প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: অপরাজেয়

লাল জার্সি পরা হ্যামারস ভক্তদের দলটি কিক-অফ করল, খেলা শুরু হয়ে গেল।

আর্থার সাথে সাথেই বল নিয়ে এগিয়ে আসা বিপক্ষ দলের ফরোয়ার্ডের দিকে ছুটে গেল। এতটা সক্রিয় হওয়ার কারণ কেবল এটা দেখা যে, সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লে সে কতটা দ্রুত হতে পারে। শক্তির প্রতিদান অনুভব করে তার আত্মবিশ্বাস ক্রমশ বাড়ছে, যেন সে প্রতিপক্ষকে এক আঘাতেই চুরমার করে দিতে পারবে।

লোকটি হকচকিয়ে গিয়ে দ্রুত বল পেছনে পাস দিল। আর্থার আবার বলের পিছু ছুটল। প্রতিপক্ষের তরুণ খেলোয়াড়টি বাঁ দিকে পাস দিতে গিয়ে ভুল করে বসল, আর্থার ছুটে গিয়ে সেই পাসিং লাইন আটকে বল কেড়ে নিল।

অপেশাদার খেলোয়াড়দের ব্যক্তিগত দক্ষতা কম হওয়ায় আক্রমণ বা রক্ষণ—উভয় ক্ষেত্রেই ভুল হওয়াটা খুব স্বাভাবিক। সাধারণ ফুটবল মাঠে খেলোয়াড়রা সাধারণত নিজেরাই বল নিয়ে সুযোগ তৈরির চেষ্টা করে, দলের মধ্যে পারস্পরিক বোঝাপড়া খুব কম থাকে।

হলুদ জার্সি পরা আর্সেনাল ভক্তদের দলটি পাল্টা আক্রমণের সুযোগ পেয়ে গেল। ত্রিশ বছর বয়সী সাইমন দলটির আরেক ফরোয়ার্ড, সেও কম যায় না। একজন খেলোয়াড়কে কাটিয়ে সে দ্রুত বল নিয়ে এগিয়ে চলল।

সাইমন একসময় ফুটবল ট্রেনিং ক্যাম্পে ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার প্রতিভা খুব একটা উজ্জ্বল ছিল না, দলের মধ্যে তার টেকনিক্যাল দক্ষতা তেমন উল্লেখ করার মতো ছিল না। আঠারো বছর বয়সে যখন পেশাদার চুক্তির সময় এল, তখন পর্যাপ্ত দক্ষতা না থাকায় তাকে ফুটবলকে কেবল শখ হিসেবেই বেছে নিতে হয়েছিল। তবে অপেশাদার খেলোয়াড়দের মধ্যে সাইমনের দক্ষতা ছিল সেরা, সে একজন ভালো সতীর্থ।

আর্থার জানত তার বল ড্রিবল করার দক্ষতা খুব একটা ভালো নয়, তাই সে নিজের সীমাবদ্ধতা বুঝে পেনাল্টি বক্সের ভেতর গিয়ে পজিশন নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। লাল দলের সেন্টার-ব্যাক হঠাৎ খুব অস্বস্তিতে পড়ে গেল, কারণ সে আর্থারকে কোনোভাবেই টলাতে পারছিল না।

যদি সে পেশাদার খেলোয়াড় হতো, তবে সতীর্থদের অবস্থান অনুযায়ী দৌড়াত এবং অফসাইড ট্র্যাপ তৈরি করে রক্ষণ সামলাত। কিন্তু লাল দলের এই সেন্টার-ব্যাক সরে না গিয়ে আর্থারের সাথে সরাসরি লড়াইয়ে নামার সিদ্ধান্ত নিল, কারণ আর্সেনাল ট্রেনিং ক্যাম্প থেকে উঠে আসা কোনো খেলোয়াড়ের মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ সে সাধারণত পায় না।

