ষষ্ঠ অধ্যায়: ধার দেওয়া (পরের অংশ)

গ্রামের অন্যান্য দলের গতি মন্থর না করার জন্য, গুরুতর আহতদের সবার শেষে রাখা হয়েছিল। আন জিয়ানতিং এবং তার সঙ্গীদের ওপর তাদের সুরক্ষার দায়িত্ব অর্পণ করা হয়; তারাই ছিল একমাত্র দল যাদের সুরক্ষার জন্য রক্ষী ছিল।

এই কারণে, তাদের যাত্রার গতি অত্যন্ত ধীর হয়ে পড়ে। আইশা এবং অন্যরা ভিড়কে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করলেও, শারীরিক আঘাতের কারণে অনেকেই আর হাঁটতে পারছিল না। তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল, যা পুরো দলের গতি আরও কমিয়ে দিচ্ছিল।

"এভাবে চলবে না, ওরা আমাদের ধরে ফেলবে।"

"এই যে, মরতে না চাইলে তাড়াতাড়ি হাঁটো! দেরি করলে সবার মৃত্যু নিশ্চিত।"

"ওরা মারাত্মক আহত, তোমরা চুপ থাকলে অনেক উপকার হবে।"

আন জিয়ানতিং চুপচাপ তার পাশের দুই রক্ষীকে দেখছিল, যারা বাকিদের তাড়া করছিল। অন্যদিকে আইশা অবিচলভাবে আহতদের রক্ষা করে যাচ্ছিল। এই দুই রক্ষীর একজন সেই যুবক যে গত রাতে তাকে পাহারা দিয়েছিল, আর অন্যজন সেই মধ্যবয়সী নারী যে গতকাল তাকে বের করে দিতে চেয়েছিল। সে ভাবল, রক্ষী নির্বাচনের বিষয়টিও বেশ উদ্দেশ্যপ্রণোদিত।

"ভাবিনি তুমি সত্যিই পাহারা দিতে রাজি হবে। আমি তো বাজি ধরেছিলাম তুমি পালিয়ে যাবে।"

এই বিদ্রূপের কোনো উত্তর দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করল না আন জিয়ানতিং। কারণ對方 ভুল কিছু বলেনি; কিছুক্ষণ আগেও সে পালানোর কথাই ভাবছিল। এখন সে শুধু নিজের রাগ চেপে রইল।

"তুমি তো অদ্ভুত এক লোক। স্বাভাবিক কেউ হলে অন্তত একটা জবাব দিত।"

আন জিয়ানতিংয়ের নীরবতায় যুবকটি পাত্তা না দিয়েই কথা চালিয়ে গেল।

"তাহলে তুমি আসলে কী চাও?"

কিছুক্ষণ পর বিরক্ত হয়ে আন জিয়ানতিং জিজ্ঞেস করল।

"কিছু না। যদিও তোমাকে আমার একদম পছন্দ নয়, কিন্তু যারা একসাথে লড়াই করছে তাদের নাম না জানাটা খুব অদ্ভুত লাগে।"

সে হাত বাড়িয়ে করমর্দনের ভঙ্গি করল।

"আমার নাম আইলান।"

আন জিয়ানতিং পুরোপুরি হতবাক। এই লোকটা পুরো রাস্তা জুড়ে কেবল বিদ্রূপ করে গেল শুধু নিজের পরিচয় দেওয়ার জন্য? এটা তার নিম্ন বুদ্ধিমত্তা নাকি মস্তিষ্কের কোনো সমস্যা, তা সে বুঝতে পারল না। তার এই কথোপকথনের ধরন দেখে আন জিয়ানতিংয়ের রক্তচাপ বেড়ে যাচ্ছিল। তবুও ভদ্রতার খাতিরে সে হাত মিলিয়ে নিজের পরিচয় দিল।

"তুমি নিজেও কম অদ্ভুত নও।"

"একে অপরের পরিপূরক।"

দুজনের সম্পর্কের কোনো উন্নতি হলো না। ঝগড়াটে কথা শেষ করে তারা আবার চুপ হয়ে গেল। এই সংক্ষিপ্ত আলাপচারিতার ফলেই তারা অমনোযোগী হয়ে পড়েছিল, ফলে পেছন থেকে ধেয়ে আসা বড় বিপদ তারা খেয়াল করেনি।

পেছন থেকে একটি ছোট বর্শা তীব্র গতিতে উড়ে এল। কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই সেটি আন জিয়ানতিংয়ের পিঠে আঘাত করল। ধাতব সংঘর্ষের বিকট শব্দে বর্শাটি তার বর্মের গায়ে লেগে ছিটকে পড়ল। এই হঠাৎ আক্রমণে আন জিয়ানতিং স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। পাশে থাকা আইলান পরিস্থিতি বুঝে চিৎকার করে সতর্ক করল।

"পেছনে শত্রু!"

আক্রান্ত হওয়ার সাথে সাথে পুরো দল বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। যারা হাঁটতে সক্ষম ছিল, তারা চারদিকে ছড়িয়ে পালিয়ে গেল। যারা আহতদের ধরে রেখেছিল, তারাও তাদের ফেলে রেখে জীবন বাঁচানোর জন্য দৌড় দিল। শুধু আইশা এবং কয়েকজন গ্রামবাসী আহত ও শিশুদের দেখাশোনার জন্য সেখানে থেকে গেল।

"তোমরা তৈরি হও, ওরা আক্রমণ করছে!"

আইলান যুদ্ধের ভঙ্গি করে তার সঙ্গীদের ডাকল, কিন্তু দেখল পাশে শুধু আন জিয়ানতিং দাঁড়িয়ে আছে। সেই মধ্যবয়সী নারী চোখের পলকে পালিয়ে গেছে।

"ছিঃ, মুখে শুধু সবার কথা বলে, বিপদের সময় তারাই সবার আগে পালায়।"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আন জিয়ানতিংও তখন সম্বিৎ ফিরে পেয়ে যুদ্ধের ভঙ্গি করল।

"তুমি এই যাত্রায় বেঁচে গেলে, ভাগ্য ভালো বলতে হবে। তুমি পালাচ্ছ না কেন?"

"তুমি চুপ করো। আমি এখন ভয়ে কাঁপছি, তোমার ফালতু কথা শুনলে হয়তো আমি সত্যিই পালিয়ে যাব।"

"হা হা, তোমার তো বেশ রসবোধ আছে। মনে হচ্ছে এখন আমাদের দুজনের ওপরই সব নির্ভর করছে।"

ঠিক তখনই ঝকঝকে বর্ম পরিহিত এক জাদুকরী সামরিক কর্মকর্তা কয়েকজন সৈন্য নিয়ে এগিয়ে এল।

"প্রথমে ভেবেছিলাম শুধু পায়ের ছাপ অনুসরণ করে পালানোদের ধরব, কিন্তু আজ ভাগ্য আমার সহায়। আগের আঘাতটা যেহেতু আটকাতে পেরেছ, তার মানে তুমিই সেই জাদুকর। তোমাকে ধরে নিয়ে যাওয়াই এখন আমার কৃতিত্ব। ওই বোকা সেনাপতিকে বরং বিদ্রোহীদের সাথে খেলতে দাও।"

প্রধান কর্মকর্তা মোটেও উদ্বিগ্ন ছিল না। সে এই দুজনকে গণ্যই করছিল না। দীর্ঘদিনের যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন একজন জাদুকর হিসেবে সে আত্মবিশ্বাসী ছিল।

"আমি ওই জাদুকরকে দেখছি, তোমরা পাশের ওই আনাড়িটাকে শেষ করো। তরুণ-তরুণী আর শিশুদের রেখে দাও, আর যারা বাধা দেবে তাদের মেরে ফেলো।"

"জি, স্যার!"

"ধুর! লোকটা তো খুব বিপজ্জনক মনে হচ্ছে, পরিস্থিতি ভালো না..."

আইলান পেছনে ফিরে বিশৃঙ্খল দলটিকে দেখল; তাদের পালানোর কোনো সম্ভাবনা নেই। কোনো সুযোগ না দিয়েই জাদুকরী কর্মকর্তা এবং সৈন্যরা আক্রমণ শুরু করল।

"এই যে, তোমার কোমরের অস্ত্র কি শুধু সাজানোর জন্য? দ্রুত বের করো, যতটুকু পারা যায় আটকাও।"

আন জিয়ানতিং তখন মনে করতে পারল তার কাছে অস্ত্র আছে। জরুরি পরিস্থিতি তাকে অন্য কিছু ভাবার অবকাশ দিল না। সে মাথা নাড়ল এবং ডান হাতে তার তলোয়ার বের করল।

তলোয়ারটি বের করার সাথে সাথে সৈন্যরা সহজাতভাবেই থমকে গেল। এমনকি সেই জাদুকরী কর্মকর্তাও অবাক হয়ে সতর্ক হয়ে গেল। তলোয়ারের উজ্জ্বল ধারালো ব্লেডটি ছিল অবিশ্বাস্যভাবে পরিষ্কার, যেন কোনো দাগই নেই। এর শীতলতা দূর থেকেও অনুভূত হচ্ছিল।

"হে ভগবান, এমন অস্ত্র থাকলে আগে বের করনি কেন!"

