নবম অধ্যায়: তুমি কি ভয় পাচ্ছ না?

চেন ঝের সিদ্ধান্তহীনতাই তাকে বাঁচিয়ে দিল। ঠিক যখন সে ইতস্তত করছিল, তখনই ক্যাফেটেরিয়ার ভাঙা দরজা দিয়ে একটি বিশাল ইঁদুর বেরিয়ে এল।

বিশাল এই ইঁদুরটির দৈর্ঘ্য অন্তত দশ মিটারের মতো হবে। এর পিঠের ওপর উঁচু হয়ে আছে এক সারি ধারালো কাঁটা, আর রক্তবর্ণ চোখ দুটি যেন ট্রাফিক সিগন্যালের লাল বাতি। বিশেষ করে এর সরু ও লম্বা দাঁতগুলো দেখে চেন ঝের বিন্দুমাত্র সন্দেহ রইল না যে, এগুলো অনায়াসেই কয়েক সেন্টিমিটার পুরু ইস্পাতের পাত ভেদ করে ফেলতে সক্ষম।

"দানবীয় অতিপ্রাকৃত প্রাণী, স্পাইনব্যাক ডেমন র‍্যাট!"

সে ভেবেছিল এরা কেবল সাধারণ ওয়াকার বা পথচারী, কিন্তু এখন দেখল খোদ দানবীয় অতিপ্রাকৃত প্রাণী আবির্ভূত হয়েছে।

"ভিত্তি শহরের প্রতিরক্ষা ব্যূহ কি তবে ভেঙে পড়েছে? দানবীয় অতিপ্রাকৃত প্রাণী কীভাবে শহরের ভেতরে ঢুকল?" পরিস্থিতি তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে।

স্পাইনব্যাক ডেমন র‍্যাটটি আকাশের দিকে মুখ করে তীক্ষ্ণ স্বরে ডাক দিল। সেই শব্দ শুনে ওয়াকারগুলো যেন কোনো অদৃশ্য সুতোয় নিয়ন্ত্রিত পুতুলের মতো হয়ে উঠল, তাদের গতি কয়েক গুণ বেড়ে গেল। যারা দৌড়ে পালাচ্ছিল, তাদের অনেকেই প্রাণ হারাল।

চেন ঝে তখনো খেয়াল করেনি যে, তার হৃদস্পন্দনের গতি স্বাভাবিকের চেয়ে দশ গুণ বেড়ে গেছে। যখন সে বুঝতে পারল, তখন দেখল দানবীয় ইঁদুরের রক্তবর্ণ চোখ তার দিকেই নিবদ্ধ। চেন ঝে দ্রুত ঘুরে উপুড় হয়ে শুয়ে পড়ল, ভয়ে শ্বাস নেওয়াও বন্ধ করে দিল।

"এত দূর থেকে ও আমার অস্তিত্ব টের পেয়ে গেল? দানবীয় অতিপ্রাকৃত প্রাণীর ইন্দ্রিয়শক্তি সত্যিই অসাধারণ!" চেন ঝে নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে সচেতন ছিল; এই দানবীয় ইঁদুরের সাথে লড়াই করার মতো শক্তি তার নেই। সে কোনোভাবেই ইঁদুরের খাদ্য হতে চায় না।

টুপ!

একটি অজানা তরল পদার্থ তার মাথার ওপর পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে সে সহজাত প্রবৃত্তিতে হাত-পা ব্যবহার করে সামনের দিকে লাফিয়ে উঠল। সে বুঝে গেল, ইঁদুরটি তাকে শনাক্ত করে ফেলেছে। ধুর ছাই, এই দানবীয় পশুদের ঘ্রাণশক্তি আসলেই প্রখর। চেন ঝে জানে, ইঁদুরটি নিশ্চয়ই তার শরীরের ভেতরের অস্বাভাবিক পরিবর্তনের গন্ধ পেয়ে গেছে; নইলে অন্য অনেক শিক্ষার্থীকে ফেলে শুধু তার পেছনেই কেন ছুটবে?

