চৌদ্দতম অধ্যায়: আমাকে দুর্যোগ ত্রাণ তহবিল দিতে বল? আমাকে তো চোখে দেখছো না!

অত্যন্ত দ্রুত, এই মন্ত্রীদের কথোপকথন ছোট জ্যান্তার মাধ্যমে ওয়ু লানসির সামনে পৌঁছে যায়।

"আমি টাকা দেব?"

সে রাগে হাসল।

রাজ্যাভিষেকের পর থেকে, সে এক পয়সাও রাজ্যের ভাণ্ডার থেকে নেয়নি।

এখন কুইঝোতে দুর্যোগ থামছে না, মন্ত্রীরা হাত-পা বেঁধে বসে আছে, তারা এই সম্রাজ্ঞীকে দুর্যোগ মোকাবিলার জন্য টাকা দেওয়ার কথা বলছে।

এই মন্ত্রীরা তাকে সত্যিই সম্রাজ্ঞী হিসেবে ভাবছে না, ওকে ছোট করে দেখছে!

লিন ওয়ান'erও রাগে পায়ে ঠেলা দিল: "অবশ্যই এটা ছুই স্যাং-এর পরিকল্পনা, ওর বাড়ি সম্পদে ভরা, শুনেছি ওর বাড়িতে ডিম এত বেশি যে তারা খেতে পারেনা, বরং সেটা নষ্ট হতে দেয়, সাধারণ মানুষের মধ্যে ভাগ করে দেয় না। ও কীভাবে সম্রাজ্ঞীকে টাকা দিতে বলবে?"

ওয়ু লানসি এই কথা শুনে আরও খারাপ মেজাজে পড়ল।

সে অনেকদিন ধরেই ছুই রেনশি-কে সরিয়ে ফেলতে চেয়েছিল!

কিন্তু সমস্যা হলো, ছুই রেনশির মেয়ে বড় সেনাপতির বড় ছেলের স্ত্রী।

ছুই পরিবার ও পাং পরিবার—এই দুই বড় পরিবার এই বিবাহের মাধ্যমে একসাথে রাজনীতি ও সেনাবাহিনী নিয়ন্ত্রণ করে, সম্রাজ্ঞীকে সম্পূর্ণভাবে অক্ষম করে দিয়েছে।

সে একটিও সরাতে পারবে না!

ছুই রেনশির দলবলকে স্পর্শ করাও কঠিন, ছুই রেনশি নিজেকে তো বটেই!

ভুলে যাও, ওকে সরানো এক দিনে হবে না।

ওয়ু লানসি শুধু হাত নাড়ল: "ওয়ান'er, হিসেব কর, আমার ব্যক্তিগত ভাণ্ডারে কত রুপির সোনা বাকি আছে।"

"ঠিক আছে।"

লিন ওয়ান'er হিসেবের বই ও মণি দিয়ে হিসেব করতে লাগল, যত বেশি হিসেব করল ততই ভ্রু কুঁচকাতে লাগল।

শেষে হিসেব শেষ হলে, ওর ছোট মুখও ফুঁড়ে উঠল।

"সম্রাজ্ঞী, মূলত ব্যক্তিগত ভাণ্ডারে ছিল ত্রিশ হাজার রুপির সোনা, এইবার গোপনে পরিদর্শন, বিভিন্ন খরচ, মাল কেনা এবং সেই ছোট জেলা শাসকের নানা চাঁদাবাজি মিলিয়ে এখন মাত্র বারো হাজার রুপির সোনা বাকি আছে।"

শুধুমাত্র এতটুকু বাকি!

ওয়ু লানসির মুখ খারাপ হয়ে গেল।

এতটুকু সোনায় দুর্যোগ মোকাবিলা তো দূরের কথা, গোপনে আরেকবার পরিদর্শনে যাওয়ার খরচও মেটাতে পারবে না।

ভাগ্যক্রমে তার হাতে আছে কুইঝো থেকে আনা খানিক চিনি আর প্যাকেট করা উপহার বক্স।

হয়তো এই মাল বিক্রি করে কিছু টাকা ফেরত আসবে।

"ওয়ান'er, এখনই একটি বিশ্বাসযোগ্য দোকান খুঁজে বের করো, চিনি ও উপহার বক্স সেখানে বিক্রি করো, অবশ্যই দোকানের মালিকের সাথে ঠিকঠাক আলোচনা করো, বলবে এই চিনি আগে থেকেই বিক্রি হয়ে আসছে, প্রতি বক্স একশো রুপির সোনা দাম ধার্য করা হয়েছে, এটা মনে রাখবে।"

লিন ওয়ান'er সন্দেহভাজন চোখে ওয়ু লানসিকে দেখল।

প্রকৃতপক্ষে প্রতি বক্স একশো রুপির সোনা বিক্রি করবে?

