প্রথম অধ্যায়: কার ভোর?

প্রভাতের কুয়াশা ক্রমেই পাতলা হয়ে আসছে; ভোরের মৃদু আলোকরশ্মি দিগন্ত থেকে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছে। কুমোসি সমতলভূমিতে, যেখানে অচিরেই যুদ্ধ শুরু হবে, সূর্যোদয়ের উত্তাপ এখনো পৌঁছায়নি, অথচ দুই পক্ষের সেনা আগেভাগেই যুদ্ধের প্রস্তুতি সম্পন্ন করেছে।

রাজ্য সেনাবাহিনীর প্রধান ক্লোদে বারো হাজার সৈন্যকে চারটি ভাগে বিভক্ত করেছেন, তাঁর নিজস্ব প্রধান রক্ষী বাহিনীকে পুরো সেনাবাহিনীর রিজার্ভ হিসেবে রাখেন। মধ্যবর্তী সেনাদল ভারী বর্ম ও বড় ঢাল নিয়ে সজ্জিত পদাতিক সৈন্যদের নিয়ে গঠিত; তাদের সাথে রয়েছে বর্শাধারী ও পশ্চাদবর্তী তীরন্দাজরা, একটি আদর্শ পদাতিক বাহিনী গঠন করেছে। ডানপাশে রয়েছে সমস্ত অভিজাত জাদুবাহিনী ও অবশিষ্ট ভারী অশ্বারোহী—তাদের যৌথ শক্তিতে গঠিত হয়েছে সবচেয়ে ভয়ঙ্কর আক্রমণের অগ্রভাগ।

বাকি দুই বাহিনীর শৃঙ্খলিত ও ভয়ানক বেষ্টনীর তুলনায়, বামদলের অবস্থা বেশ অগোছালো। সৈন্যদের বর্ম ও অস্ত্র ছড়িয়ে-ছিটিয়ে, সারিবদ্ধতা বেঁকেথেঁকেছে। কেউ চামড়ার বর্ম পরে লম্বা তরবারি হাতে, কেউ ঢাল হাতে, ছোট বর্শা নিয়ে, আবার কেউ শুধু একটি লৌহের হেলমেট পরে, বর্মহীন, সামনে দাঁড়িয়ে আছে। পশ্চাদে থাকা তীরন্দাজদের হাতেও নানা ধরনের ধনুক—ছোট, বড়, শিকারি ধনুক—বিভিন্নতা পরিলক্ষিত হচ্ছে। অথচ রাজ্য বাহিনীর সাধারণ পদাতিক বাহিনী পুরো বামদলের শেষ প্রান্তে অপেক্ষমাণ।

“বুঝলাম, বামদলে দুর্বল সৈন্য দিয়ে ফাঁদ তৈরি করা হচ্ছে কি?”
সম্মিলিত বাহিনীর প্রধান আনজেনতিং, নিজ ঘাঁটির পশ্চাদে ছোট পাহাড়ে বসে, রাজ্য সেনাবাহিনীর যুদ্ধের প্রস্তুতি লক্ষ করছিলেন।

চার বছর আগে, যখন সেই কালো স্ফটিক তাকে এখানে নিয়ে এসেছিল, দীর্ঘ যুদ্ধের মধ্য দিয়ে, ইতিহাসের বইয়ে পড়া ঠাণ্ডা অস্ত্রের যুগ সম্পর্কে সামান্য ধারণা থাকা কিশোর আজ বুঝতে পারছে সেনা সাজানোর কৌশল।

“আন সাহেব, রাজ্য বাহিনী যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে, পরিকল্পনা অনুযায়ী বার্তা পাঠানো হবে?”
বার্তাবাহক যুবকের গায়ে চামড়া ও স্টিলের পাত দিয়ে তৈরি হালকা বর্ম, কোমরে ছোট তরবারি, দীর্ঘ যুদ্ধের ক্লান্তিতে চুল এলোমেলো ও বাঁকানো। গড়পড়তা শরীর, বিশাল নয়, মুখে শিশুসুলভ ছাপ, যুদ্ধের অভিজ্ঞতা লুকিয়ে আছে, অথচ বাহ্যিকভাবে তা বোঝা যায় না।

