সপ্তম অধ্যায় রহস্যময় পুরুষ

“এইমাত্র দেখলাম তোমার সঙ্গে দাসীটি খুব হাসিখুশি কথা বলছো, কী নিয়ে আলোচনা হচ্ছিল?” লোরাং ই একটু হাসল, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই উচ্ছল কিশোরীটির দিকে তাকিয়ে।

এইমাত্র থেকেই সে তার প্রতি নজর রেখেছিল। রাজধানীর মেয়েদের আচার-আচরণ তার কাছে বহুদিনের পুরনো ব্যাপার, এখন আচমকা এমন প্রাণখোলা, স্পষ্টভাষী এক তরুণীকে দেখে মনে হলো যেন নতুন কিছু দেখছে। তার বড় ভাই যেতে চাইছে না, তাই সেও পিছু নিয়েছে।

“অষ্টম রাজপুত্রের তো বেশ উৎসাহ,” চিয়ানফান নির্লজ্জভাবে তার দিকে তাকাল, “মেয়েদের গোপন কথা কি ইচ্ছেমতো শোনা যায়?”

লোরাং ই’র দৃষ্টি গিয়ে পড়ল চিয়ানফানের উপর। ঘন কালো চুল, হালকা লাল গাল, নীলচে পাতলা পোশাকটি বাতাসে দুলছে, তার উপর সেই দীপ্তিময় চোখ দুটো—সব মিলিয়ে এক অভিনব সৌন্দর্য।

লোরাং ই কিছু বলার আগেই চিয়ানফান হঠাৎ হাসল, অপ্রস্তুত উজ্জ্বল সেই হাসি মুহূর্তেই লোরাং ই’র হৃদয়ে ঝড় তুলল, কিছুটা হতবুদ্ধি করে দিলো। যদিও ব্যাপারটা এক নিমেষেই কেটে গেল, মনে পড়ল, এই মেয়েটি এতক্ষণ একবারের জন্যও তার দিকে তাকায়নি, মনে কিছুটা খচখচানি জেগে উঠল, “দ্বিতীয় কন্যা সরল স্বভাবের, সাহসী ও উদার, সত্যিই বিরল গুণ।”

“রাজপুত্র কি আমাকে প্রশংসা করছেন, না কি বিদ্রূপ?” চিয়ানফান স্পষ্ট ভাষায় বলে উঠল। আমাকে সরল বললে তো মানে বড় চাচার সাথে তর্ক করা, শিষ্টাচার মানিনি—এটাই বোঝাতে চায়। আর সাহসী বললে তো, কেবলই অন্যের ব্যাপারে নাক গলানো—এই তো?

“নিশ্চয়ই প্রশংসা।” লোরাং ই’র কণ্ঠে কিছুটা বিরক্তি, মনে মনে ভাবল—একজন সাধারণ সেনাপতির কন্যা, কতটা অসভ্য, শুধু সুন্দর মুখশ্রী দিয়েই তো সব হয় না।

চিয়ানফান তবু বিন্দুমাত্র কুণ্ঠিত নয়, কাঁধ ঝাঁকিয়ে হাসল, “ধন্যবাদ রাজপুত্র, আপনাদের তুলনায় আমি কিছুই না।”

এই মুহূর্তে লোরাং ই গভীরভাবে টের পেল, চিয়ানফানের এই খোলামেলা এবং স্পষ্ট ব্যবহার আড়ালে যেন কোথাও হালকা বিদ্বেষ লুকিয়ে আছে। সে কি কখনও এই মেয়েটিকে অপমান করেছে?