এরই মধ্যে সতীর্থরা আর্থারের হেড করার দক্ষতা দেখে ফেলেছিল। সাইমন রক্ষণভাগের মনোযোগ নিজের দিকে টেনে নিয়ে বল উইংয়ের দিকে পাঠিয়ে দিল। ডান দিক থেকে আসা সতীর্থটি কোনো বাধা ছাড়াই দারুণ এক ক্রস করল।

অপেশাদার খেলোয়াড়দের মধ্যেও ভালো মানের খেলোয়াড় থাকে, এই ছাত্রটি ক্রস করতে ওস্তাদ ছিল, সে এটি নিয়ে বিশেষ অনুশীলনও করেছিল।

লং বল ও ক্রসের কৌশলটি ইংরেজদেরই উদ্ভাবন। ইংল্যান্ড দল এই কৌশলকে বহুদূর নিয়ে গেলেও বড় টুর্নামেন্টগুলোতে তাদের সাফল্য খুব একটা আসেনি। ডেভিড বেকহ্যামের কারণে অনেক ইংরেজ লং পাস এবং ক্রসের প্রতি দারুণ আগ্রহী, বল ঠিকঠাক লক্ষ্যে পৌঁছাক বা না হোক, একটা বাঁক খাওয়া শট মারতে পারলেই তারা খুব গর্ব বোধ করে।

আর্থার সামান্য শক্তি প্রয়োগ করেই ডিফেন্ডারকে সরিয়ে দিল, দ্রুত দুই কদম এগিয়ে উচ্চলম্ফে লাফিয়ে গোলপোস্টের খুব কাছ থেকে হেড করল।

হেড করা গোল ঠেকানো সবচেয়ে কঠিন কাজগুলোর একটি। বলের গতি ছিল প্রচণ্ড, গোলরক্ষকের পক্ষে দিক নির্ণয় করা অসম্ভব ছিল। আর্থার অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের মতো বলটি নিচের দিকে মারল, মাটিতে ড্রপ খেয়ে বলটি গোলপোস্টের ভেতরে ঢুকে গেল। গোলরক্ষক নড়ার সুযোগই পেল না।

খেলা শুরুর অল্প সময়ের মধ্যেই আর্থার গোল করে ফেলল, তাও আবার দারুণ এক গোল। সতীর্থরা তাকে ঘিরে আনন্দ করতে লাগল, আর লাল দলের খেলোয়াড়রা তাকে আজকের ম্যাচের মূল হুমকি হিসেবে চিহ্নিত করল—ছেলেটা সত্যিই খুব ভয়ঙ্কর।

লাল দলের অধিনায়ক কিছুটা বিরক্ত হয়ে রক্ষণভাগের খেলোয়াড়কে বলল, "ভালো করে মার্ক করছিস না কেন? শুরুতেই গোল খেয়ে গেলি?"

সেন্টার-ব্যাক অসহায়ভাবে বলল, "আমি মার্ক করার চেষ্টা করছি, কিন্তু ও এতটাই শক্তিশালী যে দৌড়াতে শুরু করলেই আমাকে ফেলে দেওয়ার উপক্রম করে।"

অধিনায়ক বিশ্বাস করতে পারল না, "মজা করছিস? তোর বয়স প্রায় ত্রিশ, ওর চেয়ে দশ বছরের বড় তুই।" আর্থার সবে আঠারো পার হয়েছে, এটা খবরের কাগজেও এসেছে। লাফানোর ক্ষমতা বা গতি বেশি হওয়া স্বাভাবিক, কিন্তু সমবয়েসী বা বড়দের চেয়ে এতটা শক্তিশালী হওয়া কি সম্ভব?

