প্রথম অধ্যায়: কী ভালো, কী ভালো, পুনর্জন্ম হলো।

গরম! খুব গরম! কিছু একটা ঠিক নেই!

ইয়ে ছিংথাংয়ের মনে হচ্ছিল কে যেন তাকে একটা ফুটন্ত ভাপানো পাত্রের ভেতর ঢুকিয়ে দিয়েছে। অবচেতনভাবেই তার হাতটা জামার কলারের দিকে চলে গেল, টেনে একটু আলগা করল সেটিকে। তার প্রতিটি নিঃশ্বাস হয়ে উঠেছিল তপ্ত ও জ্বলন্ত।

সেই সাথে শরীরের নিচের অংশের এক অদ্ভুত অনুভূতি তাকে আড়ষ্টভাবে দুই পা চেপে ধরতে বাধ্য করল। একটার পর একটা শূন্যতার ঢেউ আছড়ে পড়ছিল তার ওপর, যা তাকে প্রায় নিয়ন্ত্রণহীন করে তুলছিল।

তার কী হয়েছে? এই অনুভূতি তো আগুনে পুড়ে মরার মতো নয়।

সে নিজেকে জোরে একটা চিমটি কাটল, তাতে চেতনা কিছুটা ফিরে এল। চোখ মেলে সে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে চারপাশের পরিবেশের দিকে তাকাল।

মাটির দেয়াল, জানলাটা বেশ ছোট আর তাতে পুরনো খবরের কাগজ সাঁটা। দেয়ালে নববর্ষের কয়েকটি ছবি লাগানো রয়েছে—একটি ছবিতে একটি মোটা সোটা বাচ্চা রুই মাছ জড়িয়ে ধরে আছে, আর অন্যটিতে উ সুং বাঘের পিঠে চড়ে বসেছে।

এগুলো... এগুলো তো সে নিজেই আঠা দিয়ে দেয়ালে লাগিয়েছিল। এটা তো তার সেই পুরনো ঘর যেখানে সে একসময় থাকত। কিন্তু সে তো জীবন্ত পুড়ে মারা গিয়েছিল, তাই না?

আর সেই আগুন তো লাগিয়েছিল তার সবচেয়ে আপন মানুষেরাই, নিজেদের হাতে।

ইয়ে ছিংথাংয়ের মাথায় একটা সম্ভাবনার কথা খেলে গেল। সে টলমল পায়ে আয়নাওয়ালা ড্রেসিং টেবিলটার দিকে এগিয়ে গেল। সেখানে একটা ক্যালেন্ডার রাখা ছিল।

ক্যালেন্ডারের তারিখটা ভালো করে দেখার পর আয়নায় নিজের কমবয়সী মুখটা ভেসে উঠতে দেখে তার চোখের কোণ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। কী ভালো! কী যে ভালো! সে পুনর্জন্ম পেয়েছে!

মৃত্যুর ঠিক আগে ঈশ্বরের কাছে করা তার প্রার্থনা অবশেষে ঈশ্বর শুনেছেন!

তার মনে পড়ে গেল, আজ তার দেবর ইয়াং ওয়েইমিনের বিয়ের শুভ দিন। একই সাথে এটাই ছিল তার করুণ ভাগ্যের সেই মোড় পরিবর্তনের দিন।

সারাদিনের খাটুনির পর অবশেষে অতিথিদের বিদায় দেওয়া হয়েছিল। তখন ইয়াং ওয়েইমিন আর তার নতুন বউ বিশেষভাবে তার ঘরে এসে তাকে এক গ্লাস মদ দিয়ে সম্মান জানিয়েছিল।

তারা বলেছিল, এত বছরের সমস্ত ত্যাগের জন্য তারা তার প্রতি কৃতজ্ঞ। সে কথা তারা চিরকাল মনে রাখবে এবং ভবিষ্যতে এর ঋণ শোধ করবে।

সে সেই মদ খেয়েছিল! আর বেশ খুশিও হয়েছিল।

সর্বোপরি, একজন বিধবা বৌদি হিসেবে এতগুলো বছর ধরে অসুস্থ শাশুড়ির সেবা করা, দেবর ইয়াং ওয়েইমিনকে মানুষ করা এবং তার বিয়ের ব্যবস্থা করা—সে ভেবেছিল এই সংসারে তার অনেক অবদান রয়েছে।

