আমরা কোনো প্রকার অনৈতিক বা অসামাজিক কর্মকাণ্ডে লিপ্ত হই না।

আজকের সময়সূচী অনুযায়ী,研究所 (গবেষণাগার)-এর কাজ শেষ করে বিকেলে শেন নিংয়ের সঙ্গে ফাং জিংহংয়ের বিনিয়োগকারীদের নৈশভোজে যোগ দেওয়ার কথা। শোনা যাচ্ছে, এই নৈশভোজে অনেক প্রভাবশালী ব্যক্তি উপস্থিত থাকবেন। নিংদা (নিং বিশ্ববিদ্যালয়) থেকে প্রবেশের টিকিট পাওয়ার পর থেকেই ফাং জিংহং খুব উৎফুল্ল। কারণ, স্কুলের দেওয়া সামান্য অনুদানে পুরো গবেষণা প্রতিষ্ঠানের ব্যয় নির্বাহ করা অসম্ভব। তাই গবেষণার সিংহভাগ তহবিল জোগাড়ের দায়িত্ব ফাং জিংহংকেই নিতে হয়। এবার শেন নিংকে সঙ্গে নেওয়ার কারণটিও খুব স্পষ্ট—টাকা নেই। আগামী এক বছর প্রতিষ্ঠানটি টিকিয়ে রাখতে হলে নতুন প্রজেক্টের তহবিলের ব্যবস্থা করতেই হবে। মাঝে মাঝে স্বীকার করতেই হয়, বাণিজ্যিক পথ অবলম্বন না করলে এই দ্রুতগতির যুগে অনেক কিছুই টিকে থাকতে পারে না। বিশুদ্ধ গবেষণার জন্য শক্তিশালী অর্থনৈতিক সমর্থন একান্ত প্রয়োজন।

ব্যাগ গুছিয়ে দরজার কাছে আসতেই শেন নিং দেখল, বাইরে একটি নীল স্পোর্টস কার দাঁড়িয়ে আছে। গাড়ি থেকে নেমে লু শিয়াও হাসিমুখে তার চশমাটি খুলে ফেলল।

"নিং নিং।"

লু শিয়াওকে দেখে শেন নিং বুঝতে পারল, গত রাতে যে প্রজেক্টের কথা সে বলেছিল, তা বোধহয় চূড়ান্ত হয়ে গেছে। সে লক্ষ্য করল, লু শিয়াওয়ের চোখে লাল আভা। "তুমি কি সারারাত ঘুমাওনি?"

শেন নিংয়ের কথা শুনে লু শিয়াও আনন্দিত হয়ে এগিয়ে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল। "আমি পুরো রাত টিম নিয়ে কাজ করেছি। হে সাহেব খুব সন্তুষ্ট হয়েছেন, আমাকে দেখা করার জন্য দশ মিনিট সময় দিয়েছেন। তোমাকে নামিয়ে দিয়ে আমি সরাসরি ইউয়ানশান গ্রুপে যাব।"

শেন নিং তার উত্তেজনা বুঝতে পারল। "তুমি বরং বাড়িতে গিয়ে একটু ঘুমিয়ে নাও। আমাকে পৌঁছে দিতে হবে না, আমি জানি গবেষণা কেন্দ্র কোথায়।"

লু শিয়াও তার হাত ধরে গাড়ির দরজা খুলে দিল। "তুমি আমাকে ছোট করে দেখছ? সামান্য কাজের চাপে আমি ভেঙে পড়ি না। আমরা সবেমাত্র একে অপরের সঙ্গী হয়েছি, অনেক কষ্টে তুমি আমাকে গ্রহণ করেছ, আর এখন কাজের খাতিরে তোমাকে একা ফেলে যাব—এটা আমার মন সায় দিচ্ছে না। তাই তোমাকে পৌঁছে দেওয়াটা আমার কাছে জরুরি।"

গাড়ির সামনের সিটে বসে শেন নিং তার দেওয়া সকালের নাস্তার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল।

"কফি আর কেক, কম চিনিযুক্ত। পেট ভরে খেলে তবেই তো কাজ করার শক্তি পাবে।" লু শিয়াও পরম মমতায় কাপের ঢাকনা খুলে তার দিকে বাড়িয়ে দিল। একদিক থেকে দেখলে, মেয়েদের খুশি করার কৌশল তার বেশ ভালোই জানা।