পাশে থাকা আইলান তার সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই বুঝতে পেরেছিল এটি একটি অসাধারণ তলোয়ার।

"ভাবিনি বিদ্রোহীদের হাতে এমন ভালো জিনিস থাকবে। যুদ্ধলব্ধ সম্পদ হিসেবে এটা মন্দ নয়।"

কথা শেষ করেই কর্মকর্তাটি আক্রমণ শুরু করল। চরম উত্তেজনায় আন জিয়ানতিংয়ের মস্তিষ্ক তখন শূন্য। সে সহজাতভাবেই তলোয়ার দিয়ে আক্রমণ ঠেকানো এবং ডানে-বামে সরে আত্মরক্ষার চেষ্টা করছিল।

পাশের আইলানের অবস্থাও ভালো ছিল না। তিনটি বর্শার আক্রমণের মুখে সে তার সাধারণ অস্ত্র দিয়ে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করছিল।

"এই যে, পালাবে না!"

বাকি সৈন্যরা আইশাকে আহতদের নিয়ে পাশের জঙ্গলে পালাতে দেখে তাদের ধাওয়া করল।

"আমাকে ফেলে তোমরা পালিয়ে যাও, মা আর হাঁটতে পারছে না।"

"না মা, তুমি ঠিক হয়ে যাবে।"

ছোট ভাই-বোন কাঁদতে কাঁদতে তাদের আহত মাকে টেনে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু দুর্বল শরীরে তা সম্ভব ছিল না। আইশা তখন কোমরের ছুরি বের করে তাদের সামনে দাঁড়াল। কিন্তু সে যুদ্ধ করতে অভ্যস্ত ছিল না, তার হাত কাঁপছিল।

এক সৈন্য তার হাতের ছুরিটি ঢাল দিয়ে আঘাত করে ফেলে দিল এবং আইশার গালে ঘুষি মারল। আইশা মাটিতে পড়ে গেল। অন্য এক সৈন্য শিশুকে কেড়ে নিতে গেলে, আহত মা তার শেষ শক্তি দিয়ে সৈন্যটির আঙুলে কামড়ে ধরল।

পরিস্থিতি বুঝে আন জিয়ানতিং উদ্ধার করতে যেতেই ভুল করল। কর্মকর্তাটি তার কাঁধে আঘাত করল, কিন্তু বর্মটি তা আটকে দিল। আন জিয়ানতিং সুযোগ বুঝে তলোয়ার দিয়ে পাল্টা আঘাত করল, কিন্তু কর্মকর্তাটি দক্ষভাবে তা এড়িয়ে গেল। এই সুযোগে সে ঝগড়া থেকে বেরিয়ে দ্রুত দৌড়ে গেল।

কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। রাগান্বিত সৈন্যটি তার বর্শা মায়ের পেটে গেঁথে দিল। হতভম্ব আন জিয়ানতিং সব ভুলে দৌড়ে গেল এবং এক সৈন্যকে লাথি মেরে দূরে ফেলে দিল। অন্য সৈন্যটি তলোয়ার বের করার আগেই আন জিয়ানতিং তার পা কেটে দিল। সৈন্যটি যন্ত্রণায় চিৎকার করতে করতে দূরে গড়িয়ে পড়ল।

আইশা উঠে মায়ের পেটে হাত চেপে ধরল, কিন্তু রক্তক্ষরণ থামানো গেল না। ঘাস লাল হয়ে গেল। দুটি শিশু কাঁদতে কাঁদতে মায়ের হাত ধরে বারবার ডাকছিল—"মা!"

এই দৃশ্য আন জিয়ানতিংয়ের হৃদয় ভেঙে দিল। সে বিশ্বাস করতে পারছিল না, অবচেতনভাবে এক পা পিছিয়ে এল। কিন্তু যুদ্ধের পরিস্থিতি তাকে শোক করার সময় দিল না। অন্যপাশ থেকে আসা চিৎকার তাকে আবার যুদ্ধের ময়দানে ফিরিয়ে আনল।

সেখানে আইলান চারদিক থেকে ঘেরা ছিল। কয়েক মিনিট আগে যে যুবকটি তার সাথে ঝগড়া করছিল, সে এখন এই পৃথিবীতে নেই। তার শরীর ক্ষতবিক্ষত, কর্মকর্তাটি তার গলা টিপে ধরে তলোয়ার দিয়ে তার বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল।

তলোয়ার বের করার পর তার নিথর দেহটি আবর্জনার মতো ছুড়ে ফেলে দেওয়া হলো। কর্মকর্তা এবং সৈন্যরা সেদিকে ফিরেও তাকাল না, তারা সরাসরি আন জিয়ানতিংয়ের দিকে এগিয়ে এল।

"দ্রুত পালাও!!!"

আইশার চিৎকার আন জিয়ানতিংয়ের ঘোর ভাঙাল। কিন্তু সে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল। পাশের দৃশ্যটি আবারও দেখল—আইশার মুখ নীল হয়ে ফুলে গেছে, হাত রক্তে মাখা, সে মাটিতে পড়ে আছে। তার পাশে থাকা নারীটির চোখের মণি স্থির হয়ে গেছে, তার নিথর হাতটি শিশুদের গালে ক্রমে ঠান্ডা হয়ে আসছিল।

"তুমি পালাও!!!"

আন জিয়ানতিং বুঝতে পারল আইশা তাকেই পালাতে বলছে। তার চোখে সব শেষ হয়ে গেছে।

কেন! এটা অন্যায়! এটা চূড়ান্ত অন্যায়!

তার চারপাশে সবসময় এমনটাই ঘটে। ছোটবেলা থেকে সে যে নৈতিকতা ও মূল্যবোধ মেনে এসেছে, তা বারবার ভেঙে গুঁড়িয়ে দেওয়া হয়েছে। দয়ার বদলে ঘৃণা, সমতার বদলে অবজ্ঞা আর ভালোবাসার বদলে বিশ্বাসঘাতকতা পেয়েছে।

ভালো কাজের ফল ভালোই হতে হবে, আর পাপের শাস্তি পেতেই হবে! পেতেই হবে!

তার যুক্তির শেষ অংশটি তার মস্তিষ্কের সেই চিরস্থায়ী তুষারঝড়ের রাতে আটকে ছিল। মায়ের বিষণ্ণ কিন্তু কোমল মুখ, লাল হয়ে যাওয়া হাত দিয়ে তার চুল স্পর্শ করা, আর কেন বাবা চলে গেল তা বুঝতে না পেরে কান্না করা সেই ছোট শিশুটি—সে নিজেই।

"ঠিক আছে, আন। মা এখানে আছে, ভয়ের কিছু নেই।"

"আন খুব সাহসী একটি শিশু, তুমি সুখী হবে। মায়ের সাথে কথা দাও, তুমি একজন দয়ালু মানুষ হবে।"

সেই দিন সে শেষবারের মতো মায়ের অশ্রুসিক্ত হাসি দেখেছিল।

সামনের নারীর নিথর দেহটি মায়ের সেই পরিচিত রূপের সাথে মিলে গেল। চরম মানসিক চাপে সে ভেঙে পড়ল। ঘৃণা এবং অক্ষমতা তার হৃদয়ে দানা বাঁধল। যুক্তির শিকল ভেঙে সে এক অকল্পনীয় ক্রোধে ফেটে পড়ল। সব চিন্তাভাবনা ঝেড়ে ফেলে সে অন্ধের মতো সেই জাদুকরী কর্মকর্তার দিকে দৌড়ে গেল।

"অর্থহীন পাগলামি।"

কর্মকর্তাটি যুদ্ধের ভঙ্গি করল। আগের লড়াইয়ে সে তার দুর্বলতা বুঝে ফেলেছিল—তার কোনো প্রশিক্ষণ নেই, সে কেবল এলোপাথাড়ি তলোয়ার চালাচ্ছে। এই আনাড়িকে হারানো তার জন্য সহজ।

সে আন জিয়ানতিংয়ের নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করছিল। তার একমাত্র হুমকি হলো প্রথম আঘাত। তার কোনো হেলমেট নেই, ঘাড়ের দুর্বল জায়গাটি উন্মুক্ত। সে আত্মবিশ্বাসী ছিল যে তাকে সহজেই ধরাশায়ী করবে।

আন জিয়ানতিং তার পাশে পৌঁছে ডান হাতের তলোয়ার দ্রুত নিচে নামাল। গতি প্রত্যাশার চেয়ে বেশি হলেও কর্মকর্তাটি অনায়াসে সরে গেল। আন জিয়ানতিংয়ের জোর বেশি হওয়ায় তলোয়ারটি ঠিক করতে সময় লাগছিল।

কর্মকর্তাটি এই সুযোগে দুই হাত তুলে তলোয়ারের হাতল দিয়ে তার গলায় জোরে আঘাত করল। মানবদেহের সবচেয়ে নাজুক এই অংশে আঘাত করলে যে কেউ জ্ঞান হারাবে।

"কী?"

পরবর্তী ঘটনা তার প্রত্যাশার বাইরে ছিল। আঘাতটি কোনো কাজই করল না! আঘাতটি ঠিকমতো লাগা সত্ত্বেও আন জিয়ানতিংয়ের নড়াচড়ায় কোনো ছেদ পড়ল না, তার মুখের রাগের অভিব্যক্তিতেও কোনো পরিবর্তন এল না। মনে হলো কেউ তাকে আলতো করে স্পর্শ করেছে।

এই এক মুহূর্তের দ্বিধাই তার কাল হলো। সে পিছনোর আগেই আন জিয়ানতিং তার হাত শক্ত করে ধরে ফেলল। হাত থেকে তীব্র ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু তার আর তা নিয়ে চিন্তা করার সময় রইল না। এরপর আন জিয়ানতিং তলোয়ার দিয়ে নিচ থেকে ওপরের দিকে এক ঝটকায় তার তলোয়ার ধরা হাতটি বিচ্ছিন্ন করে দিল।

"দাঁড়াও! আমি তোমাকে..."

