প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায় শিকারি

কিছুক্ষণ পর, লিন লওচেন অত্যন্ত সতর্কতার সাথে লেং ইউয়েশুয়াংকে কোলে নিয়ে একটি জলাভূমির পাশ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিলেন।

লেং ইউয়েশুয়াং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "জলাভূমির ভেতরে কি কিছু আছে?"

লিন লওচেন দ্রুত স্বরে নিচু গলায় বললেন, "চুপ, ভেতরে একটি লাল আঁশযুক্ত ড্রাগন (রেড স্কেল ড্রাগন) রয়েছে!"

লেং ইউয়েশুয়াং কিছুটা অবাক হয়ে হতভম্বের মতো বললেন, "এটা কী করে সম্ভব! লাল আঁশযুক্ত ড্রাগন জল পছন্দ করে না, তাহলে জলাভূমিতে কেন থাকবে?"

লিন লওচেন শান্তভাবে উত্তর দিলেন, "লাল আঁশযুক্ত ড্রাগন জল পছন্দ না করলেও, ডিম পাড়ার সময় তারা জলাভূমিতেই থাকে। তুমি যদি বিশ্বাস না করো, তবে গিয়ে পরীক্ষা করে দেখতে পারো, কিন্তু সাপের তাড়া খেয়ে আমার দিকে দৌড়ে এসো না।"

পূর্বজন্মে, তারা দুজনেই না জেনে ডিম পাড়তে আসা সেই ড্রাগনের এলাকায় প্রবেশ করেছিলেন। লেং ইউয়েশুয়াং বাধ্য হয়ে ড্রাগনের সাথে লড়াই করেছিলেন, আর সেই সুযোগে মিয়াও ইন সম্প্রদায়ের দুই শিষ্য সেখানে হাজির হয়। রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পর তিনি কোনোমতে রক্ষা পান। কিন্তু সেই ঘটনার ফলে তাদের অবস্থান ফাঁস হয়ে যায় এবং লু ইয়াওইয়াওরা তাদের খুঁজে বের করে। শেষ পর্যন্ত, অত্যন্ত ক্লান্ত ও দুর্বল লেং ইউয়েশুয়াং 'মদমাখা প্রেমের ধোঁয়া'র কবলে পড়েন এবং লিন লওচেনকে নিয়ে 万蝠山 (দশ হাজার বাদুড়ের পাহাড়)-এ পালিয়ে যান। যদি না সেই সময়ে রক্তিম চাঁদের প্রভাবে দানবীয় পশুরা উন্মত্ত হয়ে উঠত, তবে হয়তো তাদের ভরা জনসমক্ষে লজ্জাজনক পরিস্থিতির শিকার হতে হতো। লেং ইউয়েশুয়াং সেই বাধা কাটিয়ে ওঠার পর রাগে ও অভিমানে লু ইয়াওইয়াওকে হত্যা করলেও, তিনি নিজেই শত্রুদের দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে পড়েন। গু ছিংহানের সময়মতো আগমন না ঘটলে লিন লওচেন ও লেং ইউয়েশুয়াং মিয়াও ইন সম্প্রদায়ের হাতে বন্দী হতেন।

লেং ইউয়েশুয়াং এসবের কিছুই জানতেন না। লিন লওচেনের মুখে সবকিছু যুক্তিযুক্ত মনে হওয়ায়, তিনি পুরনো নথিপত্রের কথা স্মরণ করলেন।

"তাহলে তুমি কীভাবে জানলে যে এখানে লাল আঁশযুক্ত ড্রাগন আছে?"

লিন লওচেন হালকা সুরে বললেন, "আমি একজন শিকারি!"

দুনিয়া সম্পর্কে অনভিজ্ঞ লেং ইউয়েশুয়াং এই কথায় বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন, তার মাথায় নানা প্রশ্ন ঘুরপাক খেতে লাগল। এখনকার সাধারণ শিকারিরা কি এতই দক্ষ হয়?

তিনি কিছুটা সন্দিহান ছিলেন। লিন লওচেন জলাভূমি পার হয়ে তাকে নামিয়ে দিলেন এবং তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে কিছু আধ্যাত্মিক ফল বের করে জলাভূমির মাঝখানে ছুড়ে মারলেন। ফলগুলো মাটিতে পড়ার আগেই লিন লওচেন লেং ইউয়েশুয়াংকে কোলে নিয়ে দ্রুত দৌড় দিলেন। জলাভূমি থেকে নড়াচড়ার শব্দ পাওয়া গেল, কিন্তু লিন লওচেন ততক্ষণে অনেক দূরে চলে গেছেন, তাই ড্রাগনটি আর মাথা বের করল না।

লেং ইউয়েশুয়াং আতঙ্কিত হয়ে বললেন, "আমি তোমাকে অবিশ্বাস করিনি, আমাকে প্রমাণ দেখানোর কোনো প্রয়োজন ছিল না!" জলাভূমির নিচ থেকে আসা সেই শক্তির অনুভূতিতে তিনি নিশ্চিত হয়েছেন যে সেখানে সত্যিই একটি লাল আঁশযুক্ত ড্রাগন ছিল।

লিন লওচেন নির্বিকারভাবে বললেন, "তুমি ভুল বুঝছ, আমি কেবল মিয়াও ইন সম্প্রদায়ের সেই ডাইনিদের জন্য কিছুটা চমক রেখে এলাম।"

লেং ইউয়েশুয়াং অবাক হয়ে কিছু একটা বুঝতে পেরে তার সুন্দর চোখ বড় বড় করে তাকালেন। "আপনি কীভাবে জানলেন যে তারা মিয়াও ইন সম্প্রদায়ের?"

