সপ্তম অধ্যায়: সাহস যার যত বিশাল, ফসল তার তত অপার; সম্রাটকেও করা যায় কুপোকাত

লিন ওয়ান এর কথা শুনে চমকে গিয়ে বললেন, "আপনি একজন জেলা শাসক হয়ে খোদ নিজে সাদা চিনি বিক্রি করছেন?"

দাকিং সাম্রাজ্যের আইন অনুযায়ী সরকারি কর্মকর্তাদের ব্যবসা করা নিষিদ্ধ, সেটা বাদই দিলাম; এমনকি যদি অনুমতিও থাকত, একজন জেলা শাসকের পক্ষে এমন কাজ করা তো তার সম্মানের পরিপন্থী।

তাং হুয়ান অবাক হয়ে বললেন, "আমি কেন চিনি বিক্রি করতে পারব না?"

লিন ওয়ান চোখ বড় বড় করে বললেন, "এটা কি বলার অপেক্ষা রাখে? সব পেশার মধ্যে ব্যবসায়ীরা নিম্নস্তরের, আর আপনি তো পড়াশোনা করে জেলা শাসক হয়েছেন, এই ধরনের নিচু কাজ করতে আপনার লজ্জা লাগছে না?"

তাং হুয়ান একটা শব্দ করে বললেন, "তুমি কি আমাকে গালি দিচ্ছ, নাকি তোমার মিস এবং তোমার মনিবকে? তারা কি ব্যবসায়ী নন? তার বাবা কি ব্যবসায়ী নন? তুমি কি তাদেরও নিচু স্তরের বলছ?"

লিন ওয়ান হকচকিয়ে গিয়ে বললেন, "আপনি এসব কী বলছেন! আমি কীভাবে আমার মিসকে অপমান করতে পারি!"

উ লানশি পরিস্থিতি সামাল দিতে তাদের তর্কের মাঝখানে বাধা দিলেন। "ওয়ান এর বয়স কম, সে একটু আবেগপ্রবণ। তাং মহোদয়, কিছু মনে করবেন না। আপনার এই চিনি আসলেই চমৎকার, আমি রাজধানীতে এমন চিনি কখনো দেখিনি। এর দাম কত?"

তাং হুয়ান ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "আপনার ভাগ্য ভালো, আজ চিনি আবিষ্কারের তৃতীয় বার্ষিকী উপলক্ষে বিশেষ ছাড় চলছে। সাধারণ সময়ে এক তোলা চিনির দাম ত্রিশ রৌপ্যমুদ্রা, এখন অর্ধেক দামে পাবেন।"

লিন ওয়ান হতভম্ব হয়ে বললেন, "অর্ধেক দাম? মানে পনেরো রৌপ্যমুদ্রা প্রতি তোলা?"

তাং হুয়ান মাথা নাড়লেন। "এক তোলা।"

লিন ওয়ান স্তব্ধ হয়ে গেলেন, "পনেরো রৌপ্যমুদ্রায় মাত্র এক তোলা চিনি? আপনি তো সরাসরি দস্যুতা করতে পারতেন!"

উ লানশিও অবাক হয়ে গেলেন, "তাং মহোদয়, এই দাম কি আপনাদের স্থানীয় বাজারের দাম?" তিনি লিন ওয়ান এর মতো সহজে বিভ্রান্ত হওয়ার পাত্রী নন। যদি দাম এত বেশি হতো, তবে সরাইখানার কর্মীরা তাকে এমনিতেই পান করতে দিত না।

তাং হুয়ান হেসে বললেন, "আমাদের চিহুয়াই জেলার পণ্য, স্থানীয় আর বাইরের জন্য দামের ভিন্নতা তো থাকবেই। স্থানীয়দের জন্য দাম মাত্র একশ কপার কয়েন।"

লিন ওয়ান রাগে চিৎকার করে উঠলেন, "আপনারা তো দেখছি রীতিমতো ডাকাতি করছেন! বাইরের মানুষের কাছে পনেরো রৌপ্যমুদ্রা আর নিজেদের লোকদের কাছে মাত্র একশ কপার কয়েন? বাইরের মানুষদের আপনারা কী মনে করেন!"

তাং হুয়ান তার আঙুল ধরে হেসে বললেন, "আমি যা সত্য তা-ই বলেছি, কাউকে ঠকানোর ইচ্ছে আমার নেই। ব্যবসার মূল কথা হলো পারস্পরিক সম্মতি। আপনারা যদি রাজি না থাকেন, তবে এই ব্যবসা না করলেও আমার ক্ষতি নেই।"

আসলে তিনি একটা কথা গোপন করেছেন—তাদের স্থানীয়রা যে চিনি খায়, তা অনেক উন্নত মানের। এই যে সাধারণ চিনি তিনি বিক্রি করছেন, তা বিনামূল্যে দিলেও কেউ নিতে চাইত না।

"আপনি!"

