প্রথম অংশ: আমরা শুধু একটু কষ্টের পারিশ্রমিক নিচ্ছি, এটা তো যথেষ্ট সদয়ই বলা যায়।

তাং হুয়ান অলসভাবে উঠে দাঁড়ালো, একটি ঝাঁকুনি দিলো, আধখোলা চোখ দিয়ে নির্বিচারে হলের বাইরে এক ঝলক দেখে নিলো।
ঠিক তখনই সে দেখল ভিড় ছড়িয়ে যাওয়ার পর, অত্যন্ত চোখে পড়া দুইজন, উ লানসি এবং লিন ওয়ান’er।
ওহ!
চিন্তার বাইরে ছিল না যে বিদেশি ব্যবসায়ীরা দুজন সুন্দরী নারী!
বিশেষ করে সাদা পোশাক পরা ওঁর, স্নিগ্ধ ও স্বচ্ছ, বরফের মতো নির্মল, যেন স্বর্গীয় কন্যা ধরণীতে অবতীর্ণ, ধূলোময় মানুষের সংসার থেকে দূরে।
কোন দোষ নেই যে পাহাড়ি ডাকাতরা তাকে তাড়া করছে।
যদি আমি ডাকাত হতাম, আমি ওকে তাড়াতাম!
যদি তাকে ধরে নিয়ে গিয়ে ডাকাতি ঘরের স্ত্রী বানানো যায়, তা হলে আনন্দে আকাশ ছুঁই।
কিন্তু তাদের আগ্রহ ধরে রাখতে, তাড়াহুড়ো করা যাবে না, দীর্ঘ পরিকল্পনা দরকার।
তাং হুয়ান হাসিমুখে চোখ সরিয়ে নিলো, “ইয়াও দোকানদার, আমার সঙ্গে পিছনে আসো, কবিতা লিখব।”
ইয়াও দোকানদার আনন্দে অনুসরণ করল, “ধন্যবাদ, মহাশয়!”
তারা দুজনকে বিদায় জানিয়ে লিন ওয়ান’er ক্রুদ্ধভাবে বাহু জড়ালো, “হুম, এই জেলা প্রশাসকের কবিতার প্রতিভা যদি সত্যিই মূল্যবান হত, তাহলে সে সারা দেশে বিখ্যাত হতো, আমি কখনো শুনিনি, নিশ্চয়ই সে মিথ্যা বলছে।”
উ লানসি মাথা নেড়ে অস্বীকার করল, “মনে হচ্ছে না।”
যদি মিথ্যা বলত, এত মানুষ কেন কাউকে প্রতিবাদ করে না?
সব কি তার লোক?
“তবুও, সত্য কি না, রাতে দেখলেই জানব।”
...
রাত হলে।
উ লানসি ও লিন ওয়ান’er হাঁটতে হাঁটতে হুয়াংহে লৌ-এর কাছে পৌঁছালো।
এই হুয়াংহে লৌ একটি ছোট নদীর পাশে অবস্থিত, চারপাশে ঝলমলে আলো, সেতুর ওপর ভিড়, নদীর ধারে কেউ কেউ ফুলের বাতি জ্বালাচ্ছে, মাঝে মাঝে সুরেলা সঙ্গীতের সুরও শোনা যাচ্ছে।
উ লানসি অবাক হয়ে বলল, “এ সত্যিই এক স্বর্গীয় স্থান।”
যদি দাছিং এই রকম সমৃদ্ধ হয়, সে সত্যিই শান্তি নিয়ে মারা যেতে পারত।
“তাং মহাশয় আসছেন!”
“তাং মহাশয়!”
দূর থেকে হঠাৎ করেই উষ্ণ শুভেচ্ছার শব্দ শোনা গেল।
উ লানসি চোখ তুলে দেখল তাং হুয়ান একটি কুড়ি ছেলেমানুষের মতো, হাত কাঁধে দিয়ে, একদল মানুষের ঘেরাওয়ে, গর্বের সাথে হুয়াংহে লৌতেও প্রবেশ করছে।
লিন ওয়ান’er যতই দেখুক, ততই অপছন্দ হয়, “একজন ছোট জেলা প্রশাসক, এত মহিমান্বিত পোশাক পরেছে, নিশ্চয়ই দুর্নীতি করেছে।”
কিন্তু উ লানসি সঙ্গ দিল না।
কারণ সে মনে করত দাছিংয়ের জনগণের তার প্রতি সমর্থন মিথ্যা নয়।
“চলো, আমরাও ভিতরে যাই।”
---
দুজন হুয়াংহে লৌয়ের দরজায় পৌঁছতেই একজন কর্মচারী তাদের থামিয়ে দিলো।
“অন্দরটি পূর্ণ, আপনারা যদি আপত্তি না করেন, দরজার কাছে অপেক্ষা করুন, আসন পাওয়া গেলে জানাব।”
লিন ওয়ান’er ভিতরে তাকিয়ে দেখল, আসলেই, প্রথম তলার সমস্ত আসন পূর্ণ, খালি একটি স্থান নেই।
সে রাজা’কে বাইরে ঠান্ডা বাতাসে রাখতে চাইছিল না, উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে দ্বিতীয় তলা? ব্যক্তিগত কক্ষেও কি জায়গা নেই?”