লিন লওচেনের মনে কিছুটা আতঙ্ক হলেও বাইরে তিনি শান্ত রইলেন। "ওই নির্লজ্জ ডাইনিই তো বলেছিল, তাছাড়া তুমি নিজেই তো বললে ওটা তাদের 'মদমাখা প্রেমের ধোঁয়া'।"

লেং ইউয়েশুয়াং 'ওহ' বলে চুপ হয়ে গেলেন, কিন্তু তার মনে হলো লোকটির মধ্যে কোথাও একটা গরমিল আছে।

লিন লওচেন তাকে কোলে নিয়ে স্মৃতির ওপর ভিত্তি করে সতর্কতার সাথে সামনের দিকে এগোতে থাকলেন। এখানকার দানবীয় পশুদের অধিকাংশই নিজেদের এলাকা সম্পর্কে সচেতন, তাই তারা একে অপরের সীমানায় হস্তক্ষেপ করে না। লিন লওচেন দানবীয় শক্তির প্রভাব বেশি এমন জায়গাগুলো এড়িয়ে পশুর এলাকার কিনারা দিয়ে আঁকাবাঁকা পথে চলতে লাগলেন। লেং ইউয়েশুয়াং অবাক হয়ে দেখছিলেন, পুরো পথে তারা কোনো দানবীয় পশুর মুখোমুখি হননি, যা তাকে বিস্মিত ও কৌতূহলী করে তুলল। এই লোকটা কীভাবে এসব করছে?

তবে সব সময় কি আর সতর্ক থাকা যায়? হঠাৎ লিন লওচেন অনুভব করলেন দূর থেকে দানবীয় শক্তির একটি ঢেউ তাদের দিকে ধেয়ে আসছে। তিনি দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন। কোন দানব এত ক্ষুধার্ত? এই চিন্তা মাথায় আসতেই তার চোখের সামনে একটি দৃশ্য ভেসে উঠল। একটি বিশাল তলোয়ারের মতো দাঁতওয়ালা বাঘ, যার সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত—অন্যদের সাথে লড়াইয়ে হেরে এই এলাকায় বিতাড়িত হয়েছে। সেটি তুষারপাতের ওপর শুয়ে ছিল, লিন লওচেনের পায়ের শব্দ শুনেই উত্তেজিত হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে তাদের দিকে ধেয়ে আসছে।

'ইউয়ান ইং' স্তর!

দৃশ্যটি দেখার পর তার চোখের সামনে পৃথিবী আবার স্বাভাবিক হয়ে এল, আর দানবীয় শক্তি দেখা গেল না। হাতের সেই নীল পদ্মটি আবার ম্লান হয়ে শক্তি সঞ্চয় করতে শুরু করল। লিন লওচেন দ্রুত সম্বিত ফিরে পেয়ে কোনো কথা না বলে লেং ইউয়েশুয়াংকে কাঁধে তুলে নিয়ে দৌড় দিলেন।

"দানবীয় পশু আসছে, প্রস্তুত হও! নিজের কোনো চিহ্ন রাখবে না, পারলে দানবীয় পশুর মতো আক্রমণ করবে!"

লেং ইউয়েশুয়াং তার নিতম্বে লিন লওচেনের হাতের স্পর্শে লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন, কিন্তু অবচেতনভাবেই তলোয়ার হাতে তুলে নিলেন। তিনি তার আধ্যাত্মিক ক্ষমতা ছড়িয়ে দিলেন, কিন্তু কোনো পশুর অস্তিত্ব পেলেন না। তিনি প্রশ্ন করার আগেই অনুভব করলেন একটি বিশাল বাঘ তাদের ধাওয়া করছে। তিনি অবাক হয়ে গেলেন, এই লোকটা কীভাবে তার চেয়ে আগে জানতে পারল? তবে চিন্তা করার সময় ছিল না, তিনি দ্রুত মন্ত্র জপ করে প্রস্তুত হলেন।

লিন লওচেন এক হাত খালি করে বনের গভীরে কিছু আধ্যাত্মিক ফল ছুড়লেন এবং নেকড়ের মতো আর্তনাদ করতে লাগলেন। কিছুক্ষণ পর, বনের মধ্যে বাতাসের জোর শব্দ শোনা গেল এবং বিশাল বাঘটি গর্জন করে ঝোপ থেকে বেরিয়ে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লেং ইউয়েশুয়াং প্রস্তুতই ছিলেন, তিনি লিন লওচেনের কাঁধের ওপর থেকেই আঙুল উঁচিয়ে বাতাসের ধারালো আঘাতে বাঘটিকে ছিটকে দিলেন। বাঘটি উঠে দাঁড়িয়ে আবার গর্জন করে লড়াই করতে চাইল, ঠিক তখনই বনের ভেতর থেকে শত শত নেকড়ের আর্তনাদ শোনা গেল। লিন লওচেনের ডাকে সাড়া দিয়ে একঝাঁক 'গাস-তুষার নেকড়ে' (উইন্ড স্নো উলফ) বন থেকে বেরিয়ে এল, প্রায় ডজনখানেক নেকড়ে!