একটু বেশি দাম হয় না কি... কেউ কিনবে কি?

কিন্তু সম্রাজ্ঞী খুবই দরিদ্র, দূর থেকে চিনি ও বক্স এনে রেখেছে, দাম না পেলে ব্যক্তিগত ভাণ্ডারের আর কোনো আশা থাকবে না।

অবশেষে, সে বাধ্য হয়ে সে কথাই করল।

লিন ওয়ান'er চলে যাওয়ার পর, ওয়ু লানসি বিশ্বাসযোগ্য একজন জ্যান্তা, লি গংগংকে ডেকে পাঠাল: "তুমি যাচ্ছো কুইঝো জেলার জেলা শাসক তাই হুয়ানের পেছনের ইতিহাস খুঁজে বের করো।"

লি গংগং মাথা নাড়ল, কিন্তু মনে ভীষণ বিস্ময়।

সম্রাজ্ঞীর সেবায় পাঁচ বছর, কখনও দেখেনি সম্রাজ্ঞী কোনও কর্মকর্তা সম্পর্কে এমন তদন্ত করেন, এটা একেবারেই বিরল ঘটনা, তাও আবার একজন ছোট জেলা শাসককে নিয়ে।

মনে হচ্ছে, এই জেলা শাসক গোপনে পরিদর্শনের সময় বড় কিছু করেছে।

সেই রাত ওয়ু লানসি চিন্তায় ভোগছিল, ঘুম হচ্ছিল না।

সময় হওয়ার আগেই নিজেই উঠে পড়ল।

লিন ওয়ান'er যখন হাই হাই করে এসে সে সেবা করতে এল, তখন ওয়ু লানসি ইতিমধ্যেই নিজের বস্ত্র পরিবর্তন করে ফেলেছে।

লিন ওয়ান'er হঠাৎ জাগ্রত হয়ে বলল: "সম্রাজ্ঞী এত সকালে উঠলেন কেন?"

সাম্প্রতিককালে বা তো শিকারের হাত থেকে বাঁচছিল, বা কুইঝো জেলার ওই ছোট জেলা শাসকের সঙ্গে মস্তিষ্কের লড়াই করছিল, বা কঠোর পথে যাচ্ছিল।

লিন ওয়ান'er নিজেই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, গত রাতে শুয়ে পড়েই গভীর ঘুমে ডুবে গিয়েছিল, যদি না ছোট রাজদূতিরা জোরে ঠেলে দিত, হয়ত উঠতেও পারত না।

অপ্রত্যাশিতভাবে, সম্রাজ্ঞী ওর চেয়ে দেরিতে শুয়েছিল, কিন্তু আগে উঠে পড়ল!

ওয়ু লানসি গভীর নিশ্বাস ফেলল: "আজকের সকাল সভায় ছুই রেনশি-রা আমাকে চাপ দেবে, যেন আমি ব্যক্তিগত ভাণ্ডার থেকে টাকা দিয়ে দুর্যোগ মোকাবিলা করি, আর ইউঝোউ-র ধানের দাম ঠিক না হওয়ার কারণে অনেক সাধারণ মানুষ এখন ক্ষুধার্ত এবং কষ্টে আছে... এই চিন্তায় ঘুম আসে না।"

কিন্তু, চিন্তায় পড়েও মোকাবেলা করতে হয়।

"চল, সকাল সভায় যাই।"

আসলে শুধু সে নয়, রাজকীয় মন্ত্রীরাও সম্পূর্ণ নির্দয় নয়।

তারা সবাই জানে আজকের সকাল সভা একটি কঠিন যুদ্ধ।

একদিকে দায় চাপানো, অন্যদিকে নিজেদের অপরাধ থেকে মুক্তি পাওয়া, আর সম্রাজ্ঞীর কঠোর প্রশ্নের মুখে অপকথা বলা, সবশেষে যতটা সম্ভব সমস্যা সমাধানের উপায় বের করা।

এত কিছু করতে হচ্ছে, এক ভুল কথা বললেই তারা রাগান্বিত হবে, কে চাপের মধ্যে থাকবেন না?

মন্ত্রীরা কঠোর মুখ নিয়ে, প্রাঙ্গণ ধরে একে একে এগিয়ে যাচ্ছিল, সোনার রাজপ্রাসাদে সকাল সভায় প্রবেশের জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, তখন হঠাৎ লিন ওয়ান'er একটি ট্রে নিয়ে এগিয়ে এলো।

"বাইরে ঠাণ্ডা, সম্রাজ্ঞী বিশেষ নির্দেশ দিয়েছেন আপনাদের জন্য একটি কাপ সকালে চা নিয়ে আসতে, সবাই নিন।"

ছুই রেনশি অবাক হয়ে রইল।

সুস্থভাবে হঠাৎ করে তাকে চা খাওয়ানো কেন?