মৃত্যুর পর ওপারে গিয়ে সে অন্তত তার স্বামী ইয়াং ওয়েইগুওয়ের মুখোমুখি হতে পারবে।

কিন্তু ফল হয়েছিল উল্টো। সেই ওষুধ মেশানো মদের কারণে সে সংজ্ঞাহীন অবস্থায় পুরো রাত ইয়াং ওয়েইমিনের সাথে শারীরিক সম্পর্কে লিপ্ত হতে বাধ্য হয়েছিল।

পরদিন সকালে তার জা আর শাশুড়ি তাকে সেই বিছানাতেই হাতেনাতে ধরে ফেলে।

লজ্জায় আর ক্ষোভে তার কোনো কথা বলার মুখ ছিল না। সে এতটাই ভেঙে পড়েছিল যে নিজের জীবন দিয়ে প্রায়শ্চিত্ত করতে চেয়েছিল। তখন সে একবারও তলিয়ে ভাবেনি যে সে কীভাবে এভাবে অসাড় হয়ে পড়েছিল?

সে ভেবেছিল তারা যা বলছে সেটাই সত্যি—মদের ঘোরে সে নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিল।

সেই পরিবারের সবার নিখুঁত অভিনয়ের ফাঁদে পা দিয়েছিল সে।

"শিয়াও থাং, আমরা তোমাকে দোষ দিচ্ছি না! সব এই পশুটো, ইয়াং ওয়েইমিনের দোষ! মদ গিলে একদম জ্ঞান হারিয়ে মাতলামি করেছে!" শাশুড়ি যেন রাগে ফেটে পড়ে ইয়াং ওয়েইমিনকে কয়েকটা চড়-থাপ্পড় মেরেছিল।

"বৌদি, আমাকে ক্ষমা করে দাও, তুমি আমাকে মারো! সব আমার অপরাধ!" ইয়াং ওয়েইমিনও হাঁটু গেড়ে বসে চরম অনুশোচনা নিয়ে ক্ষমা চেয়েছিল।

এমনকি তার জা ফাং ই-ও তাকে কোনো দোষ দেয়নি, শুধু ছলছল চোখে বলেছিল, "বৌদি, এতে তোমার কোনো দোষ নেই। সব এই ওয়েইমিনের ভুল। আমার কপালটাই খারাপ! কত আশা নিয়ে এ বাড়িতে পা রাখলাম, আর এসেই এই দেখতে হলো!"

কিন্তু তারা যত উদারতা দেখাল, ছিংথাংয়ের অপরাধবোধ তত বাড়ল। নিজের সামান্য অসংযমের জন্য এই পরিবারটা প্রায় ধ্বংস হতে বসেছিল। তাই যখন সে দেখল কেউ তাকে একটুও দোষারোপ করছে না, তখন তার মনে এক অদ্ভুত কৃতজ্ঞতা আর আবেগ জন্ম নিল।

সেই অপরাধবোধ আর কৃতজ্ঞতার বশে সে নিজের অনেক কষ্টে পাওয়া অস্থায়ী চাকরিটি ফাং ই-কে দিয়ে দিল—তাকে ক্ষতিপূরণ দেওয়ার জন্য।

সে এই সংসারে গাধার খাটুনি খেটে গেল, তারা তাকে পুরোপুরি শোষণ করার পরও সে তাদের প্রতি কৃতজ্ঞ রইল। কারণ সে ভেবেছিল সে অপরাধ করেছে আর তার পরিবারের লোকেরা উদার মনে তাকে ক্ষমা করে দিয়েছে।

কিন্তু মৃত্যুর ঠিক আগ মুহূর্তে, অহংকারী ফাং ই তাকে আসল সত্যটা জানিয়েছিল।

"তোমার মতো একজন মা-বাবার ভালোবাসা না পাওয়া মেয়ে কীভাবে ওয়েইগুওয়ের মতো ছেলেকে বিয়ে করতে পারল? অথচ আমার দিদি, যে আমাকে ছোট থেকে মানুষ করেছে, তোমাদের বিয়ের কারণে যাকে-তাকে বিয়ে করতে বাধ্য হলো! বিয়ের পর সে সুখী হতে পারল না, আর গর্ভস্থ সন্তানসহ অকালেই মারা গেল!"

