প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: মাত্রাগত আঘাত

আর্থার এক রাতের স্মৃতি সংমিশ্রণের পর, কাউকে পথ দেখাতে না হলেও নিজের মতো করে ফুটবল খেলায় যাওয়ার স্থান খুঁজে পেতে সমর্থ হলেন। তিনি কোনো পরিবহন ব্যবহার করেননি, ২০ মিনিটের ধীরগতির দৌড়ে নিকটস্থ পার্কের ফুটবল মাঠে পৌঁছালেন, সেইসঙ্গে ওয়ার্ম আপও সম্পন্ন করলেন।

মাঠের সামনে ইতিমধ্যেই অনেকেই গোলপোস্টের কাছে পাস দিয়ে হেডিংের মাধ্যমে ওয়ার্ম আপ করছেন। আর্থার সেই দিকেই গেলেন যেখানে আর্সেনালের বাহিরের হলুদ জার্সি পরিহিত খেলোয়াড়রা ছিলেন, পোশাক দেখে বুঝতে পারা গেল তারা নিজেরাই।

এই ম্যাচে দুই পক্ষ ছিল লন্ডন আর্সেনাল ফুটবল ভক্ত সমিতি এবং ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেড ফুটবল ভক্ত সমিতি। বিপরীত মাঠে ওয়েস্ট হ্যামের লাল বাহিরি জার্সি পরিহিত খেলোয়াড়রা ওয়ার্ম আপ করছিলেন। যদিও এটি একটি শখের খেলা, তবুও এটি যথেষ্ট মর্যাদাপূর্ণ, রেফারিও ছিল।

ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেডের ডাকনাম “আয়রন হ্যামস”, তাদের হোম গ্রাউন্ড নিউহ্যাম এলাকায় অবস্থিত। এই এলাকায় প্রচুর আয়রন হ্যামস ভক্ত বাস করেন, সপ্তাহান্তে তারা মাঠে জমায়েত হয়ে ফুটবল ম্যাচ খেলে।

আজকের এই ম্যাচে দুই দলের ফুটবল ভক্ত “প্রতিভাবান”রা সবাই জয়ের আশায় মাঠে নেমেছেন। অনেক তরুণ খেলোয়াড় বিশ্ববিদ্যালয়ের দল থেকে আসা, যারা কিছুটা দক্ষতা রাখেন।

আর্থার মাঠের ধারে পৌঁছাতেই, প্রায় ১.৮ মিটার উচ্চতার, ভূমধ্যসাগরীয় চুলের মধ্যবয়সী এক শক্তিশালী ব্যক্তি তাকে হাত নেড়ে ডাকলেন। “আর্থার, তুমি এসে গেছ।”

“নমস্কার, মিস্টার ডেভিস?”

“আমি নিজেই,” বাডেন ডেভিস স্নেহপূর্ণভাবে আর্থারের হাত ধরলেন। “তুমি আমাদের সাথে ফুটবল খেলতে এসেছ বলে খুব ভালো লাগল, সবাই তোমাকে চেনে। তোমার থাকার ফলে আজ আমরা নিশ্চিত জিতব। তুমি কেন গোলরক্ষকের পোশাক পরোননি?”

“কারণ আজ আমি ফরোয়ার্ড খেলতে চাই, ঠিক আছে তো?”

“হয়তো...?” বাডেন একটু দ্বিধান্বিত হয়ে তার পাশের বন্ধু মার্ককে পরিচয় করালেন।

মার্ক দলের ফরোয়ার্ড, শরীরে ছোট এবং পাতলা, আর্থারের সঙ্গে তুলনা করলে প্রতিযোগিতায় টিকবে না।

মার্ক নিজেও বুঝতে পারছিলেন, দুইজনকে দেখে হাসলেন। “আর্থার অবশ্যই আমার চেয়ে ভালো, আজ আমি দর্শক থাকব।”

“ধন্যবাদ,” আর্থার হাসিমুখে মার্কের হাত ধরলেন, মনে মনে ভাবলেন যদি আমি এই দলে খেলি, তুমি অন্য কোনো পদ না নিলে সারাজীবন দর্শকই থাকো।

বাডেন আর্থারকে অন্যদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিলেন এবং দলের কয়েকজন মূল খেলোয়াড়ের কথা সহজভাবে বললেন। বাডেন নিজে ডান-ব্যাক খেলেন, দক্ষতা সাধারণ, মাঠের বাইরে সংগঠক হিসেবে শক্তিশালী, ফুটবল ভক্ত সমিতির সভাপতি।

