প্রথম অধ্যায়: হতাশার বিলাপ

        হুয়াংইউয়ান রাজ্য। "ডং...ডং...ডং..." মন্দিরের ঘণ্টাগুলো যেন অনেক, অনেক দূর থেকে আসছিল। সবচেয়ে জঘন্য অপরাধীদের জিজ্ঞাসাবাদে বিশেষায়িত শেনশিং ডিভিশন সম্পর্কে গুজব ছিল যে এটি যেন পাতালপুরীতে প্রবেশের মতো, যেখানে প্রত্যেকের হিংস্র পরিণতি হয়। ঠান্ডা বাতাসের দুর্গন্ধ, ভুতুড়ে হাসি, এবং আবছা আলোয় আলোকিত মৃত্যুদণ্ড কক্ষগুলো ছিল এক ভয়ঙ্কর দুঃস্বপ্নের মতো, যা রক্ত ​​আর বিদ্বেষের এক অনিবার্য দুর্গন্ধে পরিপূর্ণ ছিল। যারা এখানে কাজ করত, তারা অনেক আগেই বিকৃত ও কলুষিত হয়ে গিয়েছিল। "এক, দুই, তিন..." তিন বছর ধরে, চেনশি (সকাল ৭-৯টা), উশি (সকাল ১১টা-দুপুর ১টা), এবং জিশি (রাত ১১টা-১টা) সময়ে, এই ঠান্ডা গণনার সাথে ছিল চাবুকের ভারী শব্দ, যা একদিনের জন্যও থামেনি। "কী সুন্দর শরীর, এভাবে মারতে থাকলে ওর সত্যিই সর্বনাশ হয়ে যাবে।" আবছা মোমবাতির আলোয়, এক লম্পট লোক হাড় কাঁপানো হাসি হাসল। "তোমার এই নোংরা চিন্তা বন্ধ করো। ওকে ছুঁলে তুমিও মরবে।" যে লোকটি গুনছিল সে থেমে গেল, কারণ সে জানত জল্লাদ ক্লান্ত। যন্ত্রণায় ছ্যাঁকায় অচেতন হয়ে পড়ে থাকা মহিলাটির দিকে তাকিয়ে জল্লাদ তার ব্যথাতুর হাতটা ঘোরাতে ঘোরাতে বিদ্বেষপূর্ণ ও কুরুচিপূর্ণভাবে হাসল। "জানো কী," সে বলল, "ওর সারা শরীর সম্ভবত ক্ষতবিক্ষত, তবুও ও একটাও শব্দ না করে সবকিছু সহ্য করেছে। আমি এর আগে এত জেদি মেয়ে দেখিনি।" "অবশ্যই," লোকটি উত্তর দিল, রক্তে ভেজা মহিলাটির দিকে তাকিয়ে, তার স্বরে করুণার ছোঁয়া ছিল। "সে একসময় একজন প্রখ্যাত প্রথম মহিলা সেনাপতি ছিল। বলা হয় যে তার জন্মের সময় সীমান্ত জুড়ে একটি বালির ঝড় বয়ে গিয়েছিল, তবুও তা একশটি পাখিকে তার দিকে আকৃষ্ট করেছিল, যার ফলে সে 'স্বর্গ থেকে জন্ম নেওয়া ফিনিক্স কন্যা' উপাধি পেয়েছিল।" "অবশ্যই," লোকটি বলল, রক্তে ভেজা মহিলাটির দিকে তাকিয়ে, তার স্বরে অনুশোচনার ছোঁয়া ছিল। "আমাকে মূল্য দিতে হয়েছে," লম্পট খোজাটা বিদ্রূপ করে বলল। "এই পদচ্যুত সম্রাজ্ঞীর যথাযথ সেবা আমাকে করতেই হবে। চমৎকার, কিন্তু তা সত্ত্বেও, উনি এখন একজন বন্দিনী।" "এই মহিলার এক অদ্ভুত ভাগ্য, বলা হয় তিনি একাকীত্ব আর দুর্ভাগ্যের অভিশাপে অভিশপ্ত, যা নিজের এবং অন্যদের ক্ষতি ডেকে আনে। বলা হয়, উনি শুধু তাঁর বাবা-মায়েরই নয়, তাঁর