"আমি তোমাকে ধ্বংস করতে চেয়েছিলাম। চেয়েছিলাম তুমি নিজে থেকে তোমার ওই ভালো মাইনের সহজ চাকরিটা আমাকে দিয়ে দাও। আর তারপর আমাদের বাড়িতে দাসীর মতো খাটতে থাকো। হাহা! তোমাকে এভাবে অন্ধকারে রেখে তোমার ওই করুণ মুখটা দেখতে আমার কী যে আনন্দ হতো!"

"তুমি কি জানো তুমি কতটা করুণ? এত বড় পরিবারে একটা মানুষও তোমার পাশে ছিল না! দেখতে সুন্দর হয়ে কী লাভ হলো তোমার?"

"তুমি বোধহয় জানো না, তাই না? তোমার ওই মৃত স্বামী আসলে মরেনি! সে সেনাবাহিনীতে বড় অফিসারের মেয়েকে বিয়ে করে তরতরিয়ে ওপরে উঠে গেছে। এখন সে একজন রেজিমেন্টাল কমান্ডার! আর ওই বুড়ি আর ওয়েইমিন প্রথম থেকেই সব জানত। তোমাকে না জানানোর উদ্দেশ্য ছিল একটাই—যাতে তুমি এই সংসারে গাধার মতো খেটে সবার সেবা করতে পারো।"

"আমি যখন ওদের কাছে তোমাকে ওষুধ খাইয়ে দেওয়ার কথা হালকাভাবে তুলেছিলাম, ওরা দুজনে এক মুহূর্তও না ভেবে রাজি হয়ে গিয়েছিল। আর ওই ওষুধটা কে কিনে এনেছিল জানো? ওই বুড়ি ডাইনিটা নিজে! তাও আবার তোমারই দেওয়া হাতখরচের টাকা দিয়ে! হাহাহা! বলো তো, তুমি কতটা হাস্যকর আর কতটা করুণ!"

সে বিশ্বাস করতে পারেনি! যাকে নিজের পরিবার ভেবে মন থেকে ভালোবেসেছিল, তারা তার সাথে এমন করতে পারে, এটা তার বিশ্বাস হয়নি।

but মৃত্যুর ঠিক আগে ফাং ই তাকে সত্যি সত্যিই ইয়াং ওয়েইগুওয়ের মুখোমুখি দাঁড় করিয়েছিল, যাকে সে বহু বছর আগে মৃত বলে জানত। সে নিজের কানে তার আর ইয়াং ওয়েইমিনের কথোপকথন শুনেছিল।

"যখন তুমি জেনেই গেছ, তখন তোমার মরে যাওয়াই ভালো! আমার ওপরে ওঠার পথে আমি কাউকে বাধা হতে দেব না। তাছাড়া এখন তোমার আর কোনো প্রয়োজন নেই, আর মা-ও শান্তিতে পরলোকে চলে গেছে।"

"সত্যি বলতে কি, এতগুলো বছর ধরে আমি প্রায়ই তোমার স্বপ্ন দেখতাম। এতদিনের সেই আকাঙ্ক্ষা আজ মেটানো যাক?"

"ভাই, তুইও আসবি নাকি? তুইও তো আগে তোর এই সুন্দরী বৌদিকে খুব পছন্দ করতিস, তাই না?"

"বৃথা ছটফট কোরো না! কোনো লাভ হবে না!"

"বয়স হয়ে গেছে, শরীরটাও আর আগের মতো নেই। আঠারো বছরের তরুণীদের মতো মজা পাওয়া গেল না!"

......

এই পরিবারের ভেতর-বাহির পুরোটাই পচে গিয়েছিল। সবথেকে ঘূণ্য আর জঘন্য ছিল সেই 'মৃত' স্বামী ইয়াং ওয়েইগুও, যার ন্যূনতম বিবেকটুকুও ছিল না।

পূর্বজন্মের কথা মনে পড়তেই তার মন তীব্র ঘৃণায় ভরে উঠল। কীভাবে এই পরিবারটি তাকে শেষ রক্তবিন্দু পর্যন্ত শোষণ করেছিল, কীভাবে দুই ভাই মিলে তাকে লাঞ্ছিত করেছিল এবং শেষে আগুনে পুড়িয়ে মেরেছিল, তা ভেবে তার শরীর রাগে কাঁপতে লাগল।

সে তীব্র ঘৃণা করত ওদের! কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল। গায়ে পেট্রোল ঢেলে দেওয়ার পর আগুনের শিখা তাকে গ্রাস করে নিয়েছিল। আজও যেন সে তার চামড়া পুড়ে যাওয়ার সেই তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করতে পারছিল।

"ঝনঝন!"

