১. রাজধানীর রাত

বেইজিংয়ের রাত, কোলাহলমুখর।

ব্যস্ত রাস্তার তুলনায় আরও বেশি জমজমাট ছিল একুইস চ্যারিটি গালা ডিনারের ভেতরটা। সেখানে ঝুলন্ত একের পর এক বারোক ক্রিস্টাল ঝাড়বাতিগুলো আলো ছড়াচ্ছিল একটি উষ্ণ রঙের কাঁচের তৈরি টি-স্টেজের ওপর। চারদিক থেকে আসা ক্যামেরাগুলোর লেন্স তাক করা ছিল সেই মঞ্চের দিকে।

ক্যাটওয়াক বরাবরই সৌন্দর্য আর আকর্ষণের মূল প্রতিযোগিতা ক্ষেত্র। নৈশভোজের প্রথমার্ধটি সরাসরি সম্প্রচার করা হচ্ছিল, যেখানে শিল্পীরা থিম অনুযায়ী নিজেদের সেরা রূপটি ফুটিয়ে তোলার সুযোগ পাচ্ছিলেন।

আধঘণ্টা পর, পেছনের গ্রিনরুমে।

"লিয়াং রুয়ুয়ে মঞ্চে উঠতে আর কতক্ষণ বাকি?"

আয়নার সামনে, ঠাণ্ডা আলোর নিচে, মিং দাইয়ের এমনিতেই ফর্সা ত্বক আরও উজ্জ্বল ও স্বচ্ছ দেখাচ্ছিল। তার নিখুঁত মুখাবয়ব ছিল অসম্ভব আকর্ষণীয়। তার ওপর আজ রাতের থিম ফুটিয়ে তোলার জন্য করা বিশেষ মেকআপের রঙে সে এমন এক মায়াবী রূপ ধারণ করেছিল যে তার ওপর থেকে চোখ ফিরিয়ে নেওয়া অসম্ভব ছিল।

ইন্টার্ন মেয়েটি ক্ষণিকের জন্য থমকে গেল, তারপর একটু থতমত খেয়ে উত্তর দিল, "...দশ মিনিট।"

"তুমি কি আমাকে খুব ভয় পাচ্ছ?"

মিং দাই আয়না থেকে চোখ সরিয়ে ধীরস্থিরভাবে সহকারীর কাছে জল খাওয়ার গ্লাস চাইল। তার কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত, "আজ রাতে আমি যদি রেগেও যাই, তোমার রাগ করা উচিত লিয়াং রুয়ুয়ের ওপর, কারণ দেরিটা ও-ই করেছে।"

イন্টার্ন মেয়েটি ঠোঁট চেপে রইল।

মিং দাই মৃদু হেসে বলল, "আমি যদি সত্যিই গুজবের মতো হতাম, তবে কি ওরা আমাকে লিয়াং রুয়ুয়ের জায়গা ভরাট করতে পাঠাত?"

লিয়াং রুয়ুয়ে রাস্তায় জ্যামে আটকে আছে খবর পেয়ে, একুইসের ডিরেক্টর সিদ্ধান্ত নেন যে মিং দাইকে দিয়ে আপাতত কাজ চালিয়ে নেওয়া হবে।

বাইরে রটনা ছিল যে মিং দাই খুব অহংকারী, মেজাজি এবং সামান্য কিছু এদিক-ওদিক হলেই তুলকালাম কাণ্ড বাধিয়ে দেয়। তাই ডিরেক্টরের বার্তা পাওয়ার পর কেউই তার মুখোমুখি হতে যাচ্ছিল না। বাধ্য হয়েই এই ইন্টার্ন মেয়েটিকে সামনে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল।

এই গ্রিনরুমে ঢোকার পর থেকেই ইন্টার্ন মেয়েটি ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে ছিল। ভাগ্যিস, মিং দাই তাকে কোনো সমস্যায় ফেলেনি, এমনকি গুজবের মতো তাকে সামলানো মোটেও কঠিন ছিল না।

সে যখন ঘরে ঢুকেছিল, মিং দাই নিজে থেকেই জিজ্ঞেস করেছিল সে সদ্য বিশ্ববিদ্যালয় পাস করেছে কি না।

