প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯ 【বেগুনী ফুল】

সময় দ্রুত বয়ে চলে মে মাসের আট তারিখে এসে পৌঁছাল। আর্থার প্রতিদিন তার মৌলিক দক্ষতাগুলো ঝালিয়ে নিচ্ছিল এবং অপেশাদার ম্যাচগুলোতে দুর্দান্ত পারফর্ম করছিল। কিন্তু লন্ডনের কোনো ক্লাবে ট্রায়াল দিতে গিয়ে তাকে বারবার হতাশ হতে হচ্ছিল। একজন এজেন্টের সুপারিশ ছাড়া যে টিকে থাকা অসম্ভব, তা সে হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছিল।

রাতের খাবার খাওয়ার সময় স্টিভ জিজ্ঞেস করল, "মনে হচ্ছে লন্ডনে তোমার ফুটবল খেলা আর সম্ভব হচ্ছে না। অন্য কোনো শহরে চেষ্টা করে দেখবে?"

আর্থার রসিকতা করে বলল, "খ্যাতির মোহে পড়ে আমি আজ বড়ই ক্লান্ত, আজ থেকে আমি সব কিছু ছেড়ে দেব... ধুর, বাদ দাও, আমি যা-ই ছাড়ি না কেন, তাতে কোনো লাভ হবে না।"

স্টিভ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এখন আর কেউ বিশ্বাস করছে না যে তুমি একজন স্ট্রাইকার হতে পারো। তৃতীয় সারির কোনো দল হয়তো তোমাকে ট্রায়ালের সুযোগ দিতে পারে, কিন্তু সেখান থেকে শুরু করাটা হবে অনেক নিচ থেকে। যদি না সেই দলটি ধারাবাহিকভাবে উন্নতি করে ওপরের লিগে উঠতে পারে, তবে তোমার নাম করার কোনো সুযোগ থাকবে না, প্রচারও পাবে না।"

"তুমি কী মনে করো আমার কী করা উচিত?"

স্টিভ পরামর্শ দিল, "আমার মনে হয় দুটি পথ আছে। প্রথমত, তুমি আবার গোলরক্ষক হিসেবে ফিরে যাও। আর্সেনালের যুব দলে খেলার অভিজ্ঞতা আছে তোমার, যদি তুমি গোলরক্ষক হিসেবে নিজেকে প্রমাণ করতে পারো, তবে হয়তো ইংলিশ সেকেন্ড ডিভিশনের কোনো ক্লাবের সাথে চুক্তি করতে পারবে। দ্বিতীয়ত, স্ট্রাইকার হিসেবেই লেগে থাকো, ছোট লিগ থেকে শুরু করো এবং ভালো পারফরম্যান্স দেখিয়ে দ্রুত বড় কোনো ক্লাবে বদলি হওয়ার চেষ্টা করো।"

আর্থার ইদানীং তার পেশাদার ক্যারিয়ার কীভাবে শুরু করা যায় তা নিয়ে ভাবছিল। ছোট লিগগুলো তার পছন্দের তালিকায় ছিল। সে বলল, "আমি দ্বিতীয় পথটাই বেছে নেব, আর আমি বিদেশে গিয়ে খেলার প্রস্তুতি নিচ্ছি।"

"কী? লন্ডনের বাইরে গিয়ে খেলাটাই যেখানে কঠিন মনে হচ্ছে, সেখানে তুমি বিদেশে যেতে চাইছ?" স্টিভ অবাক হয়ে বলল। "এটা ছোটবেলার মতো বিদেশে ঘুরতে যাওয়া নয়, এটা পেশাদার ফুটবল, আর সেখানে তুমি একা থাকবে।"

"হ্যাঁ, কিন্তু বিদেশে গিয়ে খেলা আমার জন্য নাম কুড়ানোর সংক্ষিপ্ত পথ। ব্রিটেনে থাকলে চুক্তির জন্য অন্যদের মর্জির ওপর নির্ভর করতে হয়।" আর্থার জানত, যদি সে বড় কোনো ক্লাবে চুক্তি করতে না পারে, তবে তার ব্রিটিশ নাগরিকত্বের বিশেষ কোনো মূল্য নেই।

সে তার ভবিষ্যৎ দেখার ক্ষমতাকে কাজে লাগিয়ে নিজের ভাগ্য গড়তে চায়। সে যদি এই সহজ গেমটি খেলে দুই-তিন বছরের মধ্যে তারকা হতে না পারে, তবে কঠিন পরিস্থিতির মোকাবিলা করবে কীভাবে?

"তুমি কী ভাবছ?"

