ষষ্ঠ অধ্যায়: তরবারি ধার দেওয়া (প্রথম খণ্ড)

যখন আবার চোখ খুললাম, চারপাশ তখনো নিস্তব্ধতায় মোড়া। কাঠের তক্তা সরিয়ে জানালার বাইরে তাকালাম, মেঘের আড়ালে নীলচে আলোর আভা, দূর থেকে ভেসে আসছে পাখির অস্পষ্ট ডাক।

"সত্যিই তো স্বপ্ন ছিল না..."

আন জিয়ানটিং মনে মনে আশা করেছিল, হয়তো চোখ খুললেই পরিচিত ছাদটা দেখতে পাবে, নিজের বাড়িতেই জেগে উঠবে, আর পুরো ঘটনাটা একটা দুঃস্বপ্ন হিসেবেই মিলিয়ে যাবে। কিন্তু শেষ আশাটুকুও ধূলিসাৎ হয়ে গেল।

গতকাল যেভাবে শিখেছিল, সেই নিয়ম মেনেই সে কোনোমতে বর্মগুলো একে একে শরীরে পরল। দরজা ঠেলে বাইরে বেরোতেই দেখল, খুব অল্প কয়েকজন প্রহরী ছাড়া আর কাউকে দেখা যাচ্ছে না। গতকাল রাতে যে যুবকটি তাকে পাহারা দিচ্ছিল, সে এখন দেয়ালের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে গভীর ঘুমে মগ্ন। তার হাঁ করা মুখের কোণে লালার দাগ স্পষ্ট।

এমন দৃশ্য দেখে মনে মনে অবাক না হয়ে পারা যায় না—মানুষের স্নায়ু এত মোটা হয় কী করে? জায়গা বদল করলে সে নিজে তো নিশ্চিতভাবে ঘুমানোর সাহস পেত না।

ভোরবেলা একা একা জেগে থাকার কোনো মানে নেই, বরং তাতে সন্দেহ বাড়তে পারে। তাই সে দরজা বন্ধ করে আবার ঘরে ফিরে গেল, চেয়ারে বসে চুপচাপ সময়ের প্রতীক্ষায় রইল।

ভোরের প্রথম আলো যখন ঘরে এল, তখন দরজা খুলে গেল। গেইড হাই তুলতে তুলতে ঢুকল এবং দেখল আন জিয়ানটিং আগে থেকেই তৈরি হয়ে বসে আছে।

"তুমি তো বেশ তাড়াতাড়ি উঠেছ। মনে হচ্ছে আজ আর কাউকে সাহায্য করার প্রয়োজন হবে না।"

আন জিয়ানটিংয়ের উত্তরের অপেক্ষা না করেই গেইড ইশারা করল, "আমার সাথে এসো।"

গেইডের নেতৃত্বে তারা আস্তানা থেকে কিছুটা দূরের এক বনের ধারে গিয়ে পৌঁছাল। পিয়ের আগে থেকেই সেখানে অপেক্ষা করছিল।

"ঘুম কেমন হলো?"

আন জিয়ানটিং শুধু মাথা নাড়াল। সৌজন্যমূলক কথাবার্তার পর তারা সরাসরি আসল বিষয়ে চলে এল। গেইড তার কোমরে থাকা কুড়ালটি হাতে নিয়ে একটি মোটা গাছের ডালে কোপ দিল, কিন্তু শুধু একটা হালকা আঁচড়ই কাটতে পারল।

"দেখলে তো, আমাদের মতো সাধারণ মানুষের শক্তি এইটুকুই। তুমি যদি একজন জাদুকর হতে, তবে ফলাফল অনেক আলাদা হতো।"

গেইড কুড়ালটি এগিয়ে দিল, কিন্তু আন জিয়ানটিং হাত তুলে ফিরিয়ে দিল।

"আমি তো জানিই না আপনারা কী বলছেন, কীভাবে ব্যবহার করতে হয় তা তো দূরের কথা।"

"আমরাও জানি না কীভাবে বোঝাব, তবে তুমি একবার চেষ্টা করেই দেখো।"

আন জিয়ানটিং সন্দিহান মনে কুড়ালটি হাতে নিল এবং আগের সেই ডালটির দিকে তাক করে হাত তুলল।

গভীর শ্বাস নিয়ে হাতটা ঘোরাতেই সে এক অদ্ভুত অনুভূতি অনুভব করল। মনে হলো, শরীরের চামড়া আর শিরার ভেতর দিয়ে কিছু একটা স্রোতের মতো বয়ে গিয়ে কুড়ালটিতে গিয়ে মিশছে।

পরের মুহূর্তেই এক ঝটকায় 'চাস' শব্দে মোটা ডালটি মাটিতে পড়ে গেল। কাটা অংশটি অস্বাভাবিক মসৃণ, আর কুড়ালটিরও কোনো ক্ষতি হলো না।

"ওহ!"