দাদিরও মৃত্যুর কারণ হয়েছিলেন।" লোকটি আর বিস্তারিত কিছু বলল না। "তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও, আমি ফিরে এসে খবর দেওয়ার জন্য অপেক্ষা করছি।" "ঠিক আছে।" নোনা জলে ভেজানো বেতের চাবুকটা আবার তুলে নিয়ে লম্পট খোজাটা সজোরে মহিলাটির শরীরে সজোরে আঘাত করল। মহিলাটি যন্ত্রণায় মাথা ঝাঁকিয়ে তুলল, তারপর নীরবে আবার মাথা নামিয়ে নিল। এই দৃশ্য দেখে খোজাটা যেন আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল এবং প্রতিটি আঘাতে তার কোমল চামড়ায় আঘাত করতে থাকল, তার মাংস ছিঁড়ে গিয়ে চারিদিকে রক্ত ​​ছিটকে পড়ল… "দুইশো আটাত্তর, দুইশো উনসত্তর… তিনশো।" চাবুক মারা শেষ করে, সেই লম্পট খোজাটা অবজ্ঞার সাথে রক্তাক্ত মহিলাটিকে একটা ছেঁড়া পুতুলের মতো এক কোণে ছুঁড়ে ফেলল। তারপর বিড়বিড় করে অভিশাপ দিতে দিতে চলে যাওয়ার আগে সে জোর করে তার মুখে একটা বড়ি গুঁজে দিল। দুই খোজা চলে যাওয়ার পর, অচেতন মহিলাটি হঠাৎ তার রক্তবর্ণ চোখ খুলল, অন্ধকারে তার দৃষ্টি প্রায় সম্মোহনী হয়ে উঠল। সে এইমাত্র গিলে ফেলা জীবন রক্ষাকারী বড়িটা কাশির সাথে বের করে দিল, তারপর সেটা পায়ের নিচে পিষে ফেলল। ইউয়ে ছিয়ানফান, একদা এক পরাক্রমশালী সম্রাজ্ঞী, এক প্রহরীর সাথে ব্যভিচারের মিথ্যা অভিযোগে অভিযুক্ত হন এবং হুয়াংইউয়ান রাজ্যের ইতিহাসে প্রথম ক্ষমতাচ্যুত সম্রাজ্ঞী হিসেবে সেন্সরেটে কারারুদ্ধ হন। বহু বছর আগে, ক্ষমতাহীন অষ্টম রাজপুত্র, লুও লাংয়ি, তার দিকে উজ্জ্বলভাবে হেসেছিল; সেই নির্মল হাসি অপ্রত্যাশিতভাবে তার অন্ধকারতম সময়ে আলো জ্বালিয়েছিল, যা তার জীবনকে চিরতরে বদলে দিয়েছিল। "তুমি আমার জন্য এই পৃথিবীকে শান্ত করেছ, এবং আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি আমি তোমাকে কখনো ছেড়ে যাব না।" এই প্রতিজ্ঞার জন্য, সে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে লুও লাংয়ির জন্য পরিকল্পনা ও চক্রান্ত করেছিল, একনিষ্ঠভাবে তাকে ধাপে ধাপে সিংহাসনে বসানোর জন্য। এই পুরো কাজে সাতটি দীর্ঘ বছর লেগেছিল। শুকনো ডালের মতো সরু হয়ে যাওয়া তার হাত দুটি তলপেটে স্পর্শ করল, তার রক্তবর্ণ চোখ দুটি সীমাহীন ঘৃণায় উপচে পড়ছিল। সে ভেবেছিল তার আন্তরিকতা অবশেষে সুখ বয়ে আনবে, কিন্তু সে কখনও আশা করেনি যে এমন অপমানজনক ও মর্মান্তিক পরিণতি হবে!