ভয়, আতঙ্ক আর বিভ্রান্তি তখন কর্মকর্তার মুখে। কিন্তু কথা বলার সময় না দিয়েই আন জিয়ানতিং তলোয়ার দিয়ে তাকে দ্বিখণ্ডিত করে দিল।

পাশের সৈন্যরা হতভম্ব হয়ে গেল। এই অকল্পনীয় পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়ে তারা নড়াচড়ার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল। আন জিয়ানতিং কর্মকর্তাটিকে শেষ করে পাশের সৈন্যের দিকে তাকাল। কোনো দ্বিধা ছাড়াই সে কর্মকর্তার বিচ্ছিন্ন হাতটি অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করে সৈন্যটির মুখে আঘাত করল। সৈন্যটি লাটিমের মতো ঘুরে কয়েক মিটার দূরে পড়ে গিয়ে নিথর হয়ে গেল।

তৎক্ষণাৎ তার হাতের ছিন্নভিন্ন অংশটি সে পায়ের কাছে ফেলে দিল। এই দৃশ্য দেখে বাকি দুই সৈন্য ভয়ে আত্মা হারিয়ে ফেলল। তারা সব অস্ত্র ফেলে দিয়ে পাগলের মতো মূল দলের দিকে পালিয়ে গেল।

তখন আন জিয়ানতিং ক্রোধে অন্ধ হয়ে তলোয়ার নিয়ে তাদের পিছু ধাওয়া করল। আইশা স্তব্ধ হয়ে সব দেখছিল। আন জিয়ানতিংয়ের পিছু ধাওয়া করার সাথে সাথে জায়গাটি ভুতুড়ে নীরব হয়ে গেল। মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহ আর আতঙ্কিত বেঁচে যাওয়া মানুষেরাই প্রমাণ দিচ্ছিল যে কিছুক্ষণ আগের লড়াই কোনো বিভ্রম ছিল না।

সৈন্যরা তাদের সবটুকু শক্তি দিয়ে দৌড়াচ্ছিল, কিন্তু আন জিয়ানতিংয়ের গতি কমছিল না। দূরত্বের কোনো পরিবর্তন হলো না।

সবচেয়ে আগে থাকা সৈন্যটি ভয়ের চোটে পাগলপ্রায় ছিল। সে পেছনে তাকিয়ে দেখল আন জিয়ানতিং এক নিষ্ঠুর দানবের মতো ধেয়ে আসছে। জীবন বাঁচানোর জন্য সে তার হেলমেট খুলে পেছনের সঙ্গীর দিকে ছুড়ে মারল। হেলমেটটি সঙ্গীর গায়ে লেগে সে ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

সে ভেবেছিল আন জিয়ানতিং তার সঙ্গীকে নিয়ে সময় নষ্ট করলে সে পালাতে পারবে। কিন্তু পেছনে তাকিয়ে দেখল আন জিয়ানতিং গতি না কমিয়েই মাটিতে পড়ে থাকা সঙ্গীর মাথা লাথি মেরে উড়িয়ে দিয়ে আবারও তার দিকে ধেয়ে আসছে।

এটি দেখে তার মস্তিষ্ক পুরোপুরি অকেজো হয়ে গেল। সে সব বোধশক্তি হারিয়ে কেবল দৌড়ানোর ওপর মনোযোগ দিল।

"এখনও কি ভেতরে ঢোকা যায়নি?"

"রিপোর্ট সেনাপতি, পাহাড়ি পথ সংকীর্ণ, আক্রমণের জায়গা নেই, সংখ্যার সুবিধা কাজে আসছে না।"

"তাহলে লোক বেছে নিয়ে শক্ত করে আক্রমণ করো! বলো যারা আগে ঢুকবে তাদের পুরস্কার দেওয়া হবে!"

"জি, স্যার!"

সেনাপতি আক্রমণের ধীরগতিতে রাগে তার কমান্ড পতাকাটি শক্ত করে ধরল। সে ভাবতেই পারেনি একদল ছন্নছাড়া মানুষ এত কঠিন হবে।

"ওই অভিশপ্ত জাদুকর গেল কোথায়!? তার মূল আক্রমণ কোথায়?"

"সে লোক নিয়ে চলে যাওয়ার পর থেকে আমরা ওই ব্যক্তির কোনো খবর পাইনি।"

"ওই আবর্জনা, যে শুধু সুবিধা নিতে জানে, আমার তার ওপর ভরসা করা উচিত হয়নি।"

অধীনস্থরা কিছু বলার আগেই দেখল দূরে কেউ একজন দৌড়ে আসছে।

"সেনাপতি, ওই দেখুন, জাদুকর যার সাথে লোক নিয়ে গিয়েছিল, সে ফিরে আসছে।"

সেনাপতি সেদিকে তাকাল। একজন সৈন্য পাগলের মতো দৌড়ে আসছে। সে ভাবল কী হয়েছে।

"ওকে ধরে নিয়ে এসো, জিজ্ঞেস করি কী হয়েছে।"

কয়েকজন সৈন্য তাকে আটকাতে গেল, কিন্তু সে কাউকে পাত্তা না দিয়েই পাশ কাটিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

"এই যে! তুমি পাগল হলে নাকি? জাদুকরের দলের খবর কী? কেন তুমি এভাবে ফিরে আসছ?"

প্রধান কর্মকর্তা তাকে এক হাত দিয়ে টানল, কিন্তু সে তার নাকের ওপর ঘুষি মেরে ছুট দিল।

"হারামজাদা! ওকে ধরো, আমি ওর হাত-পা ভেঙে ফেলব!"

কর্মকর্তাটি নাকের রক্ত মুছে চিৎকার করল, কিন্তু বাকিরা নড়ল না।

"তোমরা কি সবাই কালা হয়ে গেছ! নাকি আমি তোমাদের মাথা ছিঁড়ে ফেলব!"

"স্যার, আরও কেউ আসছে..."

কর্মকর্তাটি উপরে তাকাল। রুপালি-নীল বর্ম পরিহিত এক যোদ্ধা তলোয়ার নিয়ে বিশাল বেগে ছুটে আসছে।

"সারিবদ্ধ হও! ওকে আটকাও!"

সৈন্যরা আতঙ্কিত হয়ে সারিবদ্ধ হলো, ঢাল দিয়ে নিজেদের রক্ষা করল এবং বর্শা সামনের দিকে তাক করল।

কিন্তু যোদ্ধাটি যখন তাদের দেখল, সে গতি না কমিয়ে আরও দ্রুত বেগে ছুটে এল।

"কী পাগল! ও কি সত্যিই এদিকে আসছে? সবাই তৈরি হও, বর্শা দিয়ে ওকে বিদ্ধ করো!"

কর্মকর্তার কথা শেষ হওয়ার আগেই আন জিয়ানতিং কাছে পৌঁছে গেল। সে কিছুটা কাত হয়ে重心 সামনে নিল, বাম হাত টানটান করল। বর্শাগুলো তার কাঁধের বর্মের আঘাতে ছিটকে গেল। এই অবস্থায় সে ঢালের সারিতে প্রচণ্ড বেগে ধাক্কা দিল। তার অবিশ্বাস্য শক্তি ও গতির সামনে সারিটি ভেঙে পড়ল। এরপর তার তলোয়ার এক মৃত্যুপুরী অর্ধচন্দ্রের মতো ঘুরতে লাগল।

গাইদ প্রবেশপথ থেকে কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে কোমরের তলোয়ার শক্ত করে ধরেছিল। পাহাড়ি পথের প্রতিরক্ষায় তারা আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না। আশেপাশের সঙ্গীরা হয় আহত, না হয় ক্লান্ত। তাদের শারীরিক ও মানসিক শক্তি শেষ।

এই সময়ে সে তার পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা দিয়ে বারবার প্রতিরক্ষার মোড় পরিবর্তন করছিল। কিন্তু এখন আর লোক নেই। পরেরবার হয়তো তাকেই, যার তলোয়ার চালানোর হাত ভালো নয়, প্রতিরক্ষা সামলাতে হবে।

ঠিক যখন সে প্রার্থনা করছিল যেন তার মৃত্যুটা যন্ত্রণাদায়ক না হয়, প্রবেশপথে এক অদ্ভুত হট্টগোল শোনা গেল। দ্রুতই王朝 বাহিনী বিশৃঙ্খল হয়ে পিছু হটতে শুরু করল।

একই সময়ে, গাইদ এবং পিয়েরে একে অপরের দিকে তাকাল এবং দ্রুত বাইরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে এগিয়ে গেল। যা দেখল তা অকল্পনীয়।

সেই আগন্তুক একাই লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছে। যেখানেই সে যাচ্ছে, রক্তগঙ্গা বয়ে যাচ্ছে। যে সৈন্যই কাছে আসার সাহস করছে, তার শরীরের কোনো না কোনো অংশ বাতাসে উড়ে যাচ্ছে। বর্শা ও তলোয়ারের আঘাত প্রায়ই তাকে লাগছে, কিন্তু তার বর্মটি সব পরীক্ষা পেরিয়ে অক্ষত আছে।

王朝 বাহিনীর কর্মকর্তা ও কমান্ডাররা আতঙ্কিত হয়ে সৈন্যদল পরিচালনা করছিল এবং এই দানবীয় আগন্তুককে গালি দিচ্ছিল। পিয়েরে এই দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত। সে গাইদের দিকে তাকাল এবং দেখল সে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে আছে। তার মুখে উত্তেজনা আর উন্মাদনার হাসি। সে গাইদকে কখনো এমন অবস্থায় দেখেনি।

দর্শকের ভূমিকায় থাকা গাইদ এই অকল্পনীয় লড়াইয়ে গভীরভাবে ডুবে গেল। সামনের ব্যক্তিটি একা হয়েও হাজার জনের সমান লড়াই করছে।

"এখনই!"