পিয়ের আর গেইড বিস্ময়ে একে অপরের দিকে তাকাল।

আন জিয়ানটিং তখনো সেই অচেনা অনুভূতিতে ডুবে ছিল। এটা অনেকটা হাত-পা নড়াচড়া করার মতো সহজাত ক্ষমতার মতো, যা সে নিজে ব্যাখ্যা করতে পারছে না।

"এ কারণেই কি আপনারা আমাকে জাদুকর বলছেন?"

"সঠিকভাবে বলতে গেলে, তুমি জাদুকরী শক্তি বা ম্যাজিক ব্যবহার করতে পারছ। তা না হলে কুড়ালটির এই ধারালো প্রভাব থাকত না।"

আন জিয়ানটিং কুড়ালটির দিকে তাকাল। মনে এক অদ্ভুত ভাবনা এল। সে অন্য হাত দিয়ে গাছের গুঁড়িটি চেপে ধরে আবার কুড়াল চালাল। এবার যেন দুটি ছোট পাথর একে অপরের সাথে ঠুকল, কোনো প্রভাবই পড়ল না।

"হা হা, একই সাথে দুটো জিনিসের ওপর শক্তি প্রয়োগ করলে কোনোটিই শক্তিশালী হবে না, কারণ জাদুকরী শক্তি তো তোমার একটাই।" পিয়ের তার চেষ্টাটা বুঝতে পেরে ব্যাখ্যা করল।

"অন্যদের ওপর প্রয়োগ করলে কী হবে?"

"সেটা নির্ভর করবে যার যার ক্ষমতার ওপর।"

"আপনারা তো বললেন জাদুকরী শক্তি দিয়ে শক্তিশালী করা যায়, আর কোনো ব্যবহার আছে কি?"

"সেটা... শুনেছি খুব কম মানুষই আছে যারা এই শক্তিকে ঘনীভূত করে জাদু বা মন্ত্র ব্যবহার করতে পারে।"

"জাদু?!"

"শোনা যায়, তারা সরাসরি বজ্রপাত বা আগুনের শিখা তৈরি করতে পারে। অবশ্য আমরা নিজের চোখে কাউকে দেখিনি।"

অচেনা অথচ পরিচিত এই ধারণার মুখোমুখি হয়ে আন জিয়ানটিং নিজের বিস্ময় চেপে রাখতে পারল না। জাদুর মতো অবাস্তব জিনিস যে একদিন সত্যি হতে পারে, তা কল্পনা করাও কঠিন।

"আমিও কি পারব?"

পিয়ের আর গেইড একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল।

"না না, প্রত্যেকে কেবল এক ধরনের ক্ষমতাই অর্জন করতে পারে।"

আন জিয়ানটিং কিছুটা হতাশ হলো। ছোটবেলায় কে না জাদুর স্বপ্ন দেখে? কিন্তু না, এটা এখন মূল বিষয় নয়। সে নিজের অবুঝ আকাঙ্ক্ষা চেপে রাখল।

"আপনারা কি জাদুকরী শক্তি ব্যবহার করতে পারেন না?"

প্রশ্নটা শুনে দুজনেই苦হাসি হাসল। পিয়ের বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, "আমরা পারি না। এটা জন্মগত।"

"ভাগ্য বড়ই অদ্ভুত।" গেইড মুখ ঘুরিয়ে নিল। মুখে হালকা কথা বললেও তার চোখে ছিল এক গভীর শূন্যতা।

"পিয়ের!"

তিনজনের মধ্যে অস্বস্তিকর নীরবতা কাটানোর আগেই দূর থেকে কেউ একজন চিৎকার করতে করতে ছুটে এল।

"কী হয়েছে?"

"গোয়েন্দারা ফিরে এসেছে, তারা আহত।"

খবরটা শুনে পিয়ের আর গেইডের চেহারা মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেল।

"কী ঘটেছে?"

"রাজকীয় সৈন্যরা পিছু হঠেনি।"

দৌড়ে আসা লোকটির হাঁপানির আওয়াজও তার গলার ভয়ের কাঁপন লুকাতে পারল না।

"তারা আস্তানার দিকেই আসছে।"

পিয়ের দ্রুত নিজের ঘরে ফিরে এল, গেইড তার পিছু নিল। ঘরে ঢোকার আগেই শোনা গেল চিৎকার-চেঁচামেচি।

"রাজকীয় বাহিনী আমাদের দিকে আসছে, এর মানে কী?!"

"তারা আমাদের অবস্থানের কথা জানল কীভাবে? এতক্ষণ তো তারা আমাদের কোনো চিহ্নই পায়নি!"

"এখন এসব বলে কী হবে! এখন কী করব সেটা বলো!"