"ঠিক আছে।" জল খাওয়া শেষ করে মিং দাই উঠে দাঁড়িয়ে শালটি তুলে নিল, "তোমাদের ডিরেক্টরকে বলে দিও, রাতে আমার কাজ আছে, তাই একটু আগেই চলে যাচ্ছি। পরে আবার বলো না যেন আমি ভাব দেখাচ্ছি।"

কিছুক্ষণ পর, ইন্টার্ন মেয়েটি ঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সময় আলো নিভিয়ে দিল। সে ফিরে তাকিয়ে দেখল মিং দাই টি-স্টেজের প্রবেশপথের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

একটি সাধারণ করিডোরকে মিং দাই যেন নিজের ক্যাটওয়াকের মঞ্চ বানিয়ে ফেলল। তার শরীরের সাথে লেপ্টে থাকা ব্যাকলেস ডিজাইনের দীর্ঘ গাউনটি সাধারণ কারও পক্ষে সামলানো অসম্ভব ছিল। কিন্তু মিং দাইয়ের দুগ্ধশুভ্র গায়ের রঙে, পোশাকের উপরিভাগের কালো লেসের কাজ তার গলা আর হাতের দৈর্ঘ্যকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছিল। পিঠের সুন্দর হাড় দুটি শালের নিচে অর্ধেক ঢাকা পড়ে এক রহস্যময় আবেদন তৈরি করেছিল।

অতীতে মিং দাইয়ের ইমেজ ছিল মিষ্টি ও প্রাণবন্ত মেয়ের। তাই বছরের প্রথমার্ধে যখন তার রেগে যাওয়ার একটি ভিডিও ফাঁস হয়েছিল, তখন মানুষ বেশ অবাক হয়েছিল।

কিন্তু মিং দাই যেন এবার আর পিছু হটবার নয়। সে সরাসরি নিজের ইমেজ বদলে ফেলার সিদ্ধান্ত নেয় এবং একটি সাহসী আর্ট ফিল্মে অভিনয়ের প্রস্তাব গ্রহণ করে। সেই সাথে তার পোশাকের ধরনও পুরোপুরি বদলে যায়।

হঠাৎ করেই ইন্টার্ন মেয়েটির ঘোর কাটল। সে তাড়াহুড়ো করে ওয়াকিটকি তুলে নিয়ে বলল, "টিচার মিং মনে হয় মঞ্চে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত।"

এ কথা বলে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"আমাকে কি হেনস্থা করেছে? না তো, আর টিচার মিংয়ের গলার আওয়াজটা খুব মিষ্টি।"

টি-স্টেজের ব্যাকস্টেজে।

সহকারী মিং দাইয়ের কানের কাছে ফিসফিস করে না বলে পারল না।

"লিয়াং রুয়ুয়ে আবার সুযোগ নিচ্ছে! আমার তো মনে হয় না ও জ্যামে পড়েছে, আসলে ইচ্ছে করেই দেরি করছে। কে না জানে মঞ্চে ওঠার ক্রম আর তারকাদের মর্যাদার মধ্যে সম্পর্ক আছে? ডিরেক্টরও কেমন ওর কথায় রাজি হয়ে আমাদের আগে পাঠিয়ে দিলেন! পেছনে বড় পৃষ্ঠপোষক থাকলে কি যা ইচ্ছে তা-ই করা যায়?"

মিং দাই বলল, "ওটা ওর যোগ্যতা।"

"তা ঠিক, যে বুড়ো ওর দাদুর বয়সী হতে পারে, তার সাথেও ও মানিয়ে নিতে পারে। যোগ্যতা তো বটে।" সহকারী মুখ বিকৃত করে বমি করার ভঙ্গি করল।

বিনোদন জগতের কে না জানে, লিয়াং রুয়ুয়ে অভিষেকের পর থেকেই যে এত প্রচার পাচ্ছে, তার কারণ হলো তার পেছনে 'শিনহে কালচার'-এর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সমর্থন রয়েছে।

শিনহে-র পেছনে রয়েছে জায়ান্ট 'ইউনহে গ্রুপ', তাছাড়া এটি একটি শীর্ষস্থানীয় প্রযোজনা প্রতিষ্ঠান। তাদের পক্ষে কাউকে তারকা বানানো খুবই সহজ কাজ।

