একাদশ অধ্যায়: অন্নসংস্থান

চিনলির দেওয়া শর্তগুলো অত্যন্ত প্রলোভনসঙ্কুল ছিল, তাই চ্যান ঝের পক্ষে আকৃষ্ট না হওয়াটা ছিল অসম্ভব।

কারণ চ্যান ঝের সামনে যে কঠিন পরিস্থিতি ছিল, তাতে নিজের রূপান্তরকে লুকিয়ে রাখা এবং উন্নতির জন্য প্রয়োজনীয় উপকরণের অভাব তাকে প্রতিনিয়ত ভাবিয়ে তুলছিল। যদিও চ্যান ঝে তার পশুত্ব রূপান্তরের পাশাপাশি রক্তচোষার রক্তধারা জেগে ওঠার কারণে হৃদস্পন্দনের মাধ্যমে শক্তি বৃদ্ধির সুযোগ পেয়েছিল, কিন্তু দৈনন্দিন রক্তজাত খাদ্য এবং প্রয়োজনীয় ওষুধের জন্য যে অর্থের প্রয়োজন, তা মোটেও সামান্য নয়।

চ্যান ঝের মানসিক দোদুল্যমানতা বুঝতে পেরে চিনলি আক্রমণের গতি বাড়িয়ে দিল।

"টাকার কথা তো বাদই দিলাম, রূপান্তরকারী এবং অতিমানবীয়দের সম্পর্কে যে জ্ঞান তোমার প্রয়োজন, তা সাধারণ মানুষের সমাজে খুঁজে পাবে না। এগুলো ছাড়া তুমি একজন দিশেহারা পতঙ্গের মতো নিজেই অন্ধকারে হাতড়ে মরবে, আর তার পরিণতি কী হবে তা তুমি নিজেই ভালো করে জানো।"

পরিণতি কী? তা তো পরিষ্কার। শুধু সময়ের অপচয়ই নয়, বরং শেষ পর্যন্ত কিছুই অর্জন না করার সম্ভাবনা প্রবল।

চ্যান ঝে একটা বিষয় খুব ভালো করেই জানত— রূপান্তরের পর সে সাধারণ মানুষের মতো জীবন কাটানোর যতই চেষ্টা করুক না কেন, তা বৃথা। শেষ পর্যন্ত তাকে এক অসাধারণ পথেই হাঁটতে হবে। আর যদি সেই পথেই হাঁটতে হয়, তবে চিনলি যা যা বলেছে, তার সবকিছুই তার অগ্রগতির পথে বড় বাধা হয়ে দাঁড়াবে।

চ্যান ঝের বয়স কম হলেও সে বুদ্ধিহীন নয়। উপযুক্ত পৃষ্ঠপোষকতা ছাড়া তার প্রয়োজনীয় সবকিছু অর্জন করা অত্যন্ত কঠিন ছিল।

"সে ইচ্ছাকৃতভাবে আমাকে এগুলো বলছে কারণ সে চায় আমি তার শর্ত মেনে 'বিশেষ দল'-এ যোগ দিই। তবে অস্বীকার করার উপায় নেই যে, সে যা বলেছে তা-ই সমস্যার মূল এবং আমার এখন এগুলোই সবচেয়ে বেশি দরকার।"

চ্যান ঝের মন সায় দিলেও সে সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি জানাল না। সে উল্টো চিনলিকে প্রশ্ন করল, "যেহেতু আমাকে বিশেষ দলে যোগ দিতেই হবে, তবে যোগ দেওয়ার মূল্যটা কী তা পরিষ্কার করা উচিত। বিনা মূল্যে আকাশ থেকে খাবার পড়ে—এমন অলীক কাহিনীতে আমার বিশ্বাস নেই। সুবিধা নিলে তার বিনিময়ে কিছু না কিছু তো দিতেই হয়!"

"আমি বুদ্ধিমানদের সাথেই কাজ করতে পছন্দ করি।" চ্যান ঝে-র কথায় চিনলি প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকাল। "লাল চাঁদ উদিত হওয়ার পর যখন থেকে রূপান্তরকারীরা জেগে উঠতে শুরু করল এবং মানবজাতিকে নিয়ে ভিত্তি-শহর গড়ে তুলল, তখন থেকেই প্রতিরক্ষা বিভাগ, রক্ষীবাহিনী এবং বহুজাতি জোট—এই তিনটি অতিমানবীয় ব্যবস্থা গড়ে ওঠে।"

"অবশ্য এর বাইরেও কিছু বিক্ষিপ্ত অতিমানবীয় জোট আছে, তবে তাদের পরিধি এতই ছোট যে সেগুলো আমার আলোচনার বাইরে। আমাদের বিশেষ দল সরাসরি ড্রাগন দেশের প্রতিরক্ষা বিভাগের অধীনে কাজ করে। আমাদের প্রধান কাজ হলো পর্যবেক্ষণ, দমন এবং সমন্বিত অভিযান।"