নেতাদের ফিরতে দেখে সবাই পিয়েরের দিকে সাহায্যের আশায় তাকাল। পিয়ের বুঝল, এখন পরিস্থিতি শান্ত করে আসল তথ্য জানা দরকার।

"গোয়েন্দা কোথায়? সে কোথায়?"

কোণ থেকে কাঁধে ব্যান্ডেজ বাঁধা এক লোক বেরিয়ে এল।

"তুমি আহত, সেটা আমি বুঝতে পারছি। যত দ্রুত সম্ভব বলো কী হয়েছে।"

"আমি জানি।" সে টেবিলের ওপর রাখা মানচিত্রের দিকে আঙুল তুলল।

"আমি এখানেই তাদের মুখোমুখি হয়েছিলাম। ভেবেছিলাম তারা চলে গেছে কি না দেখব, কিন্তু গ্রামে ঢোকার আগেই তারা আমাকে ধরে ফেলে।"

"তুমি কীভাবে নিশ্চিত হলে যে তারা আসবে?"

"আমি তাদের শিবির দেখেছি। দেখে মনে হলো না তারা অল্প সময়ের জন্য এসেছে, তারা কাঠের দেয়াল পর্যন্ত তৈরি করে ফেলেছে।"

গেইড মানচিত্রের ওই জায়গাটির দিকে তাকিয়ে পিয়েরকে বলল, "শিবির এগিয়ে আনার একটাই মানে হয়।"

"আক্রমণ করতে আসছে।" পিয়ের দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

এই দুঃসংবাদ ঘরে এক চরম উত্তেজনা তৈরি করল। অনেকেই ভয়ে কাঁপছিল, কিন্তু পরিস্থিতির চাপে কারোই আর সময় নেই।

"তাদের সংখ্যা কত?"

"শিবিরের আকার অনুযায়ী কমপক্ষে একশ জন। আমাকে ধাওয়া করার সময় তারা দলবদ্ধ হচ্ছিল। সময় হিসেব করলে, কাল বিকেলের মধ্যেই তারা এখানে পৌঁছে যাবে।"

এই কথায় পুরো ঘর স্তব্ধ হয়ে গেল।

"একশ জনেরও বেশি সৈন্য?!"

"অসম্ভব, আমরা কোনোভাবেই এদের আটকাতে পারব না।"

"সব শেষ! আমরা সবাই শেষ!"

ঘরে আবার হট্টগোল শুরু হলো। কেউ কেউ ভেঙে পড়ার উপক্রম। ঠিক তখন এক লোক দ্রুত ঘরে ঢুকে গেইডের কানে কানে কিছু বলল।

"আমি বুঝেছি। আপাতত এটা গোপন রাখো, তুমি তোমার কাজে ফিরে যাও।"

"ঠিক আছে।"

"কী হয়েছে?" পিয়ের গেইডকে জিজ্ঞেস করল। গেইড তাকে কাছে টেনে ফিসফিস করে বলল, "আশ্রয় নেওয়া শরণার্থীদের সংখ্যা গুনেছি, আগের চেয়ে দুজন কম।"

"তাহলে সত্যিই কেউ আমাদের ভেতরে ঢুকে পড়েছে..."

এখন সব পরিষ্কার। রাজকীয় বাহিনী কেন তাদের অবস্থান জানে, তা বোঝা গেল। চারপাশে এখন যুদ্ধের বিশৃঙ্খলা, গ্রামে অনেক অচেনা মুখ, কেউ কাউকে ঠিকমতো চেনে না। এই সুযোগে এক-দুজন চর মিশে যাওয়া কঠিন কিছু নয়।

"এখন একটাই পথ খোলা—এই আস্তানা ছেড়ে দক্ষিণে পালিয়ে যেতে হবে, বড় কোনো আস্তানার খোঁজে। কিন্তু একটা সমস্যা আছে।" গেইড থেমে গেল।

"আমাদের মতো আহতদের নিয়ে আমরা পালাতে পারব না।"

পিয়ের কথা হারিয়ে ফেলল। সে গেইডের দিকে তাকিয়ে অস্থির পায়ে এদিক-ওদিক হাঁটতে লাগল। যুক্তি বলছে, এটাই একমাত্র পথ। প্রচুর আহত মানুষ দলের গতি কমিয়ে দেবে, ফলে শত্রুর হাতে ধরা পড়া অনিবার্য। কিন্তু নিষ্ঠুর এই সিদ্ধান্ত কি নেওয়া সম্ভব? প্রায় শখানেক আহত মানুষকে মৃত্যুর মুখে ফেলে রেখে যাওয়া কি মানবিক?

"দাঁড়াও, তুমি আমাদের বলতে কী বোঝাচ্ছ?"