"কী?"

"এখনই সময়, পিয়েরে। যারা এখনও নড়াচড়া করতে পারে, তারা আক্রমণ করো! পালানোর পথ খুলে যাবে!"

গাইদ আর কারো উত্তরের অপেক্ষা না করে তলোয়ার বের করে বাইরে দৌড় দিল। পিয়েরে বাধা দেওয়ার সুযোগ পেল না, সে বাকিদের নিয়ে পাহাড় থেকে বেরিয়ে এল।

"দ্রুত লোকটাকে মেরে ফেলো! ও তো একজনই, তোমরা দেরি করছ কেন!"

"সেনাপতি, ও জাদুকর, আমরা ওকে আটকাতে পারব না!"

"তাহলে ঘিরে ধরো! জাদুকরেরও তো শক্তি আর জাদু শেষ হবে!"

"সেনাপতি! ও এদিকে আসছে!!"

রুপালি-নীল মূর্তিটি সামনের দুজনকে কেটে ফেলে তার সামনে এসে দাঁড়াল।

"আমরা কথা বলতে পারি!"

সেনাপতির কথা পুরোপুরি উপেক্ষা করে আন জিয়ানতিং তার বিশাল হাত দিয়ে সেনাপতির দুই মন্দিরে চাপ দিল। হেলমেটটি হাত দিয়ে চিপে বিকৃত হয়ে বিকট শব্দ করল। এরপর সেনাপতিকে বাতাসে তুলে মাথাটি জোরে মাটিতে আছাড় দিল।

আন জিয়ানতিং হাত ছাড়ার পর সেনাপতির মাথাটি মাটিতে পড়ে যাওয়া ডিমের মতো চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

গাইদ, পিয়েরে এবং অন্যরা চিৎকার করে পাহাড় থেকে বেরিয়ে এল।

জাদুকরের আক্রমণ, কমান্ডারের নৃশংস মৃত্যু এবং বিদ্রোহীদের পাল্টা আক্রমণে王朝 বাহিনীর মনোবল পুরোপুরি ভেঙে পড়ল। বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল। সবাই শুধু জীবন বাঁচানোর জন্য দৌড়াচ্ছিল।

কিছু কর্মকর্তা শৃঙ্খলা ফেরানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তারা তাদেরই পালানো সৈন্যদের পায়ের নিচে পিষ্ট হলো। এরপর আন জিয়ানতিং তাদের ঘটনাস্থলেই কেটে ফেলল।

সেখানে আর কোনো যুদ্ধ অবশিষ্ট ছিল না, শুধু ছিল একতরফা ধাওয়া আর হত্যা। বেশিরভাগ সৈন্যই পেছন থেকে আক্রমণে মারা গেল।

এই ধাওয়া বেশিক্ষণ চলল না। বেঁচে থাকা অল্প কয়েকজন সৈন্য পালানোর উপায় না দেখে হাঁটু গেড়ে আত্মসমর্পণ করল।

এই লড়াইয়ের শেষ মুহূর্তে প্রতিরোধ বাহিনী জয়ী হলো। কিন্তু ঘৃণার চক্র কি এত সহজে থামে? অসংযত হত্যাকাণ্ড রোধ করার জন্য গাইদ পিয়েরেকে বন্দী সৈন্যদের নিয়ন্ত্রণ করার নির্দেশ দিল।

ঠিক যখন গাইদ ও পিয়েরে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলছিল, ঠিক তখনই এক আর্তনাদ তাদের স্নায়ু টানটান করে দিল।

শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল, সেই সৈন্যটি মাটিতে পড়ে আছে। সে নিরস্ত্র, কাঁদছে। চরম ভয়ে সে কোনো নড়াচড়া করতে পারছে না। শুধু হাত দিয়ে মাটি আঁকড়ে ধরছে, নখের ভেতর থেকে রক্ত বের হচ্ছে।

"দয়া করো... আমি কাউকে মারিনি, সত্যিই! সত্যিই!! আমি পরিবারের কথা ভেবেই এখানে এসেছি, দয়া করো!"

আন জিয়ানতিং কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। সে ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে গেল, হাতে সেই তলোয়ার। দূরত্ব কমার সাথে সাথে সৈন্যটির চিৎকার আরও করুণ হয়ে উঠল।

উপস্থিত সবাই তার সেই দানবীয় লড়াই দেখে এতটাই ভীত ছিল যে কেউ নড়তে সাহস পেল না। এমনকি পিয়েরে এবং গাইদও তার গভীর হত্যাকারী মনোভাব দেখে ভয়ে ঘামছিল।

পিয়েরে বাধা দিতে চাইল, কিন্তু তার পা নড়ল না। টিকে থাকার প্রবৃত্তি তার সব চিন্তাকে ছাপিয়ে গেল। গাইদের দিকে তাকালে দেখল সেও শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে এবং নীরবে মাথা নাড়ছে।

কেবল একজন, সে ভয়কে জয় করে তার পাশে গিয়ে বারবার তাকে ডাকল।

এতক্ষণ যা ঘটেছে, আন জিয়ানতিংয়ের কাছে তা স্বপ্নের মতো মনে হচ্ছিল। অস্পষ্ট এবং অবাস্তব। মনে হচ্ছিল এগুলো তার সাথে সম্পর্কিত নয়, সে কেবল রক্তের তৈরি কোনো চলচ্চিত্র দেখছে। যখন শেষ সংগীত বাজবে, উজ্জ্বল আলো তার মুখে পড়বে এবং অভিনেতাদের নাম ধীরে ধীরে উঠবে।

"আন..."

তাই কোনো ব্যাপার না, শুধু অপেক্ষা করলেই হবে।

"আন!"

তার বিরক্তি লাগল, চলচ্চিত্র শেষ হওয়ার আগেই কেউ চিৎকার করে তার শান্তি নষ্ট করছে।

"আন!!"

বিভ্রম বন্যার মতো সরে গেল। আন জিয়ানতিংয়ের চেতনা ফিরে এল। সে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। এক মুহূর্ত পর যুক্তি ফিরে এল। তার সামনে সেই বিষণ্ণ এবং উদ্বিগ্ন মুখটি—সেই মেয়েটির মুখ।

"ঠিক আছে, আন, এখন সব ঠিক আছে।"

আনলি সতর্কতার সাথে তার কাছে এল এবং তার হাতে হালকা করে হাত রাখল।

"সব শেষ হয়েছে।"

সে আনলির দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর দৃষ্টি নিচে নামাল। সে প্রথমবারের মতো তার সামনে থাকা শত্রুকে পরিষ্কার দেখল—চোখে চূড়ান্ত হতাশা, হাত-পা অদ্ভুতভাবে জড়সড়, মুখে জল আর শ্লেষ্মা, নিজের দাঁতের কামড়ে ঠোঁট নীল হয়ে গেছে, আর তার নিচ থেকে তরল গড়িয়ে পড়ছে।

সে ধীরে ধীরে মাথা তুলল। চারপাশের সবাই তাকে একদৃষ্টিতে দেখছে, তাদের চোখে স্পষ্ট আতঙ্ক। সে চারদিকে তাকাল, কেউ নড়ার সাহস করছে না।

সবশেষে, সে নিজেকে পর্যবেক্ষণ করল। তার হাতের তলোয়ার আর শরীরের বর্ম এখন ঘন লালে ঢাকা, আসল উজ্জ্বল রং আর বোঝা যাচ্ছে না। অন্যের রক্ত তলোয়ার বেয়ে ফোঁটায় ফোঁটায় মাটিতে পড়ছে।

সে তার কাঁপতে থাকা হাতটি তুলল এবং গাল মুছল। হাতের পিঠে লেগে থাকা রক্ত বর্মের রঙের মতোই গাঢ়।

চারপাশের মানুষ নিশ্বাস বন্ধ করে তাকিয়ে রইল, কেউ জানে না কী হতে যাচ্ছে। কিন্তু তারা দেখল সে ঘুরে দাঁড়াল, তলোয়ার খাপে রাখল এবং নীরবে হেঁটে চলে গেল।

"তোমাদের ক্যাম্পে আর কতজন আছে?"

"না... একটি প্লাটুনের কম, সাত-আটজন হবে। যারা যুদ্ধ করতে পারে তারা সবাই এখানে।"

"এখানে তোমাদের ক্যাম্পের জায়গাটা দেখাও।"

গাইদ একটি সাধারণ মানচিত্র এগিয়ে দিল। হাত বাঁধা সৈন্যটি কিছুক্ষণ চিন্তা করে একটি বিন্দু দেখাল।

"তুমি নিশ্চিত?"

"আমি নিশ্চিত।"

"মনে হচ্ছে আমাকে ওই দানবটাকে আবার ডাকতে হবে, আমার মনে হয় তুমি তার সাথে আরও কথা বলতে চাইবে।"

"না!!! আমি যা বলেছি সব সত্য! বিশ্বাস না হলে অন্যদের জিজ্ঞেস করো, সব সত্যি!"

