প্রথম খণ্ড: অষ্টম অধ্যায় — বরফের মধ্যে তাকে একটু হুঁশে আনা হোক

“আমি তোমাকে প্রতিশোধ নিতে বলছি?” কু মো বিষয়টি হাস্যকর মনে করল, সেই সঙ্গে নিজের জন্য কিছুটা অপমানিতও বোধ করল। “সু ছু, আমি কি তেমন মানুষ? আমি জানি তোমার কোনো বাধ্যবাধকতা আছে।”

“আমার কোনো বাধ্যবাধকতা নেই।”

সে চায়নি তার বিশৃঙ্খল জীবনে আরও কোনো অপ্রয়োজনীয় মানুষের আগমন ঘটুক। হুয়া শাওতিং তেমন কোনো উদার মনের মানুষ নন, একবার তিনি রেগে গেলে তার ফল নিজেকেই ভোগ করতে হবে।

“তুমি ওর সাথে সুখে নেই।” কু মো ব্রেক কষে গাড়িটি রাস্তার পাশে থামাল, তার চোখের গভীরে ছিল সু ছুর প্রতি গভীর মমতা। “ছু ছু, নিজেকে এত কষ্ট দেওয়ার কোনো প্রয়োজন তোমার নেই।”

“আমি কষ্ট পাচ্ছি না।” সু ছু বিরক্ত হলো।

হঠাৎ আবির্ভূত এই কু মো তার জীবনকে এলোমেলো করে দিতে পারে। “কু মো, হুয়া শাওতিংয়ের সাথে আমার সম্পর্কের ভবিষ্যৎ কী হবে, তা বাইরের কারো জানার বিষয় নয়। আশা করি তুমি এই ব্যাপারে আর কথা বলবে না।”

কু মওর মুখের কথা মুখেই রয়ে গেল। অনেকক্ষণ পর সে মুখ খুলল, “ঠিক আছে, আমি আর বলব না। আমার বাবার সাথে আমার সম্পর্ক খারাপ হয়েছে, তাই কিছুদিনের জন্য হুয়া শহরে থাকব। যদি কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হয়, আমাকে অবশ্যই জানাবে।”

সু ছু কোনো উত্তর দিল না। তার মাথায় তখন শুধু হুয়া শাওতিংয়ের চিন্তা। তার চেহারাটা অত্যন্ত গম্ভীর ছিল, সে ভয় পাচ্ছিল যে তিনি হয়তো এমন কিছু করে বসবেন যা সে কল্পনাও করতে পারেনি। তার এখন আর তার সাথে পাল্লা দেওয়ার সাহস নেই।

গাড়িটি হুয়া শহরের বড় রাস্তা দিয়ে ছুটছিল। দুজনের মাঝের পরিবেশ ছিল বেশ ভারী।

“আমি দেখলাম তোমার কাগজের বাক্সে তোমার পুরোনো অনেক বাঁশি আছে। যেহেতু বিবাহিত জীবন সুখের নয়, তাহলে কেন তোমার সেই পুরোনো শখ আবার শুরু করছ না? তাতে তুমি অনেকটা খুশি থাকতে পারবে।”

সু ছুর চোখে তখন শূন্যতা। হয়তো তাই। এটিই ছিল তার বেঁচে থাকার অবলম্বন। সে চুপ করে রইল, কোনো কথা বলল না।

তাকে বাড়ির দরজায় পৌঁছে দেওয়ার সময় কু মো আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু সু ছু তাকে সেই সুযোগ দিল না।

বৃষ্টি শুরু হলো। সু ছু বারান্দায় দাঁড়িয়ে বাঁশিগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিল। রাতের অন্ধকারে বাষ্প জমে এক মায়াবী পরিবেশ তৈরি হয়েছে, যা ছিল অবিশ্বাস্য সুন্দর।

হঠাৎ ফোন বেজে উঠল। সু ছুর বুক কেঁপে উঠল। সে ফোন তুলে দেখল, হুয়া শাওতিং ফোন করেছেন। তিনি কি ইয়ুনডিং ভিলাতে যাননি? এই সময়ে তো তার লিন মানমানের সাথে থাকার কথা ছিল।

কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর সে ফোন ধরল, “হ্যালো?”

“কোথায় তুমি?” তার কণ্ঠস্বর ছিল ভয়ের মতো শীতল।

“বাড়িতে।”

তিনি গম্ভীর গলায় বললেন, “কোন বাড়িতে?”