তারা ফুটবল ভালোবাসায় একত্রিত হয়ে দল গঠন করেছে, কোনো লিগ নেই, বেতন নেই, তবুও খুব আনন্দে খেলে। এটাই ইংল্যান্ডে ফুটবলের পেশাদারীকরণের সফলতার বড় কারণ, ফুটবল ভালোবাসি এমন মানুষ প্রচুর।

শতাব্দীর অনুসন্ধানে ইংল্যান্ডের ফুটবল লিগ সম্পূর্ণ ব্যবস্থা তৈরি হয়েছে, উচ্চ ও নিম্ন স্তরের লিগগুলো পরস্পরের সাথে যুক্ত, নিচ থেকে উপরে পর্যন্ত সুস্পষ্ট স্তর এবং ঘনিষ্ঠ সংযোগের পিরামিড কাঠামো গড়ে তুলেছে, যা ইংল্যান্ডের শীর্ষ ফুটবলকে অবিরত রক্ত সঞ্চার করে।

২০২১ সালে প্রকাশিত তথ্য অনুযায়ী, ইংল্যান্ডে প্রায় ৫৩০০ ফুটবল ক্লাব আছে, শুধু পুরুষদের ফুটবল দলের সংখ্যা ৭০০০ ছাড়িয়ে গেছে। প্রায় প্রতিটি স্থানে ফুটবল ভক্তদের দল রয়েছে, যার মধ্যে লন্ডন সবচেয়ে বেশি।

সেই সময় চীনে নিবন্ধিত ফুটবল খেলোয়াড় মাত্র ৮০০০ জন।

আর্থার আর্সেনাল U১৮ দলের একজন ব্যর্থ খেলোয়াড় ছিলেন, কিন্তু লন্ডনের শখের ফুটবল মহলে তিনি একজন বড় নাম। শখের খেলোয়াড়দের মতে, এ ধরনের প্রিমিয়ার লিগের উন্নত প্রশিক্ষণ শিবিরের খেলোয়াড়রা সবাই প্রতিভাবান, যদিও বাদ পড়ে যান, ভবিষ্যতে পেশাদার ফুটবলার হওয়ার সম্ভাবনা থাকে।

ইংল্যান্ডের ৯৯.৯% ফুটবল ভক্তের জন্য, প্রিমিয়ার লীগ, চ্যাম্পিয়নশিপ, লীগ ওয়ান কল্পনাও করা কঠিন, চতুর্থ স্তরের লীগ টু হল উচ্চমানের লিগ। কেউ যদি এক মৌসুম লীগ টু খেলতে পারে, সারাজীবন গর্ব করতে পারে।

আর্থার অপ্রয়োজনীয় কথা না বলে, জ্যাকেট খুলে মাঠে গরম করার জন্য খেলায় নেমে গেলেন। তিনি পরেছিলেন স্টিভ হুডের U১৮ দলের ১০ নম্বর জার্সি, যেটি তারা একে অপরকে উৎসাহ দিতে বিনিময় করেছিলেন।

আর্থার যখন অনুশীলন শুরু করলেন, অবাক হয়ে গেলেন, তার শরীরের গুণাগুণ এত শক্তিশালী যে নিজেও বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

আলোচনায় উঠে এল, তিনি যখন হেডিংয়ের জন্য লাফালাফি করেন, উচ্চতা সব খেলোয়াড়কে ছাড়িয়ে যায়, অন্যরা লাফালাফি করলেও তার কাঁধের নিচ পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে না। এর মানে কি? তিনি বিশ্বাস করেন বাস্কেটবল মাঠে তিনি সহজেই ডাঙ্ক করতে পারবেন।

ফুটবল খেলোয়াড়দের লাফ সাধারণত বাস্কেটবল খেলোয়াড়দের মতো হয় না, অথচ আর্থারের লাফ NBA খেলোয়াড়দের সমতুল্য, এমনকি NBA-তেও তিনি শ্রেষ্ঠদের মধ্যে।

একটি অসম্ভব বলে মনে হওয়া ক্রস পাসকে আর্থার হেড দিয়ে ছুঁয়ে দিলেন। তার কোমর এবং পেটের শক্তিও অসাধারণ, বাতাসে কিছুক্ষণ স্থির থেকে বলটি নীচে ঠেলে দিলেন, হেডিংয়ের শক্তি এতটাই ছিল যে বল মাটিতে লাফ দিয়ে গলিতে ঢুকে গেল, গোলরক্ষক একটুও প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেননি।

“দারুণ!”