গাইদ তাকে গম্ভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করল।

"এখন আমি তোমাকে বিশ্বাস করছি।"

সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে দূরে চলে গেল। পিয়েরে তার পিছু নিল।

"অপেক্ষা করা যাবে না? আমাদের লোকদের আর শক্তি নেই, সবার শরীরেই ক্ষত।"

"না, তাদের ক্যাম্প এখন বিশৃঙ্খল অবস্থায় আছে। তাদের শান্ত হওয়ার বা নতুন সাহায্য পাওয়ার সুযোগ দিলে আর কোনো সুযোগ পাব না। বাঁচার জন্য আমাদের এই মুহূর্তটা কাজে লাগাতে হবে।"

"হায়, আমি আরও লোক জোগাড় করার চেষ্টা করব।"

"সে তো আছেই।"

গাইদ দূরে চেয়ারে বসে থাকা আন জিয়ানতিংয়ের দিকে ইঙ্গিত করল। দেখা যাচ্ছিল, ক্যাম্প পরিষ্কার করার লোকজন এবং বন্দীরা তার থেকে দূরে দূরে থাকছে, পাছে তারা তার নজরে পড়ে।

পিয়েরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে জিজ্ঞেস করল।

"তাহলে তুমি তাকে কীভাবে রাজি করাবে?"

"সেটা তো আমাদের সুন্দরী, দয়ালু আনলি বোনকে দিয়েই করাতে হবে। তুমি তো দেখেছ, ওটাই সবচেয়ে কার্যকর।"

গাইদের আত্মবিশ্বাসী ও হালকা মেজাজ পিয়েরেকে বিরক্ত করল।

"ওহ, সেটা ভালো, কিন্তু আনলি তো তার বোন ও অন্যদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে গেছে।"

"আহ? কখন?"

"কিছুক্ষণ আগে।"

গাইদের মুখ শক্ত হয়ে গেল। পিয়েরে সুযোগ বুঝে খোঁচা দিল।

"তাহলে তুমিই তাকে রাজি করাও না?"

"না, ভাবলেই ভয় লাগছে। তুমি যাও না।"

"দায়িত্ব এড়িয়ে যেও না।"

উপায়ান্তর না দেখে গাইদ হার মানল এবং আন জিয়ানতিংয়ের দিকে এগিয়ে গেল। পিয়েরে তার পিছে পিছে চলল এবং গাইদকে তার হাঁটার ভঙ্গি ঠিক করার কথা মনে করিয়ে দিল।

আন জিয়ানতিং একটি অক্ষত চেয়ারে বসে মাটির দিকে তাকিয়ে ছিল। সে আগের ঘটনাগুলো হজম করার চেষ্টা করছিল। সে একজন যুক্তিবাদী মানুষ, অন্তত সে তাই বিশ্বাস করত—আগে।

স্মৃতিগুলো স্পষ্ট হতে লাগল এবং সামনের ধ্বংসযজ্ঞ দেখে এক ভারী অপরাধবোধ তাকে গ্রাস করল।

"এটা কি আত্মরক্ষা ছিল..."

সে অজান্তেই বলে ফেলল। তার কারণে কতজন মারা গেছে তা সে গুনতে পারছে না। যদি একজনকে আঘাত করাও বড় অপরাধ হয়, তবে তার জন্য কত নরক অপেক্ষা করছে? শুকনো রক্তের দাগ দেখে এই চিন্তা তার মাথা থেকে নামছিল না।

"হ্যালো?"

একটি ভীত কণ্ঠস্বর কানে এল। সে চোখ তুলে দেখল গাইদ অদ্ভুত ভঙ্গিতে অভিবাদন জানাচ্ছে। সে পাত্তা না দিয়ে আবার মাথা নিচু করল।

"মনে হচ্ছে অবস্থাও খুব ভালো না। তাহলে আমিই বলে যাই, তুমি আমাদের পাত্তা না দিলেও ক্ষতি নেই।"

"আমাদের সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ, আমরা এই বিপদ থেকে পার পেয়েছি। তুমি আমাদের সবার জীবন বাঁচিয়েছ, আমরা আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞ।"

এই কথা শুনে আন জিয়ানতিং অবাক হয়ে মাথা তুলল। গাইদ ও পিয়েরে তাকে সম্মান জানাল।

"শুধু আমরাই না, এখানে থাকা সবাই এমনটাই ভাবে। তারা শুধু... আগের ঘটনার ধাক্কাটা সামলে উঠতে পারছে না।"

পিয়েরের এই ঘুরিয়ে বলা কথা আন জিয়ানতিংকে কিছুটা হাসাল। সত্যি বলতে, একটি আন্তরিক ধন্যবাদ তাকে কিছুটা শান্তি দিল।

"তারপর? তোমরা শুধু আমাকে ধন্যবাদ দিতে আসোনি নিশ্চয়ই?"

"তুমি সবসময় অদ্ভুত বিষয়ে খুব তীক্ষ্ণ..."

গাইদ বিরক্ত হয়ে মুখ ভঙ্গি করল, কিন্তু পরক্ষণেই খুব গম্ভীর হয়ে গেল।

"তোমার জন্য আমরা সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি এড়িয়েছি, কিন্তু এই ঘাঁটি ধ্বংস হয়ে গেছে। আমাদের দক্ষিণ দিকে যেতে হবে। রাস্তা অনেক লম্বা, আহত অনেক, খাদ্য ও ওষুধের চরম অভাব। এভাবে পরের গন্তব্যে পৌঁছানো সম্ভব না।"

"তাহলে?"

"তাই আমাদের আজকের বিশৃঙ্খলা কাজে লাগিয়ে তাদের ক্যাম্প দখল করতে হবে। এখন রওনা দিলে অন্ধকার হওয়ার আগেই পৌঁছানো যাবে। আগামীকাল আমরা প্রয়োজনীয় জিনিস নিয়ে রওনা দিতে পারব এবং তাদের সাহায্যকারী বাহিনীকে পুরোপুরি এড়িয়ে যেতে পারব।"

"তোমার মানে কি আমাকে ওই লোকদের..."

আন জিয়ানতিং এই কথা ভেবে রেগে গেল। সে অন্যের হাতের খুনি হতে চায়নি।

"না, ভুল বুঝো না। বরং উল্টোটা।"

"উল্টো?"

"যারা ক্যাম্পে পালিয়ে গেছে তারা নিশ্চয়ই তোমার কীর্তি ছড়িয়ে দিয়েছে। ক্যাম্প নিশ্চয়ই এখন খুব অস্থির। তুমি নিজে সেখানে উপস্থিত হলে তাদের মনোবল ভেঙে যাবে এবং তারা আত্মসমর্পণ করতে পারে।"

"যদি তারা আত্মসমর্পণ না করে?"

গাইদ তার তলোয়ার শক্ত করে ধরল, কণ্ঠস্বর নিচু হয়ে এল।

"তাহলে আমরা আক্রমণ করব। বেঁচে থাকাদের বাঁচানোর জন্য আমি দ্বিধা করব না। তবে কথা দিচ্ছি, কেউ তোমাকে ওই অস্ত্র বের করতে বাধ্য করবে না।"

আন জিয়ানতিং গাইদের দৃঢ় মুখ এবং নিজের কোমরের তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে চিন্তা করল। পাশে পিয়েরে টানটান হয়ে এই আলোচনা দেখছিল।

দুই মিনিট পর আন জিয়ানতিং দাঁড়িয়ে গেল।

"চলো।"

গাইদের অনুমান অনুযায়ী, ক্যাম্পে ফিরে আসা সৈন্যরা আন জিয়ানতিংয়ের কথা ছড়িয়ে দিয়েছিল, ক্যাম্প এখন উত্তপ্ত।

留守 থাকা কর্মকর্তা শুরুতে情报 বিশ্বাস করতে চায়নি, বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির অভিযোগে আহত সৈন্যদের মারধর করেছিল। কিন্তু ক্যাম্পের বাইরে আরও আহতদের পড়ে থাকতে দেখে সে আর সন্দেহ করতে পারল না।

"উপ-কর্মকর্তা, এখন কী করব?"

"ক্যাপ্টেন, তুমি বাকিদের নিয়ে এখানে অবস্থান করো, আহতদের আশ্রয় দাও!"

"আর আপনি?"

"আমি সাহায্য চাইতে ফিরে যাচ্ছি। আমি ফিরে না আসা পর্যন্ত তোমরা রক্ষা করবে।"

"কিন্তু উপ-কর্মকর্তা, এখন ক্যাম্পে বিশৃঙ্খলা, শত্রু আক্রমণ করতে পারে। আপনার কমান্ড প্রয়োজন, সাহায্য চাওয়ার জন্য বার্তাবাহক আছে..."

"ধৃষ্টতা! আমিই প্রধান! আমি সাহায্য চাইতে যাচ্ছি বড় স্বার্থের জন্য, রক্ষা করা তোমার দায়িত্ব, ক্যাপ্টেন। আমাকে দ্বিতীয়বার বলতে বাধ্য করো না!"

কথা শেষ করে কর্মকর্তাটি ঘোড়ায় চেপে চলে গেল।

সেখানে ফেলে আসা ক্যাপ্টেন রাগে দাঁত কিড়মিড় করল। রক্ষা করা সহজ কথা, কিন্তু ক্যাম্পে সুস্থ সৈন্য মাত্র আটজন। পালিয়ে আসা আহতদের ধরলেও কুড়ির বেশি হবে না।

তথ্য যদি সত্যি হয়, তবে সেই জাদুকর এলে জয়ের কোনো সম্ভাবনা নেই।

"ক্যাপ্টেন, এখন কী করব?"

"যাই হোক, যা করা সম্ভব করো। কাঠের দরজা শক্ত করো, বাকি দেয়াল শক্ত দড়ি দিয়ে বাঁধো, দ্রুত!"