মিং দাইকে শিনহে বেছে নিয়েছিল লিয়াং রুয়ুয়ের ক্যারিয়ারের শুরুতে তার সাথে তুলনা করে প্রচার পাওয়ার জন্য।

দুজনের স্টাইল ছিল প্রায় একই রকম, এমনকি তারা একই পরিচালকের অধীনে ক্যারিয়ার শুরু করেছিল।

শিনহে-র পর্দার পেছনের কারসাজিতে, মিং দাইয়ের আগের যে সিনেমাটিতে সে দ্বিতীয় প্রধান নারী চরিত্রে অভিনয় করেছিল, সেখানে লিয়াং রুয়ুয়েকে হঠাৎ করেই তৃতীয় চরিত্রে ঢুকিয়ে দেওয়া হয়। আর মিং দাইয়ের পরবর্তী যে আর্ট ফিল্মটির চুক্তি অনেক আগেই সই হয়ে গিয়েছিল, লিয়াং রুয়ুয়ে সেখানেও নাক গলিয়ে তার সৎ বোনের চরিত্রে অভিনয় করতে চাইছে।

শুধু treasures নয়।

শিনহে চিত্রনাট্য পরিবর্তন করে লিয়াং রুয়ুয়েকে মূল নায়িকা বানাতে চেয়েছিল।

মিং দাই রাজি না হলেও কিছু করার ছিল না, কারণ সিনেমাটিতে শিনহে-র প্রধান বিনিয়োগ ছিল। লিয়াং রুয়ুয়ে এমনকি আজ রাতে একুইসের ডিরেক্টরকেও হাত করে নিজের গুরুত্ব বাড়িয়েছে। মিং দাইয়ের আর কোন ভরসায় নিজের অধিকার দাবি করার সাহস থাকবে?

মিং দাই তার দীর্ঘ চোখের পাতা নামিয়ে রাখল, তাকে দেখে খুব একটা jewels মনে হলো না।

আগের শিল্পীটি ইতিমধ্যেই ক্যাটওয়াক শেষ করে ফিরে আসছিল। মিং দাইয়ের মঞ্চে ওঠার সময় হয়ে গেছে। মেকআপ আর্টিস্ট এগিয়ে এসে তার লিপস্টিক একটু ঠিকঠাক করে দিল।

"আচ্ছা আপু, তুমি না বললে রাতে তোমার কাজ আছে?" সহকারী হঠাৎ মনে করে জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ, একটু কাজ আছে।"

পর্দার ওপাশে মঞ্চের মৃদু আলো এসে পড়ছিল মিং দাইয়ের মুখে। তার তারকাময় চোখের গভীরে এক গোপন আনন্দের আভা খেলে গেল।

লিপস্টিক ঠিক করার পর, সে হাসিমুখে সহকারীর দিকে তাকিয়ে বলল, "একটু পর তুমি শাও দাইয়ের সাথে ফিরে যেও। গাড়ির ভাড়া কত হলো আমাকে উইচ্যাটে পাঠিয়ে দিও।"

কেন জানি না, সহকারীর মনে হলো মিং দাই ইদানীং কেমন যেন অস্বাভাবিক... উত্তেজিত?

তবে কি সে লিয়াং রুয়ুয়েকে উচিত শিক্ষা দেওয়ার কোনো উপায় খুঁজে পেয়েছে?

-

নৈশভোজের ভেন্যু থেকে মাত্র একশ মিটার দূরে, একটি বিজনেস ভ্যান গাড়ির জটলার মধ্যে আটকে ছিল।

"একুইসের ওখান থেকে জানালো যে মিং দাই মঞ্চে উঠে গেছে, আর একজনের পরেই তোমার পালা।"

ম্যানেজার এ কথা বলে সরাসরি লাইভ স্ট্রিমটি চালু করলেন। ঠিক তখনই মিং দাইকে সিগনেচার বোর্ডের সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল।

স্ক্রিনে থাকা মেয়েটির পরনের কালো লেসের দীর্ঘ গাউনটি লিয়াং রুয়ুয়ের পরনের পোশাকের সাথে নব্বই শতাংশ মিলে যাচ্ছিল। পোশাক দুটি আসলে আলাদা হলেও, স্টাইলিস্টের কারসাজিতে সেগুলোকে প্রায় একই রকম বানিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

