প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: অঙ্কুরেই কি আবেগের বিনাশ?

গভীর এবং দীর্ঘ এক পর্বতগুহা, যার প্রবেশপথটি আগাছার আড়ালে এমনভাবে লুকিয়ে ছিল যে সহজে চোখে পড়ার উপায় নেই। গুহার ভেতরে এক গজ প্রশস্ত একটি পবিত্র ঝরনা ছিল, কিন্তু বর্তমানে তা তীব্র শীতের প্রকোপে জমে বরফ হয়ে আছে এবং সেখান থেকে হাড়কাঁপানো হিমেল হাওয়া বেরোচ্ছে।

লিন লুওচেন দানবের মণিটি সরিয়ে নেওয়ার পর লেং ইউয়েশুয়াংকে আগুনের কবজ (ফায়ার টালিসম্যান) বের করতে বললেন, যাতে ভাল্লুকের মৃতদেহটি পুড়িয়ে সব চিহ্ন মুছে ফেলা যায়। এরপর সে বরফের আস্তরণ ভেঙে নিজের মদের পাত্রটি ঝরনার জলে পূর্ণ করে নিল এবং মুখে জল দিয়ে ধুয়ে কিছুটা নিশ্চিন্ত বোধ করল।

বিপদ কেটে গেছে, শেষ পর্যন্ত কোনো অঘটন ঘটেনি। রক্তিম চাঁদ উদয় হওয়া পর্যন্ত কি সে নিজেকে সামলে রাখতে পারবে? কিন্তু লিন লুওচেনের মনে খচখচানি থেকেই গেল— লু ইয়াওইয়াও কেন নির্ধারিত সময়ের আগেই চলে এল? এটি কি গু কিংহানের বন্ধন ভাঙার সময়কার আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পনের ফল? নাকি এই জন্মে সে নিজে ‘নিমি碑’ (ভাগ্য পরিবর্তনকারী ফলক) সরিয়ে নিয়েছে বলেই এমনটা ঘটল?

ঘটনাটি আসলে তার ধারণার মতোই। নিমি碑-র ক্ষমতা রয়েছে স্বর্গীয় রহস্যকে ধামাচাপা দেওয়ার এবং যেকোনো অস্তিত্বকে লুকিয়ে রাখার। যদিও সেটি এখনও লিনের মালিকানা গ্রহণ করেনি, তবুও একটি নির্দিষ্ট সীমার মধ্যে তা লেং ইউয়েশুয়াংয়ের শরীরের চিহ্নটিকে আড়াল করতে সক্ষম। কিন্তু যখন লেং ইউয়েশুয়াং লিন লুওচেনের কাছ থেকে দূরে সরে বরফের ওপর অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল, তখনই তার অবস্থান প্রকাশ পেয়ে গিয়েছিল। লিন লুওচেন মনে মনে বিষয়টি আঁচ করতে পেরেছিল, তাই সে আর লেং ইউয়েশুয়াংয়ের থেকে বেশি দূরে যাওয়ার সাহস করল না। কে জানে, তার শরীরে আরও কোনো ট্র্যাকিং বা নজরদারি মন্ত্র আছে কি না!

“তুমি দ্রুত তোমার ক্ষত সারিয়ে নাও!”

লেং ইউয়েশুয়াং আলতো করে ‘উম’ বলল, কিন্তু দ্বিধাভরে সেই স্বচ্ছ ঝরনার দিকে তাকাল। “তরুণ প্রভু, আমি আমার ক্ষতগুলো ধুয়ে নিতে চাই, আপনি কি একটু আড়ালে যাবেন?”

