প্রথম অধ্যায়: নতুন বিশ্ব

        কোম্পানির গেট থেকে বেরিয়ে এসে ঝাং শান কিছুটা দিশেহারা বোধ করল, তার মনে একটা দ্বিধার অনুভূতি হচ্ছিল; কারণ, এটাই সেই জায়গা যেখানে সে বেশ কয়েক বছর ধরে কাজ করেছে। ঝাং শান বেকার হয়ে পড়েছিল, সাময়িকভাবে এক কর্মহীন ভবঘুরেতে পরিণত হয়েছিল। তার পদত্যাগের কারণটা ছিল সহজ: সে কোনো আশা বা ভবিষ্যতের সম্ভাবনা দেখতে পাচ্ছিল না। সে একটা পরিবর্তন চেয়েছিল; বয়স বাড়ার সাথে সাথে যদি সে নিজেকে না বদলায়, তবে সে তার সুযোগ হারাবে। এই বস্তুবাদী যুগে, গরিব হওয়াটা একটা গুরুতর পাপ। অত্যন্ত ধনী হওয়ার কথা তো বাদই দিলাম, শুধু সংসার চালানোই যথেষ্ট ছিল না, এমনকি একজন সঙ্গী খুঁজে পাওয়ার জন্যও যথেষ্ট ছিল না। গাড়ি আর বাড়ির মালিক হওয়া তো দূরের কথা, অন্তত একটা পরিবারকে ভরণপোষণ করার সামর্থ্য থাকা উচিত। ঝাং শান জানত যে তার এখনও সেই ক্ষমতা নেই; সে কেবল নিজেকেই ভরণপোষণ করতে পারত। তাই, যখন তার অচেনা সঙ্গী খোঁজার চেষ্টাগুলো ব্যর্থ হতো, সে কোনো অভিযোগ করত না। তার এই ব্যর্থতা ছিল তার নিজেরই সমস্যা। সে নিজেকেই তুচ্ছ ভাবত, অন্যদের তো দূরের কথা। তাই, ঝাং শান পদত্যাগ করল। সে একটা ভিন্ন চাকরি এবং জীবনধারা চেয়েছিল, এমনকি যদি এর জন্য এক গর্ত থেকে আরেক গর্তে ঝাঁপ দিতে হয়, তবুও তাকে চেষ্টা করতেই হবে। চেষ্টা না করলে, নিজেকে না বদলালে, সে চিরকাল এই স্থবির অবস্থাতেই থেকে যাবে। শহরের উজ্জ্বল আলোয় আলোকিত রাস্তা ধরে হাঁটতে হাঁটতে, ব্যস্ত শ্রমিকদের দেখতে দেখতে ঝাং শান হঠাৎ থেমে গেল এবং একটি বিল্ডিংয়ের ইলেকট্রনিক বিজ্ঞাপনের স্ক্রিনের দিকে তাকাল। "'নিউ ওয়ার্ল্ড' লঞ্চ হতে আর দুই দিন বাকি।" ভিডিওটিতে উত্তেজনাপূর্ণ যুদ্ধের দৃশ্য চলছিল, সাথে ছিল চমৎকারভাবে ডিজাইন করা চরিত্র এবং বিশাল আকারের দৃশ্য যা তার আবেগকে প্রজ্বলিত করে তুলল। বিজ্ঞাপনটি দেখে ঝাং শানের মনে ভবিষ্যতের জন্য অফুরন্ত প্রত্যাশা জেগে উঠল। হ্যাঁ, এটাই ছিল ঝাং শানের পরিকল্পনা—তার ভবিষ্যৎ কাজ এবং জীবনধারা: সে গেমিং থেকে জীবিকা নির্বাহ করতে চেয়েছিল। এই যুগে গেমিংয়ে কাজ করা কোনো নতুন বিষয় নয়; অনেকেই গেমের মাধ্যমে জীবিকা নির্বাহ করে। উদাহরণস্বরূপ, গেম কোম্পানি, গেম স্ট্রিমার, পেশাদার গেমার, গেম স্টুডিও, পেশাদার আইটেম-ফার্মিং টিম, ভার্চুয়াল গেম মার্চেন্ট ইত্যাদি, যা একটি বিশাল পেশাদার গোষ্ঠী তৈরি করেছে। ঝাং শানও এই শিল্পে প্রবেশ করে একবার চেষ্টা করে দেখতে চেয়েছিল। তবে, ঝাং শান আর অন্যের জন্য কাজ করতে চায়নি; সে একজন ফ্রিল্যান্স গেমার হতে চেয়েছিল, যার