কিন্তু মিং দাই যখন ঘুরে দাঁড়াল, স্ক্রিনের সামনে থাকা ব্যক্তিটি মৃদু ভ্রুকুটি করল।

লিয়াং রুয়ুয়ে দেখতে মিষ্টি ছিল সন্দেহ নেই; গোল গোল চোখ, টিকলো নাক আর হাসলে তাকে খুব নিষ্পাপ দেখাত।

কিন্তু মিং দাইয়ের মুখাবয়ব ছিল নিখুঁত ও অনিন্দ্যসুন্দর। তাই সে যখন তার পুরনো স্টাইল ভেঙে বেরিয়ে এল—

তখন প্রায় একই রকম পোশাক পরা সত্ত্বেও তাদের দুজনকে আর মোটেও এক রকম লাগছিল না।

"আগে তো বুঝিনি, মিং দাইয়ের ফিগার তো বেশ সুন্দর।"

গাড়ির ভেতরে একটা নিস্তব্ধতা নেমে এল।

"তুমি কী বোঝাতে চাইছ? আমি কি ওর কাছে হেরে যাব?" লিয়াং রুয়ুয়ে স্পষ্টতই অসন্তুষ্ট হলো। এই পোশাকটি পরার জন্য সে প্রায় এক মাস ধরে কঠোর ডায়েট আর ব্যায়াম করেছে।

"আমি শুধু বলতে চাইছি, তোমার ওর স্টাইল নকল করার কোনো প্রয়োজন নেই।"

"এটা কেন আমার স্টাইল হবে না? প্রেসিডেন্ট জিয়াং তো নিজেই বলেছেন আমাকে এই পোশাকে খুব সুন্দর দেখাচ্ছে।"

শিনহে-র কর্মী হিসেবে ম্যানেজার স্বাভাবিকভাবেই এই প্রভাবশালী মেয়েটিকে চটাতে সাহস পেলেন না। বিশেষ করে যখন প্রেসিডেন্ট জিয়াংয়ের নাম চলে এল, তখন তো তিনি মুখ বন্ধ রাখাই শ্রেয় মনে করলেন।

স্ক্রিনে আলোর খেলার মাঝে মিং দাই তার মোহময়ী ভঙ্গিতে হেঁটে যাচ্ছিল।

লিয়াং রুয়ুয়ে রাগে ফুঁসে উঠে বলল, "ও এতক্ষণ ধরে ক্যাটওয়াক করছে কেন?"

সে ভিডিওটি একটু পেছনে টেনে দেখল যে, হাঁটতে হাঁটতে মিং দাই হঠাৎ থেমে গেল। সে তার চুলের কাঁটাটি খুলে নিল এবং তার সরু আঙুলের এক মোচড়ে কাঁটাটি একটি হাতপাখায় পরিণত হলো। মিং দাই পাখা নাড়তে নাড়তে মৃদু হাসল, তার চোখের চাহনি ছিল জলের মতো টলটলে।

"দাঁড়াও তো, ও একাই তো দুজনের সমান সময় নিয়ে নিল!"

ম্যানেজার ভ্রু কুঁচকালেন।

লিয়াং রুয়ুয়ের মুখ রাগে নীল হয়ে গেল, "ও ইচ্ছে করেই এটা করেছে!"

সাধারণত এই ধরনের পারফরম্যান্স হাঁটার মাঝেই শেষ করার কথা। কিন্তু মিং দাই সবার সামনে স্পষ্টভাবেই থেমে গিয়েছিল। লিয়াং রুয়ুয়ে যাতে আর মঞ্চে ওঠার সময় না পায়, তা ছাড়া এর পেছনে আর কী উদ্দেশ্য থাকতে পারে?

কিন্তু আসল কথা হলো, সে নিজেই দেরি করে এসেছে। মঞ্চে উঠতে না পারলে সে কাকে দোষ দেবে?

লিয়াং রুয়ুয়ে রাগে পাগলপ্রায় হয়ে ফোন করতে যাচ্ছিল, কিন্তু ম্যানেজার তাকে বাধা দিয়ে বললেন, "প্রেসিডেন্ট জিয়াং মিটিং শেষ করে নিজেই চরম বিপাকে আছেন। গ্রুপ থেকে নতুন একজন প্রেসিডেন্ট পাঠানো হয়েছে, আর তিনি এসেই শিনহে-র গত কয়েক বছরের হিসাবপত্র তদন্ত করার নির্দেশ দিয়েছেন। প্রেসিডেন্ট জিয়াংয়ের এখন এসবের সময় কোথায়?"