“বাহ, এত উঁচু লাফ! এটা তো অবিশ্বাস্য!”

“আর্সেনালের তিন সেরা খেলোয়াড়ের একজন, দেহের গুণাগুণ ভয়ংকর।”

“সে এই ক্ষমতা নিয়ে গোলরক্ষক কেন হয়?!”

আর্সেনালের তিন প্রধান প্রশিক্ষণ শিবিরের “তিন মুকুট” এর মধ্যে আর্থার প্রথম, অসংখ্য ভক্ত তার চেহারায় মুগ্ধ। পরের দুজন হলেন ১৭৫ সেমি উচ্চতার হাসিখুশি যুবক ডেভিড বেন্টলি এবং মিডফিল্ডের মূল খেলোয়াড় স্টিভ হুড।

আর্থার আনন্দে মেতেছিলেন, মনে হচ্ছিল যেন সে উড়ে যাচ্ছে। আগে কখনো এত উঁচু লাফ দেননি।

এটা এত সহজ, হেডিং কেন এত সহজ হতে পারে?

আমার ৮৫ পাওয়ার শট কি হেডিংয়ের মধ্যে পড়ে?

আগে হেড দিয়ে বল মারলে মাথায় ব্যথা হত, এখন একটুও হয় না। তার মাথা অনেক শক্ত হয়েছে, যা ফুটবলে বড় একটি সুবিধা।

চর্চা চালিয়ে যাওয়ার পর, আর্থার দেখলেন তার প্রতিক্রিয়া ও ফুর্তির গতি ভয়ঙ্করভাবে বেড়েছে। বল পাস হওয়ার পর দ্রুত বলের পতনের স্থান আন্দাজ করে দৌড়ে যেতে পারছেন। পাঁচবার পাস করা হলে চারবার বল হেড দিয়ে নিয়েছেন, দুই গোল করেছেন।

দুটি সময় বল বেশ উঁচুতে গিয়েছিল, যেখানে তিনি সিংহের মাথা ঝাঁকানোর মত কঠিন কৌশল ব্যবহার করেছেন।

প্রতিটি গোলের পর অনেক প্রশংসা শুনতে পেলেন। তিনি এতই দক্ষ যে শখের অন্য খেলোয়াড়দের সাথে তুলনা করা যায় না।

বল পড়ার স্থান আন্দাজ করা আর্থারের আগের দক্ষতা ছিল, শরীরের গুণাগুণ সাধারণ ছিল। বলের অবস্থান না বুঝলে গোল করার সুযোগ পাওয়া কঠিন।

তার প্রতিক্রিয়া গতিও অতীতের তুলনায় দ্রুত, সম্ভবত গোলরক্ষক হিসেবে কিছু সময় কাটানোর কারণে। গোলরক্ষকদের দ্রুত প্রতিক্রিয়া দরকার, তারা মাঠের পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত শট আটকাতে পারেন।

বাডেন উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমাদের U১৮ খেলোয়াড়রাও কি এত শক্তিশালী?”

“হয়তো। আমি আসলে ফরোয়ার্ড খেলতে চাই, কিন্তু দলে এত দক্ষ খেলোয়াড় আছে, আমার প্রযুক্তি ভালো না হওয়ায় প্রতিযোগিতা করতে পারিনি, তাই গোলরক্ষক হয়েছি।” আর্থার আত্মবিশ্বাসী হাসি দিয়ে বললেন, “এখন আমি আর্সেনাল ছেড়েছি, আর গোলরক্ষক হতে চাই না।”

ফুটবল ভক্তরা তার কথা শুনে মনে করল আর্সেনাল এখন অবিজেয় হবে। এটাই বড় ক্লাবের গুণমান। প্রশিক্ষণ শিবিরে কত বড় খেলোয়াড় থাকতে হবে, যারা আর্থারের মতো গুণসম্পন্ন একজনকে গোলরক্ষক বানায়?

গোলরক্ষক হিসেবে তার দখল এবং লাফ এত ভালো হলে, U১৮ দলের আসল স্ট্রাইকার কতটা শক্তিশালী হবে? ভবিষ্যতে অবশ্যই সে সুপারস্টার হবে। নামটা কী ছিল?