পিয়ের গেইডের কথার মানে বুঝতে পারল। গেইড শান্ত গলায় বলল, "আমরা কি বাজি ধরব?"

"তাড়াতাড়ি! সারিবদ্ধ হয়ে চলো, দ্রুত পদযাত্রা চালিয়ে যাও!" রাজকীয় বাহিনীর অফিসার চিৎকার করে আদেশ দিচ্ছিল।

"শতবর্ষী সেনাপতি, এত ছোট বিদ্রোহী দলের ভেতর কি সত্যিই জাদুকর থাকতে পারে?"

"ভুল হওয়ার সুযোগ নেই। মৃত সৈন্যদের আঘাতের চিহ্ন সাধারণ মানুষের পক্ষে তৈরি করা সম্ভব নয়।"

"আশা করি সেই সাফল্য আমাকে এই অভিযানের পুরস্কার দেবে। অবশ্য আপনার সাথে উর্ধ্বতনদের সম্পর্ক বেশ ভালোই দেখছি। আমার মতো জাদুকর অফিসারকে আপনার জন্য মোতায়েন করা হয়েছে। এই জয়ে আপনি নিশ্চয়ই ব্যাটালিয়ন কমান্ডার পদে উন্নীত হবেন।"

এই লোকটা কাজ শুরু করার আগেই পুরস্কার চাইছে। সেনাপতি মনে মনে বিরক্ত হলো।

"আপনার সহায়তার জন্যই এটা সম্ভব হচ্ছে। আশা করি উর্ধ্বতন মহলে আমার কথা একটু বলবেন, পরে উপহার পৌঁছে দেওয়া হবে।"

সেনাপতি জানত কীভাবে সম্পর্ক বজায় রাখতে হয়, তাই সে মিষ্টি হেসে তোষামোদ করল। জাদুকর অফিসারের শক্তি থাকলে এই যুদ্ধে জয় নিশ্চিত, আর তার বিনিময়ে পদোন্নতি পাওয়াটা কোনো বড় খরচ নয়।

"হা হা, আপনি সত্যিই বুদ্ধিমান, আমাদের সহযোগিতা সফল হোক।"

সূর্য ওঠার সাথে সাথে একশ জনের রাজকীয় বাহিনী আস্তানার দিকে ধেয়ে এল।

আন জিয়ানটিংকে আগের小屋-তেই ফিরিয়ে আনা হয়েছিল। বাইরের শোরগোল আর অস্থিরতা বাড়ছে। তাতে সে অবাক হলো না, কারণ তারা আগেই বলেছিল শত্রু কাছে আসছে।

বরং সে নিজের নিরাপত্তা নিয়ে বেশি চিন্তিত ছিল। এই যুদ্ধে সে কোনোভাবেই জড়াতে চায় না। সে মনে মনে ঠিক করে নিল, বিপদ বাড়লে সে এখান থেকে পালিয়ে যাবে।

এমন ভাবনার মাঝেই দরজা খুলে গেল। গেইড আর পিয়ের গম্ভীর মুখে ভেতরে ঢুকল। আন জিয়ানটিং কিছুটা ঘাবড়ে গেল।

"আমি দুঃখিত, আমি যুদ্ধ করতে জানি না, আমি কোনো সৈন্য নই।"

তাদের অনুরোধ শোনার পর সে হাত নেড়ে বারবার অস্বীকার করতে লাগল।

"আমরা জানি এটা তোমার ওপর জোর করা হচ্ছে, কিন্তু এছাড়া আর কোনো উপায় নেই।" পিয়েরের গলায় মিনতি।

"শত্রু যেকোনো সময় আক্রমণ করবে। আমরা শুধু চাই তুমি সরে যাওয়া গ্রামবাসী আর আহতদের রক্ষা করো, যাতে আমরা যোদ্ধাদের লড়াইয়ে পাঠাতে পারি।"

আন জিয়ানটিং চুপ করে রইল। সে তো কেবল এখানে আটকে পড়া এক হতভাগ্য ছাত্র। রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের সাহস বা দক্ষতা তার নেই।

"অবশ্যই, তুমি যদি না চাও, তবে না করতে পারো।" গেইড দরজার কাছে দাঁড়িয়ে বলল। "কিন্তু যদি তুমি না করো, তবে আমাদেরও নিষ্ঠুর হতে হবে।"

"মানে?"

গেইড আঙুল দিয়ে বাইরের দিকে ইশারা করল। সেখানে মানুষ লাইনে দাঁড়িয়ে আছে, যাদের মধ্যে অনেকেরই আঘাতের চিহ্ন।

"শত্রুর সংখ্যা একশ জনের বেশি, অস্ত্রশস্ত্রও আমাদের চেয়ে অনেক ভালো। আমরা লড়াই করার মতো পঞ্চাশ জনও নেই। আমাদের পক্ষে তাদের পালানোর সময়টুকু বের করা অসম্ভব।"

গেইডের চেহারা শান্ত, কিন্তু কথাগুলো রক্ত হিম করা।

"কিন্তু আহতদের ফেলে রেখে গেলে আমরা বাকিরা পালাতে পারব।"

আন জিয়ানটিং চোখ বড় বড় করে তাকাল, সে কি ভুল শুনছে?