কাজ এবং জীবন দুটোই হবে স্বাধীন। ইন-গেম কারেন্সি, সরঞ্জাম এবং আইটেম সংগ্রহ করে, এবং তারপর সেগুলো লেনদেন করা অনেক গেমারের জন্য অর্থ উপার্জনের একটি সাধারণ উপায় ছিল। পূর্ববর্তী যেকোনো গেমের মতো নয়, *নিউ ওয়ার্ল্ড*-এ কোনো রিচার্জ চ্যানেল নেই, শুধুমাত্র একটি ট্রেডিং চ্যানেল রয়েছে। এর মানে হলো, গেম অপারেটর ইন-গেম কারেন্সি বা কোনো ইন-গেম আইটেম বিক্রি করে না। যে খেলোয়াড়রা টাকা খরচ করতে চায়, তারা শুধুমাত্র ব্লু কয়েন ব্যবহার করে অন্য খেলোয়াড়দের কাছ থেকে আইটেম কিনে তা করতে পারে। গেমটির অফিসিয়াল ওয়েবসাইটে খেলোয়াড়দের লেনদেনের জন্য একটি নির্দিষ্ট ট্রেডিং চ্যানেল রয়েছে। আপাতদৃষ্টিতে এমন একটি জনহিতকর গেমের অস্তিত্ব কেন থাকবে? কারণটি সহজ: এটি ব্লু স্টার অ্যালায়েন্স সরকার দ্বারা তৈরি এবং পরিচালিত একটি গেম। এর উদ্দেশ্য অর্থ উপার্জন করা নয়, বা বলা ভালো, এটি কেবল লাভের জন্য নয়। *নিউ ওয়ার্ল্ড* হলো নতুন যুগে উদ্ভূত বিভিন্ন সামাজিক সমস্যা সমাধানের জন্য সরকারের একটি সাহসী প্রচেষ্টা, যা মানুষের বিনোদন বৃদ্ধি, তাদের জীবনযাত্রার পরিসর প্রসারিত এবং তাদের আধ্যাত্মিক জগতকে সমৃদ্ধ করার চেষ্টা করে, যদিও তা ভার্চুয়াল। ঠিক এই প্রেক্ষাপটেই ঝাং শান পদত্যাগ করার এবং গেমে তার ভাগ্য পরীক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। হয়তো সে এর থেকে একটি ভবিষ্যৎ গড়তে পারবে। মানুষের স্বপ্ন প্রয়োজন; স্বপ্নহীন একজন মানুষ আর নোনা মাছের মধ্যে পার্থক্য কী? সে তো বহু বছর ধরে নোনা মাছ হয়েই আছে; চিরকাল তো আর এমন থাকতে পারে না। নিজের থাকার জায়গায় ফিরে, ঝাং শান সঙ্গে সঙ্গে তার ফোন বের করে অনলাইনে বিশেষভাবে *নিউ ওয়ার্ল্ড* গেমটির জন্য একটি গেমিং হেলমেট অর্ডার করল। এর দাম ছিল ১০,০০০ ব্লু কয়েন, যা সস্তা নয়—প্রায় দুই মাসের বেতনের সমান—এবং এতে তার মুখটা কুঁচকে গেল। সৌভাগ্যবশত, যদিও তার আগের কোম্পানির বেতন কম ছিল, সে বহু বছর ধরে কাজ করে প্রতি মাসে অল্প অল্প করে জমিয়ে এক লক্ষ ইউয়ানেরও বেশি সঞ্চয় করেছিল। যদিও এই টাকা দিয়ে বড় কিছু কেনা সম্ভব ছিল না, তবে কিছুক্ষণের জন্য গেমটি খেলার জন্য একটি হেলমেট কেনার পক্ষে তা যথেষ্ট ছিল। *নিউ ওয়ার্ল্ড* একটি সম্পূর্ণ নিমগ্ন ভার্চুয়াল রিয়েলিটি অভিজ্ঞতার প্রতিশ্রুতি দেয়, যেখানে লগ ইন করার জন্য বিশেষ গেমিং সরঞ্জামের প্রয়োজন হয়। এক ধরনের সরঞ্জাম হলো সেই গেমিং হেলমেটটি যা ঝাং শান এইমাত্র অর্ডার করেছে; আরেকটি, আরও উন্নত বিকল্প হলো একটি গেমিং পড, যা মহাকাশ ভ্রমণের ডিভাইসের মতো।

