ষষ্ঠ অধ্যায়: ক্ষুধার জ্বালা

পূর্বের জন্মে মায়ের মৃত্যুর পর থেকে শিয়াও শিয়াও-ইউ সারাদিন আতঙ্ক আর উদ্বেগে দিন কাটাত, রাতের বেলা ঠিকমতো ঘুমানোর সুযোগও তার হতো না।

আজ দীর্ঘ সময় পর শান্তিতে ঘুমাতে পেরেছিল সে, তাই ভোরের আলো ফোটার আগেই তার ঘুম ভেঙে গেল। শিয়াও-ইউ বিছানা থেকে উঠে দাঁড়াল। একে বিছানা বলা হলেও, আসলে এটি ছিল কোনো এক জায়গা থেকে খুলে আনা পুরনো কাঠের তক্তা, যার ওপর পাতা ছিল জীর্ণ এক চাদর।

সে উঠোনে এসে চারপাশটা একবার ঘুরে দেখল। শিয়াও পরিবার শিয়াংইয়াং গ্রামের বেশ সচ্ছল এক পরিবার। তাদের একটি পুরনো বসতভিটা ছিল, পরে বড় ছেলে ও মেজো ছেলে বিয়ে করার পর মূল বাড়ির পূর্ব ও পশ্চিমে আরও দুটি ঘর তৈরি করা হয়। পুরো পরিবার এখনো আলাদা হয়নি, সবাই শিয়াও বুড়ির ঘরেই খাওয়া-দাওয়া ও অতিথি আপ্যায়ন করে থাকে।

এসময় দেখা গেল, তিন ঘরের দরজা-জানালা সব শক্ত করে বন্ধ, বাড়ির সবাই তখনো ঘুম থেকে ওঠেনি। শিয়াও-ইউ কুয়োর পাড়ে গিয়ে এক বালতি পানি তুলল। মুখে লেগে থাকা ধুলোবালি ধুয়ে ফেলতেই পানির পাত্রে তার এক মোহময়ী প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল। সে হাসল, পানির পাত্রের প্রতিচ্ছবিটিও হাসল; সে ঠোঁট উল্টে অভিমান করল, পাত্রের প্রতিচ্ছবিটিও ঠিক তাই করল।

গোলাপের মতো কোমল মুখ, শরতের জলের মতো গভীর বড় বড় চোখ, উন্নত নাসিকা আর রক্তিম ঠোঁট—সব মিলিয়ে তার চেহারাটি যেন কোনো দক্ষ শিল্পীর নিপুণ ভাস্কর্য, এক অপরূপ সুন্দরী। উনিশ বছর বয়সী এই তরুণী তখনো ছি আন-সিয়াংয়ের নির্যাতন আর পরবর্তী বছরের অনিশ্চিত ভবঘুরে জীবনের কবলে পড়েনি। তাই চেহারায় কিছুটা ক্লান্তির ছাপ থাকলেও, তার অসামান্য সৌন্দর্য তা ছাপিয়ে ফুটে উঠছিল।

কিছুক্ষণ নিজের রূপের দিকে তাকিয়ে থাকার পর সে উঠোনের সবজি বাগানে গেল। মাটি খুঁড়ে হাতে কিছুটা কাদা তুলে নিল এবং অগোছালোভাবে তা নিজের মুখে মেখে ফেলল। ছং হং-এর সেই ঘটনার পর থেকেই সে প্রতিদিন নিজের মুখ নোংরা করে রাখত, যাতে তার আসল রূপ ঢাকা পড়ে যায়। পুরুষদের ওপর ভরসা রাখা যায় না, তাই কেবল নিজের ওপরই নির্ভর করতে হবে। একজন নারীর কাছে সৌন্দর্য একটি অস্ত্র হতে পারে, কিন্তু যদি তার পেছনে কোনো সমর্থন বা সাহস না থাকে, তবে সেই সুন্দর মুখই তার জন্য দুঃস্বপ্ন বয়ে আনে।

শিয়াও-ইউ কিছু মিষ্টি আলু কুড়িয়ে নিয়ে জ্বালানি ঘরে গেল সেগুলো পোড়ানোর জন্য। তখনই তার চোখে পড়ল উঠোনের কাপড় শুকানোর দড়িতে ঝোলানো একটি সাদা সুতির শার্ট আর গাঢ় নীল রঙের কাজের প্যান্ট। শিয়াও-ইউর চোখ সরু হয়ে এল। কাপড়গুলো দেখেই বোঝা যাচ্ছে দামি এবং আধুনিক। এগুলো নিশ্চয়ই শিয়াও ইয়ান-ইয়ান কিংবা শিয়াও লি-লির। ইয়ান-ইয়ান কিছুটা স্থূলকায়, তাই এগুলো তার হওয়ার কথা নয়। তবে কি এগুলো শিয়াও লি-লির?