"তুমি আহতদের মৃত্যুর মুখে ফেলে রেখে যাবে?"

"সবাই একসাথে মরার চেয়ে এটাই ভালো।"

"তুমি..."

আন জিয়ানটিং কিছু বলতে এগিয়ে এল, কিন্তু গেইড তার কলার ধরে গর্জে উঠল।

"তুমি ভাবছ আমরা এটা চাই? ভণ্ডামি করো না, জাদুকর! তুমি কি ভাবছ আমরা তোমার মতো লড়াই করার শক্তি চাই না? কিন্তু জন্মগত পার্থক্য কেউ ঘোচাতে পারে না। তবুও বেঁচে থাকার জন্য আমরা লড়াই করছি! তুমি যদি নিজের হাত নোংরা করতে না চাও, তবে মুখ বন্ধ করে বেরিয়ে যাও! কেউ তোমাকে আটকাচ্ছে না!"

আন জিয়ানটিং এই ঝাড়ি খেয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। সে কোনো প্রতিবাদ করতে পারল না।

গেইড কলার ছেড়ে দরজার দিকে ফিরে গেল। "তাদের বাঁচানোর এটাই একমাত্র উপায়।"

পিয়ের নিচু হয়ে বিনয়ের সাথে মাথা নত করল।

আন জিয়ানটিং আবার দরজার বাইরে তাকাল। আহতরা ব্যথায় কুঁকড়ে কষ্টে হাঁটছে, হালকা আহতরা তাদের ধরে আছে। হঠাৎ তার চোখে পড়ল দুটি ছোট শিশু, যারা এক নারীকে ধরে হাঁটছে।

ওরা সেই শিশু, যারা গতকাল তার কাছে খাবার চেয়েছিল। আর ওই নারী সম্ভবত তাদের মা।

যারা তার গলায় ছুরি ঠেকিয়েছিল, তারা কি এদের ছাড়বে?

নিশ্চিতভাবে না। রাজকীয় বাহিনীর নিষ্ঠুরতার সামান্য সংস্পর্শেই সে বুঝেছে তারা কতটা ভয়াবহ।

সে নিজেকে সাহসী মনে করত, কিন্তু এখন বুঝল সেটা ছিল নিছক শিশুসুলভ অহংকার। ভয়ের চোটে তার হাত কাঁপছে। কিন্তু তবুও, সাধারণ বিশ্বাসের জন্য কেউ কেউ বুক পেতে দেয়।

আন জিয়ানটিং দাঁত চেপে মুষ্টিবদ্ধ হাতে কাঁপুনি থামাল। যতটা সম্ভব শান্ত কণ্ঠে বলল, "আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব।"

পিয়ের আর গেইড একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের মুখে স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল। তারা আন জিয়ানটিংয়ের হাত শক্ত করে ধরল।

"ধন্যবাদ তোমাকে, অনেক ধন্যবাদ।"

গ্রামবাসী আর আহতরা ধীরে ধীরে দক্ষিণ দিকে পালাতে শুরু করল। যোদ্ধারা থেকে গেল, প্রতিটি মুহূর্ত কাজে লাগিয়ে তারা ব্যারিকেড, কাঠের খুঁটি আর ফাঁদ তৈরি করতে লাগল।

"কিছু বাঁচিয়ে রেখো না! যা কিছু আছে সব বের করে আনো!"

"তাড়াতাড়ি! রাস্তা বন্ধ করো! পাশে পশুর ফাঁদ বসাও!"

পিয়ের চিৎকার করে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা পরিচালনা করছিল। গেইডকে ঘিরে ছিল একদল লোক, সে যুদ্ধের কৌশল সাজাচ্ছিল।

আর আন জিয়ানটিং দাঁড়িয়ে ছিল গ্রামবাসীদের লাইনের পেছনে। হঠাৎ কেউ তার কাঁধে হাত রাখল।

পিছনে ফিরতেই দেখল অ্যানি দাঁড়িয়ে আছে। তার পিঠে ধনুক, কোমরে তূণভরা তীর, আর সেই ছোট ছুরিটিও কোমরে গোঁজা।

"আমাদের রক্ষা করতে সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ। এতে আমরা যোদ্ধাদের সংখ্যা বাড়াতে পেরেছি।"

"কিছু না। তুমিও কি যুদ্ধে অংশ নেবে?"