“রাজপুত্র, যদি কিছু না থাকে, তবে আমি মায়ের কাছে যেতে চাই, আমাকে অনুমতি দিন।” এখানে এক মুহূর্ত বেশি থাকলে সে যেন কোমরের তরবারি বের করে তাকে হত্যা করবে।

“দ্বিতীয় কন্যা!” তাকে যেতে দেখে লোরাং ই হাত বাড়িয়ে থামাতে চাইলো, কিন্তু ওই মুহূর্তে আকাশ থেকে ছুটে আসা একটি পাথর তার বাড়ানো হাতে আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে রক্ত বেরিয়ে এল।

“কে সেখানে!” লোরাং ই গম্ভীর গলায় ডাকল, কেউ সাড়া দিল না।

“রাজপুত্র, যদি ভুল না হয়ে থাকে, আমাদের দেশে পুরুষ-নারী পাঁচ বছর বয়স থেকেই আলাদা বসে, অথচ আপনি এতটা অসভ্যতা দেখালেন, এখনো কি আমার ভাইয়ের দোষ দেখেন?” চিয়ানফান কঠোর দৃষ্টিতে তাকাল, “রাজপুত্র, আপনাকে এখানে স্বাগত জানাই না, দয়া করে চলে যান!”

“হুঁ, কৃতজ্ঞতা বোঝেন না!” ফোলা হাতে হাত রেখে লোরাং ই রাগে কাপল, কাপড় ঝেড়ে চলে গেল।

“হুঁ!” চিয়ানফান ইচ্ছাকৃতভাবে জোরে আওয়াজ করল, যেন লোরাং ই শুনেই যেতে পারে।

“মালকিন, আপনি কেন রাজপুত্রের সঙ্গে এমন আচরণ করলেন? এমন খামখেয়ালি রাজপুত্রদের রাগালে বাবারও ক্ষতি হবে।” ছুংআর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বকতে লাগল, “ভাবলাম আপনি অনেক শান্ত হয়েছেন, অথচ দুদিন যেতে না যেতেই আগের মতো রাগী হয়ে গেলেন, আপনি তো বিয়ে করবেন, একটু সংযত হোন না?”

“ছুংআর…” চিয়ানফান দুই হাতে কান ঢেকে বলল, “আগে সে-ই তো অসভ্যতা করেছে! যদি ইউয়ে লি না থাকত, ও আমাকে ধরে ফেলত!” সে নিজের মধ্যে কতটা চেষ্টা করেছিল লোরাং ইকে হত্যা করার বাসনা দমন করতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দমন করতে পারেনি সেই ঘৃণা থেকে জন্মানো ক্রোধ।

“এই অষ্টম রাজপুত্রও দেখছি, ইচ্ছেমতো মেয়েদের ধরে টেনে নেন, বিদ্বান কাকে বলে?” ছুংআর এবার পুরো মনোযোগ দিল লোরাং ই’র দিকে, “আর সেই রাজপুত্রও, সবার সামনে চার নম্বর কন্যাকে জড়িয়ে ধরল। ভাগ্যিস তার বিবাহের ইচ্ছা আছে, না হলে মেয়েটা কোথায় গিয়ে দাঁড়াত?”

“ছুংআর, কেন জানি তোমাকে দাসীর মতো লাগছে না?” চিয়ানফান ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে তাকাল। আগের জন্ম হোক বা এই জন্ম, ছুংআর কাউকে ভয় পায় না, রাজপরিবার বা সাধারণ মানুষ—যা অপছন্দ হয়, চিয়ানফানের সামনেই সমালোচনা করে। সাধারণ দাসী হলে, মালকিন বা রাজপরিবারের সমালোচনা করবে?