"তাও ঠিক।"

লিয়াং রুয়ুয়ে ফোনটা রেখে দিল।

"নতুন প্রেসিডেন্ট?" সে চিন্তিতভাবে বলল, "বোধহয় শুধু দেখানোর জন্যই এসেছে। কে না জানে এই এত বছর ধরে শিনহে-র সবকিছু প্রেসিডেন্ট জিয়াং একাই সামলাচ্ছেন, আর আগের প্রেসিডেন্ট তো কোনো পাত্তাই দিতেন না।"

ম্যানেজার বিকেলে কোম্পানিতে দেখা সেই লোকটির কথা মনে করলেন।

আভিজাত্যে ভরপুর, টিপটিপ এবং অত্যন্ত নিয়মতান্ত্রিক। তরুণ ও সুদর্শন এক মুখমণ্ডল, অথচ তার মধ্যে ছিল অসাধারণ এক শান্ত ও ধীরস্থির ভাব।

শোনা যায়, তিনিই হলেন তান পরিবারের দ্বিতীয় সাহেব, ইউনহে গ্রুপের ভবিষ্যৎ কর্ণধার।

এমন একজন মানুষ কোনো কারণ ছাড়া এখানে আসেননি।

শিনহে-র আকাশে এবার ঝড়ের পূর্বাভাস।

কিন্তু এই মুহূর্তে লিয়াং রুয়ুয়েকে শান্ত রাখা জরুরি ছিল, তাই ম্যানেজার তাড়াহুড়ো করে বললেন, "শিনহে তো আসলে প্রেসিডেন্ট জিয়াংয়ের হাত ধরেই ধাপে ধাপে বড় হয়েছে। যে-ই আসুক না কেন, প্রেসিডেন্ট জিয়াংয়ের অবস্থান নড়ানো সহজ হবে না।"

এ কথা শুনে লিয়াং রুয়ুয়ের মন কিছুটা ভালো হলো।

সে শুধু বিড়বিড় করে বলল, "জানি না সেই প্রেসিডেন্ট..."

"ওসব ভেবো না। তান পরিবারের মানুষদের দেখে তো চরিত্রহীন মনে হয় না।" ম্যানেজার বুঝতে পেরেছিলেন লিয়াং রুয়ুয়ে কী পরিকল্পনা করছে।

লিয়াং রুয়ুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। প্রেসিডেন্ট জিয়াং সব দিক দিয়েই ভালো, শুধু বয়সটা একটু বেশি।

-

টি-স্টেজের নিচের আলো ছিল বেশ আবছা। মিং দাইকে সেখানে চুপচাপ বসে থাকতে হচ্ছিল, এমনকি ফোন ঘাঁটারও সুযোগ ছিল না।

তার পাশের সিটে লিয়াং রুয়ুয়ের নাম লেখা ছিল, কিন্তু সেটি তখনও খালি।

সে তার সিটের পাশে রাখা মিনারেল ওয়াটারের বোতল থেকে এক চুমুক জল খেল। ঠিক তখনই দেখল তার সহকারী নিচু হয়ে গুটিগুটি পায়ে এগিয়ে এসে তার পায়ের কাছে থামল।

সহকারীর চোখে এক অদ্ভুত চঞ্চলতা দেখা যাচ্ছিল।

কিছুক্ষণ পর মিং দাই বুঝতে পারল যে ওটা আসলে আতঙ্ক।

সে শরীরটা একটু ঝুঁকিয়ে কানটি সহকারীর দিকে এগিয়ে দিল।

"আপু," সহকারী তার গলার ক্ষোভ চেপে রাখতে না পেরে ফিসফিস করে বলল, "লিয়াং রুয়ুয়ে আমাদের মতোই একই পোশাক পরেছে।"

"তুমি নিশ্চিত?"