বলা হয়ে থাকে, গেমিং পডটি পুষ্টি দ্রবণে পূর্ণ থাকলে খেলোয়াড়রা শরীরের কোনো ক্ষতি ছাড়াই, এমনকি স্বাস্থ্যের জন্য উপকারী হয়ে, কোনো সমস্যা ছাড়াই দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে অনলাইনে থাকতে পারে। অবশ্যই, এই উন্নত বিকল্পটি ঝাং শানের নাগালের বাইরে ছিল। গেমিং পডের দাম তো কয়েক মিলিয়ন থেকে শুরু হতো, এমনকি পুষ্টি দ্রবণ কেনার সামর্থ্যও তার ছিল না। পুষ্টি দ্রবণটি নাকি বিভিন্ন উচ্চমানের স্বাস্থ্য সম্পূরকের একটি বিশেষ মিশ্রণ ছিল, যা সম্পর্কে ঝাং শান খুব বেশি কিছু জানত না, কিন্তু এটি নিঃসন্দেহে ব্যয়বহুল ছিল। ঝাং শানের সামর্থ্য নেই মানে এই নয় যে অন্যদেরও নেই। অফিসিয়াল ওয়েবসাইট অনুসারে, এখন পর্যন্ত ৫০,০০০-এর বেশি গেমিং পড বিক্রি হয়েছে। অ্যালায়েন্স সদস্যদের ক্রয়ক্ষমতা ছিল বিস্ময়কর। অ্যালায়েন্সের শত শত কোটি মানুষের মধ্যে ধনী ব্যক্তির কোনো অভাব ছিল না। আরও বেশি গেমিং হেলমেট বিক্রি হয়েছিল; পরিসংখ্যান অনুযায়ী ২০ মিলিয়নেরও বেশি বিক্রি হয়েছে। এটি গেমটির বিপুল জনপ্রিয়তা প্রমাণ করে; এর আনুষ্ঠানিক মুক্তির আগেই অগণিত মানুষ যোগদানের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল। ফোনে অর্ডারের অবস্থা দেখে ঝাং শান বুঝতে পারল, হেলমেটটা প্রায় আধ ঘণ্টার মধ্যেই চলে আসবে। ডেলিভারির গতি ক্রমশ সন্তোষজনক হয়ে উঠছিল। ডেলিভারির জন্য অপেক্ষা করার সময় আর কিছু করার না থাকায়, ঝাং শান তার ফোনের কন্টাক্টসে 'বস উ'-কে খুঁজছিল। অবশ্যই, এই 'বস উ' কোনো আসল বস ছিল না, বরং ছিল তার বিশ্ববিদ্যালয়ের ঘনিষ্ঠ বন্ধু উ চিংলিন, যার সাথে সে এক সিগারেট ভাগ করে খেয়েছিল। আমরা যখন প্রথম পাশ করি, তখন আমরা সবাই শেনঝেনে গিয়েছিলাম নিজেদের ভাগ্য গড়তে। এক আড্ডায় উ চিংলিন মজা করে বলেছিল, "আশা করি আমরা সবাই একদিন বড় বস হব। আমি আমাদের সবার নাম আমার কন্টাক্টসে 'বস অমুক' নামে সেভ করে রেখেছি।" আমাদের তারুণ্যের সেই আবেগ এখন আমার মুখে হাসি এনে দেয়। স্মৃতিগুলো অফুরন্ত সুন্দর। ফোনটা কানেক্ট হলো, আর আমি ওপাশ থেকে একটা জটলাপূর্ণ আওয়াজ শুনলাম; উ চিংলিন নিশ্চয়ই এইমাত্র কাজ থেকে ফিরেছে। "বস ঝাং, আপনার নির্দেশ কী?"

"নির্দেশ আমার গুষ্টির! আমি বেকার।"

সত্যি? কেন? তুমি তো বেশ ভালোই করছিলে। কোম্পানির কিছু মেয়ের সাথে ফ্লার্ট করার জন্য তোমার বস কি তোমাকে চাকরি থেকে বরখাস্ত করেছে?