তিন বছর আগে। বিশাল প্রাসাদে, ইউয়ে ছিয়ানফান আলতো করে তার সামান্য ফোলা পেটে হাত বোলাচ্ছিল, আর গুনগুন করে সেই সুরটি গাইছিল যা তার মা জীবিত থাকাকালীন তাকে শোনাতেন। ছিয়ানফানের ব্যক্তিগত পরিচারিকা দং'এর বলল, "সবাই বলে মিস অভদ্র আর অমার্জিত, কিন্তু আমার মনে হয় ওই লোকগুলো আসলে অন্ধ।" হেসে দং'এর দিকে তিরস্কারের দৃষ্টিতে তাকিয়ে ইউয়ে ছিয়ানফান মৃদু হেসে বলল, "আমার ছোট্ট রুই'এর, দং'এরের বাজে কথা শুনো না। তোমার মা পৃথিবীর সবচেয়ে নম্র নারী।" মালকিনের কথায় ডং'এর না হেসে পারল না। তার মালকিন একটি সামরিক পরিবার থেকে এসেছেন; তিনি সেইসব মার্জিত আদব-কায়দার কিছুই শেখেননি। তার মতে, তিনি তার মালকিনের স্পষ্টভাষী এবং প্রাণবন্ত স্বভাবই বেশি পছন্দ করতেন। যখন তারা দুজন গল্প করছিল আর হাসছিল, তখন আগেকার পরিষ্কার আকাশ হঠাৎ এক ভয়ংকর ঝড়ে পরিণত হলো, মুষলধারে বৃষ্টি নামতে লাগল। বৃষ্টির দ্রুত শব্দ যেন ইউয়ে ছিয়ানফানের হৃদয়ে আঘাত হানল, যার ফলে হঠাৎ এক অবর্ণনীয় আতঙ্ক সৃষ্টি হলো। ডং'এরকে জানালা বন্ধ করতে বলার আগেই, সে দ্রুত, বিশৃঙ্খল পদশব্দ কাছে আসতে শুনল। মাথা তুলে, ছিয়ানফান দ্রুত উঠে দাঁড়াল, ডং'এর তাকে ধরে ফেলল, এবং মাথা নত করে বলল, "মহারাজ, আপনি ভালো থাকুন।" সে তার প্রিয়জনের জন্য চক্রান্ত ও ষড়যন্ত্র করতে পারত, আবার সে তার যৌবনের সৌন্দর্যও ত্যাগ করে একজন সাধারণ, সতী স্ত্রী ও মা হয়ে যেতে পারত। প্রাসাদের ফটকের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি সুদর্শন ছিল, তার পাতলা ঠোঁট দুটি শক্তভাবে চেপে ছিল, যেন সে কিছু দমন করছে। ভিতরে দাঁড়িয়ে থাকা ছিয়ানফান লোকটির উজ্জ্বল হলুদ পোশাকে চোখ ধাঁধিয়ে যাওয়ায় এক মুহূর্তের জন্য তার মুখ স্পষ্ট দেখতে পেল না। পরমুহূর্তে লুও লাংয়ি এগিয়ে এসে ইউয়ে ছিয়ানফানকে সজোরে মাটিতে ফেলে দিয়ে অভিশাপ দিয়ে বলল, "নির্লজ্জ পাজি!" "মহারাজ, মহারাজ, দয়া করে সম্রাজ্ঞীকে মারবেন না! উনি গর্ভবতী! এর বদলে দং'এরকে মারুন!" দং'এর কাঁপতে কাঁপতে কাঁদতে ও চিৎকার করতে করতে ইউয়ে ছিয়ানফানকে রক্ষা করতে লাগল, যার মুখ থেকে ইতোমধ্যে রক্ত ​​ঝরছিল। "আমার পথ থেকে সরে যাও!" লুও লাংয়ি দং'এরকে লাথি মেরে সরিয়ে দিল, সে শীতের বরফকণার মতো দেয়ালে আছড়ে পড়ে নিথর হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। "ছিয়ানফান ঠিক কী করেছে!" ইউয়ে ছিয়ানফান তার তলপেট চেপে ধরল, ঠান্ডা রাগে তার ভ্রু কুঁচকে গেল। "সম্রাট যদি ছিয়ানফানকে মৃত্যুর আদেশও দেন, তাকে অবশ্যই সত্য জেনে মরতে হবে!" "হুম, ওই লোকটাকে এদিকে নিয়ে এসো!" ছিয়ানফান মাথা তুলে দেখল প্রহরীরা প্রায় মৃতপ্রায় এক লোককে নিয়ে আসছে—সে আর কেউ নয়, ইউয়ে লি! "ইউয়ে লি!" ছিয়ানফান আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, "মহারাজ, ছিয়ানফানের প্রহরীকে এভাবে কেন নির্যাতন করছেন?" "হুম, তুমি ইউয়ে লির সাথে ব্যভিচার করেছ, আর তারপরেও আমাকে প্রশ্ন করার সাহস হচ্ছে তোমার?" লুও লাংয়ির সুদর্শন মুখটা রাগে প্রায় বিকৃত হয়ে গিয়েছিল। "প্রহরীরা, ওকে ফুটন্ত তেলে ফেলে দাও!" "লুও লাংয়ি!" প্রহরীদের ইউয়ে লি-কে টেনে নিয়ে যেতে দেখে ছিয়ানফান অবশেষে রাগে ফেটে পড়ল। সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, তার উজ্জ্বল চোখ দুটি তার গভীর ভালোবাসার মানুষটির দিকে জ্বলজ্বল করে তাকাল। লুও লাংয়ি, তুমি যদি সম্রাজ্ঞীর পদ চাও, তবে ইউয়ে ঝু'র তোষামোদ করতে পারো। তুমি তো আমাকে কোল্ড প্যালেসে নির্বাসিত করতে পারতে! তার জন্য তুমি আমাকে দিয়ে তোমার বড় ভাইকে হত্যা করার এবং তার পরিচয় বদলে দেওয়ার ষড়যন্ত্র করিয়েছিলে, আর আমি একটি কথাও বলিনি। কিন্তু এখন তুমি এভাবে আমার নামে কুৎসা রটাচ্ছ—তোমার আসল উদ্দেশ্য কী!