"আমি এইমাত্র নিজের চোখে দেখেছি।"

মিং দাই আন্দাজ করতে পারছিল যে এই ইভেন্টের পর ইন্টারনেটে তাকে টেক্কা দেওয়ার খবর ছড়িয়ে পড়বে। লিয়াং রুয়ুয়ের অতিরিক্ত এডিট করা ছবিগুলো বিভিন্ন মিডিয়া পেজে ভেসে উঠবে।

লিয়াং রুয়ুয়ে যখন টি-স্টেজে এসে দাঁড়াল, ক্যামেরাগুলো স্বয়ংক্রিয়ভাবে নিচে মিং দাইয়ের সিটের দিকে তাক করল। কিন্তু অবাক করার বিষয় হলো, সেই আসনটি তখন খালি ছিল।

উপস্থিত লোকজনের মধ্যে ফিসফিসানি শুরু হয়ে গেল।

"এরই মধ্যে চলে গেল? আমার তো মনে হলো আজ রাতে মিং দাইকে বেশি সুন্দর লাগছিল।"

"হতে পারে লিয়াং রুয়ুয়ের এই বিশাল প্রচারণার সামনে নিজের গুরুত্ব হারানোর ভয়ে ও চলে গেছে।"

"আমার মনে হয় ওর আর লড়াই করার মানসিকতা নেই। ওর দুর্নাম আছে, কোনো ভালো কাজও নেই। লিয়াং রুয়ুয়ে তরুণী, তাছাড়া ও অভিনয়ের ওপর পড়াশোনা করেছে। মিং দাই ওর সাথে কিসের জোরে লড়বে?"

-

গ্রিনরুমে পোশাক পরিবর্তন করে মিং দাই একাই পার্কিংয়ের দিকে রওনা হলো।

পার্কিংয়ে বিভিন্ন তারকাদের ভক্তরা ওত পেতে ছিল। সে নিজেকে পুরোপুরি ঢেকে রেখেছিল, যা বেশ নজরকাড়া ছিল। তবে কেউ ভাবেনি যে সে এত তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আসবে। মিং দাই নিঃশব্দে ও নিরাপদে নিজের গাড়িতে উঠে বসল।

গাড়িতে উঠে সে তার ফোনটি খুলে উইচ্যাট অ্যাপে ঢুকল।

একদম ওপরে পিন করে রাখা চ্যাটটিতে মাত্র কয়েকটি বার্তা ছিল, যার সবগুলোই আজ সন্ধ্যার দিকে পাঠানো।

【সময় হবে?】
【হবে, তবে একটু দেরি হতে পারে】
【২৩১৫ নম্বর রুম, কারম্যান হোটেল।】
【আচ্ছা】

সে কোনো নাম সেভ করে রাখেনি, ওপরে অপরপক্ষের আসল উইচ্যাট নামটাই দেখাচ্ছিল: Q।

"কার সাথে চ্যাট করছ?" অন্ধকারের মধ্যে পাশ থেকে একটি শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

মিং দাই সঙ্গে সঙ্গে ফোনের স্ক্রিন নিভিয়ে দিয়ে কথা ঘুরিয়ে বলল, "আমার জন্য অপেক্ষা করছিলেন, আপু?"

গত বছর থেকে হে ইউয়ে কিছু তরুণ আইডলদের দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে মিং দাইয়ের সাথে খুব একটা যাতায়াত করতেন না। আজ রাতেও তিনি নিজের কাজ শেষ করে এখানে ছুটে এসেছেন।

"তোমার সাথে একটু কথা বলতে এলাম।"

মিং দাই একটা দীর্ঘশ্বাস নিয়ে বলল, "আজ রাতে..."

"শাও উ আমাকে সব বলেছে।" হে ইউয়ে বললেন, "আজ রাতে তোমার পারফরম্যান্স ভালো ছিল, কিন্তু তাও তুমি লিয়াং রুয়ুয়ের চেয়ে পিছিয়ে আছ। জানো কেন?"