বাজে কথা, তুমি তো জানো আমাদের কোম্পানিতে কোনো মেয়ে নেই, শুধু বয়স্ক মহিলারাই আছেন। আমি শুধু আর ওখানে কাজ করতে চাইছিলাম না। আমি অনেকদিন ধরে এটা করছিলাম, আর এটা আকর্ষণীয় ছিল না, তাই আমি ছেড়ে দিয়েছি।

তোমার বস সত্যিই তোমাকে বরখাস্ত করেছে? তুমি তোমার চাকরি নিয়ে কী করবে?

বস আমার মতো একজন পুরোনো কর্মীকে বিদায় করার জন্য উদগ্রীব। তার মতে, যার হাত আছে সে-ই আমার কাজটা করতে পারবে। আমি যখন খুশি চলে যেতে পারি, এমনকি দায়িত্ব হস্তান্তরও খুব সহজ। আমি একই দিনে চলে যেতে পারি।

সেটা সত্যি। তোমার চাকরিটা একঘেয়ে ছিল। তুমি এত বছর ধরে এটা করছ, আর তোমার বেতনও তেমন বাড়েনি। তুমি যদি আরও কিছুদিন থাকো, তাহলে হয়তো খাওয়ার মতো টাকাও উপার্জন করতে পারবে না। তাহলে ভবিষ্যতে তুমি কী করার পরিকল্পনা করছ? তোমার কি কোনো পরিকল্পনা আছে? তুমি কি চাও আমি তোমাকে খুঁজে বের করতে সাহায্য করি যে কোথায় লোক নিয়োগ করা হচ্ছে? "কোনো দরকার নেই। আমি গেমিং কমিউনিটিতে যোগ দিয়ে গেম খেলে জীবিকা নির্বাহ করতে পারি কিনা তা দেখার কথা ভাবছি।" "অসম্ভব, এটা কি সত্যিই কাজ করবে? দাঁড়াও, তুমি *নিউ ওয়ার্ল্ড*-এর কথা বলছ না তো? সেটা তো বেশ সম্ভব। শুধু বর্ণনা দেখেই তো বুঝতে পারছ, এই গেমটা অন্যরকম, আমরা আগে যে গেমগুলো খেলতাম সেগুলোর মতো নয়, যেগুলো ফাঁদে ভরা থাকত।"

"আর তুমি? কাজের পর একটু মজা করার জন্য তুমিও কি এটা খেলার কথা ভাবছ?"

"টাকা কোথায় পাব? একটা হেলমেটের দাম দশ হাজার ইউয়ান! আমাকে বাচ্চার ফর্মুলার জন্য টাকা জমাতে হবে।"

