নবম অধ্যায়: অতীত স্মৃতি

শেন ইয়ানিয়ান জুতো হাতে শেন পরিবারের উঠোন থেকে লি গুই ও তার ছেলেকে পিটিয়ে বের করে দিল। এরপর কাঁদতে কাঁদতে সে চু ইংহুয়ার কাছে ফিরে এল। চু ইংহুয়া তাকে শান্ত করতে করতে নিজের ঘরের ভেতরে নিয়ে গেল।

খড়ের ঘরের ভেতর থেকে শেন শিয়াওইউ মূল ঘরের ঘটনা দেখতে পাচ্ছিল না, তবে শেন ইয়ানিয়ানের পুরো পরিবারকে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে দেখে তার বেশ ভালোই লাগছিল।

দুপুরের কাছাকাছি সময়ে, শেন বুড়ি চেং হং ও তার মাকে খাওয়ার জন্য অনুরোধ করলেন। ওয়াং কিংফেন অনেকক্ষণ আগেই অস্থির হয়ে উঠেছিলেন, তিনি এখান থেকে চলে যেতে চাইছিলেন। এই নোংরা জায়গায় খাওয়ার চেয়ে তার কাছে মৃত্যুই শ্রেয় ছিল। কিন্তু চেং হং, শেন লিলির চোখের ইশারায় দমে গিয়ে তার মায়ের দিকে মিনতিভরা দৃষ্টিতে তাকালে ওয়াং কিংফেন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে দাঁড়িয়ে উঠেও আবার ধীরে ধীরে বসে পড়লেন।

আসলে সেই সময়ে চেং হংয়ের গ্রামে আসার প্রয়োজন ছিল না। তাদের পারিবারিক অবস্থার কারণে তার জন্য শহরে একটি কাজ জোগাড় করা কোনো সমস্যাই ছিল না। কিন্তু ঠিক সেই সময়েই চেং হংয়ের বাবার কাজে কোনো ভুল হওয়ায় ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের সমালোচনার মুখে পড়েন, তাই তিনি আর কোনো ঝুঁকি নিতে সাহস করেননি। তার বাবা মানুষ হিসেবে নরম স্বভাবের হলেও কাজের ব্যাপারে কোনো ছাড় দিতেন না, সবকিছুর ঊর্ধ্বে তিনি ক্যারিয়ারকেই প্রাধান্য দিতেন।

চেং হংয়ের এক ছোট বোন ছিল, যাকে পরিবারে বড্ড বেশি প্রশ্রয় দেওয়া হতো। তখনকার নীতি অনুযায়ী প্রতিটি পরিবার থেকে মাত্র একজনকে গ্রামে পাঠাতে হতো। চেং হং তার বোনকে কষ্ট পেতে দিতে চাননি, তাই তিনি নিজেই স্বেচ্ছায় গ্রামে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। ওয়াং কিংফেন তখন চোখের জল ফেলা ছাড়া কিছুই করতে পারেননি। তিনি মনে করতেন, তার ছেলের কাছে তিনি ঋণী, আর সেই ঋণ শোধ করার জন্যই তাকে এই কষ্টটুকু মেনে নিতে হবে। শুধু একটা বেলা খাওয়া, এতে আর এমন কী ক্ষতি!

চেন কিংজিয়া প্রতিবেশীর কাছ থেকে কিছু জ্বালানি ধার করে এনে চেং হংয়ের আনা মাংস রান্না করতে বসল। ওয়াং কিংফেন ভ্রু কুঁচকে ফেললেন; অতিথির আনা জিনিস দিয়ে অতিথিকে আপ্যায়ন করতে তিনি আগে কখনো দেখেননি।

শেন শিয়াওইউ খড়ের ঘরে শুয়ে রান্নাঘর থেকে ভেসে আসা মাংসের গন্ধে ক্ষুধার্ত হয়ে পড়ল। সে জানত, এখন বাইরে বেরিয়ে এলেও তাকে কেউ খেতে দেবে না, বরং উল্টো তাকে টেনে নিয়ে গিয়ে মারধর করবে। উপায় না দেখে সে একটা রাঙা আলু হাতে নিল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার নামিয়ে রাখল। কেন সে এমনটা সহ্য করবে? গত জীবনে সে অনেক মুখ বুজে সহ্য করেছে, কিন্তু এই জীবনে সে আর ছাড় দেবে না!

সে দরজা খুলে চিৎকার করে উঠল, "বাঁচাও! আমাকে বাঁচাও!"

উঠোনে রান্না করতে থাকা চেন কিংজিয়া কেঁপে উঠল। সে মূল ঘরের দিকে তাকাল, চেং হং ও তার মা কোনো শব্দ শুনতে পায়নি দেখে সে দ্রুত হাত মুছে খড়ের ঘরের দিকে এগিয়ে গেল। "কী হচ্ছেটা কী? চুপ কর! আবার চিৎকার করলে পিটিয়ে হাড় গুঁড়ো করে দেব, বিশ্বাস কর!"