শিয়াও-ইউ ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটল। গতকাল রাতে লি-লি যে কাঁচিটি মাটিতে ফেলে রেখেছিল, সেটি মনে পড়তেই তার মাথায় এক বুদ্ধি এল। কিছুক্ষণ পর সে জ্বালানি ঘরে ফিরে এল, চুলার ওপর আলুগুলো পোড়াতে দিল। মিষ্টি আলুর গন্ধে পুরো ঘর ভরে উঠল। গ্রামের সবচেয়ে সস্তা খাবার হলো এই মিষ্টি আলু, প্রতিটি বাড়িতেই তা থাকে। কিন্তু শিয়াও পরিবারে এই আলু শিয়াও-ইউ ছাড়া আর কেউ দিনে তিন বেলা খেত না। আলু খাওয়া শেষ করে সে হাত ধুয়ে সেই পুরনো কাঠের তক্তার ওপর শুয়ে পড়ল।

তার আরও অনেক কিছু করার বাকি, কিন্তু এখন সে সবার চোখে একজন ‘পাগলি’। বাইরে বেরিয়ে কোনো কিছু করতে গেলে অহেতুক ঝামেলা পাকাবে, তাই ধীরে ধীরে এগোতে হবে। কিছুক্ষণ শুয়ে থাকার পর সে আবার তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

“এখন কয়টা বাজে? এখনো ওঠেনি কেন? সকালের খাবার কই? শিয়াও-ইউ এখনো নাস্তা বানায়নি কেন?”

ছেং ছিং-সিয়ার কর্কশ গলায় পুরো শিয়াও পরিবার ঘুম থেকে জেগে উঠল। চু ইং-হুয়া গালি দিতে দিতে উঠল। গতকাল রাতে স্বামীর সাথে ঝগড়া আর ইয়ান-ইয়ানকে সামলাতে সামলাতে তার অনেক রাত হয়েছিল। ছেং ছিং-সিয়ার চিৎকারে তার মেজাজ বিগড়ে গেল। চোখ কচলাতে কচলাতে সে জানালা খুলল।

“বড় বউদি, ইউ তো ওঠেনি, আপনি গিয়ে ডাকুন না! উঠোনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে কী হবে?”

ছেং ছিং-সিয়া সাধারণত এত সকালে ঘুম থেকে ওঠে না, কিন্তু আজ শিয়াও লি-লির বাগদানের দিন। তাই আজ সব কাজ গুছিয়ে রাখা দরকার। ধারণা করা হচ্ছে সকালের দিকেই ছং হং তার পরিবারকে নিয়ে চলে আসবে। অথচ এখন পর্যন্ত নাস্তাই তৈরি হয়নি! রাগে গজগজ করতে করতে সে জ্বালানি ঘরের সামনে গিয়ে ধাক্কা দিল। কিন্তু দরজা খুলল না, ভেতর থেকে কিছু দিয়ে আটকানো।

ছেং ছিং-সিয়া দরজায় জোরে জোরে আঘাত করতে করতে চিৎকার করে বলল, “শিয়াও-ইউ, জলদি ওঠ! কয়টা বাজে খেয়াল আছে?”

শিয়াও-ইউ কোনো সাড়াশব্দ করল না। দীর্ঘকাল ভালো ঘুম না হওয়ায় সে তখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। সে পাশ ফিরে আবার ঘুমাতে লাগল। জ্বালানি ঘরের দরজাটি ছিল দুটি পুরনো কাঠের তক্তা জোড়া দেওয়া, তাই ফাঁক দিয়ে ভেতরের সবকিছুই দেখা যাচ্ছিল। শিয়াও-ইউকে শুয়ে থাকতে দেখে ছেং ছিং-সিয়ার রাগ আরও বেড়ে গেল।

“শিয়াও-ইউ, তুই কি মরে গেছিস? জলদি ওঠ, লি-লির কাজে দেরি হলে তোর চামড়া তুলে নেব!”

ছেং ছিং-সিয়ার চিৎকারে পাশের বাড়ির মানুষও জেগে উঠল। প্রতিবেশী জানালা খুলে চিৎকার করে বলল, “সকালবেলা কী শুরু করেছেন? মানুষ কি একটু শান্তিতে ঘুমাবে না?”

ছেং ছিং-সিয়া দ্রুত চুপ করে গেল। বাইরের মানুষের কাছে সে সব সময় একজন ভালো বড়মানুষের ভাবমূর্তি বজায় রাখার চেষ্টা করে। সে দরজার দিকে তাকিয়ে আরও দু-একটা গালি দিয়ে রাগে গজগজ করতে করতে চলে গেল। ভাবল, নিজেই নাস্তা বানিয়ে নেবে। শুধু একটু পাতলা খিচুড়ি রান্না করলেই হবে। চাল ধুয়ে হাঁড়িতে পানি দিয়ে সে যেই আগুন জ্বালাতে যাবে, তখনই মনে পড়ল— জ্বালানি ঘর তো বাইরে থেকে আটকানো, ভেতরে জ্বালানি কাঠ কই?