লিন লওচেন লেং ইউয়েশুয়াংকে কাঁধে নিয়ে গাছের ডালে লাফিয়ে উঠলেন এবং দ্রুত বন থেকে বেরিয়ে গেলেন। নেকড়েগুলো দুই দলে বিভক্ত হয়ে গেল, কয়েকটা তাদের পেছনে ধাওয়া করল, বাকিরা বাঘটিকে ঘিরে আক্রমণ শুরু করল। বাঘের গর্জন আর নেকড়ের আর্তনাদে বন কেঁপে উঠল, আর লিন লওচেন সেই সুযোগে পালিয়ে গেলেন।

কিছুক্ষণ পর, লিন লওচেন নেকড়েদের পিছু হটিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে একটি অত্যন্ত গোপন জঙ্গলে আশ্রয় নিলেন। লেং ইউয়েশুয়াং তার কাঁধ থেকে নেমে লজ্জা পেয়ে বললেন, "আমাকে নামিয়ে দিন।"

লিন লওচেন তাকে নামিয়ে দিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি কি এখন ইউয়ান ইং স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ের কোনো দানবীয় পশুর মোকাবিলা করতে পারবে?"

লেং ইউয়েশুয়াং মাথা নেড়ে বললেন, "সম্ভবত পারব!"

লিন লওচেন বরফে ঢাকা গাছের ডাল সরিয়ে একটি গোপন গুহা বের করলেন। "ভেতরে একটি 'লোহা-পিঠ ভাল্লুক' শীতনিদ্রায় আছে। ওর শক্তি অসীম, কিন্তু ওর পেট এবং চোখ হলো দুর্বল জায়গা! দ্রুত কাজ শেষ করো, কোনো শব্দ করো না, অন্যথায় সব বৃথা যাবে।"

লেং ইউয়েশুয়াং তার আধ্যাত্মিক ক্ষমতা দিয়ে ভেতরে পরীক্ষা করে সত্যিই একটি দানবীয় শক্তির অস্তিত্ব অনুভব করলেন। তিনি কিছু জাদুর পতাকা পুঁতে জায়গাটিকে আড়াল করলেন এবং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে ভেতরে ঢুকলেন। ভেতরে বিশাল একটি লোহা-পিঠ ভাল্লুক ঘুমাচ্ছিল, পায়ের শব্দ শুনেই সেটি চোখ খুলল। লেং ইউয়েশুয়াং দেরি না করে তলোয়ার থেকে শত শত আলোর ঝলকানি বের করে ভাল্লুকটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। ভাল্লুকটি গর্জন করে উঠল, মাটি থেকে মাটির দেয়াল উঠে তাকে রক্ষা করল এবং মাটির নিচ থেকে ধারালো কাঁটা বেরিয়ে তাকে আক্রমণ করল।

কিছুক্ষণ পর, লেং ইউয়েশুয়াং কাঁধ চেপে ধরে বেরিয়ে এলেন, তার ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছে। "হয়ে গেছে, কিন্তু তুমি কীভাবে জানলে যে ভেতরে ইউয়ান ইং পর্যায়ের লোহা-পিঠ ভাল্লুক আছে?"

লিন লওচেন গুহায় ঢুকে তার ভাঙা ছুরিটি বের করে দক্ষতার সাথে ভাল্লুকের দেহ থেকে শিকার বের করতে শুরু করলেন। "তোমার অজ্ঞতা দিয়ে আমার পেশাদারিত্বকে সন্দেহ করো না, আমি একজন শিকারি!"

লেং ইউয়েশুয়াং তার কথা বুঝতে পারলেন না, তবে তার সন্দেহ আরও বাড়ল। শিকারিরা কি গুহার বাইরে দাঁড়িয়েই জেনে যায় ভেতরে কী পশু আছে? লিন লওচেনকে ব্যবচ্ছেদ করতে দেখে তিনি দয়া করে সতর্ক করলেন, "লোহা-পিঠ ভাল্লুকের চামড়া খুব শক্ত, সাধারণ অস্ত্রে..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি থেমে গেলেন, কারণ লিন লওচেন ততক্ষণে ভাল্লুকের শরীর থেকে একটি স্বর্ণালী রঙের দানবীয় মুক্তা (ইনার কোর) বের করে ফেলেছেন। লেং ইউয়েশুয়াং অনুভব করলেন তার এতদিনের অর্জিত জ্ঞান ভুল প্রমাণিত হচ্ছে। সাধারণ শিকারিরা কি সত্যিই এত শক্তিশালী হয়ে গেছে?