কিছু বিষ ঢোকানোর পরিকল্পনা তো নয়?

না, সম্ভব নয়।

সকল মন্ত্রীর সামনে এত স্পষ্টভাবে বিষ ঢোকানো খুব বোকামি হবে।

সম্ভবত নিজের পক্ষে টেনে আনতে চায়, আজকের সকাল সভায় সম্রাজ্ঞীকে কম কষ্ট দিক, তাই একটু হাসিমুখে চা গ্রহণ করল।

"সম্রাজ্ঞীর মহান দয়ায় ধন্যবাদ।"

প্রাঙ্গণে বাতাস ছিল ঠান্ডা, সত্যিই ঠাণ্ডা লাগছিল, সকাল এখনো আলো হয়নি, কারো গলা শুকিয়ে গেছে।

সুতরাং ছুই রেনশি সরাসরি মাথা উঁচু করে এক চুমুক দিল।

সে চা পান করার সময়, লিন ওয়ান'er ট্রে নিয়ে অন্য কয়েকজন শীর্ষ মন্ত্রীরও জন্য চা পরিবেশন করল।

"হুম? এই চায়ের স্বাদ... কেমন যেন মিষ্টি?"

"হ্যাঁ! আমি ও আসলেই টের পেলাম, মিষ্টি, চায়ের সুগন্ধী মিশ্রিত, স্বাদ অদ্ভুত, কিন্তু খারাপ নয়।"

"এই চায়েতে কি মধু মেশানো হয়েছে? কিন্তু মধু শুকনো, কষে গেছে, তেমনি থাকলে চায়েতে অন্য স্বাদ থাকবে না?"

লিন ওয়ান'er সুযোগ বুঝে বলল: "মহাশয়রা জানেন না? এই চায়েতে মধু নয়, রাজধানীর নতুন সাদা চিনি মেশানো হয়েছে, যা পানিতে দ্রবীভূত হয়, বর্ণহীন, মিষ্টি এবং স্বাদে সুখকর, কোনও গন্ধ নেই।"

মন্ত্রীরা শুনে বিস্মিত মুখ করল: "সাদা চিনি? এটা কী?"

"শুনিনি কখনো।"

"রাজধানীতে এই জিনিস আছে, আমি কেন দেখিনি?"

লিন ওয়ান'er হালকা হাসি দিয়ে বলল: "মহাশয়রা মজা করছেন না? সাদা চিনি অনেকদিন ধরে আছে, আপনি কিভাবে দেখবেন না? চলুন, গরম চা খেয়ে এখন রাজপ্রাসাদে সকাল সভায় চলুন।"

তাকে যেতে দেখে ছুই রেনশি দ্রুত তাকে আটকাল: "লিন সেবিকা, এই সাদা চিনি কোথায় পাওয়া যায়?"

লিন ওয়ান'er হেসে ফেলতে পারল না।

মনে হলো এই সাদা চিনি বিক্রি নিয়ে কোনো চিন্তা নেই, ছুই রেনশি এত পছন্দ করল।

সে অজ্ঞাত ভান করে বলল: "সেটা শহরের পশ্চিমে একটি মুদির দোকানে পাওয়া যায়, ওখানকার সবাই জানে, আপনি সেখানে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলেই পেয়ে যাবেন।"

সম্রাজ্ঞী নির্দেশ দিয়েছিল, কোনও ভুল তথ্য ফাঁস করা যাবে না।

যদি ছুই রেনশি জানতে পারে এই সাদা চিনি সম্রাজ্ঞীর বিক্রি, তাহলে একশো রুপির সোনা দামে বিক্রি হোক বা এক রুপির সোনা দামে, ওরা কিনবে না।

ছুই রেনশি চায়ের কাপ ধরে চোখ চেপে চেপে দেখছে।

হঠাৎ করে সম্রাজ্ঞী তাকে গরম চা দিলেন, আসলে কি উদ্দেশ্য?

সে কি তাকে খাওয়িয়ে পথে পাঠাতে চাইছেন, নাকি এই সাদা চিনির পেছনে বড় রহস্য আছে?

ত্রিশ বছরেরও বেশি সময় প্রধান মন্ত্রী হয়ে থাকা ছুই রেনশি বিশ্বাস করে না, সম্রাজ্ঞী শুধু ঠাণ্ডা থেকে রক্ষা করার জন্য গরম চা দিলেন!