সে আবার জ্বালানি ঘরের সামনে গিয়ে চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করল, কিন্তু ভেতর থেকে শিয়াও-ইউর কোনো আওয়াজ পাওয়া গেল না। সময় ঘনিয়ে আসছিল, অথচ বাড়িতে কোনো প্রস্তুতিই শেষ হয়নি। ছং হং-এর পরিবার আসার বাকি মাত্র ঘণ্টাখানেক। অগত্যা না খেয়েই সবাই ঘর গোছাতে লেগে গেল।

লি-লির এই বিয়ে শিয়াও পরিবারের জন্য বিশাল এক ঘটনা। শিয়াও বুড়ি বিষয়টিকে অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে দেখছেন, তিনি মেজো ছেলেকে নির্দেশ দিয়েছেন যেন সব কাজে সাহায্য করা হয়। ভোরের আলো ফুটতেই সবাই ছোটাছুটি শুরু করল। গতকাল রাতে লিউ গুই-এর সঙ্গে ইয়ান-ইয়ানকে নিয়ে যে কাণ্ড ঘটেছিল, তাতে চু ইং-হুয়া এমনিতেই বিরক্ত ছিল। তার ওপর আজ এত সকালে উঠে লি-লির বিয়ের আয়োজন করতে হচ্ছে, যা তার মোটেও পছন্দ হচ্ছিল না। টেবিল মুছতে মুছতে সে গজগজ করে উঠল, “পেটে খিদে নিয়ে কাজ করা অসম্ভব, শরীরে একটুও শক্তি পাচ্ছি না।” কিছুক্ষণ পর আবার বিড়বিড় করল, “হায় ঈশ্বর, হাত একদম চলছে না, মরে যাচ্ছি!”

ছেং ছিং-সিয়া আর সহ্য করতে পারল না, ধমক দিয়ে বলল, “ক্ষমতা থাকলে গিয়ে শিয়াও-ইউকে তুলে আন, নাস্তা বানাতে বল! না পারলে চুপচাপ কাজ কর!”

চু ইং-হুয়াও ছেড়ে দেওয়ার পাত্রী নয়, সে পাল্টা জবাব দিল, “আমি এত কষ্ট করে কাজ করছি, আর একটু অভিযোগও করতে পারব না? আপনার কি কোনো কাণ্ডজ্ঞান নেই?”

দুই পুত্রবধূর ঝগড়া শুনে শিয়াও বুড়ি হাতের লাঠি দিয়ে মাটিতে আঘাত করে বললেন, “আজ শুভ দিন, কেউ কোনো ঝামেলা করবি না!”

ছেং ছিং-সিয়া আর চু ইং-হুয়া সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল। পুরো ঘরে নিস্তব্ধতা নেমে এল। হঠাৎ এক জোরালো শব্দ শোনা গেল— ‘গুড় গুড়’। শব্দটা ছিল শিয়াও বুড়ির পেট থেকে। দুপুর হতে চলল, অথচ কেউ কিছু খায়নি। শিয়াও বুড়িও আর বসে থাকতে পারছিলেন না, কিন্তু সবাই কাজে ব্যস্ত, কেউ রান্নাঘরে যাওয়ার মতো অবস্থায় নেই। তিনি কেশে বললেন, “শিয়াও-ইউ মেয়েটা যেন কী হয়েছে! আমি গিয়ে দেখি ও মরে গেছে কি না।”

ছেং ছিং-সিয়া বুড়িকে বাধা দিয়ে বলল, “মা, ইউ জ্বালানি ঘরে থাকাই ভালো। ছং হং-এর পরিবার আসছে, ও যদি বাইরে এসে পাগলির মতো কিছু বলে ফেলে, তবে আমাদের মান-সম্মান সব শেষ হয়ে যাবে।”

কথাটা যুক্তিযুক্ত মনে হওয়ায় শিয়াও বুড়ি আবার চেয়ারে বসে পড়লেন। ছেং ছিং-সিয়ার কথা শুনে চু ইং-হুয়া মনে মনে চোখ উল্টাল, এই বড় বউদির মাথায় যে কত শয়তানি বুদ্ধি!

ঠিক সেই মুহূর্তে শিয়াও বড় ছেলের ঘর থেকে এক আর্তনাদ ভেসে এল। ছেং ছিং-সিয়া কণ্ঠস্বর শুনেই চিনতে পারল এটা লি-লির আওয়াজ। সে দ্রুত হাতের ন্যাকড়া ফেলে দৌড়ে গেল, “কী হয়েছে লি-লি?”