"অবশ্যই, তোমাদের বাঁচাতে আমরা সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।"

মেয়েটির দৃঢ়তা দেখে আন জিয়ানটিং লজ্জিত হলো। সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি ভয় পাচ্ছ না? আমার তো ঘাম ছুটে যাচ্ছে।"

"ভয় তো লাগছেই।" অ্যানি হেসে বলল। "কিন্তু আমি আর আমার বোন এই গ্রাম থেকে অনেক সাহায্য পেয়েছি। এমনকি আস্তানার রসদও তারা লুকিয়ে আমাদের দিয়েছে। আমি এভাবে পালিয়ে যেতে পারি না।"

তার কণ্ঠস্বর নিচু হলেও তাতে ছিল দৃঢ় সংকল্প। এই সাহস আন জিয়ানটিংকে অনুপ্রাণিত করল।

"ধন্যবাদ, তোমার কথা শুনে আমার কিছুটা ভালো লাগছে।"

"স্বাগতম।"

অ্যানি দেখল তার বোন এলসা খাবার বিতরণ করছে। "আমার বোন স্বেচ্ছায় যুদ্ধে যোগ দিয়েছে।" অ্যানি চিন্তিত মুখে বলল, "আমার একটা অনুরোধ, ওর দিকে একটু খেয়াল রেখো।"

"আমি চেষ্টা করব।"

"ধন্যবাদ।"

অ্যানি তার হাত বাড়িয়ে দিল। "সবাইকে বেঁচে থাকতে হবে! পরের বার আমার হাতের সেরা খাবারটা তোমাকে খাওয়াব!"

আন জিয়ানটিং অবাক হলো। সেও নিজের হাত বাড়িয়ে হালকা ছোঁয়া দিল।

"আমি অপেক্ষায় থাকব। তুমিও সাবধানে থেকো।"

দুপুরের কড়া রোদে আন জিয়ানটিং শেষ দলের সাথে রওনা হলো। সে রইল সবার পেছনে রক্ষী হিসেবে। বেশি দূর যাওয়ার আগেই পেছনে চিৎকারের শব্দ ভেসে এল। যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে।

পিয়ের আর গেইডের নেতৃত্বে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা জোরদার করা হচ্ছিল।

"প্রথম ধাপটা বাজি জিতেছি, তুমি কি নিশ্চিত ছিলে সে সাহায্য করবে?"

"নিশ্চিত ছিলাম না, তবে কালকের পরিচয়ে বুঝেছিলাম তার নৈতিকতা খুব প্রবল।"

"তার ন্যায়ের বোধের ওপর বাজি ধরলে? এত সহজ?"

"এতটাই সহজ। সে যদি নিজের প্রাণ বাঁচাতে পালিয়ে যেত, তবে আমার আর কিছু করার ছিল না।" গেইড হাত ছড়িয়ে দিল।

"তুমি কি তাকে জাদুকর হিসেবে পাওয়ার জন্যই তাকে ভেতরে ঢুকতে দিয়েছিলে?"

"আমি শুধু এক চিলতে বাঁচার পথ খুঁজছিলাম।"

পিয়ের苦হাসি হাসল। যদিও এটাই সত্যি, কিন্তু এর ঝুঁকি এত বেশি যে সবাইকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে পারে।

তারা দুজনেই জানত সামনের লড়াই কতটা কঠিন। এখন শুধু আশা করা যায় যে রাজকীয় বাহিনীর গতি কিছুটা কম হবে, যাতে গ্রামবাসী পালানোর আর তাদের প্রতিরক্ষা তৈরির সময় মেলে।

কিন্তু সেই আশা দ্রুতই ভেঙে গেল। গোয়েন্দারা সবচেয়ে খারাপ খবরটি নিয়ে এল।

"পিয়ের, রাজকীয় বাহিনীর দল কাছে চলে এসেছে। সামনের প্রহরীরা ফিরে এসেছে।"

"সংখ্যা কত?"

"একশ পঞ্চাশের বেশি।"

"তিনগুণ বেশি সৈন্য..."

"এখন আর ফেরার পথ নেই। তৈরি হও।" গেইড তার কোমরের বেল্ট ঠিক করল, যেন কোনো ব্যাপারই নয়।

"গেইড।"

পিয়ের তাকে ডাকল। সবাই অদ্ভুত চোখে তাকিয়ে আছে।

"তোমার বেল্ট উল্টো পরা।"

গেইড তাকিয়ে দেখল, তার তলোয়ারের হাতল পেছনে আর খাপ সামনে। হাস্যকর দৃশ্য।

সবাই হেসে উঠল। একজন বলল, "গেইড, এভাবেই আক্রমণ করলে মনে হয় ভালো হতো।"

"হয়তো দুই হাতে তলোয়ার ধরার চেয়েও এটা বেশি কার্যকর!"

