অষ্টম অধ্যায়: বলেছিলাম, আমি যদি সত্যিটা বলি, তুমি সহ্য করতে পারবে না

লাউটি কথা বলতে পারে না, কিন্তু হঠাৎ উদ্ভাসিত হওয়া আলোঝলমলে আভা তার আত্মার গভীরে সরাসরি একবারে প্রবাহিত করে দিল এক অনুরণিত বার্তা।
লু জিং জানে, এই লাউয়ের প্রতিক্রিয়া স্পষ্ট করে জানিয়ে দিল যে নারী দৈত্য রাজার কথা সত্য।
এবার তার মনে অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ল। নারী দৈত্য রাজার বক্তব্য অনুযায়ী, মাটির গভীরের লাউয়ের মধ্যে রয়েছে নয়টি 'দাও প্রাসাদ', প্রতিটি প্রাসাদের ভিতরেই বন্দি একেকজন অতুলনীয় শক্তিশালী সত্তা। কিন্তু এখন সেই লাউ ভীষণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, তার ওপর যুগ যুগ ধরে সময় পেরিয়ে যাওয়ায় প্রতিটি প্রাসাদের সিল দুর্বল ও ফাটল ধরেছে। যদি তাদের মধ্য থেকে কেউ বেরিয়ে আসে, প্রথমেই যার প্রাণ যাবে সে হলো লু জিং নিজেই।
এটা— এ কেমন দুর্ভাগ্য!
আমি তো কারও কোনও ক্ষতি করিনি!
লু জিংয়ের মন বিষণ্ণতায় ভরে উঠল।
নারী দৈত্য রাজার দিকে তাকিয়ে সে কৌতুকপূর্ণ হাসি নিয়ে বলল, “মহাশয়, তাহলে এখন আমার কী করা উচিত?”
নারী দৈত্য রানি হাসলেন, “হাহা, অত দুশ্চিন্তা করার দরকার নেই, আমি যে তোমাকে সাহায্য করব বলেছি, তা নিশ্চয়ই করব। শুধু তুমি যত দ্রুত সম্ভব আত্মার শক্তি অনুভব করে চর্চা শুরু করো, তখন এই ভাঙা লাউটি নিজের দেহের মধ্যে নিতে পারবে, এবং আত্মিক শক্তি দিয়ে তা পুষ্ট করে ধীরে ধীরে মেরামত করতে পারবে। এতে সমস্যা পুরোপুরি মিটবে না, তবে প্রতিটি প্রাসাদের সিল আরও মজবুত হবে, তোমার জন্য সময়ও বাড়বে। সামনে যত উন্নতি করবে, সিলগুলোও তত মজবুত করতে পারবে…”
নারী দৈত্য রাজার এই কথায় লু জিং কিছুটা স্বস্তি পেল। যদিও মাঝে মাঝে তাকে অকর্মণ্য বলে গালমন্দ করে, তবুও সাহায্যের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে— এতে সে কৃতজ্ঞ বোধ করছে।
তবে সে এটাও জানে, এটা মূলত তাদের মধ্যে এক ধরনের লেনদেন।
কিছুক্ষণ চিন্তা করে লু জিং জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, যদি আমি চর্চা শুরু করতে দেরি করি, আপনি কি জানেন অন্য আট প্রাসাদের সেই দানবেরা কত তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আসতে পারবে?”
“অন্যদের আমি টের পাই না, তবে দ্বিতীয় প্রাসাদের সেই সত্তা— যদি তুমি চর্চা শুরু করে লাউ মেরামত না করো, সর্বাধিক তিন বছরের মধ্যেই সে বেরিয়ে আসবে।” নারী দৈত্য রানি গম্ভীর স্বরে বললেন।
তিন বছর?
এই তো যথেষ্ট!
লু জিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর কৌতূহলভরে বলল, “আপনি তো এখন বেরিয়ে এসেছেন, ব্যাপারটা কী?”
এবার নারী দৈত্য রানি হেসে বললেন, “তুমি কি আমাকে ঘুরিয়ে কথা বলাতে চাইছ?”