"আমার সামনে, তুই জঘন্য নারী, এত বড় ধৃষ্টতা দেখানোর সাহস তোর হয় কী করে! নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোর ইচ্ছা পূরণ করব।" লুও লাংয়ি এক পা পিছিয়ে গেল। "প্রহরীরা, পদচ্যুত সম্রাজ্ঞীকে কোল্ড প্যালেসে নিক্ষেপ কর, এবং কাউকে দিয়ে তার গর্ভ কেটে তার সন্তানকে বের করে আন।" "লুও লাংয়ি! আমার অনাগত সন্তান তোর নিজের মাংস ও রক্ত, তুই এত নিষ্ঠুর হতে পারিস কী করে!" ইউয়ে ছিয়ানফানের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। সে কীভাবে বুঝতে পারল না যে এই লোকটা একটা হৃদয়হীন বদমাশ! ঝু'এর নাছোড়বান্দা কাশি এক জ্যোতিষী সারিয়ে দিয়েছেন, যিনি বলেছেন যে অজাত সন্তানের রক্ত ​​নিলে তা শুধু তাকে সুস্থই করবে না, তার আয়ুও বাড়িয়ে দেবে। সে ঠান্ডা চোখে ইউয়ে ছিয়ানফানের তলপেটের দিকে তাকালো। "ওর গর্ভের এই জারজটা জন্মালে শুধু সর্বনাশই ডেকে আনবে; একে ওষুধ হিসেবে ব্যবহার করাই ভালো।" একথা শুনে ইউয়ে ছিয়ানফান হঠাৎ কোমর থেকে তার নরম তলোয়ারটা বের করে লুও লাংয়ির দিকে তাক করে বলল, "লুও লাংয়ি, আজ আমি, ইউয়ে ছিয়ানফান, তোমার সাথে সব সম্পর্ক ছিন্ন করছি। যদি তুমি আমার গর্ভের সন্তানের ক্ষতি করার জেদ করো, তবে আমি তোমার সাথে আমৃত্যু যুদ্ধ করব!" এ তো ইউয়ে ঝু'এর, তার প্রিয় বোন, যে তাকে নিঃশব্দে নরকে ঠেলে দিতে পারত! "হুঁহ, তুমি জানো না?" লুও লাংয়ি অবজ্ঞার সাথে ইউয়ে ছিয়ানফানের দিকে তাকালো। তুমি অভদ্র, অবাধ্য এবং কর্তৃত্বপরায়ণ। তোমার কি মনে হয় আমি তোমাকে সত্যিই পছন্দ করি? আমি শুধু তোমার যোগ্যতাকেই মূল্য দিই। তোমার মতো একটা ঝগড়াটে মহিলা কী করে হুয়াংইউয়ানের সম্রাজ্ঞী হতে পারল? এমনকি তোমার দাসীও তোমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে। শিয়া'র তোমার জন্য বানানো চায়ে কিছু একটা মেশানো ছিল..." এরপর তিনি হলের বাইরের দিকে ঘুরে বললেন, "শিয়া'র, তাড়াতাড়ি এসে তোমার মালকিনের সাথে দেখা কর। ওকে ঝু'রকে বিরক্ত করতে দিও না।" "জি!" শিয়া'র কোমল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ইউয়ে ছিয়ানফান হতবাক হয়ে গেল। সে তার ব্যক্তিগত দাসী, শিয়া'র দিকে কটমট করে তাকাল, কিন্তু আত্মা-চুরি করা গুঁড়ো দিয়ে বিষক্রিয়ার শিকার হওয়ায় সে দুর্বল ছিল এবং মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। একদল বৃদ্ধা এই সুযোগে দ্রুত এগিয়ে এসে তার হাত-পা বিছানার সাথে বেঁধে ফেলল। "মালকিন, শিয়া'রকে দোষ দেবেন না। নিজের দুর্ভাগ্যকে দোষ দিন।" লুও লাংয়ি ইতোমধ্যেই তার ঝু'রকে দেখার জন্য অধীর হয়ে চলে গিয়েছিল। সবাইকে পেট চিরে ফেলার জন্য জিনিসপত্র প্রস্তুত