সবাই হাসছে, গেইড গম্ভীর হওয়ার ভান করে বেল্ট ঠিক করল।

"আমি ইচ্ছা করেই এটা করেছি, যাতে তোমরা আতঙ্কিত না হও।"

অবশ্যই এটা একটা অজুহাত, কিন্তু তাতে যে উত্তেজনা কিছুটা কমল তা সত্য।

"রাজকীয় বাহিনী! তারা চলে এসেছে!"

সতর্কবার্তা শুনে গেইড দ্রুত মই বেয়ে উপরে উঠে গেল শত্রুর অবস্থা দেখতে। বনের地形-এর কারণে রাজকীয় বাহিনীর সারি ছড়াতে পারেনি। তারা একশ মিটার দূর থেকে তাদের阵型 বদল করছে। বড় ঢাল আর ছোট বর্শাধারী সৈন্য এবং কিছু তীরন্দাজ।

"কী অবস্থা?"

"ঢালধারী সৈন্যরা দেয়াল তৈরি করে এগিয়ে আসছে।"

"প্রমিত আক্রমণের সরঞ্জাম। আমাদের কোনো ব্রেক-থ্রু করার ক্ষমতা নেই, আমরা শেষ।"

পিয়ের জানত তাদের কাছে ভালো কোনো বর্ম বা অস্ত্র নেই। সামনে থেকে ঢাল ভাঙা মানে আত্মঘাতী হওয়া। শত্রুরাও সেটা জানে।

রাজকীয় বাহিনী আস্তানাকে ঘিরে ফেলছে। সেনাপতি চারপাশ ঘুরে আক্রমণের জায়গা খুঁজছে।

"একদল বিদ্রোহী, অথচ প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা বেশ ভালোই করেছে।"

"সেনাপতি, গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী তাদের সরঞ্জাম নড়বড়ে। ঢাল দিয়ে আঘাত করলে হয়তো তারা ভেঙে পড়বে।"

সেনাপতি রাজি হলো। সে তিনটি প্রশস্ত প্রবেশপথ বেছে নিল।

"বিশ জনের দল! ঢাল দিয়ে ধাক্কা দাও!"

সেনাপতির আদেশে তারা কচ্ছপ আকৃতির阵型 তৈরি করল। সামনের সারি ঢাল দিয়ে আঘাত প্রতিরোধ করছে, আর পেছনের ঢাল মাথার ওপর, যাতে তীর থেকে বাঁচা যায়।

"প্রথম ঢেউ আসছে, মোট ষাট জন, তিন দিক থেকে। পরিকল্পনামতো কাজ করো।"

"গেইড, নেতৃত্ব তোমার। আমি সরাসরি যুদ্ধে যোগ দিচ্ছি।"

"মরো না যেন।"

"সেটা আমার হাতে নেই।"

শত্রু কাছে আসার সাথে সাথে বর্শা আর ঢালের ধাতব প্রতিফলন তাদের স্নায়ুতে চাপ ফেলছিল। পিয়ের কাঁধে হাত রেখে তাদের সাহস জোগাল।

"গেইডের কৌশল মেনে চলো, সময় পেলেই আমরা জিতে যাব।"

সেনাপতি অবাক হচ্ছিল, এত কাছে আসার পরও তারা কোনো তীর ছুঁড়ছে না কেন? হয়তো তারা ভয়ে পালাচ্ছে, সে ভাবল। তারা ঢাল সরানোর সাহস পেল না, ধীরগতিতে এগিয়ে চলল।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই তাদের ভুল ভাঙল।

"এখন!"

গেইড সংকেত দিল। মাটির পাত্র হাতে যোদ্ধারা আড়াল থেকে বেরিয়ে এল এবং শত্রুর ওপর আছড়ে ফেলল।

পাত্র ভেঙে তেল ছড়িয়ে পড়ল। মানুষ আহত হয়নি, কিন্তু সেনাপতি অভিজ্ঞ ছিল।

"তেল!阵型 ভাঙো, ছড়িয়ে পড়ো!"

সৈন্যরা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল।

"তীরন্দাজ, আক্রমণ!"

অ্যানি আর তার সঙ্গীরা তীর আর পাথর ছুঁড়তে শুরু করল।阵型 ভেঙে যাওয়ায় তারা আর একে অপরকে আড়াল করতে পারছিল না। অনেক সৈন্য আহত হলো।

আক্রমণ থামল না। গেইডের নির্দেশে পিয়ের আর তার দল পাল্টা আক্রমণ করল।

তেলের ভয়ে তারা দিশেহারা, তার ওপর远程 আক্রমণে阵型 ছিন্নভিন্ন। পিয়ের ঝড়ের গতিতে ঢালের পাশ দিয়ে ঢুকে পড়ল এবং একজনের ঘাড়ে কোপ দিল। চেইন মেইল থাকলেও আঘাতটা গভীর ছিল।

একটানা আক্রমণে সে দুজন সৈন্যকে ফেলে দিল। সেনাপতি তাকে দেখে চিৎকার করল, "তাকে ঘিরে ফেলো!"