লিন লুওচেন তার বিধ্বস্ত অবস্থার দিকে তাকিয়ে সতর্ক করে দিল, “এই জল খুব ঠান্ডা, তুমি সরাসরি স্নান করতে যেও না। তোমার বর্তমান শরীর তা সহ্য করতে পারবে না, অসুস্থ হয়ে পড়বে। আমি তোমাকে সেবা করার ঝামেলায় জড়াতে চাই না। তাছাড়া, এই জলের নিচ দিয়ে অন্য দিকে যাওয়ার পথ আছে, সেখানে প্রবল স্রোত এবং হিংস্র জলজ দানবও থাকতে পারে, সাবধানে থেকো!”

লেং ইউয়েশুয়াং হতবাক হয়ে গেল। তুমি এ সবও জানো? এই মানুষটা কি সত্যিই এত যত্নশীল এবং আমার প্রতি এতটা খেয়াল রাখে? লিন লুওচেন তার বিস্ময়কে গুরুত্ব না দিয়ে গুহার বাইরে মুখ করে দাঁড়িয়ে পড়ল।

লেং ইউয়েশুয়াং যদিও একজন সাধক, কিন্তু সে শরীরচর্চা করে না, তাই তার শারীরিক গঠন সাধারণ মানুষের চেয়ে খুব একটা ভালো নয়। সে আগে থেকেই আহত, তারপর জলে পড়েছে, বিষের কবলে পড়েছে, এখন আবার এই হিমশীতল ঝরনায় স্নান করলে সে কোনোভাবেই টিকে থাকতে পারবে না। গত জন্মে সে অসুস্থ হয়ে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল, যার ফলে লিনকে দিশেহারা হয়ে ছুটতে হয়েছিল এবং শেষ পর্যন্ত তাদের মধ্যে এক অভিশপ্ত আবেগের জন্ম হয়েছিল। তাকে অবশ্যই সেই আবেগকে অঙ্কুরেই বিনাশ করতে হবে, কোনো সুযোগ দেওয়া চলবে না!

“আমি বুঝতে পেরেছি!” লেং ইউয়েশুয়াং তার পিঠের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে মৃদু হাসল। সে কিছু阵 পতাকা ছুড়ে দিল চারপাশ ঢেকে দেওয়ার জন্য। এরপর সে তার জীর্ণ পোশাক খুলে মন্ত্রের সাহায্যে জল তুলে গরম করে ক্ষতস্থান ধুয়ে নিতে লাগল। সে মাঝে মাঝেই লিন লুওচেনের দিকে তাকাচ্ছিল, কিন্তু দেখল সে ঘোরার কোনো লক্ষণই দেখাচ্ছে না, এতে সে কিছুটা আশ্বস্ত হলো। আমার কি তবে তার চোখে এতই কুৎসিত? এই বুনো মানুষটার রুচিবোধ কেমন জানি!

লিন লুওচেন পেছনে জলের ঝপঝপ শব্দ শুনতে পাচ্ছিল। বাইরে থেকে তাকে শান্ত মনে হলেও, সে অবচেতনভাবেই পেছনের দৃশ্যটি কল্পনা করে ফেলছিল। সে তো জানেই, সেই জীর্ণ পোশাকের আড়ালে কী এক মোহময়ী শরীর লুকিয়ে আছে। লিন লুওচেন তরুণ এবং রক্তে উত্তাপ প্রবল, তাই তার মনে নানারকম কামনার উদ্রেক হচ্ছিল। কিন্তু সে জোর করে সেই আবেগ দমন করল এবং তাদের বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করতে শুরু করল।

এখন শুধু দুই দিন অপেক্ষা, তারপর রক্তিম চাঁদ উদিত হবে। তখন গু কিংহান এবং তার সাহায্যকারীরা চলে আসবে। আমি তো লেং ইউয়েশুয়াংয়ের গায়ে হাত দিইনি, গু কিংহান নিশ্চয়ই আমাকে আর জোর করে ‘জেড উইমেন সেক্ট’-এ নিয়ে যেতে পারবে না?