"আমি সত্যিই বলছি, এই ছেলের শারীরিক শক্তি অমানবিক। বিশ্বাস না হলে তুই নিজেই চেষ্টা করে দেখ।"

লাল দলের অধিনায়কের নাম হ্যারি স্ট্যানসন, নিউহ্যাম এলাকার বিখ্যাত ফুটবল হুডলিগান। তার বয়স ত্রিশ, উচ্চতা ১৭৮ সেন্টিমিটার, দেখতে অনেকটা জেসন স্ট্যানসনের মতো। সে মূলত ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার হিসেবে খেলে, রক্ষণভাগে খুব আক্রমণাত্মক কিন্তু আক্রমণ করার দক্ষতা সাধারণ।

পাঁচ মিনিট খেলার পর হলুদ দল পাল্টা আক্রমণে গেল। আর্থার পেনাল্টি বক্সের বাইরে বল পেল। অধিনায়ক হ্যারি সাথে সাথেই তাকে মার্ক করতে এগিয়ে এল, আর্থারের শক্তি পরীক্ষা করার জন্য।

যাদের শারীরিক শক্তি নেই, তারা ফুটবল ভালো খেলতে পারে না, কারণ এতে গোল করার সুযোগ তৈরি করা কঠিন। হ্যারি নিউহ্যামের ফুটবল মাঠে বেশ পরিচিত একজন শক্তিশালী খেলোয়াড়, তাকে সহজে কেউ কাটাতে পারে না। সে প্রায়ই গায়ের জোরে প্রতিপক্ষের ভারসাম্য নষ্ট করে বল কেড়ে নেয়।

তার রক্ষণভাগের মূলমন্ত্র একটাই—শারীরিক শক্তি!

দুর্ভাগ্যবশত, কিছু মানুষ তার চেয়েও বেশি শক্তিশালী।

হ্যারি আর্থারের সাথে ধাক্কা খেল, মনে হলো যেন দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে ছিটকে গেল। দৌড়ানোর সময় সে পাশ থেকে আঘাত করেছিল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই ভারসাম্য হারিয়ে সে মাটিতে পড়ে গেল। সে অবাক হয়ে দেখল, আর্থার কোনো কিছু না হওয়ার মতোই শান্তভাবে বল নিয়ে এগিয়ে যাচ্ছে।

ধুর! এই ছেলেটা এত শক্তিশালী কেন? কোনো ভুল হচ্ছে না তো?

মাটিতে পড়ে থাকা হ্যারি ভাবল, আর্থার হয়তো তার বয়স লুকিয়েছে, সে নিশ্চিতভাবে আঠারো বছরের নয়। দলে আরও তরুণ খেলোয়াড় আছে, তাদের সাথে শারীরিক লড়াইয়ে সে সবসময়ই জয়ী হয়, কিন্তু আজ সে নিজেই পরাজিত।

শারীরিক সক্ষমতার কারণে আর্থার শুধু গোল করার অপেক্ষায় থাকে না। সে বল নিয়ে কিছুটা এগিয়ে প্রতিপক্ষকে কাটিয়ে মাঝমাঠ দিয়ে ঢুকে পড়ল এবং সেন্টার-ব্যাককে পরাস্ত করে সরাসরি গোলরক্ষকের মুখোমুখি হলো।

উভয়ের উচ্চতা প্রায় সমান হলেও অপেশাদার প্রতিপক্ষটি অনেক ধীরগতির ছিল। আর্থার বল কিছুটা দূরে ঠেলে দিলেও তার গতির কারণে সে সহজেই ডিফেন্ডারকে পেছনে ফেলে দিল। গোলরক্ষক কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে ডান পা দিয়ে বল গোলরক্ষকের পায়ের ফাঁক দিয়ে জালে জড়িয়ে দিল। স্কোর ২-০।

আর্থারের আনুষ্ঠানিক ম্যাচে খেলার অভিজ্ঞতা ছিল না, কিন্তু গোলরক্ষক হিসেবে সে জানত গোলরক্ষকরা কোন ধরনের শট সবচেয়ে অপছন্দ করে। তার প্রতিক্রিয়া ছিল দ্রুত, বল পাওয়ার পর সে মুহূর্তেই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল কীভাবে মারতে হবে।