সুসংবাদ পাওয়ার পর লু শিয়াওয়ের মন ফুরফুরে। পথজুড়ে সে উত্তেজনার সাথে প্রজেক্টের কথা বলে যাচ্ছিল, যদিও শেন নিংয়ের কাছ থেকে তেমন সাড়া মিলছিল না। তার আচরণ ছিল শীতল, যেন তাদের মধ্যে কোনো সম্পর্কই নেই। লু শিয়াওয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শেন নিংয়ের হাতের দিকে—তার ফর্সা ত্বকে সে যে রুবির ব্রেসলেটটি উপহার দিয়েছিল, তা অপূর্ব দেখাচ্ছিল। এটি দেখে তার অস্থির মন কিছুটা শান্ত হলো। হয়তো মেয়েটির স্বভাবই এমন, সে তাকে অপছন্দ করে না।

গাড়িটি নিং বিশ্ববিদ্যালয়ের পাশের রাস্তায় প্রবেশ করল। "দুপুরে আমি তোমাকে নিতে আসব, দুপুরের খাবার একসঙ্গে খাব। খুব বেশি ক্লান্ত হয়ো না।" গাড়ি থেকে নেমে সে শেন নিংয়ের ব্যাগটি এগিয়ে দিল।

"দুপুরে আমার সময় হবে কি না জানি না।" গাছের ছায়ায় দাঁড়িয়ে শেন নিং মাথা তুলে তার দিকে তাকাল।

লু শিয়াও তার গালে হাত বুলিয়ে দিতে চাইল, কিন্তু শেন নিংয়ের অস্বস্তি লক্ষ্য করে হাত সরিয়ে নিল। "ঠিক আছে, আমি তো বলেছি তোমার কাজে বাধা দেব না। দুপুরের খাবার না হলে রাতের খাবার খাব, কোনো না কোনো সময় তো দেখা হবেই।"

শেন নিং মাথা নেড়ে বিদায় জানাল। "তাহলে আমি চললাম।" লু শিয়াও কিছুটা অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার আঙুল ছুঁয়ে বিদায় নিল।

প্রেমীদের এই মিষ্টি বিদায়ের দৃশ্যটি অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা একজনের চোখে পড়ল। ঝেং ইউয়ান, যিনি হে জিনহুইয়ের পেছনে ছিলেন, সবকিছু স্পষ্ট দেখলেন। তিনি অবচেতনভাবে সামনের মানুষটির দিকে তাকালেন। সকালে হে সাহেব কেন নিং বিশ্ববিদ্যালয়ে এসেছেন, তা তারা সবাই জানেন। কিন্তু শেন নিংয়ের প্রেমিককে বিদায় জানানোর এই ঘনিষ্ঠ দৃশ্য দেখে ঝেং ইউয়ান কিছুটা ঘাবড়ে গেলেন। তবে হে সাহেব সবকিছু দেখেও নির্বিকার থাকলেন, যেন কিছুই ঘটেনি।

প্রধান শিক্ষক ওয়াং যখন হে জিনহুইকে বিশ্ববিদ্যালয়ের পরিচয় দিচ্ছিলেন, তখন হে সাহেব তাকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ওটা কি গবেষণা কেন্দ্র?"

প্রধান শিক্ষক তাকালেন এবং দেখলেন শেন নিং ভেতরে ঢুকে যাচ্ছে। "হ্যাঁ, হে সাহেব। ওটা আমাদের লাইফ সায়েন্স রিসার্চ সেন্টার, উদ্ভিদ ও জৈব-ফার্মাসিউটিক্যাল নিয়ে সেখানে কাজ হয়..."

হে জিনহুই কোনো কথা না বলে সরাসরি সেদিকে হাঁটতে শুরু করলেন। কিছুটা দেরি করে বুঝে উঠে প্রধান শিক্ষক ওয়াং মনের আনন্দ চেপে রাখলেন। হে সাহেব এই নৈশভোজে যোগ দিতে রাজি হয়েছেন এবং তার আগে বিশ্ববিদ্যালয় পরিদর্শনে এসেছেন, এটা বড় চমক। এখন যদি তিনি গবেষণার প্রতি আগ্রহ দেখান, তবে বিনিয়োগ পাওয়ার সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যাবে।

***

গবেষণাগারে ঢুকেই শেন নিং দেখল তার সহকর্মীরা নাস্তা করছে। লি জিয়া এবং ঝাও শি শি হাসি-ঠাট্টা করছে। লি জিয়া তাকে দেখে বলল, "লু শাওকে ধন্যবাদ দিও নাস্তার জন্য। সে আমাদের বলেছে তোমাকে যেন ভালো করে দেখে রাখি।"