পেছন থেকে দানবীয় ইঁদুরের ভারী পায়ের শব্দ যেন মৃত্যুর পরোয়ানা নিয়ে আসছিল। চেন ঝে দাঁতে দাঁত চেপে দৌড়াচ্ছিল। মানুষের ভিড় না থাকলে সে ভ্যাম্পায়ার বা ওয়ারউলফের মতো নিজের গতি বাড়িয়ে ইঁদুরের সাথে পাল্লা দিতে পারত। যেহেতু স্পাইনব্যাক ইঁদুর গতির জন্য পরিচিত নয়, তাই চেন ঝে একটি গাছের আড়ালে গিয়ে নিজের রূপ পরিবর্তন করল।

তার হাতগুলো নেকড়ের থাবায় পরিণত হলো, সে দেয়ালে ভর দিয়ে প্রচণ্ড শক্তিতে লাফিয়ে সামনে এগিয়ে গেল। ইঁদুরের দৃষ্টিসীমার বাইরে গিয়ে সে দ্রুত নিজের রূপ স্বাভাবিক করে নিল এবং মাটিতে গড়িয়ে পড়ার ভান করল যেন সে খুব আহত হয়েছে।

"বাঁচাও!"

সে চিৎকার করে সাহায্য চাইল।

পেছন ফিরে তাকাতেই দেখল, দানবীয় ইঁদুরটি বিশাল শরীরের কারণে খুব দ্রুতই তার চার-পাঁচ মিটারের ব্যবধান কমিয়ে ফেলেছে।

"এবার আর নিজেকে লুকানো সম্ভব নয়।"

চেন ঝে অসহায় বোধ করল, কিন্তু সে মরতে চায় না। যদি সত্যিই ধরা পড়ে যায়, তবে এই ভিত্তি শহর ছেড়ে পালিয়ে যেতে হবে। সে দেখল ইঁদুরটি লাফিয়ে উঠছে, সে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হলো।

ঠিক সেই চরম মুহূর্তে, পাশের একটি বিশাল গাছের চূড়া থেকে একটি ধারালো ডাল তীরবেগে ছুটে এল এবং সরাসরি বাতাসে ভাসমান ইঁদুরটির গায়ে বিঁধল। ইঁদুরটি আকারে বড় হওয়ায় নড়াচড়া করতে পারছিল না, তাই ডালের আঘাত এড়াতে ব্যর্থ হলো। ডালের আঘাতে সেটি ছিটকে পাশের দেয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেল। দেয়ালটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

চেন ঝে অবাক হয়ে দেখল, পাশেই সামরিক পোশাক পরা এক লম্বা মানুষ দাঁড়িয়ে আছে। তার মাথায় টুপি থাকায় চোখ দেখা যাচ্ছে না।

"নিজেকে না লুকানোর জন্য তুমি বেশ ধৈর্যই ধরেছিলে, সত্যিই কি মরতে ভয় পাও না?"

চেন ঝের মনে ভয় জেগে উঠল। আশেপাশে আর কেউ নেই, তাই এই কথাটি নিশ্চিতভাবেই তাকেই বলা হয়েছে।

"এ আবার কে? ও কীভাবে জানল আমার ভেতর পরিবর্তন এসেছে? ও কি তবে ওয়ারউলফ গোত্রের?"

চেন ঝের মনের কথা যেন বুঝতে পেরে লোকটি তাকে পাশ কাটিয়ে সরাসরি ইঁদুরটির দিকে এগিয়ে গেল। যাওয়ার সময় শুধু দুটি শব্দ বলল:

"কই মাছ!"

'কই মাছ' নামটি শুনেই চেন ঝে বুঝতে পারল, লোকটি কই মাছের দলেরই সদস্য এবং তারা ভিত্তি শহরের বিশেষ শাখার লোক। যেহেতু সেও একজন অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারী, তাই পরিস্থিতি কিছুটা সহজ হলো। তাছাড়া লোকটির শক্তি যে ইঁদুরের চেয়ে অনেক বেশি, তা বোঝাই যাচ্ছিল।

চেন ঝে দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল। তবে সে ক্লাসরুমে না ফিরে বাড়িতে ফিরে গেল। দরজার চাবি দিয়ে খোলার আগে সে দেখল, দরজার কাছে একটি টুথপিক ভেঙে পড়ে আছে। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; সে বুঝতে পারল কেউ তার বাড়িতে ঢুকেছিল। রূপ পরিবর্তনের পর থেকে সে প্রতিবার বের হওয়ার আগে দরজার ফাঁকে একটি টুথপিক গুঁজে রাখে, যদি কেউ দরজা খোলে তবে সেটি মাটিতে পড়ে যাবে।

"এত দ্রুত ওরা আমার খোঁজ পেয়ে গেল?"