গোলরক্ষকের খুব কাছে থাকলে বল ঠেলে দেওয়া বা জোরালো শট মারা ঝুঁকিপূর্ণ। 'টো-পোক' বা বুড়ো আঙুলের আলতো টোকায় শট নেওয়াটা ঠেকানো কঠিন, কারণ এতে বলের গতি থাকে প্রচণ্ড এবং তা অপ্রত্যাশিত।

আর্থার যত খেলছিল ততই উত্তেজিত হয়ে উঠছিল, নতুন জীবন পাওয়ার অনুভূতিটা দারুণ। আগের আর্থার ফুটবল ভালো খেলত না কারণ তার শারীরিক সক্ষমতা ছিল খুবই দুর্বল।

২০ বছর পরের একজন অভিজ্ঞ দর্শক হিসেবে সে যদিও নিজে খুব ভালো খেলত না, কিন্তু প্রচুর খেলা দেখার সুবাদে তার তাত্ত্বিক জ্ঞান ছিল প্রচুর। সে জানত ফুটবল কীভাবে খেলতে হয়।

আর্থার বেশ গুছিয়ে খেলছিল। সে সবসময় গোলপোস্টের কাছে দাঁড়িয়ে বলের অপেক্ষায় থাকত। যদি সরাসরি গোল করার সুযোগ না থাকত, তবে সে বল আগলে রেখে সতীর্থদের এগিয়ে আসার সময় দিত।

সতীর্থদের কাছে তার এই খেলার ধরন ছিল নিঃস্বার্থ এবং দারুণ কার্যকর। মাঠে বেশিরভাগ খেলোয়াড়ই একা খেলতে পছন্দ করে, বল নিয়ে কেবল গোল করার জন্য ছুটতে থাকে, কিন্তু আর্থার ছিল একেবারেই আলাদা।

আধ ঘণ্টা খেলার পর আর্থার তার তৃতীয় গোলটি করল। গোলপোস্টের সামনে জটলা পেকেছিল, সতীর্থের শট প্রতিহত হওয়ার পর আর্থার ডিফেন্ডারকে সরিয়ে বলের দখল নিল এবং কাছ থেকে গোল করল।

লাল দল রক্ষণভাগে খেলোয়াড় বদল করেও কোনো লাভ করতে পারছিল না, আর্থার তার শারীরিক শক্তি দিয়ে সবাইকে ছাড়িয়ে যাচ্ছিল। এই অপেশাদার ম্যাচে কেউ তাকে ডাবল-টিম করতে চাইছিল না, তাই আর্থার খুব স্বাচ্ছন্দ্যে খেলছিল।

দ্বিতীয়ার্ধে আর্থারের পারফরম্যান্স আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে সবসময় চমৎকার হেডের মাধ্যমে সতীর্থদের পাল্টা আক্রমণের সুযোগ করে দিচ্ছিল এবং নিজেও গোল করার সুযোগ বাড়াচ্ছিল।

মাথা ও পা ব্যবহার করে সে আরও চারটি গোল করল। পুরো ম্যাচে সাতটি গোল করে সে প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগ গুঁড়িয়ে দিল। হ্যামারস ভক্তরা চারটি গোল করলেও বড় ব্যবধানে পরাজিত হলো। ম্যাচটি শেষ হলো ১১-৪ ব্যবধানে।

আর্থারের সব গোলই ছিল পেনাল্টি বক্সের ভেতর থেকে। সে দূর থেকে কোনো শট নেয়নি বা নেওয়ার চেষ্টাও করেনি। সে খুব একটা বল টেনে নিয়ে দৌড়ায়নি, অ্যাসিস্টের পেছনেও ছুটেনি। সে কেবল নিজের অবস্থান ঠিক রেখে সাধারণ পাস দিচ্ছিল। ফুটবল জানা যেকোনো খেলোয়াড়ই জানে কীভাবে বলের ভেতরে দিয়ে পাস দিতে হয়, এর জন্য আলাদা শিক্ষার প্রয়োজন নেই।