কর্মচারী হাসতে হাসতে বলল, “ব্যক্তিগত কক্ষও পূর্ণ, শুধু আমাদের জেলা প্রশাসক, একাই এক কক্ষ ব্যবহার করেন।”
উ লানসি মনে মনে ভাবল, স্বতঃস্ফূর্ত বলল, “আপনি তাং মহাশয়ের সঙ্গে কথা বলুন, বলুন আমরা ঘোড়াসাহসিক ডাকাতদের তাড়া করা ব্যবসায়ী, সাতখাই জেলার জীবন রক্ষার জন্য ধন্যবাদ জানাতে এসেছি।”
“উম... এইটা...”
কর্মচারীর মুখে দ্বিধা প্রকাশ পেল।
উ লানসি লিন ওয়ান’er কে একটা সংকেত দিল, লিন ওয়ান’er অনিচ্ছায় পঞ্চাশ মুদ্রা বের করে কর্মচারীর হাতে দিল।
কর্মচারী নিল না, চুপচাপ আঙ্গুল দিয়ে দুই দেখালো।
দুই সোনা!
এ তো অনেক লোভ!
লিন ওয়ান’er গর্জে উঠল, কিন্তু উ লানসি কিছু না বলায় সে আবার দুই সোনা নিয়ে তার হাতে জোরে চাপ দিল।
কর্মচারী তখন হাসতে হাসতে বলল, “আপনারা একটু অপেক্ষা করুন, আমি খবর দিচ্ছি।”
কর্মচারী চলে যাওয়ার পর, লিন ওয়ান’er রাগে বলল, “উপরের দিক ঠিক না থাকলে নিচের দিকও ঠিক থাকে না! জেলা প্রশাসক দুর্নীতিগ্রস্ত, কর দেয় না, সাধারণ মানুষও লোভী, দুই সোনা সাধারণ পরিবারের এক মাসের খরচ!”
উ লানসি মনে করল দুই সোনা অনেক বেশী, কিন্তু তাং হুয়ানকে দেখার জন্য এইটা মূল্যবান।
দ্বিতীয় তলার ব্যক্তিগত কক্ষে, তাং হুয়ান বাঁশের চেয়ারে শুয়ে ছোট্ট গান গাইছিল।
দরজার কাছে হঠাৎ দ্রুত পদচারণার শব্দ শুনে, সে হাসল, “এসেছে।”
ও উঠে দাঁড়াল, কর্মচারী দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকল।
“মহাশয়, ওই দুই বিদেশি ব্যবসায়ী এসেছে! আমি আপনার নির্দেশমতো বলেছি, তারা আসলেই এখানে আসন চাইছে।”
“হ্যাঁ, তাদের উপরে উঠতে বলো।”
“বুঝেছি।”
কর্মচারী যেতে গিয়ে হাসল, “মহাশয়, আমি আপনাকে সাহায্য করছি, আপনি কি কিছু দিতে চান?”
তাং হুয়ান একবার তাকিয়ে বলল, “তারা যা দিয়েছে তা কম, তুমি দুটোই চাও?”
“উম, ভুল হয়েছে!”
কর্মচারী দ্রুত হাসি দিয়ে চলে গেল।
অল্প সময়ের মধ্যে, উ লানসি এবং লিন ওয়ান’er ব্যক্তিগত কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো।
কক্ষটি শান্ত, চায়ের সুবাস চারপাশে, খোলা জানালা থেকে নদীর ফুলের বাতি দেখা যায়।
তাং হুয়ান টেবিলের সামনে বসে, বিনীত হাসি নিয়ে বলল, “দুইজন, এই কয়েক দিন সাতখাই জেলায় ভালো বিশ্রাম নিয়েছ?”
উ লানসি বসে হালকা মাথা নাড়ল।
লিন ওয়ান’er তার পেছনে দাঁড়িয়ে ক্রুদ্ধ হয়ে বলল, “তুমি কীভাবে জিজ্ঞেস করো? আমরা মাত্র দুই দিন এখানে, তোমরা আমাদের থেকে কয়েকশো সোনা ছিনিয়ে নিয়েছ, এটা তো খুবই অন্যায়!”