ঘরে কেউ আছে কি না এই ভয়ে চেন ঝে দ্রুত ছাদে উঠে গেল। সেখানে একটি পানির ট্যাংক ছিল, যা আড়ালের কাজ করবে। সে চারপাশ এবং নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, সন্দেহজনক চারজন লোক তার ভবনের আশেপাশে ঘোরাঘুরি করছে।

"ওয়ারউলফ!"

তারা তাদের লেজ লুকানোর কোনো চেষ্টাই করছে না, যেন সবাইকে জানান দিতে চাইছে যে তারা ওয়ারউলফ। চেন ঝের কপালে ভাঁজ পড়ল। তার মনে হলো, ওরা কি একটু বেশিই উদ্ধত? যদি তাকে ধরার উদ্দেশ্যই হতো, তবে তো তাদের আরও গোপনে আসা উচিত ছিল।

এত আড়ম্বর করলে তো সে সাবধান হওয়ার সুযোগ পেয়ে যাবে। চেন ঝের মনে সংশয় দানা বাঁধল। তাদের উদ্দেশ্য যাই হোক, আজ বাড়িতে ফেরা নিরাপদ নয়।

চেন ঝে পুনরায় স্কুলের দিকে ফিরে গেল। ততক্ষণে স্কুল কর্তৃপক্ষ পরিস্থিতি সামাল দেওয়া শুরু করেছে। দূর থেকে সে দেখল, সেই 'কই মাছ'-এর দলের লোকটি একদল মানুষের মাঝখানে দাঁড়িয়ে কিছু নির্দেশ দিচ্ছে। দ্রুতই ইঁদুরটির দেহ সরিয়ে ফেলা হলো এবং ওয়াকারদের বেঁধে নিয়ে যাওয়া হলো।

মনে হলো লোকটি তার উপস্থিতি টের পেয়েছে, সে ঘাড় ঘুরিয়ে চেন ঝের দিকে তাকাল।

চেন ঝে দ্রুত ক্লাসরুমের দিকে হাঁটা দিল, কিন্তু ভবনের নিচে তার দেখা হয়ে গেল খোদ 'কই মাছ'-এর সাথে।

চেন ঝে ভ্রু কুঁচকাল। 'কই মাছ' মুখে লজেন্স চুষছে আর বাঁকা হাসি নিয়ে চেন ঝের দিকে তাকিয়ে আছে, যার মধ্যে এক গভীর রহস্যময় ইঙ্গিত লুকিয়ে আছে। সে তাকে এড়িয়ে যেতে চাইল, কিন্তু মেয়েটি বলে উঠল:

"তুমি তো একজন মিউট্যান্ট বা রূপপরিবর্তনকারী, ইঁদুরের সাথে লড়াই করার শক্তি তোমার ছিলই। অথচ তুমি চোখের সামনে বন্ধুদের মারা যেতে দেখলে, এমনকি নিজের ওপর হামলা হওয়ার পরও কোনো পদক্ষেপ নিলে না! তোমার এই শীতলতা সত্যিই প্রশংসার যোগ্য!"

তার কথার খোঁচা স্পষ্ট।

চেন ঝে থামল, পিঠ ফিরিয়েই উত্তর দিল।

"নিশ্চিত জয় ছাড়া বিপদের মুখে ঝাঁপিয়ে পড়া বীরত্ব নয়, বোকামি।"

মেয়েটির মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, কিন্তু তার চোখে এক চিলতে প্রশংসার ঝিলিক দেখা গেল। তবুও সে চেন ঝেকে এত সহজে ছাড়তে রাজি নয়। সে আবার বলে উঠল:

"শহরে তো অনেক ওয়ারউলফ দেখা যাচ্ছে। শুনলাম তাদের রাজার অবৈধ সন্তানের রক্ত নিয়ে নাকি সেরাম তৈরি হয়েছে। জানি না সেই সেরাম কোথায় পাচার হচ্ছে?"

কথাটি শুনে চেন ঝের কাঁধ কিছুটা কেঁপে উঠল। তবে সে মনের আতঙ্ক চেপে রেখে শান্ত স্বরে বলল:

"ওহ? তাই নাকি? তাহলে বিশেষ শাখা থেকে তোমরা সেরাম উদ্ধারের জন্য কাজ করছ না কেন? ওয়ারউলফ রাজা যদি শহরে তাণ্ডব শুরু করে, তবে তোমাদের বিশেষ শাখার জন্যও তা ভালো হবে না।"

কথাটি বলেই চেন ঝের আফসোসের শেষ রইল না!