শেন শিয়াওইউ দেখল লোক এসেছে, সে চিৎকার থামিয়ে চেন কিংজিয়াকে বলল, "মা, আমি ডিম খেতে চাই!"

চেন কিংজিয়া সকাল থেকে না খেয়ে ছিল, ক্ষুধার চোটে তার মাথা ঘুরছিল। শেন শিয়াওইউ সকালের নাস্তা না বানানোর কারণেই এই পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে। এখন এই বেহায়া মেয়েটি ডিম খাওয়ার আবদার করায় তার রাগ চরমে পৌঁছাল। "ডিম খাবি? আমাকে দেখে কি ডিমের মতো মনে হচ্ছে?" সে হাত তুলে শেন শিয়াওইউকে চড় মারতে গেল।

হাত তোলার সাথে সাথেই শেন শিয়াওইউ আবার চিৎকার করে উঠল, "আআআআ—!!!"

এই চিৎকার আগের চেয়েও জোরালো ছিল। চেন কিংজিয়া ভয় পেয়ে হাত নামিয়ে নিল এবং শেন শিয়াওইউর মুখ চেপে ধরার চেষ্টা করল, সেই সাথে বারবার মূল ঘরের দিকে তাকাতে লাগল। শেন শিয়াওইউ বুঝতে পারল সে ভয় পেয়েছে, তাই সে আরও জোরে চিৎকার করতে লাগল। "মা, ডিম! আমাকে ডিম দাও! আআআ—"

মূল ঘরে চেং হং ও তার মায়ের সাথে কথা বলতে থাকা শেন লিলি বাইরের শব্দ শুনতে পেল। "বাইরে কিসের শব্দ?" চেং হং উঁকি দিয়ে দেখতে চাইল। শেন লিলি দ্রুত নিজের শরীর দিয়ে পথ আটকে বলল, "ওপাশের বাড়ির বাচ্চা হবে হয়তো, বড্ড দুষ্টু, সারাক্ষণই এমন চিৎকার চেঁচামেচি করে।"

ওয়াং কিংফেন নির্বিকার ছিলেন; শেন পরিবারে যা-ই ঘটুক না কেন, এখন আর কোনো কিছুই তাকে অবাক করে না। তবে চেং হং হঠাৎ কী যেন মনে করে বলল, "লিলি, শিয়াওইউকে দেখছি না কেন?"

শেন লিলির মুখের হাসি ম্লান হয়ে এল। কয়েক বছর আগে থেকেই সে চেং হংকে পছন্দ করত। তখন সে কাউন্টিতে হাই স্কুলে পড়ত, ছুটিতে গ্রামে ফিরে চেং হংয়ের সাথে তার দেখা হয়। চেং হং গ্রামের অন্য ছেলেদের মতো ছিল না, তার মধ্যে ছিল এক ধরনের আভিজাত্য, কথা বলত শান্ত স্বরে, তাকে দেখলেই শেন লিলির লজ্জা লাগত।

শেন লিলি তার প্রেমে পড়ে যায়। সে ভেবেছিল হাই স্কুল শেষ হলে সব ঠিক হয়ে যাবে। কিন্তু বিয়ের কথা তোলার ঠিক আগে সে শুনতে পায় চেং হং নাকি শেন পরিবারের সেই বোকা মেয়ে শিয়াওইউকে পছন্দ করে। গ্রামের লোকজন বলাবলি করছিল যে, শেন লিলি শিক্ষিত হলেও চেং হংয়ের পছন্দ একজন অশিক্ষিত বোকা মেয়ে।

শেন লিলি এই কথা শুনে হতবাক হয়ে যায়। সে জানতে পারে, শিয়াওইউর রূপ দেখে চেং হং মুগ্ধ হয়েছিল এবং গোপনে তাকে খাবার উপহার দিত। শিয়াওইউও চেং হংয়ের মনের কথা বুঝতে পেরেছিল এবং তাকেই নিজের মুক্তির পথ ভেবেছিল। কিন্তু শেন লিলি বিষয়টি জানার পর শিয়াওইউকে মেরে আধমরা করে দেয় এবং সতর্ক করে দেয় যেন সে আর কখনো চেং হংয়ের সামনে না আসে। এরপর থেকে শিয়াওইউ ভয়ে পাগল সেজে থাকত। পরে শেন লিলি কৌশলে চেং হংয়ের সাথে ঘনিষ্ঠ হয়ে ওঠে।

আজ চেং হংয়ের মুখে শিয়াওইউর নাম শুনে শেন লিলির বুকটা কেঁপে উঠল। সে জোর করে হেসে বলল, "ওর পাগলামি আবার বেড়েছে, ভাবলাম তোমার মায়ের সামনে ওসব করে অস্বস্তিতে ফেলবে, তাই ওকে ঘরের ভেতরেই আটকে রেখেছি।"

শেন শিয়াওইউর পাগলামির কথা শুনে চেং হং ভ্রু কুঁচকে ফেলল এবং আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না।