তার খেলার গতি ও শক্তি বাড়ার আরেকটি কারণ হলো তার অদম্য স্ট্যামিনা। অপেশাদার খেলোয়াড়দের স্ট্যামিনা খুব একটা বেশি হয় না, কিন্তু আর্থার ছিল অন্য পর্যায়ের। পেশাদার খেলোয়াড়দের মধ্যেও তার স্ট্যামিনা ছিল প্রথম সারির।

গেমে যারা অভ্যস্ত, তারা জানে সেরা খেলোয়াড়দের স্ট্যামিনা সাধারণত ৯৫-এর কাছাকাছি থাকে, আর্থারের ছিল ৯০।

ফিফার অফিসিয়াল পরিসংখ্যান অনুযায়ী, একজন পেশাদার ফুটবলার প্রতি ম্যাচে গড়ে ১০ কিলোমিটার দৌড়ায়। ইউরোপের সেরা পাঁচটি লিগের খেলোয়াড়দের ক্ষেত্রে এই গড় প্রায় ১২ কিলোমিটার।

২০০২ সালে ফুটবলে এত 'ক্লান্তহীন' খেলোয়াড় ছিল না। আর্থারের ৯০ রেটিংয়ের স্ট্যামিনা মানে সে অনায়াসে পুরো ম্যাচ খেলে যেতে পারে। প্রতিযোগিতামূলক লড়াই খুব তীব্র না হওয়ায় তার শক্তি আরও অটুট ছিল।

আসলে, আর্সেনাল অনূর্ধ্ব-১৮ দলের মধ্যে আর্থারের শারীরিক সক্ষমতাই ছিল সবচেয়ে বেশি। গোলরক্ষক হিসেবে খেলার সময় এটা সেভাবে নজরে পড়েনি। সে সময় সে কেবল গোলকিপিং নিয়েই পড়ে থাকত।

প্রতিভা নষ্ট করার মতো মানুষ তারাই, কিন্তু আর্থার আর তা হতে দেবে না।

আর্থার কেবল তার শারীরিক শক্তি ব্যবহার করেই গোল করার যন্ত্র হয়ে উঠেছিল। এই অপেশাদার মাঠে সে ছিল অজেয়। সে জানত এই ম্যাচের মান খুব একটা উঁচু নয়, তবুও সে দারুণ উত্তেজিত ছিল, কারণ জীবনে প্রথমবারের মতো সে সবার মনোযোগের কেন্দ্রবিন্দুতে ছিল।

ম্যাচ শেষ হতেই আর্সেনাল ভক্তরা আর্থারকে ঘিরে ধরল।

বাডেন জিজ্ঞেস করল, "তুমি ফরোয়ার্ড হিসেবে এত ভালো খেললে কীভাবে? ভবিষ্যতে কি পজিশন পরিবর্তনের কথা ভাবছ?"

আর্থার নিশ্চিতভাবে জবাব দিল, "আমি সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছি, এখন থেকে আমি ফরোয়ার্ড হিসেবেই খেলব। গোলকিপিং আর করব না।"

আরেকজন জিজ্ঞেস করল, "তাহলে তুমি কি পেশাদার কোনো দলে ট্রায়াল দেবে? ফরোয়ার্ড হিসেবে?"

"হ্যাঁ, আমি বুঝতে পেরেছি যে আমি আক্রমণাত্মক ফুটবল বেশি পছন্দ করি এবং পেশাদার খেলোয়াড় হওয়ার ব্যাপারে আমি অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী।"

বাডেন আবার জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি ভবিষ্যতে আমাদের সাথে খেলবে? আমাদের প্রতি সপ্তাহে ম্যাচ থাকে, কখনও কখনও সপ্তাহে দুটি।"

"অবশ্যই, যত বেশি ম্যাচ খেলব, ততই ভালো..."