তবে লিন লুওচেনের মনে হলো, সেই মহিলাকে সাধারণ যুক্তিতে বিচার করা ভুল হবে। তার চেয়ে বরং সুযোগ বুঝে পালিয়ে যাওয়াই ভালো। লিন লুওচেন হিংস্র দানবের পেটে যাওয়ার ঝুঁকি নিতে রাজি, কিন্তু কোনোভাবেই আর জেড উইমেন সেক্টের কারাগারে বন্দী হতে চায় না। কিন্তু যদি লু ইয়াওইয়াও ধাওয়া করে আসে, তবে কি নিজেকে বাঘের মুখে সঁপে দেওয়া উচিত? এই ভেবে তার মন অস্থির হয়ে উঠল এবং সে দোটানায় পড়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর, লেং ইউয়েশুয়াংয়ের শীতল কিন্তু মধুর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “তরুণ প্রভু, আপনি আসতে পারেন!”

লিন লুওচেন ঘুরে তাকাল। দেখল লেং ইউয়েশুয়াং নীল-সাদা লম্বা পোশাকে দাঁড়িয়ে, তার কালো চুলগুলো বুকের ওপর নেমে আছে। শীতলতার মাঝেও এক অদ্ভুত কোমলতা ফুটে উঠেছে। যদিও সে এই রূপ অসংখ্যবার দেখেছে, তবুও লেং ইউয়েশুয়াংয়ের অসামান্য সৌন্দর্য আজও তাকে কাবু করে ফেলে। গত জন্মে লিন লুওচেন নিজেকে কতবার অভিশাপ দিয়েছে যে সে নিজের ইন্দ্রিয়ের কাছে হেরে গিয়েছিল। কিন্তু প্রতিবার লেং ইউয়েশুয়াংকে দেখে মনে হতো, তার জন্য এই পরাজয় খুব একটা অন্যায় ছিল না। কোন পুরুষ এই প্রলোভন সহ্য করতে পারে? এই নারী কেবল সুন্দরীই নয়, তার শরীরও অতুলনীয়, যা মানুষকে নেশাগ্রস্ত করে তোলে।

লেং ইউয়েশুয়াং তার দৃষ্টির চাপে অস্বস্তিবোধ করতে লাগল, মনে হচ্ছিল সে যেন লিনের সামনে নগ্ন দাঁড়িয়ে আছে। সে লজ্জা পেয়ে কিছুটা সরে গেল। “তরুণ প্রভু?”

লিন লুওচেন সম্বিৎ ফিরে পেল এবং নিজের বোকামির জন্য ভয় পেয়ে দ্রুত মুখ ঘুরিয়ে নিল। “দ্রুত ধ্যানে বসে পড়ো!”

লেং ইউয়েশুয়াং ‘উম’ বলে একটি জেড স্লিপ এগিয়ে দিল। “তরুণ প্রভু, এটি ‘নিঃশ্বাস সংযম মন্ত্র’, এটি আপনার প্রাণশক্তি এবং অস্তিত্বকে আড়াল করতে সাহায্য করবে!” এটি জেড উইমেন সেক্টের গোপন মন্ত্র, কিন্তু এখন সে আর এসব নিয়ে ভাবছে না। লিন লুওচেন এটি পেয়ে অবাক হলো এবং কোনো সংকোচ ছাড়াই তা গ্রহণ করল।

লেং ইউয়েশুয়াং পদ্মাসনে বসে নিজের ক্ষত সারানোর মন্ত্র জপতে শুরু করল। লিন লুওচেন তার কাছে থাকা কবজ ও ওষুধপত্র গুছিয়ে নিয়ে চুপচাপ বসে নিঃশ্বাস সংযম মন্ত্রটি অনুশীলন করতে লাগল। কতক্ষণ কেটেছে তা জানা নেই, লেং ইউয়েশুয়াং ধীরে ধীরে চোখ খুলল এবং দেখল লিন লুওচেন নীরবে শুকনো খাবার চিবোচ্ছে। সে তখনই মনে করল যে, এই মানুষটি কেবল একজন সাধারণ সাধক, তার পক্ষে তার মতো না খেয়ে বেঁচে থাকা সম্ভব নয়।

“তরুণ প্রভু, আপনি সাথে শুকনো খাবার রাখেন কেন?”