“কিছু কি হয়েছে?” তার কণ্ঠ ছিল হালকা ও শান্ত।

“সু ছু, মনে রেখো তোমার বাড়ি একটাই। এক্ষুনি ফিরে এসো।”

লোকটি রেগে ছিলেন, এরপরই ফোনটি কেটে গেল। তিন বছরের বিবাহিত জীবনে হুয়া শাওতিং কখনো জানতে চাননি সে কোথায় গেছে, তার কোনো বিপদ হয়েছে কি না, এমনকি সে বেঁচে আছে নাকি মরে গেছে—তা নিয়েও তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না। কিন্তু আজ...

সু ছু তিক্ত হাসল। সে আন্দাজ করল, হয়তো কু মওর উপস্থিতিতে লিন মানমানের সামনে তার কিছুটা সম্মানহানি হয়েছে, তাই তিনি এখন নিজের দাপট দেখাতে তাকে দ্রুত ফিরে যেতে বলছেন।

এটি কি আসলেই কোনো বিয়ে? সে যেন এক খাঁচায় বন্দি পাখি।

সু ছু ছাতা নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। বাতাস খুব প্রবল ছিল, তবে ভাগ্যক্রমে সে একটি ট্যাক্সি পেয়ে গেল। কিন্তু গাড়ি থেকে নামার সময় ঝোড়ো বাতাসে ছাতাটি উড়ে গেল।

ভিলার গেট বন্ধ ছিল। সে ব্যাগের সাহায্যে মাথা ঢেকে দ্রুত কলিং বেল টিপতে লাগল। প্রায় পনেরো মিনিট পর একজন পরিচারিকা এসে দরজা খুলে দিল।

“ম্যাডাম।” সুন মা তাকে একটি ছাতা বাড়িয়ে দিলেন, “এত বৃষ্টি, ছাতা নিলেন না কেন?”

তাপমাত্রা কমে যাওয়ায় বৃষ্টির সাথে ছোট ছোট বরফের দানা মিশে ছাতার ওপর ঝমঝম করে পড়ছিল। “বাতাস খুব বেশি ছিল, ছাতা উড়ে গেছে।”

সু ছু যখন ভেতরে ঢুকতে যাবে, সুন মা তাকে আটকে দিলেন।

“ম্যাডাম, স্যার বলেছেন আপনাকে বাইরে অপেক্ষা করতে।”

সু ছু একটু থমকে গেল। অবাক হয়ে পরিচারিকার দিকে তাকাল, “সুন মা, এত ঠান্ডার মধ্যে...”

“ম্যাডাম, স্যার এভাবেই আদেশ করেছেন। তিনি বলেছেন...” সুন মা হুয়া শাওতিংয়ের কথাগুলো হুবহু সু ছুকে শোনালেন, “...স্যার বলেছেন, আবহাওয়া ঠান্ডা, তাই আপনার মাথাটা একটু পরিষ্কার হবে।”

সু ছু বুঝতে পারল। সে দুই কদম পিছিয়ে গেল, সত্যিই তিনি রেগে আছেন। বিষণ্ণ মনে জিজ্ঞেস করল, “তিনি কি বলেছেন কতক্ষণ বাইরে থাকতে হবে?”

“না, কিছু বলেননি।” সুন মা সু ছুর অসহায় অবস্থা দেখে ভেতরে গিয়ে একটি শাল নিয়ে এসে তাকে দিলেন, “ম্যাডাম, স্যার শুধু মেজাজ খারাপ করে আছেন, আবহাওয়া এত ঠান্ডা যে তিনি আপনাকে বাইরে কষ্ট পেতে দিতে চাইবেন না, একটু সহ্য করে নিন।”

সু ছু মাথা নাড়ল। সে মনের গভীরে খুব ভালো করেই জানে, হুয়া শাওতিংয়ের মন পাথরের চেয়েও শক্ত। সে গায়ে থাকা পশমি কোটটি ভালো করে জড়িয়ে নিল এবং পায়ের দিকে তাকাল। বরফের দানাগুলো এখন তুষারে পরিণত হয়েছে। বাতাস হাড়কাঁপানো ঠান্ডার মতো অনুভূত হচ্ছিল।

দোতলার পড়ার ঘরে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি গরম কফি হাতে জানালা দিয়ে বাইরের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। সুন মা ভেতরে ঢুকে সাবধানে বললেন, “স্যার, বাইরে তুষার পড়ছে, প্রচণ্ড ঠান্ডা। ম্যাডাম শরীর দুর্বল... আপনি কি তাকে ভেতরে আসার অনুমতি দেবেন?”