কিন্তু পিয়েরের সঙ্গীরাও ততক্ষণে চলে এসেছে।

যুদ্ধ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। গেইড চিৎকার করল, "লড়াইয়ে থেকো না! আমি পেছনের দিক সামলাচ্ছি! সবাই পিছিয়ে যাও!"

পিয়ের পিছু হটল।

"সেনাপতি, ওরা পিছিয়ে যাচ্ছে। আমরা কি追擊 করব?"

"তুমি কি পাগল? আহতদের নিয়ে পিছিয়ে যাও! আমরাও সরছি!"

সেনাপতি তিক্ত কিন্তু যুক্তিসঙ্গত সিদ্ধান্ত নিল।

"সেনাপতি, প্রথম আক্রমণ ব্যর্থ। অনেকে আহত।"

"আমি কি অন্ধ?滚!" সেনাপতি রাগে লাল হয়ে গেল। পদোন্নতির সময় এমন ব্যর্থতা তার ক্যারিয়ার শেষ করে দিতে পারে।

"আর দাঁড়িয়ে কী দেখছ! দল গোছাও, পরেরবার পূর্ণ শক্তি দিয়ে আক্রমণ করো!"

"জি!"

"আক্রমণ ব্যর্থ, সেনাপতি। মনে হচ্ছে জাদুকরের আর সামনে আসার প্রয়োজন হবে না।"

জাদুকর অফিসার বিদ্রূপ করল। সেনাপতি বিনয়ী ভান করল।

"আমার অক্ষমতা, আপনাকে কষ্ট দিলাম।"

"ভুল বুঝবেন না, আমি বন্ধু হিসেবে এসেছি। কোনো পরামর্শ আছে?"

এই লোকটা সুযোগ নিচ্ছে। সেনাপতি রাগে দাঁত চিবিয়ে বলল, "আপনি সাহায্য করলে আমরা ধন্য হব, লুটের মাল আমরা সমান ভাগ করে নেব।"

"হা হা, চমৎকার।"

জাদুকর অফিসার তৈরি হলো। "আমি পাঁচজনকে নিচ্ছি, আমি ঘুরে এসে তাদের শেষ করে দেব।"

"আপনার ওপর ভরসা রইল।"

রাজকীয় বাহিনী আবার আক্রমণ করল।

"সামনের সারি পিছিয়ে যাও! তীরন্দাজরা গুলি চালিয়ে যাও!" গেইড চিৎকার করল।

তীরন্দাজরা অবিরাম তীর ছুঁড়ছে। তেলের ভাঁড় শেষ, এখন আর ভুয়া কৌশল কাজ করবে না।

পিয়ের তার বক্র তলোয়ার চালিয়ে যাচ্ছে, কিন্তু একা যুদ্ধ পাল্টানো সম্ভব নয়। সঙ্গীরা একের পর এক মারা যাচ্ছে।

"ধৈর্য ধরো! পাহাড়ের ভেতরে যাও!"

পিয়ের শেষ পর্যন্ত সবাইকে নিয়ে পাহাড়ের সরু মুখে পৌঁছাল। সরু পথ হওয়ায় শত্রুর সংখ্যা আর কাজে এল না।

পিয়ের পাথর দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে হাঁপাচ্ছিল। গেইড পানি এগিয়ে দিল।

"অবস্থা কী?"

"ভয়াবহ।" গেইড নির্লিপ্তভাবে বলল।

"মিথ্যা হলেও বলো না সব ভালো আছে।"

"এখন এসব বলে কী হবে?"

পিয়ের তাকাল। কতজন ফিরে আসেনি?

"ষোলজন।"

রাগে পিয়ের মাটিতে ঘুসি মারল। আবার সে তলোয়ার নিয়ে ঢুকতে চাইল। গেইড তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "এখন অ্যানি আর বাকিরা পথ আগলে আছে, বিশ্রাম নাও।"

পিয়ের শান্ত হলো।

"গোপন পথগুলো কেমন?"

"ভাগ্য ভালো, সেগুলো পাওয়া যায়নি। আহতরা সেখান দিয়ে সরে যাচ্ছে।"

"ওগুলো দিয়ে সবাই সরবে না।"

"এটা তো আগেই জানতাম।"

পিয়ের কিছুক্ষণ চুপ থেকে জিজ্ঞেস করল, "সে কি ফিরে আসবে?"

গেইড কোনো উত্তর দিল না। সে প্রবেশপথের দিকে তাকাল, যেখানে অ্যানি আহত একজনকে টেনে ভেতরে ঢোকাচ্ছে।

"সে আসবে।"