“হ্যাঁ, গতরাতে ঠিক করা পরিকল্পনা অনুযায়ী বার্তা দাও। তবে বলতে হয়, ইয়র, গেইডের কৌশল সত্যিই অতুলনীয়; আজকের যুদ্ধের সাজাও আগে থেকেই আন্দাজ করেছে। তার তুলনায় আমি যেন সদ্য হাঁটা শেখা শিশু।”
ইয়র এ কথায় বিস্মিত, চোখ বড় করে, মুহূর্তেই নিজেকে সামলে নেয়।

“গেইড সাহেবের কৌশল বিরল; আপনি এখন পুরো বাহিনীর নেতৃত্ব দিচ্ছেন, আমাদের জয় নিশ্চিত।”
আনজেনতিং আলতো করে পাশে তাকান, এই প্রশংসা উপেক্ষা করেন।

“ইয়র, আমাকে ‘সাহেব’ বলো না। বারবার বলেছি, এই সম্বোধন আমি অপছন্দ করি; ওদের মতো হয়ে যেও না।”
তিনি কণ্ঠে একটু দৃঢ়তা আনেন; অপ্রয়োজনীয় প্রথা ও আমলাতান্ত্রিকতা তাঁর কাছে অপ্রীতিকর।

“আন সাহেব, এটা তো সম্ভব নয়; আপনি সম্মিলিত বাহিনীর সর্বোচ্চ নেতা। লিলিয়া অধিনায়িকা যেমন বলেন, সেনাবাহিনীতে নিয়ম মেনে চলতে হয়। আপনি আমাদের কেন্দ্রবিন্দু; আমি তো চাই না সবসময় তার কথায় পড়তে হয়।”

(২/৩)

ইয়রের মুখে অসহায়ত্ব, কথায় ক্লান্তি; সত্যিই যেন সে ভয় পেয়েছে।
আনজেনতিং শুধু দীর্ঘশ্বাস ছাড়েন।

“ঠিক আছে, অন্যদের বলো পরিকল্পনা অনুযায়ী সাজতে; আমি অচিরেই মূল দলে যাবো।”
“ঠিক আছে, সাহেব!”
ইয়র সোজা দাঁড়িয়ে, ডান হাত মাথার পাশে রেখে সেনাবাহিনীর সালাম জানায়, তারপর সঙ্গী বার্তাবাহক নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে বিভিন্ন বাহিনীতে বার্তা দিতে ছুটে যায়।

আনজেনতিং বার্তাবাহকের দৌড় মনোযোগ দিয়ে দেখেন, মনে হয় এতদিন পার হয়ে গেলেও নতুন পরিবেশে মানিয়ে নেওয়া কঠিন।
এই পৃথিবীতে ‘ঘোড়া’ নামে পরিচিত প্রাণীর আকৃতি ও গড়ন পরিচিত ঘোড়ার মতো হলেও, লেজ নেই, মাথায় দুটি শিং, ছয়টি পা।

এমন অপ্রাসঙ্গিক চিন্তা করতে করতে, প্রভাতের আলো তাঁর ভাবনা ভেঙে দেয়। তিনি দিগন্তের দিকে তাকান, সূর্য উঠতে শুরু করেছে।
“সময় হয়ে গেছে।”
কঠোর মুখ করে, তিনি পেছনে থাকা প্রহরীদের দিকে এগিয়ে যান; সিলভার-নীল ভারী বর্মের নিচে একটুও শব্দ হয়নি। নিজের শরীরের আকারে পরিবর্তন হলেও, কয়েক বছরের অভিজ্ঞতায় তা অনুকূল হয়ে গেছে।

অসামঞ্জস্যতা বহু যুদ্ধে হারিয়ে গেছে, এখন শুধু রয়েছে জাদু ও জাদুশক্তি ব্যবহারযোগ্য শক্তিশালী দেহ ও সরঞ্জাম, যা তাঁকে এখনও টিকে থাকার শক্তি দিয়েছে।