মিং দাই কেন জানবে না? তবে সে চুপ করে রইল।

"আগামী মাসে একটা সেমিনার আছে, লিয়াং রুয়ুয়ে সেখানে সরাসরি দ্বিতীয় সারিতে বসার সুযোগ পেয়েছে, নামী-দামী প্রবীণ অভিনেতাদের সাথে।"

একটু পর হে ইউয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তাছাড়া, লিয়াং রুয়ুয়ে কি সত্যিই খুব ভালো অভিনয় করে? তা নয়, ও আসলে শিনহে-র তৈরি করে দেওয়া ওর উপযোগী চরিত্রের ওপর ভর করে টিকে আছে।"

"কখনও কখনও মানুষ যদি এই বাধাটা পার হতে পারে, তবে তার উত্থান কেউ রুখতে পারে না।"

মিং দাই জানালার বাইরে তাকাল।

এই জগতে পা রাখার প্রথম বছর থেকেই কত মানুষ তাকে অনৈতিক প্রস্তাব দিয়েছিল, এমনকি জোরজবরদস্তিও করতে চেয়েছিল। সে সবকিছু ফিরিয়ে দিয়েছিল এই ভেবে যে নিজের যোগ্যতায় সে নিজের জায়গা করে নেবে।

কিন্তু বাস্তবতা ছিল অন্যরকম। পরে তার কাজের সুযোগ কমতে শুরু করে, কষ্ট করে অভিনয় করা চরিত্রগুলো কেটেকুটে ছোট করে দেওয়া হয়, আর নবাগতরা এসে তার ওপরে স্থান পায়।

মিং দাই যখন একুশ বছরের ছিল তখন বাড়ি ছেড়েছিল, আর এখন সাতাশ বছর বয়সে এসে তার মনে হচ্ছে যে তার ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে।

কিন্তু হে ইউয়ের চিন্তিত মুখ দেখে সে নিজের কথাগুলো গিলে ফেলল এবং আমতা আমতা করে বলল, "এইসব ব্যাপার... তাড়াহুড়ো করে হয় না।"

"তা অবশ্য ঠিক।" হে ইউয়ে হঠাৎ কিছু একটা মনে করে আরও নিচু গলায় বললেন, "গতবারের ডিনারে প্রেসিডেন্ট তান তোমাকে কোনো সমস্যায় ফেলেননি তো?"

মিং দাইয়ের শরীরটা হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল।

সে দুর্বল গলায় বলল, "না... মনে হয় না।"

হে ইউয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আমিই হয়তো বেশি ভাবছিলাম। ওদের মতো বনেদি পরিবারের মানুষরা সাধারণত সীমা লঙ্ঘন করে না।"

সেই ডিনারের দিন তার মেয়ের হঠাৎ জ্বর আসায় তিনি তাড়াতাড়ি চলে গিয়েছিলেন।

পরে মিং দাই এ নিয়ে কোনো কথা বলেনি দেখে তিনি স্বস্তি পেয়েছিলেন।

শোনা যায় সদ্য বিদেশফেরত সেই প্রেসিডেন্ট তান অত্যন্ত সচ্চরিত্রের মানুষ। তাকে যদি কোনোভাবে অসন্তুষ্ট করা হয়, তবে ক্যারিয়ার ধ্বংস হয়ে যাওয়াও অস্বাভাবিক নয়। অতীতে এমন উদাহরণ কম নেই।

মিং দাই শান্তভাবে শুধু "হুম" বলল।

"আচ্ছা, তুমি কোথায় যাবে?"

গাড়িটি পার্কিং থেকে বের হওয়ার পর হে ইউয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"কারম্যান।" বেইজিংয়ের সবচেয়ে বিলাসবহুল হোটেল।

"তুমি থাকার জায়গা বদলেছ?"

"হ্যাঁ, ইদানীং ঘুম ভালো হচ্ছে না।"

হে ইউয়ে মিং দাইয়ের স্বভাব জানতেন, তাই আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করলেন না।

গাড়িটি হে ইউয়ের ভাড়া বাসার গেটে তাকে নামিয়ে দিয়ে কারম্যান হোটেলের দিকে রওনা হলো।

হে ইউয়েকে বিদায় দিয়ে মিং দাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে ফোনটা তুলে একটি মেসেজ টাইপ করে পাঠাল: আমি এখনই আসছি।

অপরপক্ষ কোনো উত্তর দিল না।

হয়তো এতক্ষণ অপেক্ষা করে তার ধৈর্য শেষ হয়ে গেছে।

সে গভীর একটা শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

কিন্তু লিফটে ওঠার পরও তার হাতের তালু ঘামছিল।

২৩১৫, মিং দাই মনে মনে এই সংখ্যাটি আওড়াল।

যেমনটা ভেবেছিল, এটি একটি স্যুট রুম ছিল।

কী অসম্ভব বিলাসিতা!