“আরে না, কৌতূহল থেকেই জানতে চাইলাম,” লু জিং একটু নার্ভাস হয়ে বলল।
নারী দৈত্য রানি তাচ্ছিল্যের সুরে বললেন, “এখন আমি শুধু এক টুকরো আত্মা মাত্র, আসল দেহ এখনও প্রথম প্রাসাদের সেই কূপের তলায় বন্দি। শুধু এই লাউয়ের ভাঙনের কারণে সিল দুর্বল হয়েছে, তাই সামান্য আত্মা বেরিয়ে এসে তোমার সঙ্গে কথা বলতে পারছি। চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছি, কথা রাখব, তোমার কোনও ক্ষতি করব না।”
“আমি… নিশ্চয়ই আপনাকে বিশ্বাস করি,” লু জিং তাড়াতাড়ি হেসে ফেলল। তবে তার আসলে কোনও উপায় ছিল না, এই অদ্ভুত মেজাজের নারী দৈত্য রাজার ওপরই নির্ভর করতে হবে।
ওই নারী বলেছিলেন, তিনি বেরিয়ে এলেও যেতে পারবেন না, বরং এখানে থাকতে হবে; মাটির গভীরের লাউয়ে এমন কিছু আছে যা তাকে আকর্ষণ করে, আর তা জানতে হলে লাউয়ের মালিক লু জিংকেই দরকার।

লু জিং জানে না নারী দৈত্য রানি ঠিক কী চান, তবে তাতে তার কিছু আসে যায় না। অন্তত তিনি কিছু চাইছেন, মানে তার ক্ষতি করবেন না, বরং তাকে চর্চায় সাহায্য করবেন এবং অন্য আট প্রাসাদের দানবদের দমনে সহায়তা করবেন। অর্থাৎ তাদের লক্ষ্য এক।
এটাই অনেক।
এইসব দ্বিধা মিটে গেলে, লু জিং ও নারী দৈত্য রাজার কথাবার্তা অনেক সহজ হয়ে গেল। সে অনেক কিছু জানতে চাইলে নারী দৈত্য রানি বেশিরভাগ প্রশ্নের উত্তরই দিলেন।
আধঘণ্টা পর, নারী দৈত্য রানি বিরক্ত হয়ে উঠলেন।
“তুমি খুব বেশি কথা বলছ, এবার চর্চা শুরু করো।”
এক মুহূর্ত আগেও স্বাভাবিক ছিল, এবার সোজা ধমক।
লু জিং আর প্রতিবাদ করল না, কাঁচুমাচু হেসে বলল, “শেষ প্রশ্ন, একদম শেষ। আপনি বলেছিলেন, যদি আমি আত্মিক শক্তি জাগিয়ে প্রথম প্রাসাদে ঢুকতে পারি, তাহলে রাজ্যের সমান ধন পাব— এটা কি সত্যি?”
নারী দৈত্য রানি কিছুক্ষণ চুপচাপ তাকিয়ে থাকলেন, তারপর ঠান্ডা হেসে বললেন, “মূর্খ তো মূর্খই, মহাবিশ্বের শ্রেষ্ঠ সম্পদ, যেটা সব শক্তিশালী সত্তার স্বপ্ন, সেই লাউ পেয়ে গেছ, অথচ এখনও এই জাগতিক ধনের চিন্তা! কে জানে, এই লাউ হয়তো অন্ধ, তাই তোকে বেছে নিয়েছে…”
“বzzz”
নারী দৈত্য রানি যখন লাউকে গালি দিচ্ছিলেন, লাউ জোরে গুঞ্জন তুলল, যেন ক্রুদ্ধ।
এ মুহূর্তে, লু জিং লাউ হাতে ধরে কম্পন অনুভব করল, আর নারী দৈত্য রানি অকুণ্ঠিতভাবে পিছু হটলেন, যেন লাউয়ের ভীষণ ভয় পেয়েছেন।
লু জিং চুপচাপ এই দৃশ্য মনে গেঁথে রাখল, মনে মনে খুশি হল— মূলত এই ভয়ংকর নারী দৈত্য রানি লাউকে ভয় পান!