শেন নিংয়ের সহকর্মীরা তাদের সম্পর্কের বিষয়ে বেশ কৌতূহলী। শেন নিং শুধু মাথা নাড়ল। সে এখন বেশ অস্বস্তিতে, কারণ সকালের নাস্তার ভারে তার পেট ভরা।

হঠাৎ দরজায় কাশির শব্দ শোনা গেল। প্রধান শিক্ষক ওয়াং এবং তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হে জিনহুইকে দেখে সবাই সোজা হয়ে দাঁড়াল।

"প্রধান শিক্ষক," শেন নিং শীতলভাবে সম্বোধন করল। সে হে জিনহুইকে এড়িয়ে চলার চেষ্টা করল।

"শেন নিং, তুমি এখানে আছ ভালো। ফাং জিংহং কোথায়?" প্রধান শিক্ষক জিজ্ঞেস করলেন।

"হে সাহেব, ইনি শেন নিং, আমাদের প্রতিষ্ঠানের সবচেয়ে মেধাবী গবেষক," প্রধান শিক্ষক পরিচয় করিয়ে দিলেন।

শেন নিং হাত বাড়িয়ে সৌজন্যমূলক অভিবাদন জানাল। "হে সাহেব, নমস্কার।"

হে জিনহুই নিচু হয়ে তার হাতের দিকে তাকালেন। ছোট, ফর্সা, দীর্ঘ আঙুল—দেখলে মনে হয় না এই হাত দিয়ে রাসায়নিক পরীক্ষা করা হয়। তিনি ভদ্রভাবে হাতটি ধরলেন। "শেন মিস।" তার কণ্ঠস্বর সুন্দর, কিন্তু কিছুটা শীতল ও দূরত্ব বজায় রাখা।

ফাং জিংহং বেরিয়ে এসে নিজেকে পরিচয় দিলেন। তিনি হে জিনহুইকে গবেষণাগার দেখানোর অনুমতি চাইলেন। হে জিনহুই টেবিলের দিকে তাকিয়ে বললেন, "মনে হচ্ছে আপনারা নাস্তা করছেন, আমি কাউকে বিরক্ত করতে চাই না।"

শেন নিং যখন নিজের অফিসে ফিরে যেতে চাইল, তখন হে জিনহুই বললেন, "দেখছি শেন মিসের নাস্তা শেষ, আপনি কি আমাকে ঘুরিয়ে দেখাতে পারেন?"

সবাই শেন নিংয়ের দিকে তাকাল। হে জিনহুইয়ের আহ্বান উপেক্ষা করার উপায় নেই। শেন নিং বাধ্য হয়ে রাজি হলো।

পুরো ভবন ঘুরে দেখানোর সময় শেন নিং অত্যন্ত পেশাদারভাবে প্রতিষ্ঠানের ইতিহাস, যন্ত্রপাতি এবং প্রকল্পের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা বুঝিয়ে দিল। হে জিনহুই মনোযোগ দিয়ে শুনলেন। এক পর্যায়ে তিনি শেন নিংয়ের খুব কাছে এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বললেন, "আমি বিনিয়োগ করলে, শেন মিস কি আমার সঙ্গে দুপুরের খাবার খাওয়ার জন্য সময় দিতে পারবেন?"

শেন নিং সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বলল, "হে সাহেব, আপনি যদি আমাদের পৃষ্ঠপোষক হন, তবে আমাদের পুরো প্রতিষ্ঠান আপনার সঙ্গে দুপুরের খাবার খেতে পেরে ধন্য হবে।"

হে জিনহুই মৃদু হাসলেন। তার গরম নিঃশ্বাস শেন নিংয়ের কানের কাছে এসে লাগল। তিনি ফিসফিস করে বললেন, "কিন্তু আমার তো অন্যদের প্রতি কোনো আগ্রহ নেই।"

শেন নিং নিজের রাগ নিয়ন্ত্রণ করে শান্ত স্বরে বলল, "দুঃখিত হে সাহেব, আমরা কোনো অনৈতিক লেনদেন করি না। আপনি ভুল জায়গায় এসেছেন।"

পরের মুহূর্তেই হে জিনহুই তাকে নিজের বাহুবন্দী করে নিলেন। শেন নিং পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু হে জিনহুইয়ের হাতের শক্ত মুঠো তার কোমরকে আরও নিবিড়ভাবে আটকে ধরল।