রিসেপশনে নিজের নাম বলার পর তারা তাকে একটি রুম কার্ড দিল। সে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ ইতস্তত করে কার্ডটি সোয়াইপ করল।

দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই চারদিক একদম নিস্তব্ধ।

একটু পর বসার ঘর থেকে বই বন্ধ করার হালকা আওয়াজ ভেসে এল, যা মিং দাইয়ের মনের তারে মৃদু আঘাত করল।

সে তার জুতো বদলে ঘরের চটি জুতো জোড়া পরে নিল। ঠিক তখনই তার কানের কাছে একজন পুরুষের গম্ভীর ও শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "এসেছ?"

আসলে নির্ধারিত সময়ের চেয়ে সে এক ঘণ্টা আগেই চলে এসেছে।

কিন্তু মিং দাই জানত যে সে এ নিয়ে কোনো প্রশ্ন করবে না।

"হুম, এসেছি।" সে মৃদু স্বরে বলল।

মিং দাই ঘুরে বসার ঘরের দিকে গেল। মাথা তুলতেই তার বুকটা কেঁপে উঠল।

ফ্লোর ল্যাম্পের পাশে স্যুট-বুট পরা এক পুরুষ পা ক্রস করে বসে ছিল। তার পুরো অবয়ব থেকে এক অভিজাত ও সংযত ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল।

মৃদু হলুদ আলো তার মুখের একপাশকে আলোকিত করে চামড়ার সোফার ওপর এক গভীর ছায়া ফেলছিল।

পায়ের আওয়াজ থেমে যেতে দেখে—

সে তার গভীর ও রহস্যময় দৃষ্টি মিং দাইয়ের দিকে ফিরিয়ে বলল, "বাথটাবের জল রেডি করা আছে।"

মিং দাই তার ক্লান্ত চোখ দুটি নিচু করে নিল। নিজের ভেতরের অস্থিরতা ঢাকতে সে এক বোতল জল নিয়ে খেতে লাগল।

কখন যে লোকটির নিঃশ্বাসের শব্দ তার ঠিক পেছনে চলে এসেছে, সে টের পায়নি।

মিং দাইয়ের কোমর ছিল খুব সরু, তান ছিং এক হাত দিয়েই তা জড়িয়ে ধরতে পারত। সে আলতো করে তাকে নিজের বুকের কাছে টেনে নিয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, "এখন কি হবে?"

মিং দাইয়ের গলা শুকিয়ে আসছিল।

আয়নায় দেখা হচ্ছিল, লোকটির সরু ও দীর্ঘ আঙুলগুলো তার কোমর ধরে আছে।

স্যুটের হাতা কিছুটা গোটানো থাকায় তার হাতের শিরাগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, যা তার গাঢ় রঙের পোশাকের নিচে থাকা পেশীবহুল ও শক্তিশালী শরীরের জানান দিচ্ছিল।

সে আগে ভেবেছিল এই কাজটিতে শুধু শুয়ে থাকলেই চলে, কিন্তু গতবার তার মনে হয়েছিল তার পুরো শরীরটাই যেন ভেঙে গুঁড়িয়ে যাবে।

"হুম... আমি আগে স্নান করে আসি।"

তার গলা কাঁপছিল। মিং দাইয়ের নিজের কাছেই খুব লজ্জা লাগছিল যে সে এতটা ভয় পাচ্ছে।

ভাগ্যিস, তান ছিং এ নিয়ে আর কোনো কথা বাড়াল না।

বাথটাবের জল হয়তো ঠাণ্ডা হয়ে যাচ্ছে ভেবে তান ছিং তাকে ছেড়ে দিল। সে টেবিলের কোণায় ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে বলল, "睡衣在床头।"

মিং দাই যখন তার চুলগুলো বাঁধছিল, তখন সে তাকিয়ে রইল তার দিকে—

তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল মিং দাইয়ের শুভ্র ও নরম ঘাড়ের ওপর।

"তবে, কাজ শেষ হওয়ার পরেই ওটা পোড়ো।" সে ধীর গলায় বলল।