"ওয়ান, থামো।" উ লানশি তাং হুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এমনকি এই চিনি বিরল হলেও পনেরো রৌপ্যমুদ্রা অনেক বেশি, কেউ কিনবে না।"

"কেন কিনবে না?" পণ্য বিক্রির কৌশল বোঝাতে গিয়ে তাং হুয়ান শুরু করলেন, "শুনুন, দুই ধরনের পণ্য সবচেয়ে ভালো বিক্রি হয়। এক, সস্তা পণ্য, কারণ মানুষ অল্প খরচে ভালো কিছু পেতে চায়। দুই, দুর্লভ পণ্য! এই চিনিকে যদি আপনি সঠিকভাবে বাজারজাত করতে পারেন, তবে প্রতিদিন হাজার হাজার রৌপ্যমুদ্রা আয় করা সম্ভব।"

লিন ওয়ান অবাক হয়ে বললেন, "দিনে হাজার হাজার রৌপ্যমুদ্রা? আমাদের কি বোকা পেয়েছেন?"

তাং হুয়ান হাত নেড়ে তাকে শান্ত হতে বললেন, "দামটা আপনার কাছে বেশি মনে হচ্ছে, কারণ আপনি ধনী নন। ধনীদের কাছে দাম কোনো বিষয় নয়, তারা কি ভালো পণ্যের অভাব বোধ করে? না, তারা আসলে কিনতে চায় 'আবেগীয় মূল্য'।"

লিন ওয়ান বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, "আবেগীয় মূল্য? সেটা আবার কী?"

"আপনি আসলে চিনি বিক্রি করছেন না, আপনি বিক্রি করছেন এক ধরনের অহংকার। যখন কেউ এই চিনি কিনবে, সে নিজেকে অন্যদের চেয়ে উচ্চতর মনে করবে।" তাং হুয়ান একটি বাঁশের পাত্র দেখিয়ে বললেন, "এই পাত্রটি বাঁশের তৈরি, তাই এর মান কম। কিন্তু যদি এই চিনি একটি বহুমূল্য রত্নখচিত পাত্রে রাখা হতো, তবে পনেরো রৌপ্যমুদ্রা কি খুব বেশি মনে হতো?"

লিন ওয়ান অবাক হয়ে রত্নখচিত পাত্রটি হাতে নিলেন, "কিন্তু এই পাত্র তো অনেক দামি, তাই না?"

তাং হুয়ান হেসে বললেন, "না, এটা আসল রত্ন নয়, এটি আগাথ পাথর এবং রেজিন দিয়ে তৈরি, শুধু দেখতে দামি মনে হয়।"

উ লানশি বললেন, "আপনার কথা যদি সত্যও হয়, এত সূক্ষ্ম জিনিস রাজধানীতে নিয়ে যাওয়া কঠিন।"

"সে বিষয়ে চিন্তা করবেন না, আমরা শুধু পাত্রই নয়, সুন্দর উপহারের বাক্সও দিচ্ছি।" তাং হুয়ান একটি বড় বাক্স বের করলেন। ভেতরে রেশমের আস্তরণ এবং সোনালী সুতোর কারুকাজ করা। মাঝখানে তিনটি খাঁজে তিনটি একই রকম রত্নখচিত পাত্র বসানো।

"এই উপহারের বাক্সটি আমি মাত্র দুই রৌপ্যমুদ্রায় দেব। আপনি চিনি ভরে বিক্রি করলে, প্রতি বাক্সে খরচ পড়বে সাতচল্লিশ রৌপ্যমুদ্রা, আর অনায়াসেই আপনি তা একশ রৌপ্যমুদ্রায় বিক্রি করতে পারবেন।"

উ লানশি এবং লিন ওয়ান দুজনেই স্তব্ধ হয়ে গেলেন। শুধু চিনি বিক্রি করে এত লাভ? তবে কি দেশের কোষাগার খালি হওয়ার ভয় থাকবে না?

ঠিক তখনই বাইরে থেকে আওয়াজ এলো, "তাং মহোদয়, কবিতা উৎসব শুরু হয়েছে, আপনি কি কিছু বলবেন?"

তাং হুয়ান বিরক্ত হয়ে বললেন, "সময় নেই, তোমরা নিজেরাই উৎসব করো!" এরপর তিনি বক্সটি রেখে মৃদু হেসে বললেন, "কী বলেন, মিস, এখন কি আগ্রহ পাচ্ছেন?"

উ লানশি দ্বিধা না করে বললেন, "আগ্রহ আছে, তবে কীভাবে কিনব তা আমাকে ভেবে দেখতে হবে।"

তাং হুয়ান হাই তুলে বললেন, "অবশ্যই, ভেবে দেখুন। কাল জেলা প্রশাসকের কার্যালয়ে এসে দেখা করতে পারেন।" তিনি অলস ভঙ্গিতে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

লিন ওয়ান বললেন, "মিস, আপনি কি সত্যিই এই জিনিসগুলো কিনবেন? যদি বিক্রি না হয়, তবে অনেক টাকা লোকসান হবে।"

উ লানশি চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে বললেন, "চিনি বিক্রি হবে না—সেটা মনে হয় না। আমার শুধু সন্দেহ, একশ রৌপ্যমুদ্রায় বিক্রি করা যাবে কি না। তবে একজন জেলা শাসক যখন নিজের মান সম্মান বাজি রেখে এই ব্যবসা করছেন, তখন নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো নিশ্চয়তা আছে।"

বাইরে তখন আবার কর্মীর ডাক শোনা গেল, "দুইজন মহোদয়, ইয়াও মালিক ছবি নিলামে তুলছেন, আপনারা কি অংশ নিতে আগ্রহী?"