হঠাৎ শব্দে ইয়ে ছিংথাংয়ের ঘোর কেটে গেল। সে দেখল ড্রেসিং টেবিলটি ভেঙে পড়েছে। পুরনো হয়ে যাওয়ার কারণে উইপোকায় খেয়ে ফেলেছিল কি ওটাকে?

"শিয়াও থাং, তোর কিছু হয়নি তো?"

এটা তার শাশুড়ি উ আইলিয়ানের গলা।

বোঝা গেল, সে বাইরে দাঁড়িয়ে এতক্ষণ ঘরের ভেতরের গতিবিধি লক্ষ্য করছিল। সুযোগ বুঝেই সে তার ছোট ছেলেকে এই ঘরে ঢুকিয়ে দিত।

ইয়ে ছিংথাংয়ের মনে তীব্র ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল!

বিয়ের মাত্র দুদিন পরেই ইয়াং ওয়েইগুও সেনাবাহিনীতে চলে গিয়েছিল। আর তার এক বছর পরেই খবর আসে সে যুদ্ধে মারা গেছে।

তারপর থেকে উ আইলিয়ানের শরীর ভেঙে পড়ে, অবস্থা এমন হয় যে সে বিছানা ছেড়ে উঠতেই পারত না। আর তখন দেবর ইয়াং ওয়েইমিনও স্কুলে পড়ত।

দাঁতে দাঁত চেপে তাকেই সংসারের হাল ধরতে হয়েছিল। ভোর চারটে-পাঁচটায় ঘুম থেকে উঠে রাত এগারোটা-বারোটা পর্যন্ত বাইরের আর ঘরের সব কাজ তাকে একহাতে সামলাতে হতো।

কিন্তু তার বদলে তারা তাকে কী দিল?

এই অকৃতজ্ঞ পিশাচদের ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য তার মন ছটফট করছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে তার পুরো শরীর কামনার আগুনে জ্বলছে, এখনই তাদের সাথে সরাসরি দ্বন্দ্বে জড়ানো বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। একা হাতে সে এই শয়তানদের সাথে পেরে উঠবে না।

ইয়ে ছিংথাং নিজেকে আবার জোরে একটা চিমটি কাটল এবং গলা যতটা সম্ভব স্বাভাবিক রেখে বলল, "মা, আমি ঠিক আছি। অসাবধানতায় একটা জিনিস হাত থেকে পড়ে গিয়েছিল। মা, তুমি এখনও ঘুমাওনি? আজ শিয়াও ওয়েইয়ের বিয়ে গেল, তোমার খুব ধকল গেছে না?"

উ আইলিয়ান ক্লান্ত হবে কেন?

ছেলের বিয়েতে সে তো হাত গুটিয়ে বসেছিল। ঘরের ভেতরে-বাইরে সব কাজ তো এই বিধবা বৌদিকেই করতে হয়েছে। শাশুড়ি শুধু ছেলে আর নতুন বউয়ের প্রণাম নেওয়ার সময়টুকুতেই সামনে এসেছিল, বাকিটা সময় সে বিছানায় শুয়ে শুয়ে শুধু হুকুম চালিয়েছে।

"হ্যাঁ, আমিও এবার শুতে যাচ্ছি!"

ইয়ে ছিংথাং পায়ের আওয়াজ দূরে চলে যেতে শুনল। সে সত্যিই চলে গেল নাকি নাটক করছিল, তা বোঝার উপায় ছিল না। তবে এই মুহূর্তে তার প্রথম কাজ হলো এখান থেকে পালিয়ে যাওয়া।

কামনার তীব্র উত্তাপ আবারও তার শরীরে আছড়ে পড়ল। তার মনে হলো সে এখনই গলে যাবে। আর দেরি করলে পালানোর কোনো সুযোগ থাকবে না।