করতে দেখে, শিয়া'র ছিয়ানফানের কানে ফিসফিস করে বলল, "তখন, প্রথম কর্ত্রী দ্বিতীয় শাখার অনুগ্রহ সহ্য করতে পারেননি, তাই তিনি যুদ্ধে যাওয়ার আগে গুরু ও কর্ত্রীকে বিষ খাইয়েছিলেন। সেই বিষে যুদ্ধক্ষেত্রেই তাঁদের মৃত্যু হয়, এবং কেউ তা জানতে পারেনি। যদি বৃদ্ধা কর্ত্রী বেঁচে থাকতেন, তাহলে প্রথম কর্ত্রী কখনোই ক্ষমতায় আসতে পারতেন না, তাই তিনি বৃদ্ধা কর্ত্রীর ক্ষতি করেছিলেন। চুন'র এবং কিউ'র দুজনেই তাদের হাতে নিহত হয়েছিল। মিস, শিয়া'র সত্যিই মরতে চায় না। শিয়া'র-এর কোনো উপায় ছিল না; সর্বোপরি, বিচক্ষণতাই সাহসের চেয়ে শ্রেয়..." দাসীদের প্রস্তুত হতে দেখে, শিয়া'র কথা বলা থামিয়ে দিল, ছিয়ানফানের হৃদয়ের ঘৃণা সম্পর্কে সে সম্পূর্ণ অজ্ঞ ছিল। তাহলে তার প্রিয় বাবা-মা এবং ঠাকুমা—সবাই তার সেই মাসির দ্বারাই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, যাকে সে একসময় নিজের মা বলে মনে করত! ইউয়ে ঝু'র! লুও লাংয়ি! তোমরা দুজন কী নির্মম কুকুর! ছিয়ানফানের প্রচণ্ড ঘৃণা থাকা সত্ত্বেও, সে আত্মা-চুরি করা ধূপের প্রভাব প্রতিরোধ করতে পারল না এবং অবশেষে জ্ঞান হারাল। যখন তার জ্ঞান ফিরল, সে তার সন্তানকে হারিয়েছিল এবং রাজকীয় কারাগারে বন্দী ছিল, যেখানে তাকে প্রতিদিন চাবুক মারা হতো, তবুও ঘৃণার কারণে সে জেদ করে জীবন আঁকড়ে ধরেছিল। সে মরিয়া হয়ে নিজেকে বলল যে তাকে বাঁচতেই হবে, এমনকি যদি এর অর্থ হয় এমন অপমান এবং হতাশার মধ্যে বেঁচে থাকা, তবুও সে ওই দুই ঘৃণ্য লোকের ভয়ানক মৃত্যু দেখবে! হঠাৎ, কারাগারের দরজা, যা শক্ত করে বন্ধ ছিল, আবার খুলে গেল। স্মৃতিতে ডুবে থাকা ছিয়ানফান বিভ্রান্ত হয়ে উপরে তাকাল, এবং দেখল একজন দামি পোশাক পরা খোজা সেই কুরুচিপূর্ণ চেহারার খোজাটির সাথে ঘৃণার সাথে কথা বলছে, "সম্রাজ্ঞীর সন্তান প্রসবের সময় হয়েছে, কিন্তু তিনি ঘন ঘন দুঃস্বপ্ন দেখছেন। জ্যোতিষী বলেছেন যে তার রক্তের ধারাগুলো সামঞ্জস্যপূর্ণ নয়। সম্রাট আদেশ দিয়েছেন যে এই মহিলাকে আজই মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে। তোমার লোকেরা দ্রুত কাজ করো, নইলে তোমরা এই গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি নষ্ট করে ফেলবে।" এ কথা শুনে ছিয়ানফান শীতলভাবে হাসল। তাহলে, ইউয়ে ঝু'রই অবশেষে পদচ্যুত সম্রাজ্ঞী হিসেবে তার বেঁচে থাকার বিতৃষ্ণা সহ্য করতে করতে তার জীবন নিতে এসেছে। আফসোস, সে এখনও সেই ব্যভিচারী দম্পতির পরিণতি দেখেনি... লম্পট খোজাটি আদেশ পেয়েই সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গেল এবং দুজন কনিষ্ঠ খোজাকে ছিয়ানফানকে আবার নির্যাতন যন্ত্রে বেঁধে ফেলার আদেশ দিল।