কিছু দূরে, মাথার হেলমেট হাতে দাঁড়িয়ে আছে লিলিয়া, প্রধান প্রহরী অধিনায়িকা।

“আন সাহেব, প্রহরী বাহিনী প্রস্তুত; অন্যান্য বাহিনীও যুদ্ধের সাজ সম্পন্ন করেছে। আমরা যে কোনো মুহূর্তে যেতে পারি।”
এ কথা বলতেই, আনজেনতিংয়ের বর্মের সঙ্গে মিলিয়ে সিলভার হেলমেট দুটি হাতে এগিয়ে দেয়।
আনজেনতিং এক হাতে ভারী হেলমেট নিয়ে কোমরে রাখেন, সামনের লিলিয়া অধিনায়িকাকে গভীরভাবে লক্ষ্য করেন।

নান্দনিক মুখ, উঁচু নাক, চুল ছোট করে একপোনি বাঁধা; এই পৃথিবীর ‘জাদুশক্তি’ দ্বারা প্রভাবিত হয়ে, তার চুল ও চোখের রঙ জলনীল।
ছিপছিপে গড়ন, শক্তিশালী পেশীর রেখা—এত সব কিছু বর্মের নিচে লুকিয়ে আছে।

নিজের ধারণায়, এমন কোনো তরুণীর অস্তিত্ব যুদ্ধক্ষেত্রে নেই; থাকলেও তা শুধু শিল্পকর্মে।
কিন্তু এই পৃথিবীর জাদুশক্তি সাধারণ ধারণা ভেঙে দিয়েছে; জন্ম থেকেই জাদুশক্তি থাকা মানুষেরা অদ্ভুতভাবে শক্তিশালী। ভারী বর্ম, যা প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষদের জন্যও বোঝা, এই সুঠাম তরুণী হেসেখেলে পরে নিতে পারে; এমনকি আরো শক্তিশালী করতে পারে।

তার পিছনে থাকা লাল রঙের বিশাল তরবারি, প্রতিবার swung করলে কয়েকজন সৈন্যকে একসঙ্গে দ্বিখণ্ডিত করতে পারে; এতবার দেখেও সে বিস্মিত হয়েই যায়।

(৩/৩)

নেতার দৃষ্টি নিজের দিকে পড়তেই, লিলিয়া অধিনায়িকা মৃদু জিজ্ঞাসা করেন,
“আন সাহেব, আমার কোনো অসুবিধা আছে?”
আনজেনতিং বুঝতে পারেন এতক্ষণ তাকিয়ে থাকা শিষ্টাচার নয়; তিনি নিজেকে সামলে নেন।

“না, বার বার দেখলেও, তোমার বর্ম ও তরবারি আমার কাছে সবসময় সাহসী ও শক্তিশালী মনে হয়; আশ্বস্ত করে।”
তোমার চেহারার সঙ্গে এসবের মিল নেই—এই কথা তিনি মনে মনে রেখে দেন।

এখনও এই অবস্থানে, নেতৃত্বের অভিনয় করতে হয়; সবার সামনে নেতা হয়ে থাকতে হয়; যতই চেষ্টা করেন, কখনও কখনও অস্বস্তি প্রকাশ হয়ে পড়ে।

হয়তো ইতিহাসের বিখ্যাত মানুষেরাও বাস্তব জীবনে নানা সমস্যায় পড়তেন; আজ প্রথমবার তিনি এমনটা ভাবলেন।

“আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, সাহেব।”
লিলিয়া শুধু সংক্ষিপ্ত নমস্কার করেন; তিনি বুঝলেন না কথার গভীরতা, হয়তো এগিয়ে দেওয়া প্রশংসা ও যুদ্ধের আগে সাহস দেওয়া, অথবা আলোচনার শেষ।

সরাসরি মুখোমুখি অস্বস্তি না হওয়ায়, আনজেনতিং স্বস্তি পেলেন। তবে লিলিয়ার মুখের লাল আভা তিনি ভুল দেখেছেন কিনা, জিজ্ঞেস করার সাহস পেলেন না।

“জাদুকররা প্রস্তুত তো?”
কথা পরিবর্তন করে, নিজের যুদ্ধঘোড়ার দিকে এগোন, লিলিয়া সঙ্গে যান।

“সম্পূর্ণ প্রস্তুত; পরিকল্পনা অনুযায়ী তারা প্রহরী বাহিনীর মধ্যে মিশে আছে, আপনার আদেশের অপেক্ষায়।”

হেলমেট পরে, ঘোড়ায় চড়ে, আনজেনতিং ও কয়েক ডজন প্রহরী দ্রুত মূল যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে ছুটে গেলেন।