চ্যান ঝে কিছুটা ভেবেই সব বুঝতে পারল। পর্যবেক্ষণ মানে হলো ভিত্তি-শহরের ভেতরের সব অতিমানবীয় প্রজাতিকে নজরে রাখা এবং লাল চাঁদের জগতের কোনো দানবীয় অতিমানবীয় প্রাণী বা রূপান্তরকারী শহরে প্রবেশ করেছে কি না তা নিশ্চিত করা।

দমন করার বিষয়টি তো স্পষ্টই—যদি এই অস্থিতিশীল শক্তিগুলো শহরের শান্তি নষ্ট করে বা সাধারণ মানুষকে ক্ষতি করে, তবে বিশেষ দল তাদের খুঁজে বের করে ধ্বংস করবে।

সমন্বিত অভিযানের বিষয়টি চ্যান ঝের কাছে মনে হলো শহর রক্ষীবাহিনীর সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে কাজ করা। কারণ একটি শহরকে স্থিতিশীল রাখতে হলে শহরের সব রূপান্তরকারী ও অতিমানবীয়দের সম্মিলিত প্রচেষ্টার প্রয়োজন।

তাই বিশেষ দলে যোগ দেওয়ার শর্তগুলো চ্যান ঝের কাছে অদ্ভুত মনে হলো না, বরং এগুলো যুক্তিসঙ্গত বলেই মনে হলো।

"আর কিছু?"

চিনলি হাত ছড়িয়ে বলল, "এটুকুই। তবে এগুলো করা সহজ নয়। যদি তুমি আত্মত্যাগের জন্য প্রস্তুত না থাকো, তবে আমি বলব যোগ না দেওয়াই ভালো। কারণ একবার যোগ দিলে, তখন আর তোমার পিছু হটার উপায় থাকবে না!"

কথাটা বলার সময় চিনলির চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। চ্যান ঝে বুঝতে পারল সে ফাঁকা কথা বলছে না। অর্থটা খুব পরিষ্কার—যদি যোগ দেওয়ার পর সে ভীত হয়ে পিছু হটে, তবে তাকে অভ্যন্তরীণভাবেই নির্মূল করা হবে।

"আমি কোনো তিন বছরের শিশু নই!" চ্যান ঝে শীতল কণ্ঠে বলল।

চিনলি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "আমি জানি। ঠিক আছে, যা বলার ছিল তা বলে ফেলেছি। এবার তোমার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পালা।"

চিনলির হাবভাব দেখে বোঝা যাচ্ছিল, আজ সে চ্যান ঝের কাছ থেকে একটা স্পষ্ট উত্তর না নিয়ে ছাড়বে না। এই দলে যোগ দেওয়া বা না দেওয়ার বিষয়ে সময় নষ্ট করার মতো ধৈর্য তার আর নেই।

"আমি যোগ দিচ্ছি!" চ্যান ঝে সরাসরি তিনটি শব্দে উত্তর দিল।

"খুব ভালো, চ্যান ঝে। লিনহাই ভিত্তি-শহরে তোমাকে স্বাগতম।"

চিনলি হাত বাড়াল, কিন্তু চ্যান ঝে সেদিকে না তাকিয়েই এড়িয়ে গেল। চিনলি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "বয়স কম কিন্তু মেজাজ তো বেশ কড়া।"

এরপর সে পকেট থেকে একটি বস্তু বের করে চ্যান ঝের দিকে ছুড়ে দিল। চ্যান ঝে সেটি লুফে নিয়ে দেখল, এটি রক্তজাত খাদ্য পরিপূরক।

"আমাদের লিনহাই ভিত্তি-শহরের বিশেষ দলের প্রধান চ্যান হংইউয়ে। তিনি আমাকে বলে রেখেছেন, যদি তুমি যোগ দিতে রাজি হও, তবে যেন তোমাকে এই পরিপূরকটি দিই।"

"রূপান্তরের পর থেকে প্রায় দুই দিন তুমি কিছু খাওনি, যা তোমার ক্ষমতার উন্নতির জন্য মোটেও ভালো নয়।"

চ্যান ঝে দ্বিধা না করে বোতলের মুখ খুলে এক চুমুকে সবটুকু পান করে ফেলল। সে ভেবেছিল রক্তজাত খাবারের স্বাদ খারাপ হবে, কিন্তু পরিবর্তে সে পেল মিষ্টি স্বাদের এক শীতল অনুভূতি।

পরিপূরকটি পেটে যাওয়ার সাথে সাথে চ্যান ঝের মনে হলো তার হৃদস্পন্দন যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গিয়েছিল, কিন্তু তার শরীরের সমস্ত রক্ত যেন ফুটতে শুরু করল। যদিও সে কোনো বিশেষ শক্তির জাগরণ অনুভব করল না, কিন্তু চ্যান ঝে স্পষ্ট বুঝতে পারল তার শরীরে পরিবর্তন এসেছে এবং সে যেন আগের চেয়ে শক্তিশালী হয়েছে।

চিনলি তাকে একটি ভিজিটিং কার্ড দিয়ে বলল, "আগামীকাল সকাল আটটায় এখানে চলে আসবে। দেরি করবে না!"