তাদের চোখে আর্থার ফরোয়ার্ড হিসেবেও দুর্দান্ত, হয়তো প্রযুক্তির অভাব তার বিনয়।

বাডেন আর দ্বিধা না করে হাসিমুখে বললেন, “আজ আর্থার স্ট্রাইকার, সবাই কি রাজি?”

“রাজি, খুব শক্তিশালী।”

“রাজি, ওর খেলা মানে অন্যদের জন্য চ্যালেঞ্জ।”

“আমিও রাজি।”

“আমি ভাবতেই পারছি না কিভাবে প্রতিরোধ করব, তুমি শুধু পেনাল্টি বক্সে দাঁড়িয়ে বল ছিনিয়ে নাও।” ডিফেন্ডার বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র বলে হতাশ হয়ে বলল, সে দুইবার আর্থারের সঙ্গে লড়াই করেছিল, কিন্তু ঠেলাঠেলিতে দাঁড়াতে পারেনি।

আর্থার তার চেয়ে দুই বছর ছোট হলেও, শক্তিতে অনেক এগিয়ে, মাটিতে পা এত শক্ত যে তাকে ঠেলে দেওয়া যেন দেয়ালের সামনে দাঁড়ানো। মজার ব্যাপার, আর্থারের ওজন বেশ কম দেখায়।

বাডেন প্রশ্ন করলেন, “কাউন্টার অ্যাটাকে আমরা লম্বা পাস করব, তুমি হেড দিয়ে সেটি সামলাতে পারবে?”

“কোনো সমস্যা নেই।” আর্থারের হেডিংয়ে বড় সুবিধা, অভিজ্ঞতার অভাব সমস্যা নয়। প্রতিপক্ষ অন্য অর্ধেক মাঠে ওয়ার্ম আপ করছে, সবাই শখের খেলোয়াড়, পেশাদার নয়।

মাঠের অন্য পাশে লোকেরা আর্থারকে দেখছিল এবং কথা বলছিল।

“আর্সেনাল U১৮ দল আসলে কত শক্তিশালী? তার তেমন দেহের গুণাবলি থাকলেও সে কেন শুধু গোলরক্ষক?”

“সে অর্ধ-পেশাদার, গোলরক্ষকদের দেহের গুণাবলিও খারাপ হতে পারে না, তাছাড়া সে আর্সেনালের প্রথম দলে ছিল।”

“তাঁর পরিবারের সমস্যা থাকার কারণে তার পারফরম্যান্স খারাপ ছিল, এটা খবরেও এসেছে, যদি না সমস্যা হতো তাহলে সে দারুণ হত।”

ব্রিটেনের ফুটবল ভক্তরা আর্থারের কথা শুনে থাকেন, “সবচেয়ে দুর্ভাগা যুব ফুটবল খেলোয়াড়” নামটি খারাপ হলেও মনে থাকার মতো। আর্থার শুধু চেহারার জন্যই কিছুটা জনপ্রিয়তা পেয়েছিলেন, ক্ষমতা থাকলে মিডিয়া তাকে প্রশংসায় ভাসাত।

দুই দলের খেলোয়াড় সব এসে প্রথম একাদশ নিশ্চিত করল, ওয়ার্ম আপ শেষে খেলা শুরু হবে।

আয়রন হ্যামস ভক্ত দলের বেশিরভাগই ছাত্র, উচ্চতা প্রায় ১৮০ সেমি, শক্তিশালী দেখায়।

ব্রিটিশরা প্রধানত ককেশিয়ান জাতীয়, যাদেরকে সাধারণত সাদা জাতি বলা হয়। উচ্চ অক্ষাংশের কারণে তাদের ত্বক ফর্সা, উচ্চতা বেশি, চোখ বড়, চোখের রঙ হালকা, মুখে মাত্রিকতা, ঠোঁট পাতলা, চুল ঘন। এই জাতি সাধারণত পূর্ব এশীয়দের তুলনায় বড় দেহ কাঠামোর, উচ্চ দেখায়। এছাড়া খাদ্যাভ্যাসের কারণে উচ্চতা একটু বেশি।

আর্থার মাঠের মাঝখানে দাঁড়িয়ে প্রতিপক্ষকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, অতি উত্তেজিত।

এটি তার জীবনে প্রথমবার বিদেশীদের সঙ্গে ফুটবল খেলা, এই ম্যাচটির স্মৃতিবহ।