"জি স্যার।"

"ক্যাপ্টেন, অনেক আহত, আমি আর আমার শিষ্যরা পারছি না। অন্যদের ভেতরে নিতে সাহায্য করবেন?"

"অবশ্যই, চিকিৎসক, আমি এখনই করছি।"

তরুণ ক্যাপ্টেন বয়স্ক নারীর প্রতি শ্রদ্ধাশীল ছিল, সে ক্যাম্পের ডাক্তার হিসেবে সবার কাছে প্রিয় ছিল।

"জেদ শিক্ষক, শুনলাম সামনে হেরে গেছি, আমরা কি..."

"সব শেষ! আগের আহত সৈন্যটি বলেছিল এক নরখাদক দানব আসছে, শিক্ষক, চলুন আমরা পালই।"

এক ছেলে ও এক মেয়ে ছাত্র হতাশ হয়ে কথা বলছিল, কিন্তু তাদের হাত আহতদের সেলাই ও ব্যান্ডেজ করার কাজে ব্যস্ত ছিল।

"তোমরা দুজন!"

"জি!"

"চিকিৎসকের দায়িত্ব কী?"

"জীবন বাঁচানো!"

"যেহেতু মনে আছে, তাহলে বাড়তি কথা না ভেবে নিজের কাজ করো।"

"জি শিক্ষক!"

জেদের শাসনের সামনে ছাত্ররা চুপ হয়ে গেল এবং কাজে লেগে পড়ল।

সূর্যের শেষ আলো আন জিয়ানতিংদের মুখে পড়ল। কুড়িজন সদস্য অন্ধকার হওয়ার আগেই ক্যাম্পে পৌঁছে ঝোপের আড়ালে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করল।

"মনে হচ্ছে তাদের কাঠের বেড়া বেশ শক্ত, টপকানো যাবে না।"

"তাহলে কী করব?"

"তাদের বাইরে ডাকতে হবে অথবা... না, এটা হবে না। আমাকে সময় দাও।"

"সূর্য ডুবছে, দ্রুত করো।"

"সময় খুব কম, আমি কী করব? তোমার যদি এতই শক্তি থাকে, তবে দরজা ভেঙে সব শেষ করো।"

গাইদ ও আন জিয়ানতিং ঝগড়া শুরু করল। পিয়েরে ও অন্যরা চুপচাপ শুনছিল, তারা বুঝতে পারছিল না এদের সম্পর্ক কেমন।

"আমি দরজা ভাঙলে কি তারা আত্মসমর্পণ করবে?"

"তুমি পারলে অবশ্যই করবে। এমন অকল্পনীয় কাজ করতে পারলে তারা মৃত্যু চাইবে না, রক্তপাতও হবে না।"

আন জিয়ানতিং দ্বিধা করে দরজার দিকে হাঁটা দিল।

"তুমি কি সিরিয়াস?! উত্তেজিত হয়ো না, অপেক্ষা করো।"

গাইদ আন জিয়ানতিংয়ের হঠকারিতা থামাতে চাইল।

"আহ, উপায় নেই। পিয়েরে, তোমার কাছে চকমকি পাথর আছে?"

"আছে।"

"তাহলে আমি আর আন দরজার কাছে গিয়ে মনোযোগ আকর্ষণ করব। তোমরা এই সুযোগে ক্যাম্পের চারপাশে শুকনো ডালে আগুন ধরিয়ে ধোঁয়া তৈরি করো। আমি তাদের আত্মসমর্পণ করতে বলব।"

"শুনতে ভালো লাগছে, কিন্তু আন যেমন বলেছে, না করলে কী হবে?"

"তাহলে ক্যাম্প জ্বালিয়ে দেব, সবাই দরজায় এসে জড়ো হব। তারা যদি না পুড়ে মরতে চায়, তবে বেরিয়ে আসতে বাধ্য হবে।"

"তোমার উদ্দেশ্য কি সম্পদ নয়!? আগুন দিলে তো সম্পদ পুড়ে যাবে, এটা তো বোকামি।"

"আমিও চাই না, কিন্তু এটাই একমাত্র বাস্তব উপায়। আমাদের দরজা ভাঙার ক্ষমতা নেই। কিছুই না পাওয়ার চেয়ে কিছু উদ্ধার করা ভালো।"

পিয়েরে ও অন্যরা দ্বিধায় পড়ল, কেউ সব হারিয়ে খালি হাতে ফিরতে চায় না।

"কারো কি ভালো পরিকল্পনা আছে?"

সবাই চুপ। আসলে তাদের আক্রমণ করার ক্ষমতা নেই।

"বুঝেছি, আমরা এই পরিকল্পনাতেই চলব।"

পিয়েরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে রাজি হলো।

"তুমি? এটাই রক্তপাতহীন উপায়।"

গাইদ আন জিয়ানতিংয়ের দিকে তাকাল।

"বুঝেছি, আমি সহযোগিতা করব।"

ক্যাম্পের উঁচুতে থাকা ক্যাপ্টেন চারদিকে তাকাচ্ছিল, হঠাৎ দেখল দুজন দরজার দিকে আসছে। তারা তাদের দলের নয় দেখে সে আতঙ্কিত হলো।

"ভেতরে থাকা王朝 সৈন্যরা শোনো, তোমাদের দল পরাজিত, কমান্ডার নিহত। আমরা চারদিক থেকে ঘিরে ফেলেছি, আত্মসমর্পণ করলে আমরা কাউকে মারব না।"

গাইদ জোরে চিৎকার করল, কিন্তু তার নজর ছিল দেয়ালের দিকে, যদি কেউ তীর মারে।

ক্যাপ্টেন দরজা রক্ষা করার নির্দেশ দিয়ে বলল, "আমরা জানি তোমাদের লোক কম, আমরা দরজা শক্ত করেছি, ভাঙতে পারবে না। বাজে কথা বলো না।"

গাইদ মুখ বাঁকাল, তথ্য ফাঁসের কারণে তারা খুব দুর্বল অবস্থানে। সে চারপাশে তাকাল, দেখল ধোঁয়া উঠছে।

"তোমরা যদি না শোনো, তবে আমরা পুরো ক্যাম্প জ্বালিয়ে দেব। ধোঁয়া দেখেছ নিশ্চয়ই? আমাদের সাথে জাদুকর আছে, তোমরা জিততে পারবে না।"

উঁচুতে থাকা লোকটি অদৃশ্য হয়ে গেল, ভেতর থেকে কোনো উত্তর এল না। এটাই সুযোগ। শত্রু আন জিয়ানতিংয়ের শক্তি সম্পর্কে জানে এবং দ্বিধায় আছে। তাদের আত্মবিশ্বাস ভেঙে দিলেই শান্তি সম্ভব।

"আমি আবার বলছি, তোমাদের কমান্ডার নিহত, আমরা নিরাপত্তা দিচ্ছি, অকারণে মরো না!"

আবার দীর্ঘ নীরবতা। গাইদ ও আন জিয়ানতিং দরজার বাইরে অপেক্ষা করতে লাগল। অন্যদিকে পিয়েরে ও সঙ্গীরা মশাল তৈরি করে আছে, সংকেত পেলেই তারা আগুন ধরিয়ে দেবে।

"বোকামি করো না! আমরা গর্বিত王朝 সৈন্য। তোমরা যদি মরতে চাও, তবে আগুন দাও, আমরা শেষ পর্যন্ত লড়াই করব!"

গর্ব? রাজার প্রতি কৃতজ্ঞতা? এই ফালতু জিনিসের জন্য সে বিপদে পড়েছে, এত মানুষ মারা গেছে?

গাইদ উত্তর দেওয়ার আগেই আন জিয়ানতিং এক পা এগিয়ে গর্জন করল। গাইদ বাধা দিল না।

"গর্ব? তোমাদের গর্ব হলো গ্রাম জ্বালিয়ে দেওয়া, নিরপরাধ মানুষের ওপর তলোয়ার চালানো, শিশুদের সামনে তাদের মায়ের ওপর পশুত্ব দেখানো!!!"

"তোমাদের ওই তথাকথিত রাজা কি তোমাদের এটা করতে বলেছে?! উত্তর দাও!!"

হয়তো এই তীব্র গর্জনে তারা স্তব্ধ হয়ে গেল, কোনো উত্তর এল না।

এরপর এই টানটান উত্তেজনায় আন জিয়ানতিং তলোয়ার বের করল। খাপ থেকে তলোয়ার বের হওয়ার শব্দ খুব স্পষ্ট।

"আমি মত বদলেছি, যেহেতু তোমরা সবাই দুষ্ট, আমিও শেষ পর্যন্ত লড়াই করব, আমি করবই!"

ক্যাম্পের ভেতরে আহত সৈন্যরা ভয়ে কাঁপছিল। সৈন্যরা আন জিয়ানতিংয়ের গর্জনে ভয়ে হাত কাঁপাতে লাগল।

"ক্যাপ্টেন, আত্মসমর্পণ করো, নয়তো আমরা সবাই মরব।"

"তারপর? সামরিক আইন অনুযায়ী আত্মসমর্পণের পরিণতি জানো?"

"তাহলে কি আহত ভাইয়েরা সবাই এখানে মরবে? ওই সেনাপতি একশ লোক নিয়েও জিততে পারেনি, আমরা কী করব?"