কথাটা বলেই সে ঘুরে চলে গেল।

চ্যান ঝে হাতের কার্ডটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনের ভেতর এক মিশ্র অনুভূতি কাজ করছিল। দীর্ঘ নীরবতার পর সে বিড়বিড় করে বলল, "যাই হোক, যা হওয়ার তা তো হবেই। এটাকে খাবারের খরচ হিসেবেই ধরে নিই, নাহলে আজকের রাতের খাবার জুটত কি না তা নিয়ে সন্দেহ ছিল।"

রক্তচোষা হিসেবে সে পরিপূরক পেয়েছে ঠিকই, কিন্তু নেকড়েমানব এবং সাধারণ মানুষের শরীরের জন্য তাকে স্বাভাবিক খাবারই খেতে হবে।

"আহ, পকেটে তো টান পড়েছে!"

ফোনের অ্যাকাউন্টে শোচনীয় ব্যালেন্স দেখে চ্যান ঝে দীর্ঘশ্বাস ফেলে অ্যাপ থেকে বেরিয়ে এল। দুপুরের খাবারের জন্য তাকে ইনস্ট্যান্ট নুডলস দিয়েই কাজ চালাতে হলো।

"টাকা তো লাগবেই। শুধু পরিপূরক নয়, সাধারণ খাবারের ক্ষেত্রেও এখন মাংসের প্রয়োজন। যদি দানবীয় অতিমানবীয় প্রাণীর মাংস পাওয়া যেত, তবে সবচেয়ে ভালো হতো। নাহলে নেকড়েমানবের অংশটির উন্নতি করা খুব কঠিন।"

নেকড়েমানবের শারীরিক শক্তি তার ক্ষমতার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। যদি সে প্রতিদিন শুধু ইনস্ট্যান্ট নুডলসই খায়, তবে চ্যান ঝের আশঙ্কা সে ইতিহাসের প্রথম অপুষ্টিতে ভোগা নেকড়েমানব হিসেবে পরিচিতি পাবে।

সে এর আগে কখনো লাঠির মতো সরু কোনো নেকড়েমানব দেখেনি।

তিন ঘণ্টা বিশ্রামের পর, চ্যান ঝে কনভিনিয়েন্স স্টোরে কাজ করার জন্য বেরিয়ে পড়ল। দোকানে পৌঁছে সে চিয়াং ইউয়ের সাথে শিফট বদলে নিল।

যাওয়ার আগে চিয়াং ইউয়ে চ্যান ঝেকে সতর্ক করে বলল, "চ্যান ঝে, খবরের কাগজে দেখলাম এখন খুব প্রয়োজন না হলে বাইরে বের হওয়া ঠিক নয়, বিশেষ করে অন্ধকার বা স্যাঁতসেঁতে জায়গায়। আমাদের ভিত্তি-শহরে কি বড় কিছু ঘটতে চলেছে?"

চিয়াং ইউয়ের ভয়ার্ত চেহারা দেখে চ্যান ঝে তাকে আর চিন্তায় ফেলতে চাইল না।

"সব ঠিক আছে, তেমন কিছু হবে না। আমরা সাধারণ মানুষেরা তো শহরের টহলদলের সুরক্ষায় আছি, তাছাড়া অতিমানবীয় বিশেষ দল সবসময় শহরের নিরাপত্তা পরীক্ষা করছে। তাই নিশ্চিন্ত থাকো।"

কথাটা বলেই সে প্রসঙ্গ পাল্টে দিল, "তোমাদের এলাকার বাড়িঘর সংস্কার করা হচ্ছে, সংস্কার শেষ হলে তুমিও শহরের সুরক্ষিত প্রতিরক্ষা ভবনে থাকতে পারবে।"

এ কথা শুনতেই চিয়াং ইউয়ের দুশ্চিন্তা দূর হয়ে মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল।

ভিত্তি-শহরে মূলত দুই ধরনের বাড়ি আছে। এক ধরনের হলো চ্যান ঝে ও চিয়াং ইউয়ের মতো সাধারণ আবাসিক এলাকা, আর অন্যটি হলো দানবীয় অতিমানবীয় প্রাণীদের আক্রমণ থেকে রক্ষা পাওয়ার উপযোগী বিশেষ প্রতিরক্ষা ভবন।

কিন্তু প্রতিরক্ষা ভবনের দাম এতই বেশি যে, চ্যান ঝের মতো একজন কর্মীর সারা বছরের উপার্জনে হয়তো একটা বাথরুমও কেনা সম্ভব নয়। তাই শহরের পরিকল্পনায় নিজের থাকার জায়গাটি উন্নত হওয়ার সুযোগ পেয়ে চিয়াং ইউয়ে খুব খুশি হলো।