লিন লুওচেন তো আর বলতে পারে না যে সে তখন পাহাড় থেকে পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তাই সে এড়িয়ে গেল। “শিকারী মানুষ পাহাড়ে আসার সময় শুকনো খাবার সাথে রাখে, এতে অদ্ভুত কী আছে?”

লেং ইউয়েশুয়াং লজ্জা পেয়ে বলল, “আমি তো ‘ফাস্টিং পিল’ আনতে ভুলে গেছি, ভাগ্য ভালো যে আপনি খাবার এনেছেন।”

লিন লুওচেন আর কোনো মন্তব্য করল না। গত জন্মে সে দুই দিন না খেয়ে ছিল, যার ফলে শেষ পর্যন্ত দৌড়ানোর শক্তিও ছিল না। “তোমার অবস্থা কেমন?”

লেং ইউয়েশুয়াং সৎভাবে বলল, “আরও দুদিন ধ্যানে বসলে সাত-আট ভাগ সেরে যাবে।”

“সেই ডাইনিকে কি হারাতে পারবে?”

“পারব না! শুধু পালানোর পথ খুঁজতে হবে।”

“সেই ডাইনির ‘মত্ত প্রেমের ধোঁয়া’ খুব ভয়ংকর, সেটি মোকাবিলা করার কোনো উপায় আছে?”

লেং ইউয়েশুয়াং কিছুক্ষণ গম্ভীরভাবে চিন্তা করে বলল, “হয়তো বিষনাশক ওষুধ কিছুটা কাজ করতে পারে?”

লিন লুওচেনের আশায় গুড়ে বালি পড়ল। গত জন্মে তারা এটি পরীক্ষা করে দেখেছিল, তাতে সামান্যই উপকার হয়। এবার লেং ইউয়েশুয়াং খুব অল্প পরিমাণ ধোঁয়া গ্রহণ করেছে, কিন্তু পরের বার যে কাজ করবেই, তার নিশ্চয়তা নেই!

“তবে আমাকে দুটি দাও!”

লেং ইউয়েশুয়াং তাকে কয়েকটি বিষনাশক বড়ি দিল, সে সরাসরি সেগুলো নিজের কোমরের বেল্টে লুকিয়ে রাখল। লেং ইউয়েশুয়াং যখন তার স্টোরেজ রিংটি গুছিয়ে নিতে গেল, লিন লুওচেন সতর্ক করল, “সব ওটাতে ভরে রেখো না, যদি তোমার আধ্যাত্মিক শক্তি আবার অবরুদ্ধ হয়ে যায়, তখন কী করবে?”

লেং ইউয়েশুয়াং কিছুটা থমকে গেল, নিজের শরীরের দিকে তাকিয়ে ভাবল কোথায় রাখা যায়। লিন লুওচেন ইশারায় তার বুকের দিকে দেখাল। লেং ইউয়েশুয়াংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, সে ঘুরে দাঁড়িয়ে বড়িগুলো তার বক্ষস্থলে লুকিয়ে রাখল।

“আপনি অনেকবার আমাকে রক্ষা করেছেন, কিন্তু আপনার নাম তো জানা হলো না?”

লিন লুওচেন নিস্পৃহভাবে বলল, “নামহীন।”

লেং ইউয়েশুয়াং কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বলল, “আমি কি আপনার কোনো বিপদ ডেকে আনলাম?”

“তুমি কী মনে করো?”

“দুঃখিত, আমি আপনার পরিবারের সুরক্ষার জন্য কিছু করার চেষ্টা করব…”

“দরকার নেই, তারা কেউ বেঁচে নেই।”

“আহ?” লেং ইউয়েশুয়াং অনুশোচনা করে বলল, “তবে ভবিষ্যতে আপনার পরিকল্পনা কী? আমার সাথে শেনঝৌতে যাবেন নাকি?”