ক্যাপ্টেন কিছু বলতে পারল না। সময় গড়িয়ে যাচ্ছে, অন্ধকার বাড়ছে, তারা আর অপেক্ষা করবে না। আগুন দিলে কারো বাঁচার উপায় নেই।

ঠিক যখন সে ভেঙে পড়ার মুখে, একটি শান্ত নারী কণ্ঠস্বর তার কানে এল।

"ক্যাপ্টেন, আমি সামরিক চিকিৎসক হলেও একজন কর্মকর্তা, আমিই আত্মসমর্পণের বার্তা দিই।"

"কিন্তু এতে আপনার..."

"আমার বয়স হয়েছে, আর পরোয়া করি না। আমার সামনে অনেক তরুণ মারা গেছে, এবার দায়িত্বটা আমিই নিই।"

ক্যাপ্টেন আর কিছু বলল না। সেও মৃত্যুকে ভয় পায়। "দুঃখিত, চিকিৎসক।"

জেদ মাথা নাড়ল এবং দরজার বাইরে গিয়ে খুব স্পষ্ট গলায় বলল।

"আক্রমণ করতে হবে না, আমরা আত্মসমর্পণ করছি এবং দরজা খুলছি। তোমরা কি বন্দীদের জীবন রক্ষার প্রতিশ্রুতি দিচ্ছ?"

বাইরে থেকে সেই যুবকের কণ্ঠস্বর এল, "আমরা দিচ্ছি।"

ভেতর থেকে জিনিসপত্র সরানোর শব্দ এল, দরজা খুলে গেল।

আগের王朝 সৈন্যদের মধ্যে আত্মসমর্পণের অপরাধবোধ থাকলেও আন জিয়ানতিং তলোয়ার নিয়ে ভেতরে ঢোকার সাথে সাথে তা উবে গেল। সবাই শুধু জীবন বাঁচানোর জন্য কৃতজ্ঞ ছিল।

তাকে রক্তে মাখা দেখে সবাই অস্ত্র ফেলে দিল। এরপর গাইদ ও পিয়েরে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করে বন্দীদের বাঁধতে শুরু করল।

"এরা মারাত্মক আহত, নড়াচড়া করতে পারছে না, এদের না বাঁধলেও হবে না?"

বয়স্ক নারীটি গাইদকে পরামর্শ দিল। গাইদ তার দিকে তাকাল।

"আপনি কে?"

"এখানকার সামরিক চিকিৎসক।"

"দুঃখিত চিকিৎসক, এটা সবার ভালোর জন্য, কেউ ব্যতিক্রম নয়।"

কথা শেষ করে গাইদ জেদ ও তার দুই ছাত্রকেও বেঁধে ফেলল।

"আর সত্যি বলতে, চিকিৎসক। আজ রাতের পর এদের আঘাতের অবস্থা দেখলে এই দড়ির কথা আর মনে থাকবে না।"

আহতদের নিয়ে এমন উপহাস老者কে খুব বিরক্ত করল। গাইদ তার নীরব প্রতিবাদ উপেক্ষা করে বন্দীদের শক্ত করে বাঁধল।

রাত পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে এল। মশাল ও আগুনের আলোয় ক্যাম্প উজ্জ্বল হয়ে উঠল। লোকজন ব্যস্ত, কাঠের বাক্স বের করে আনছে।

"এখানে খাবারের অনেক বাক্স আছে!"

"পিয়েরে, ওগুলো গ্রামের ঘোড়া ও গরু!"

"এই বর্মগুলো সবার জন্য যথেষ্ট!"

খাবার, ওষুধ, অস্ত্র, বর্ম সব আছে। এটা অবাক হওয়ার কিছু নেই, সামরিক পণ্যের সাথে গ্রাম থেকে লুট করা সম্পদও এখানে রাখা ছিল।

বন্দীদের এক কোণে জড়ো করা হলো, তাদের শুকনো রুটি দেওয়া হচ্ছে।

"কৌতূহল হচ্ছে?"

গাইদ আন জিয়ানতিংয়ের পাশে বসল, তার হাতে烤鸡 এবং একটি পাত্র, ভেতর থেকে তীব্র গন্ধে ভরা পানীয়।

"ভাবিনি তোমরা তাদের খাবার দেবে।"

"এটা দানশীলতা নয়, আগামীকাল পর্যন্ত আমাদের থাকতে হবে। তারা যদি ঝামেলা করে তবে সামলানো কঠিন। সম্পদ নেওয়ার আগে রুটি দিয়ে তাদের মুখ বন্ধ রাখা বুদ্ধিমানের কাজ।"

গাইদ কথা শেষ করে মুরগির রান কামড়ে খেল এবং পানীয়টি এক চুমুকে শেষ করল।

"এটা কি পরিকল্পনা? আমি ভেবেছিলাম বন্দীদের দয়া দেখাচ্ছ।"

"হা, এই ধারণা খুব দয়ালু মানুষের। এখন এসব ভাবার সময় নেই, তাদের বেঁচে রাখাটাই প্রতিশ্রুতি রক্ষা।"

গাইদ মুরগির মাংসের প্লেটটি এগিয়ে দিল। আন জিয়ানতিং দ্বিধা করল। আজ যা ঘটেছে তার পর তার খিদে থাকা অদ্ভুত।

সে একটি রান নিয়ে খেল, মুচমুচে চামড়া মুখে গলে গেল। সাধারণ লবণ দেওয়া মাংসের স্বাদই অসাধারণ। আন জিয়ানতিং অবাক হলো।

"খারাপ না?"

গাইদ পানীয় এগিয়ে দিল। আন জিয়ানতিং গন্ধ শুকল, পরিচিত গাঁজনার গন্ধ। ছোটবেলার কড়াকড়ি তাকে দ্বিধায় ফেলল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে খেল।

"কাশি!"

মিষ্টি ভাব এক মুহূর্ত রইল, এরপরই তিক্ততা ও ঝাল গলায় ছড়িয়ে পড়ল। তার গোপনে খাওয়া পানীয়ের চেয়ে অনেক খারাপ।

"তোমার এই জিনিস খুব বাজে..."

"হা হা, সাধারণ মানুষের পানীয় পছন্দ হচ্ছে না? তুমি কোথা থেকে আসা রাজপুত্র কে জানে।"

আন জিয়ানতিং প্রতিবাদী দৃষ্টিতে তাকাল। গাইদ পাত্তা না দিয়ে আবার পান করল।

"ওই বন্দীদের কী করবে?"

"কয়েকজনকে নেওয়ার ইচ্ছা আছে, বাকিদের বেঁধে রেখে দেব। তাদের মূল বাহিনী পরিস্থিতি দেখতে আসবেই। যেহেতু আত্মসমর্পণ করেছে, তাই তো মেরে ফেলা যায় না।"

এটা শুনে আন জিয়ানতিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। কিছুক্ষণ আগে সে তলোয়ার দিয়ে তাদের সঙ্গীদের কেটেছে, নিরস্ত্র বন্দীদের প্রতি সহানুভূতি থাকা তার জন্য কঠিন ছিল।

এটা কি ভণ্ডামি? সে ভাবল। যাই হোক, সে আশা করে এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি যেন আর হতে না হয়।

ঠিক তখন বন্দীদের ঝগড়া আন জিয়ানতিং ও গাইদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

"তোমাদের মতো পশুকে খাবার দেওয়া দয়া, তাও আবার অভিযোগ? তোমাদের মেরে ফেলা উচিত ছিল!"

"যথেষ্ট হয়েছে, ঝামেলা করো না।"

"হুহ, এমন ভাব করছ যেন তোমরাই জিতেছ, আসলে তো জাদুকরের ওপর নির্ভর করেছ। নয়তো তোমার মতো আনাড়িকে তিন আঘাতেই শেষ করতাম।"

দ্বন্দ্ব আবার জ্বলে উঠল। পিয়েরে বন্দীটিকে লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিল। এমন বোকা সব নষ্ট করতে পারে।

রাগান্বিত যুবকরা বর্শা নিয়ে এগিয়ে এল, পিয়েরে বাধা দিল।

"শান্ত হও! প্রতিশ্রুতি দিয়েছি বন্দীদের মারব না। আক্রমণ করলে王朝 পাশের গ্রামগুলোতে আরও নিষ্ঠুর প্রতিশোধ নেবে।"

"তাতে কী! আমার পরিবারকে তারা দাস হিসেবে ধরে নিয়ে গেছে, এত বছরে জানি না তারা বেঁচে আছে কি না। তারা বেঁচে থাকার যোগ্য নয়!"

অন্যরাও ঘৃণায় ফেটে পড়ল। পিয়েরে তাদের থামাতে পারল না।

প্রধান যুবক আক্রমণ করতে গিয়ে দেখল বর্শা নড়ছে না। সে রেগে পেছনে তাকাল, কিন্তু আন জিয়ানতিংকে দেখে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"আমি বহিরাগত, তোমাদের বিচার করার অধিকার আমার নেই, ঘৃণা কমানোর অধিকারও নেই। কিন্তু অন্তত..."

আন জিয়ানতিং থামল, মনে পড়ল কিছু, কথা বলা কঠিন হয়ে পড়ল।

"অন্তত নিরপরাধদের টানিও না, অন্যদের দিয়ে মূল্য চোকাও না।"

যুবকদের রাগ কমে গেল। আন জিয়ানতিংয়ের লড়াই যারা দেখেছে, তারা প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।

আন জিয়ানতিং হাত ছাড়ল, বর্শার হাতলে দাগ লেগে গেল।

"ধন্যবাদ, পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছিল।"

পিয়েরে তাদের সরিয়ে আন জিয়ানতিংকে ধন্যবাদ দিল।

"না, আমি শুধু রক্ত দেখতে চাইছি না।"

আন জিয়ানতিং চুপচাপ দূরে সরে গেল। সে ভাবল অন্যের শিক্ষা দেওয়ার অধিকার তার কোথায়?