সে কিছু বলল না, এই বিষয়টা মনেপ্রাণে গেঁথে রাখল।
নারী দৈত্য রানি নিজেকে শান্ত রেখে প্রসঙ্গ বদলালেন, “লাউটি মাটির গভীর থেকে তোমাদের জগতে এসেছে আজ হাজার বছর। হাজার বছর ধরে নতুন মালিক খুঁজে চলেছে। আমার মনে আছে, তোমাদের জগতের ইতিহাসে, শ্যাং রাজবংশ থেকে শুরু করে এক শতাব্দী আগ পর্যন্ত, মোট বাহাত্তর জনকে খুঁজেছে। দুঃখজনক, এই বাহাত্তর জনের কেউই লাউয়ের সত্যিকারের স্বীকৃতি পায়নি, সর্বোচ্চ তারা ছিল ভুয়া মালিক।
তবে আশ্চর্য, তুমিই প্রথম সত্যিকারের মালিক হিসেবে স্বীকৃতি পেয়েছ। ওই বাহাত্তর জনও একসময় লাউয়ের মালিক ছিল, তবে তারা শুধু লাউয়ের সাধারণ কিছু ক্ষমতা বা সর্বোচ্চ সংরক্ষণের স্থান ব্যবহার করতে পেরেছে, এর বেশি কিছু নয়।
তবুও, ওই বাহাত্তর জন তাদের জীবনের সঞ্চয়, সাধারণ ধনসম্পদ— সবকিছু প্রথম প্রাসাদে সংরক্ষণ করে গেছে। তাই বলেছি, যদি তুমি আত্মিক শক্তি জাগিয়ে চর্চার স্তরে পৌঁছো, লাউয়ের জগতে প্রথম প্রাসাদ খুলতে পারো, তাহলে রাজ্যের সমান ধন পাবে।”
নারী দৈত্য রাজার কথা শুনে লু জিং উত্তেজিত হয়ে উঠল।
ওহ!
শ্যাং রাজবংশ থেকে একশ বছর আগ পর্যন্ত, বাহাত্তর জনের সঞ্চিত ধন সবই প্রাসাদে জমা!

এ তো—
তার চোখে যেন লোভের ঝিলিক জ্বলে উঠল।
যদি সত্যিই এত ধন পায়, সে একদিন সত্যিই রাজ্যসম ধনকুবের হয়ে উঠবে!
গিলতে গিলতে সে জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, আপনি কি জানেন, কী কী ধন আছে সেখানে?”
“সবই সাধারণ মানুষের ব্যবহারের সোনা-রূপা, আমার কোনও আগ্রহ নেই, তুমি চর্চা শিখে নিজেই দেখে নিও।” নারী দৈত্য রানি বিরক্তভাবে বললেন।
“ওহ— ঠিক আছে!”
নারী দৈত্য রাজার ওপর তার কোনও প্রভাব চলে না।
তবুও একটু ভেবে সে আবার জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি বলতে পারেন, ওই বাহাত্তর জনের মধ্যে কারা কারা ছিল?”
সে ভেবেছিল নারী দৈত্য রানি উত্তর দেবেন না, কিন্তু তিনি হেসে, একটু বিদ্রূপ করে বললেন, “লাউ বাহাত্তর জন ভুয়া মালিক বেছে নিয়েছিল; আমার দৃষ্টিতে, তাদের প্রত্যেকেই তোমার চেয়ে শতগুণে শ্রেষ্ঠ ছিল।”
“মহাশয়, আপনি…আপনি অপমান করছেন! আমি কি এত খারাপ? না হলে লাউ কেন আমাকে মালিক হিসেবে বেছে নিল?” লু জিং অভিমানে বলল।
“হাহা, হয়তো লাউটি আর কোনও উপায় পায়নি। নয়টি প্রাসাদের সিল দুর্বল, আর কাউকে না পেলে বড় বিপদ হত, তখনই তোমাকে পেল, তাই শেষ মালিক বানাল!” নারী দৈত্য রানি মৃদু স্বরে বললেন।
লু জিং: “……”
কিছু বলার ছিল না।
তবুও মনে মনে অভিমানে বলল, “তাহলে বলুন, ওই বাহাত্তর জন কারা ছিল? তারা কতটা শক্তিশালী ছিল?”
নারী দৈত্য রানি কৌতুকপূর্ণ হাসিতে বললেন, “বলব না, বললে তোমার খারাপ লাগবে।”
“না, বলুন! আমি বিশ্বাস করি না, তাদের সঙ্গে আমার এত পার্থক্য! শেষ পর্যন্ত তারাও তো লাউয়ের স্বীকৃতি পায়নি!” লু জিং জেদ করে বলল; নারী দৈত্য রানি যতই অবজ্ঞা করুক, তার অপমান আরও গা-জ্বালাপোড়া করে।
“হাহা, পরে কিন্তু আফসোস কোরো না~”
“বলুন না~”