---
তাং হুয়ান ঝটপট ভাঁজ করা গাছা পাখা খুলে, নিজেকে দৃষ্টিনন্দন মনে করে জোরে নাড়াল।
“এ কথা ঠিক নয়, সাতখাই জেলা তোমাদের জীবন বাঁচিয়েছে, উপকারের বিরুদ্ধে কোনো দাবি করেনি, কিছু খরচ নেয়া হয়েছে, এটা খুবই মানবিক।”
মানবিক?
সে কীভাবে এই কথা বলতে সাহস পায়?
মানবিক না বললেও, জীবন বাঁচানো তার কাজ, যদি দাবি করত, কয়েকশো সোনা তো চাওয়া যেত না।
তারপরে সে কী ডাকাত থেকে আলাদা?
লিন ওয়ান’er রাগে পাল্টা দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু উ লানসি তাকে থামাল।
সে আন্তরিকভাবে তাং হুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাং মহাশয়, জীবন রক্ষার জন্য কৃতজ্ঞ, কিন্তু আমি একটু জানি চাচ্ছি, সাতখাই জেলায় এত শক্তিশালী অস্ত্র ঝুগে লিয়ান্নু আছে, কেন তা রাজ্যকে দান করা হয়নি?”
যদি সে আগে পেত, দুই বছর আগের যুদ্ধের ক্ষতি অর্ধেক কমানো যেত!
“তুমি এটা সহজে বলো, আমি একজন ছোট অফিসার, দূর থেকে রাজধানীতে গিয়ে রাজাকে অস্ত্র দিলাম, আমি কি জেনারেলকে গুরুত্ব দিই? আমি কি সেনাবাহিনীকে গুরুত্ব দিই? আমি কি ইয়িংঝৌ জেলা প্রশাসককে গুরুত্ব দিই?”
তাং হুয়ান বেদনা নিয়ে বলল, প্রতিটি পদক্ষেপে টেবিলে হাত মারল।
“আমি যদি এটা করতাম, তাহলে তাকে বিদ্রোহ বলা হতো! রাজা খুশি হতো, কিন্তু আমি অনেকের বিরোধিতা পেতাম, তুমি বলো, আমি ভালো ফল পেতাম?”
“আমার পক্ষে কোনো উপায় নেই! রাজভক্তি গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু তার আগে আমাকে আমার প্রাণ বাঁচাতে হবে।”
উ লানসি স্তব্ধ হয়ে রইল।
এটাই তার সবচেয়ে বড় সমস্যা!
দার্শনিক ও সামরিক মন্ত্রীরা দলবদ্ধ হয়ে নিজেদের স্বার্থ রক্ষা করে।
অনেক সময়, সে একজন সম্রাট হিসেবে আদেশ দিলেও তা কার্যকর হয় না।
কারণ তারা শুধু নিজেদের সুবিধার জন্য কাজ করে, বিরোধী হলে তা উপেক্ষা করে, বিপরীত কাজ করে।
কিন্তু তারা একে অপরকে ঢেকে রাখে, তাকে কঠোর ব্যবস্থা নিতে দেয় না।
মহলটি যখন কঠোর হয়ে উঠল, তাং হুয়ান আবার হাসল।
“আমি তোমাদের মুখ চেনার কারণে হৃদয় খুলে বললাম, কিন্তু এইসব কথা কম বলাই ভালো, আসো, চা খাও।”
সে নিজে উঠে উ লানসির জন্য চা ঢালল।
উ লানসি চা তুলে হালকা চুমুক নিয়ে অবাক হল, “এই চা আমার যে হোটেলে খেয়েছি, সেই একই মিষ্টি স্বাদ!”
“আপনার স্বাদ অত্যন্ত সূক্ষ্ম!”
তাং হুয়ান হাসতে হাসতে টেবিলের ছোট পাত্র এগিয়ে দিল।
“চাটিতে মিষ্টি আছে, কারণ আমি এতে সামান্য সাদা চিনি দিয়েছি, এই চিনি সাতখাই জেলার বিশেষ পণ্য, কোমল ও মিষ্টি, মিষ্টান্ন বা চায়ে সামান্য দিলে স্বাদ সম্পূর্ণ বদলে যায়।”
“আপনারা কি কিছু কিনে রাজ্যে নিয়ে যেতে আগ্রহী? সত্যি বলতে, আমি আপনাদের এখানে আনলাম এই সাদা চিনি বিক্রির জন্য।”