“এটা তো আপনার উদারতায়, আপনি আমাকে কখনও ধরিয়ে দেবেন না জানি।” চিয়ানফান ভাবার আগেই ছুংআর হাসতে হাসতে এগিয়ে এল, “আমি তো কেবল আপনার সামনেই বলি। কিন্তু, আপনি কি মনে করেন এভাবে চার নম্বর কন্যাকে সাহায্য করা যাবে? বড়বউয়ের কৌশল আছে, তিনি সহজে তাকে বিয়ে হতে দেবেন না।”

“তুমি বেশ দূরদৃষ্টি রাখো, কিন্তু আমার কী করার আছে?” মাথা নাড়ে চিয়ানফান, “যদিও ওর বোনকে আমি ভয় দেখিয়ে পাগল করেছিলাম, তারপরও তাকে রাজপুত্রের বিয়ের সুযোগ দিয়েছি। বড়বউকে সামলানো ওর দায়িত্ব। যদি তাকে ফাঁকি দিতে না পারে, তাহলে বর্তমান রাজরানীও পারবে না, শেষমেশ মরেই যাবে।”

“কিন্তু চার নম্বর কন্যাকে দেখে তো মনে হয় না বড়বউয়ের প্রতিপক্ষ হতে পারবে।” ছুংআর বলল, “আপনি তো আগে বড়বউয়ের কথা শুনতে চাইতেন না, এখন হঠাৎ বদলে গেলেন?”

“কারণ তুমি আমাকে নষ্ট করে দিয়েছো, মাথায় শুধু বড়বউ খারাপ—এই কথাটাই ঘুরছে।” চিয়ানফান হাসল, “শীঘ্রই চিউআর এলে তোমার লাগাম টানতে বলব।”

“মালকিন, ইউয়ে লি কিন্তু তখন কিছু করেনি।” ইউয়ে লি কয়েকবার মুখ খুলে অবশেষে দু’জনের নীরবতার ফাঁকে বলল।

“তুমি কিছু করোনি?” চিয়ানফান অবাক, “তাহলে পাথরটা কে ছুড়ল?”

“আমার সে ক্ষমতা এখনো নেই।” ইউয়ে লি একটু অস্বস্তিতে, আরও অনুশীলন দরকার, সীমান্তে তো রাজধানীর মতো এতো গোপন শক্তি নেই।

“তাহলে কে?” চিয়ানফান কিছুক্ষণ চুপ করে, মনে পড়ে গেল সেই তারাভরা চোখের কথা। মাথা নাড়ে, বারবার কেন তাকে মনে পড়ছে!

এদিকে, বড়বউ ছিন ওয়ানের ঘরে কান্নার আওয়াজ শোনা গেল।

“মা…” ইউয়ে ঝুয়ের ছিন ওয়ানের কোলে মাথা রেখে কাঁদছে, “ছোটবোনটা রাজপুত্রকে বিয়ে করতে যাচ্ছে! মা, ওই নীচের মেয়ের বিয়ে কি রাজপুত্রের সাথে হতে পারে?”

তার কথা শুনে ছিন ওয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল, গম্ভীর গলায় বলল, “ঝুয়ের, কতবার বলেছি, নিজের অনুভূতি লুকাতে শিখো। তুমি তো ভবিষ্যতে রানী হবে, এভাবে কিভাবে হারেম সামলাবে?”

“মা, আমি কেবল মেনে নিতে পারছি না! দিনে ওই মুখোশ পরা লোকটা এলেও কাউকে মারল না—এই অদ্ভুত!” দিনের ঘটনা মনে পড়তেই ঝুয়েরের মনে রাগ জাগল।

“তোমার সেই তৃতীয় মা প্রসবের সময় পঙ্গু হয়ে যায়, কিছুদিন পরেই মারা যায়। তারপর কী? দুইটা সন্তান রেখে গেছে, কেউ তাকে মনে রাখে না। এই বাড়িতে মেয়ের অভাব নেই। জিততে চাইলে সহ্য করতে শিখতে হবে।”

“মা, বুঝেছি, একটু খারাপ লাগছিল তাই বলেছিলাম।” ঝুয়ের অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “সবসময় ভীতু ভীতু, অথচ চক্রান্ত করতে জানে, নীচের মুখ থেকে যা বেরোয়, তাই! ঠিক মায়ের মতোই!”