"আমি বিদেশে গিয়ে খেলব, সেখানে তারা আমাকে চেনে না, তাই ট্রায়াল পাওয়া সহজ হবে। আমি ছোট কোনো দল বেছে নেব, সেখানে আমার বয়স ও শারীরিক সক্ষমতাকে কাজে লাগিয়ে প্রচুর খেলার সুযোগ পাব। একবার যদি আমি ভালো পারফরম্যান্স দেখিয়ে দলকে শীর্ষ লিগে নিয়ে যেতে পারি, তবেই আমি তারকা হয়ে উঠব।"

স্টিভ কিছুক্ষণ চুপ থেকে হাসল, "তুমি কি ফ্রান্সে যাচ্ছ?"

"না, আমি ইতালি যাচ্ছি। তুমি কি জানো কোথায় ইতালিয়ান ভাষা শেখা যায়?"

"কী? তার চেয়ে ফ্রান্সে যাওয়াই ভালো ছিল, যদিও ফরাসি লিগ ইতালিয়ান লিগের মতো অতটা বিখ্যাত নয়।"

"কেন? তুমি কি ইতালিয়ান ফুটবলের ভবিষ্যতের ওপর আস্থা রাখছ না?"

স্টিভ মাথা নাড়ল। "না, আমার মনে হয় তুমি তোমার একমাত্র সুবিধাটাও ত্যাগ করছ। ইতালিতে প্রচুর সুদর্শন খেলোয়াড় আছে। ফ্রান্সে গেলে তোমার চেহারার জন্য বাড়তি সুবিধা পেতে পারতে, ক্লাবের মালিক যদি অ্যালেন ডেলনের ভক্ত হতেন, তবে হয়তো বড় কোনো চুক্তিও পেয়ে যেতে।"

আর্থার হাসল, "আমি আগে ইতালিয়ান ভাষাটা শিখি, বিশ্বকাপ শেষ হওয়ার পর ট্রায়ালের জন্য যাব। তুমি কি আমাকে সাহায্য করবে?"

"অবশ্যই, আমি ছাড়া আর কে সাহায্য করবে?"

"হা হা, এবার আমি সফল হবই।"

যদি আরও ভালো কোনো সুযোগ থাকত, তবে আর্থার ইতালি যাওয়ার কথা ভাবত না। সে খুব ভালো করেই জানত যে ইতালিয়ান ফুটবল এখন পতনের দিকে যাচ্ছে। গত শতাব্দীতে ইতালিয়ান সিরি-এ লিগ ছিল বিশ্বমানের তারকাদের মিলনমেলা। ১৯৯০ সালের বিশ্বকাপ ইতালিয়ান ফুটবলকে এক অনন্য উচ্চতায় নিয়ে গিয়েছিল। কিন্তু সময়ের সাথে সাথে প্রিমিয়ার লিগ ও লা লিগা তাদের বাণিজ্যিক কাঠামোকে আরও শক্তিশালী করে তুলেছে। ইতালিয়ান ক্লাবের অব্যবস্থাপনা এবং অর্থনৈতিক সংকটের কারণে তারা বড় কোচ বা তারকাদের ধরে রাখতে পারছে না।

তবে আর্থারের পরিকল্পনা হলো ইতালিতে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করে অন্য কোনো লিগে পাড়ি জমানো। সে কোন ক্লাবে যোগ দেবে তা-ও ঠিক করে ফেলেছে—ফিওরেন্তিনা!

ফিওরেন্তিনা এক সময় ইতালির অন্যতম শক্তিশালী ক্লাব ছিল, কিন্তু ২০০১ সালে তারা চরম আর্থিক সংকটে পড়ে। ২০০২ সালের ১ আগস্ট তারা আনুষ্ঠানিকভাবে দেউলিয়া ঘোষণা করে। আর্থার জানত, নতুন মালিক পাওয়ার পর ক্লাবটিকে নতুন করে শুরু করতে হবে। ২০০৩ সালে তারা সিরি-বি লিগে উন্নীত হয়। আর্থারের জন্য এটিই সেরা সুযোগ। ছোট লিগে প্রতিযোগিতা কম, তাই সে নিয়মিত খেলার সুযোগ পাবে এবং তার মৌলিক দক্ষতাগুলো ঝালিয়ে নিতে পারবে। এছাড়া, সে দলের অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের কাছ থেকে অনেক কিছু শিখতে পারবে।

সবচেয়ে বড় কথা, আর্থার জানে যে ফিওরেন্তিনা খুব শীঘ্রই আবার সিরি-এ লিগে ফিরে আসবে। সে তরুণ এবং শারীরিক সক্ষমতায় দুর্দান্ত, যা সেই সময়ের ফিওরেন্তিনার জন্য খুব প্রয়োজন ছিল। একজন ব্রিটিশ খেলোয়াড় হিসেবে ইতালিতে খেলাটাও তার জন্য দারুণ এক প্রচার পাওয়ার সুযোগ। একবার যদি সে ফিওরেন্তিনাকে সিরি-এ লিগে ফিরিয়ে আনতে পারে, তবে জাতীয় দলে তার জায়গা পাওয়াটা কেবল সময়ের ব্যাপার হয়ে দাঁড়াবে।