উ চিংলিনের দু'বছর আগে বিয়ে হয়েছে, এবং তার সন্তানের বয়স এক বছরের একটু বেশি। ভেবে দেখলে, আজকাল সাধারণ মানুষের জন্য সন্তান লালন-পালন করা অনেক চাপের। তার মতো চিন্তামুক্ত একজনকেও বাচ্চার ফর্মুলার জন্য টাকা জমানোর কথা ভাবতে হয়, আর একটা হেলমেটের মতো বেহিসেবি জিনিসের পেছনে টাকা খরচ করার সামর্থ্য তার নেই। সামাজিক চাপটা বিশাল। "ঠিক আছে, আমি দু-এক দিনের মধ্যে 'নিউ ওয়ার্ল্ড' চেষ্টা করে দেখব কেমন লাগে। প্রথমে ছয় মাস খেলব, আর যদি ভালো না লাগে, তাহলে একটা চাকরি খোঁজার চেষ্টা করব।" "হ্যাঁ, তুমি আগে চেষ্টা করে দেখতে পারো। তাছাড়া, তুমি তো অবিবাহিত, তাই একটা চিন্তামুক্ত জীবন কাটাতে পারো। কোনো একদিন চলে এসো!" "ঠিক আছে, আমি কিছুক্ষণ খেলে দেখব গেমটা কেমন। কোনো একদিন চলে এসে জিয়াওমেংমেং-এর সাথে দেখা করে যাব।" জিয়াওমেংমেং ছিল তার ছোটবেলার ডাকনাম, খুব মিষ্টি একটা ছোট্ট মেয়ে। ফোনটা রাখার আগে তারা আরও কয়েক মিনিট স্বাভাবিকভাবে কথা বলল। নিজের যৌবনের দিনগুলোর কথা ভেবে সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ফোনটা নামিয়ে রেখে, অগোছালো ঘরটার দিকে তাকিয়ে ঝাং শান ঘরটা গোছানোর সিদ্ধান্ত নিল। সে তার জামাকাপড় গুছিয়ে রাখল, সব অপ্রয়োজনীয় জিনিস একটা কার্ডবোর্ডের বাক্সে ভরে বাইরে ফেলে দিল, মপটা তুলে নিয়ে ভালোভাবে পরিষ্কার করতে শুরু করল। তার শুধু ঘরটাকে এমন একটা জায়গায় পরিণত করতে হবে যেখানে কেউ থাকতে পারে। "ডিং-ডং, ১১০২, শুনমেং এক্সপ্রেস।" ঝাং শান দরজা খুলতেই বাইরে একজন ডেলিভারিম্যান একটি প্যাকেট নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। "স্যার, হ্যালো, অনুগ্রহ করে আপনার প্যাকেজের স্বাক্ষরটি দেখে নিন।" হাসিমুখে থাকা ডেলিভারিম্যানের দিকে তাকিয়ে ঝাং শান দ্রুত প্যাকেজটিতে স্বাক্ষর করে দিল। "ধন্যবাদ।" দরজা বন্ধ করে সে দ্রুত প্যাকেটটি খুলল, সুন্দরভাবে মোড়ক করা গেমের হেলমেটটি বের করে আনল এবং উত্তেজিতভাবে বাক্সটি খুলল। নির্দেশাবলী অনুসরণ করে, সে এটি প্লাগ ইন করে মাথায় পরল। তার সামনের দৃশ্যটি ধীরে ধীরে উন্মোচিত হতে লাগল। তার কানে একটি মনোরম কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "নিউ ওয়ার্ল্ডে আপনাকে স্বাগতম। পরিচয় যাচাইকরণ চলছে, অনুগ্রহ করে অপেক্ষা করুন..." "বিপ বিপ বিপ, পরিচয় যাচাইকরণ সম্পন্ন। অ্যালায়েন্সের নাগরিক ঝাং শান, আপনার ব্যবহারকারীর তথ্য গেম ডিভাইসের সাথে সংযুক্ত করা হয়েছে। নিউ ওয়ার্ল্ড আনুষ্ঠানিকভাবে ২০৫৮ সালের ১৮ই আগস্ট সকাল ৮:০০ টায় চালু হবে। অনুগ্রহ করে এর জন্য অপেক্ষা করুন। এই গেমটি সম্পর্কে আরও জানতে আপনি নিউ ওয়ার্ল্ডের অফিসিয়াল ওয়েবসাইট এবং অফিসিয়াল ফোরাম পরিদর্শন করতে পারেন।" এই কথা শুনে ঝাং শানের মনে পড়ল যে গেম ফোরামটি আজই চালু হয়ে গেছে। অফিশিয়াল ওয়েবসাইটের কথা বলতে গেলে, সে ইতিমধ্যেই সেটা মনোযোগ দিয়ে দেখে নিয়েছিল। সত্যি বলতে, গেমটি সম্পর্কে সেখানে খুব কম তথ্যই ছিল। সে ঠিক করল অফিশিয়াল ফোরামে গিয়ে দেখবে ফোরামের বিশেষজ্ঞরা গেমটি সম্পর্কে কী ভাবেন। স্ক্রিনের উপরের ডান কোণায় গেম ফোরামের একটি চিহ্ন ছিল। ঝাং শান ফোরামে ঢোকার কথা ভেবে উপরের ডান কোণার দিকে তাকাল। সাথে সাথে পুরো স্ক্রিনটা বদলে গেল; উপরের ডান কোণার ফোরামটি দ্রুত বড় হতে লাগল, গেম স্ক্রিনের উপরে ভেসে উঠে পুরো ডিসপ্লের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ জায়গা দখল করে নিল। এ যেন ব্রেইনওয়েভ কানেকশন, অনেকটা মাইন্ড কন্ট্রোলের মতো। প্রযুক্তি এতটাই উন্নত যে মনে হচ্ছে ভবিষ্যতে আমরা গেম খেলার পাশাপাশি ফোরামও ব্রাউজ করতে পারব। সত্যি বলতে, ঝাং শান অনেক বছর ধরে গেম খেলেনি এবং এর আগে সে কখনো গেমিং হেলমেটও ব্যবহার করেনি। ব্যাপারটা খুব সাই-ফাই আর অসাধারণ লাগছিল।