তবু তার রাগী কথাগুলো তার রূপে এতটুকু আঁচড় ফেলতে পারে না।

“বুঝলেই হলো, আমি যা করছি, সব তোমার ও তোমার ভাইয়ের জন্য। তুমি রানী হবে, আগে সহ্য করতে শিখো।” বড়বউ স্নেহভরে মেয়ের চুলে হাত বুলিয়ে, তার অপরূপ সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে শান্তি পেলেন।

“মা, এইমাত্র গেলাম ইউয়ে চিংয়ের ঘরে, মেয়েটা একই রকম, তবে শুনলাম রাজপুত্র নাকি তার জন্য আলাদা দাসী রেখেছেন। হয়তো এখনো পাঠাননি।” এসব বলেও ঝুয়ের মনে মনে তাচ্ছিল্য করল—সুর ছাড়া কিছুই জানে না, রাজপুত্র হয়তো শিগগিরই তাকে ফেলে দেবে।

“তার সঙ্গে কারো যোগাযোগ আছে?” ছিন ওয়ান জিজ্ঞেস করলেন, কেন জানি মনে হলো সবকিছু খুব কাকতালীয়, অস্বস্তি লাগল।

“কী-ই বা যোগাযোগ, কাঁদা ছাড়া কিছু জানে না, মাঝে মাঝে ওই পাগল বোনকে দেখাশোনা করে। কে জানে সবাই যেন জাদু খেয়েছে!”

“এটা নিয়ে মাথা ঘামিও না, তাকে বিয়ে হতে দেব না। শুধু ঝুয়েরের সৌন্দর্য এবং গুণের ছায়া থাকতেই পারবে ওরা।” বড়বউ মেয়ের দিকে হাসলেন, মনে মনে ভাবলেন—আমাকে পাশ কাটিয়ে বিয়ে? স্বপ্নেও না।

“মা, সত্যিই পারবেন?” ঝুয়ের মায়ের কোল জড়িয়ে আনন্দে আদুরে হয়ে উঠল। মা-মেয়ে অনেকক্ষণ গোপনে কথা বলে ঝুয়ের আনন্দে ঘর ছাড়ল।

রাত গভীর হলে, চিয়ানফান সবসময় ঘুমের ভান করে ছুংআরকে ফাঁকি দিত, তারপর সারা রাত জেগে থাকত। ঘুমাতেই পারত না, সাহসও পেত না; ঘুমিয়ে পড়লেই, আগের জীবনের বিভীষিকা বিষাক্ত লতার মতো তাকে আষ্টেপৃষ্ঠে বেঁধে ফেলত, নিঃশ্বাস নিতে দিত না।

এখন চিয়ানফান তার প্রতিদিনের পাঠ আওড়াচ্ছে: “এখনও বাড়ির প্রধান ক্ষমতা দাদির হাতে, বড়বউ শুধু সহযোগিতা করে। দাদি মারা যাওয়ার কিছুদিন পর বড়বউ অনেক পুরনো দাস-দাসীকে তাড়িয়ে দেয়। তার এক ছেলে এক মেয়ে। ছেলে ইউয়ে বুহিয়া মেধাবী, রাজপরিবারের তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে পড়াশোনা করে। মেয়ে ঝুয়ের ভবিষ্যতে রাজধানীর সর্বশ্রেষ্ঠ সুন্দরী ও গুণবতী হবে। এখনও বাবা-মায়ের যুদ্ধে যেতে বাকি ছয় মাস…”

চিয়ানফান দুটি হাত শক্ত করে চেপে ধরল, প্রতিদিন আগের জীবনের ঘটনা মনে করার চেষ্টা করে, বড়বউকে মোকাবেলার উপায় খোঁজে। চাঁদের আলো কাগজের জানালা ভেদ করে ঘরভর্তি রূপালি ছায়া ফেলেছে, এমন সময় হঠাৎ খেয়াল করল, খাটের পাশে কারো ছায়া। চমকে উঠলেও, চিয়ানফান ঘুমের ভান ধরে, ডান হাত চুপিচুপি বালিশের নিচ থেকে ছুরি বের করে নিল।