সে আগুনের পাশে বসে স্মৃতিতে ডুবে গেল। পিয়েরে ও গাইদ সেই মুখরা বন্দীটিকে মারধর করছে।

রাত পুরোপুরি কাটেনি, পিয়েরে ও গাইদ রওনা হওয়ার তাগিদ দিল। অনেকে ক্লান্ত।

আন জিয়ানতিংয়ের কোনো সমস্যা নেই। সে তলোয়ার ধরে বসে ছিল, উত্তেজনায় সারা রাত ঘুমায়নি। হয়তো এই অদ্ভুত শরীরের কারণে সে চনমনে ছিল।

কিন্তু ক্যাম্পের বাইরে গিয়ে যখন দেখল পিয়েরে ঘোড়া ও গরু নিয়ে কাঠের গাড়িতে মালপত্র তুলছে, সে অবাক হলো।

ছয় পাওয়া শিংওয়ালা ওগুলো কী? ওগুলো কি ঘোড়া? আর গরুর কুঁজ ওটা কী?

"কী হয়েছে, অসুস্থ?"

গাইদ তাকে কপালে হাত দিতে দেখে জিজ্ঞেস করল।

"কিছু না।"

যাই হোক, সে ভাবল এর চেয়ে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

পশুশক্তির কারণে মালপত্র সরানো সহজ হলো। দলটি দক্ষিণ দিকে রওনা দিল। "আমরা কোথায় যাচ্ছি?"

"অন্যরা পালানো গ্রামবাসীদের সাথে সামনে আশ্রয় নিয়েছে। আমাদের তাদের সাথে মিলতে হবে।"

আন জিয়ানতিং দলের সাথে এগোল। পরিচিত জায়গায় এসে সে দাঁড়িয়ে গেল।

কাঠের ঘর পোড়া, সামরিক পতাকা, অস্ত্র ও বর্ম পড়ে আছে। কালো রক্তের দাগ, পোড়া ও রক্তের গন্ধ। গতকালের প্রাণবন্ত ঘাঁটি আজ যুদ্ধের ধ্বংসস্তূপ।

মাটির ঢিবি দেখে আন জিয়ানতিং দল থেকে আলাদা হয়ে গেল। কাছে গিয়ে বুঝল এগুলো কবর। পাথর দিয়ে নাম লেখা হয়েছে।

একটি কবরের দিকে তার নজর গেল—艾朗 (আইলান)।

"তার শেষ সময় দেখেছ?"

আন জিয়ানতিং পেছনে ফিরল, গাইদ এসেছে।

"সে গ্রামবাসীদের বাঁচাতে লড়াই করেছে, আমি তাকে বাঁচাতে পারিনি।"

"সে মুখে খারাপ ছিল, কিন্তু হাড়ের ভেতর থেকে সে ভালো মানুষ ছিল।"

গাইদ কবরের কাছে বসে থাকল, তার হাতে গতকালের ফলের পানীয়।

"আমি তাকে গ্রামবাসীদের রক্ষী করেছিলাম, জানতাম সে পালাবে না। কিন্তু সে সবসময় খাওয়ার কথা বলত, শেষ পর্যন্ত পানীয়টা খাওয়া হলো না।"

"পানীয়ের পাত্রটা দিতে পারবে?"

গাইদ অবাক হয়ে দিল। আন জিয়ানতিং কবরের সামনে পানীয় ঢালল।

"কী করছ?"

"আমার দেশের রীতি। বিস্তারিত জানি না, বলে মৃতরা পানীয় পেলে শান্তিতে যেতে পারে।"

"অদ্ভুত রীতি, তবে আইলান খুশি হতো।"

আন জিয়ানতিং কবরের দিকে তাকিয়ে ধীরে বলল।

"আমি কি ভুল করেছি? শুরুতে সঠিক সিদ্ধান্ত নিলে কি এটা এড়ানো যেত?"

"হয়তো। শেষ পর্যন্ত কেউ জানে না। যেমনই সিদ্ধান্ত নাও, কেউ না কেউ হারাবেই।"

"সবসময়?"

"সবসময়।"

গাইদ এই কথা বলে ঘুরে গেল।

"আমাদের অনেক দেরি হয়েছে, চলো।"

আন জিয়ানতিং গাইদের সাথে যোগ দিল। যাওয়ার সময় সে দেখল একটি কবরে দুটি ছোট ফুল রাখা।

বিকেল পর্যন্ত হাঁটার পর দলটি সমতলে মিলিত হলো। দুই দল আনন্দে মেতে উঠল।

আবহাওয়াই পাল্টে গেল এক রাগান্বিত নারীর চিৎকারে। আন জিয়ানতিং তাকে চিনল, যে战斗 শুরুতেই পালিয়েছিল।

"পিয়েরে! এত লোক মারা গেল, তুমি দায়ী! এই জাদুকরের জন্যই王朝 আক্রমণ করেছে, আমি বলেছিলাম একে আশ্রয় দিও না, সব তোমাদের দোষ!"

পিয়েরে ব্যাখ্যা করতে চাইল, কিন্তু সে গালি দিল।

"সে কে?"

"মৃত গ্রামপ্রধান王朝 থেকে আমাদের রক্ষা করত, গোপনে সাহায্য করত। ওই পাগল মহিলাটি তার মেয়ে।"

"বোঝা গেছে।"

গাইদের সাথে কথা শেষ হওয়ার আগেই মহিলাটি সামনে এল।

"সব তোমার দোষ, এত লোক মরল। তুমি瘟神, তুমি এখানে বলেই王朝 আক্রমণ করেছে, তুমি পালাও, সবাই একমত না?"

সে আন জিয়ানতিংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করল, ভাবল সবাই সমর্থন করবে।

কিন্তু সবাই চুপ।

"কী হলো, তোমরা তো একমত?"

সে ভুল ভাবেনি, গতকাল পর্যন্ত অনেকেই একমত ছিল। কিন্তু তার লড়াই দেখার পর কেউ সামনে বলতে সাহস করল না। সে বুঝতে পারল না আন জিয়ানতিংয়ের বর্মের রক্তের মানে কী।

পিয়েরে কিছু বলার আগেই অন্য একজন এগিয়ে এল। সে একটি ডাল দিয়ে মহিলার মুখে আঘাত করল, দাঁত ভেঙে গেল।

"এটা তোমাকে যারা ফেলে এসেছ তাদের জন্য! আন ভাই, চলো, এই লোকটাকে পাত্তা দিয়ো না।"

আইশা আন জিয়ানতিংকে টেনে নিয়ে গেল। আনলি সবাইকে ক্ষমা চেয়ে দৌড়ে এল। গাইদ সুযোগ বুঝে কেটে পড়ল।

"হায়, আরাম হলো। ওই মহিলা শুধু নিজের কথা ভাবত, আমার বিরক্তি লাগত!"

আন জিয়ানতিং অবাক। আইশা এত দয়ালু, এই ধারণা ভেঙে গেল। সে কি এমন?

"বোন! এত জোরে মারা কি ঠিক হলো!"

"আমি শুধু বলব ভালো হয়েছে।"

"গাইদ, তুমি সমর্থন করো না!"

"ইয়ে~"

"হাততালিও দিচ্ছে!?"

এই দৃশ্য দেখে আন জিয়ানতিং হেসে ফেলল। এটা ছিল তার মানসিক শিথিলতার প্রথম মুহূর্ত।

"অকল্পনীয়।"

"তাই না? খারাপ মানুষকে এমন শিক্ষা দেওয়াই উচিত। হ্যাঁ, তুমি খুব তরুণ, আন ভাই ডাকলে কিছু মনে করবে না তো?"

"তোমার ইচ্ছা।"

"ভবিষ্যতে কিছু হলে বোকে জানাবে, সাহায্য করব।"

"সেটা আগে ছুরিটা ঠিকমতো ধরা শেখো, আইশা বোন।"

কথাটি শুনে সবাই চুপ। আন জিয়ানতিং বিব্রত।

"দুঃখিত, ভুল বলেছি।"

"ঠিক আছে, ভাবিনি তুমি সত্যিই এমন বলবে। তোমার ভালোবাসার ডাকে আমি লজ্জা পাচ্ছি~"

"উম? আমি না..."

আন জিয়ানতিং আইশার দুষ্টুমি বুঝতে পারল।

"তুমি, ভেবেছিলাম কোনো হুমকি নেই, এখন কি বোনদের নিতে চাও!"

"তুমি শান্ত হও!"

কিছুক্ষণ পর শান্ত হলো। আইশা ও গাইদ কাজে চলে গেল। শুধু আনলি ও আন জিয়ানতিং রইল।

"দুঃখিত, বোন তোমাকে বিরক্ত করেছে।"

"ঠিক আছে, আমি পাত্তা দিই না।"

আন জিয়ানতিং আনলির দিকে তাকাল। সে সোজা তাকিয়ে আছে। সে কিছু বলতে চাইল, আনলি তার বাদামি চুলের বিনুনি নিয়ে খেলছিল।

"ফিরে আসার জন্য ধন্যবাদ, আন।"

এই সরাসরি কথায় আন জিয়ানতিংয়ের চোখ বড় হয়ে গেল। সে কিছু ভাবতে পারল না, শুধু ঘুষি বাড়িয়ে দিল।

আনলি অবাক। আন জিয়ানতিং হাসল।

"কথা ছিল না?"

আনলি বুঝতে পারল, লাল হয়ে ঘুষি মেলাল।

"খাওয়াব তো।"