“সুন মা, যার কাজ নয় তাতে নাক গলাবেন না। কাজে যান।” হুয়া শাওতিংয়ের কণ্ঠ ছিল শীতল। সুন মা আর কথা বলার সাহস পেলেন না, মাথা নিচু করে বেরিয়ে গেলেন।

তুষারপাত বাড়তে লাগল। সু ছুর পা অবশ হয়ে আসছিল, সে নিজেকে উষ্ণ রাখতে বারবার পা ঠুকছিল। খুব ঠান্ডা লাগছে, সে যেন আর সহ্য করতে পারছে না। সে দোতলার জানালার দিকে তাকাল। অস্পষ্টভাবে হুয়া শাওতিংয়ের ছায়া দেখতে পেল। দুই ঘণ্টা পার হয়ে গেল, তার কি এখনো রাগ কমেনি?

লোকটি জানালা থেকে সরে নিজের টেবিলের দিকে গেলেন, ঘড়ির দিকে তাকালেন। কফি ঠান্ডা হয়ে গেছে, কিন্তু তার চেহারায় কোনো উষ্ণতার চিহ্ন নেই।

সু ছু তুষারের মধ্যে টলমল করতে করতে হঠাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“ম্যাডাম...”

তার কানে শুধু সুন মার উদ্বিগ্ন চিৎকার ভেসে এল। সে ভাবল, সে বোধহয় জমে মারা যাবে। এভাবেই কি তাকে চলে যেতে হবে? সে অনুভব করল কেউ তাকে তুষার থেকে কোলে তুলে নিয়েছে। বুকটা খুব উষ্ণ, হয়তো যমদূত এসেছে। তারপর... সে সব চেতনা হারিয়ে ফেলল।

সু ছু অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল। যখন তার জ্ঞান ফিরল, তখন পরের দিন সকাল। তার প্রচণ্ড জ্বর এসেছিল, সারা রাত সে ঠান্ডায় কাঁপছিল আবার গরমে ছটফট করছিল। সে কোনোমতে উঠে বসল। বিছানার পাশে রাখা গরম ওষুধের দিকে তাকাল। কোনো কিছু না ভেবেই সে তা খেয়ে নিল।

সুন মা সকালের নাস্তা নিয়ে ভেতরে এলেন, “ম্যাডাম, নিশ্চয়ই খিদে পেয়েছে, কিছু খেয়ে নিন।”

সু ছু তার দিকে কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তাকাল। “সুন মা, আমাকে সেবা করার জন্য অনেক ধন্যবাদ। ওষুধটাও খেয়ে নিয়েছি।”

সুন মা একটু থমকে গেলেন, তার দৃষ্টি পড়ল খালি পড়ে থাকা ওষুধের গ্লাসের ওপর। তিনি কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কথাগুলো গিলে ফেললেন।

“এখন কেমন বোধ করছেন?”

সু ছু কপালে হাত দিয়ে ম্লান হাসল, “ভালো আছি। ভাগ্য ভালো যে গতকাল রাতে আপনি আমার জ্বর কমিয়েছিলেন, না হলে বোধহয় মরেই যেতাম। কষ্ট দিলাম আপনাকে।”

“আপনি নাস্তা খেয়ে নিন।” সুন মা অস্বস্তিতে হাসলেন।

সু ছু মাথা নাড়ল। আসলে এই বাড়িতে অন্য পরিচারিকারা শুধু হুয়া শাওতিংয়ের মন জুগিয়ে চলে। একমাত্র সুন মা-ই তাকে মানুষ হিসেবে গণ্য করেন। সে তার প্রতি কৃতজ্ঞ।

“সুন মা, তিনি কোথায়?” সু ছু দুধের গ্লাস তুলে এক চুমুক খেল।

সুন মা ঠোঁট কামড়ে বললেন, “স্যার, তিনি বসার ঘরে আছেন।”

সু ছু চমকে উঠল। তিনি... যাননি? এখনো কি তার হিসাব মেটানোর অপেক্ষায় বসে আছেন? সু ছুর আর খাওয়ার ইচ্ছা রইল না। সে দুধের গ্লাস রেখে দিল, “ওহ, বুঝতে পেরেছি।”

সু ছু বিছানা থেকে নেমে সামান্য হাত-মুখ ধুয়ে বসার ঘরে গেল। লোকটি সোফায় পা তুলে বসে আছেন, ধূমপান করছেন না, তার চেহারা খুব গম্ভীর বা শীতল নয়। কিন্তু তার চারপাশ থেকে এক ধরনের দূরত্ব বজায় রাখার আবেশ পাওয়া যাচ্ছিল।

তিনি হঠাৎ মাথা তুললেন। সু ছু ভয়ে কেঁপে উঠল।