টের পেল, কেউ একজন খাটে বসেছে। চিয়ানফান এক মুহূর্ত দেরি না করে চোখ মেলে ছুরিটা তাক করল, সেই ব্যক্তি একটু কাত হয়ে তার কব্জি ধরে ফেলল, মৃদু চাপ দিতেই ছুরিটা তার ডান হাতে পড়ে গেল। চিয়ানফান ছাড়ল না, উলটে তার হাত ধরে, আরেক হাত দিয়ে বালিশের নিচ থেকে আরেকটা ছুরি বের করল।

পুরুষটির চোখ চকচক করল, কিন্তু সে প্রতিরোধ না করে এগিয়ে এলো। চাঁদের আলোয় তার মুখটা স্পষ্ট দেখা গেল, লিং শিয়াং আঁতকে উঠল, হাত ঘুরিয়ে ছুরিটা অল্পের জন্য এড়িয়ে গেল।

“আরে, আমি তো কেবল মিষ্টি চুরি করতে এসেছিলাম!” মুখে খেলো হাসি, “ছোট্ট মেয়ে, আমায় মেরে ফেলতে চাও?”

“তুমি কে?” সেই লাল পোশাক আর তারাভরা চোখ না হলে, সে নির্ঘাত তাকে মেরে ফেলত।

“আজকের দিনটা কেমন কাটল, ছোট্ট মেয়ে?” সেই পুরুষ এগিয়ে এলো, চাঁদের ম্লান আলোয় তার ফর্সা মুখ যেন স্বচ্ছ, উঁচু নাক, পাতলা ঠোঁট, আকর্ষণীয় চোখে সবসময় মুচকি হাসি। ছেলেই বটে, তবু লাল পোশাক, চুলে লাল ফিতা, এতটুকু মেয়েলি নয়, বরং এক ধরনের দুর্বিনীত, আত্মবিশ্বাসী ভাব।

“আজ লোরাং ই-কে আহত করেছিলে তুমি?” চিয়ানফান শান্ত গলায় বলল, “তোমাকে ধন্যবাদ।”

“মুখে বললে কী হয়?” ছেলেটি হাসল, চেহারায় শেয়ালের চাতুর্য।

“তাহলে কী চাও?” চিয়ানফান চোখে হাসি নিয়ে বলল, অভিনয় করতে চাইলে সেও প্রস্তুত।

“ছোট্ট মেয়ে, খুব ঠান্ডা লাগছে, একটু জড়িয়ে ধরো না?” ছেলেটি কটাক্ষে তাকাল, “কিন্তু কষ্ট দেবে না, প্রতিজ্ঞা করো।”

“ঠিক আছে!” চিয়ানফান হঠাৎ ছেলেটিকে জড়িয়ে ধরল, “এসো, আমিই জড়িয়ে ধরি।”

“ইউয়ে চিয়ানফান!” ছেলেটি তাড়াতাড়ি তাকে সরিয়ে দিল, যেন লেজে পা পড়া বিড়াল, লাফিয়ে উঠল, “তুমি...তুমি...তুমি মেয়ে হয়ে এত নির্লজ্জ!”

“তুমি তো জড়িয়ে ধরতে বলেছিলে?” চিয়ানফান অবাক হয়ে তাকাল, তারপর হাসল, “তুমি বুঝি কোনোদিন মেয়ের জড়ানো পাওনি!”

“আমি নারীদের মাঝে অভ্যস্ত! আজ শরীর ভালো নেই, তোমাকে ছেড়ে দিলাম!” বলে সে এক লাফে উধাও হয়ে গেল।

তবে দেখে মনে হলো, পালিয়ে গেল।