণিত দানবের প্রাসাদের নিলামকক্ষ তখন মানুষ ও দানবে ঠাসা—যেদিকে তাকানো যায়, কেবল ভিড় আর ভিড়।
জিয়াং ছুয়ান সর্বোচ্চ শ্রেণির টিকিট দেখিয়ে দ্রুত পরীক্ষার ধাপ পেরিয়ে একটি সুশোভিত কক্ষে এসে বসল।
নিচে মানুষের গুঞ্জনে চারদিক মুখর।
“শুনেছ? এবারের নিলামে উৎকৃষ্ট মানের এক জাদু-অস্ত্রের ভগ্নাংশ উঠবে।”
“হেহে, বন্ধু, সত্যি কথা বলতে কী, সেসব নিয়ে আমার কোনো আগ্রহ নেই।”
“উৎকৃষ্ট জাদু-অস্ত্রেও আগ্রহ নেই? তবে কি তোমার লক্ষ্য পৃথিবী-স্তরের উৎকৃষ্ট ওষুধ?”
“না, আমি নিলামসভার সঞ্চালিকা আর দাসদের দেখতে এসেছি।”
“বয়োজ্যেষ্ঠ, আপনি তো সত্যিই জীবন উপভোগ করতে জানেন।”
এমনই নানা রকম কোলাহল জিয়াং ছুয়ানের কানে এসে পৌঁছাচ্ছিল।
কে হবে সে? নিলামে ওঠা দাস? নাকি নিলামসভার সঞ্চালিকা?
অনুমান করা কঠিন!
এক এক করে লোকজন এসে পৌঁছাতে লাগল। জিয়াং ছুয়ান দেখতে পেল, দূরের একটি কক্ষে লি বোহাই তার দিকে হাত নাড়ছেন।
জিয়াং ছুয়ানও মাথা নেড়ে উত্তর দিল।
এটাই স্বাভাবিক!
লি বোহাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। জিয়াং ছুয়ানের আগের সম্বোধনের কথা মনে পড়তেই এখনও তাঁর বুক কেঁপে উঠছিল।
পরিচারকেরা কয়েক থালা ফল এনে দিল। নিলামসভা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।
ধীরে ধীরে মঞ্চে উঠে এলেন এক গোলাপি রঙের শিয়াল-দানবী। কাঁধ পর্যন্ত খোলা চীপার পোশাকের ফাঁক দিয়ে অস্পষ্টভাবে তার মনোহর দেহসৌন্দর্যের কিছু অংশ দেখা যাচ্ছিল।
সে-ই কি?
জিয়াং ছুয়ান ভ্রু কুঁচকাল। এমন একজন শিষ্য সে মোটেই চায় না।
ভাগ্য ভালো, ব্যবস্থা কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।
নিচে তুমুল হইচই, উল্লাস আর চিৎকার শুরু হলো। এখানে যে নিলামসভায় এসেছে, তা যদি সে পরিষ্কারভাবে না জানত, তবে মনে হতো যেন তার আগের জীবনের কোনো জনপ্রিয় তারকা হাজির হয়েছে।
“মেইয়ের!”
“মেইয়ের!”
“মেইয়ের!”
…
“তার জনপ্রিয়তা এত বেশি?” জিয়াং ছুয়ান বিস্মিত হয়ে জিয়াং ইউশিকে জিজ্ঞেস করল। সে এখানে অনেক দিন ধরে বাস করছে, নিশ্চয়ই কিছু জানে।
“খুব বেশি। তিনি শুধু নিলামসভার সঞ্চালিকাই নন, রমণীভবনের সবচেয়ে বিখ্যাত প্রধান আকর্ষণও।”
“তাই নাকি।”
পৃষ্ঠা তিন