লিন লুওচেন ব্যঙ্গ করে হাসল। “শেনঝৌতে যাব? তুমি কি আমাকে তোমার সেক্টে ভর্তি করাবে?”

লেং ইউয়েশুয়াং দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “আমাদের জেড উইমেন সেক্টে পুরুষ গ্রহণ করা হয় না, তবে আমি অন্য কোনো সেক্টে আপনার নাম সুপারিশ করতে পারি।”

লিন লুওচেন শুধু হাসল, কিছু বলল না। সৎপথের সাধকদের প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই! জেড উইমেন সেক্ট যদি একজন পুরুষকে আমৃত্যু বন্দী করে রাখতে পারে, তবে অন্য সাধুরাই বা কতটা ভালো হবে? সাধনার পথে ভালো বা মন্দ বলে কিছু নেই, সবই কেবল প্রকাশ্য বা গোপন চাতুর্যের খেলা।

“দেখা যাবে!”

দুজনে অগোছালো কথাবার্তা বলছিল, হঠাৎ দূরে কোনো দানবের গর্জন এবং বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে নিঃশ্বাস সংযম মন্ত্র ব্যবহার করে গুহার মুখে গিয়ে দেখল, দুটি উজ্জ্বল আলোকরেখা আকাশ চিরে বেরিয়ে যাচ্ছে। অস্পষ্টভাবে দেখা গেল দুটি সুসজ্জিত নারী, আর তাদের পেছনে বিশ গজ লম্বা একটি লাল আঁশযুক্ত ড্রাগন (রেড স্কেল ড্রাগন) ধাওয়া করছে।

ড্রাগনটি মুখ থেকে আগুনের গোলা ছুড়ল এবং নিখুঁতভাবে একজনকে আঘাত করল। সেই নারীটি ‘গোল্ডেন কোর’ পর্যায়ের উচ্চতর সাধক হওয়া সত্ত্বেও মুহূর্তের মধ্যে পুড়ে ছাই হয়ে গেল এবং আকাশ থেকে পড়ে ড্রাগনের পেটে চলে গেল। অন্য নারীটি ভয়ে আর্তনাদ করে উঠল। তারা তিনজন একটি উজ্জ্বল ফলের আকর্ষণে এখানে এসেছিল, কিন্তু নিচে যে এমন একটি ড্রাগন লুকিয়ে আছে তা তারা জানত না। ড্রাগনটি শুধু ‘বেবি’ (ইউয়ান ইং) পর্যায়েরই নয়, এটি অত্যন্ত ধূর্ত।

যদিও তারা দুজন পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে এই দানবটি আকাশে উড়তে সক্ষম। যখন সে নারীটি দিশেহারা হয়ে পড়ল, তখন একটি কালো আলোকরেখা বিদ্যুৎগতিতে ধেয়ে এসে তাকে জাপটে ধরে আকাশে তুলে নিল। নারীটির করুণ আর্তনাদ ভেসে এল, রক্ত ঝরতে লাগল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সব নীরব হয়ে গেল। ড্রাগনটি রাগে গর্জন করে আবার জলাভূমিতে ফিরে গেল।

লেং ইউয়েশুয়াংয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, সে তার ছোট হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরল। তার মনে হাড়কাঁপানো ভয়। ইউয়ান ইং পর্যায়ের রেড স্কেল ড্রাগন এবং আয়রন ফেদার ঈগল! এই মুহূর্তে লিন লুওচেনকে তার চোখে অত্যন্ত রহস্যময় এবং গভীর মনে হচ্ছে, যেন সে কুয়াশায় ঢাকা কোনো এক অজানিত সত্তা। মানুষটি আসলে কে? কেন সে এত রহস্যময় এবং সবকিছুই যেন তার নখদর্পণে?