পঞ্চদশ অধ্যায়: সম্রাজ্ঞী মিষ্টি বিক্রি করে—কিছু হাতখরচ কি উপার্জন করা যাবে?
পৃষ্ঠা ১/৩
সকালের দরবারে উ লানসি মুখ খোলামাত্রই ইউঝৌ ও কুইঝৌয়ের সমস্যাগুলো সামনে তুলে ধরলেন।
মন্ত্রীরা আগের দিনই ইঙ্গিত পেয়ে গিয়েছিল, তাই প্রত্যেকেই চমৎকার সব জবাব প্রস্তুত করে রেখেছিল।
উ লানসি যতই জবাবদিহি চাইছিলেন, তারা ততই নানা কথায় তা সামলে নিচ্ছিল।
এভাবে কথার পর কথা চলতে চলতে শেষ পর্যন্ত দেখা গেল, দোষী বলে কাউকেই খুঁজে বের করা গেল না!
বরং এমনটাই মনে হচ্ছিল, ইউঝৌয়ে শস্যের দাম আকাশছোঁয়া হয়ে থাকা আর কুইঝৌয়ের দুর্যোগ ক্রমশ গুরুতর হয়ে ওঠা—সবই যেন সম্রাটের একার দোষ।
উ লানসি কেবল ঠান্ডা হেসে বললেন,
“বেশ, যেহেতু তোমরা কেউই দায়িত্ব নিতে চাও না, তাই আমারও আর কিছু বলার নেই। তোমরা সবাই ভালো করে ভেবে দেখো, এই দুই প্রদেশের সমস্যার সমাধান কীভাবে করা যায়!”
এই কথা শুনেই ছুই রেনশি সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এলেন।
“মহারাজ্ঞী, এই দুই অঞ্চলের সমস্যা সমাধান করা আসলে খুবই সহজ। ইউঝৌয়ে শস্যের দাম চড়া থাকার প্রধান কারণ হলো শস্যের ঘাটতি। ইউঝৌয়ে যদি আরও কিছু শস্য পাঠানো যায়, তাহলে শস্য-ব্যবসায়ীদের মজুত করা শস্য বিক্রি হবে না, আর স্বাভাবিকভাবেই দাম কমে যাবে।”
“কুইঝৌয়ের ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য। দুর্যোগের কারণে সাধারণ মানুষ খেতে পাচ্ছে না। তাদের কিছু অর্থ ও শস্য পাঠিয়ে আপাতত এই সংকট পার করে দেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।”
সোজা কথায়, দরকার টাকা।
আর সেই টাকা চাই উ লানসির কাছ থেকেই!
উ লানসি কীভাবে বুঝবেন না ব্যাপারটা?
তাঁর মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, “মন্ত্রী ওয়াং, রাজকোষে এখন আর কত অতিরিক্ত অর্থ রয়েছে?”
ওয়াং তিয়ানজে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে বললেন, “মহারাজ্ঞী, রাজকোষ বহুদিন ধরেই শূন্য। গত মাসে এমনকি স্বর্গপূজার মহাযজ্ঞও অত্যন্ত সাদামাটাভাবে সম্পন্ন করতে হয়েছে। জেনারেল পাংয়ের চাওয়া শীতবস্ত্রও এখনো জোগাড় করা যায়নি। এই মুহূর্তে দুর্যোগে ত্রাণ দেওয়ার মতো অতিরিক্ত অর্থ সত্যিই নেই।”
উ লানসি চোখ দুটো একবার বন্ধ করে গভীরভাবে শ্বাস নিলেন।
যেমনটা ভেবেছিলেন, ঠিক তেমনই শুরু হয়েছে অভাবের কান্না।
সব মন্ত্রী এমনভাবে দুর্নীতি করে যে তাদের সম্পদের পরিমাণ গুনে শেষ করা যায় না, অথচ আসল কাজের সময় এক তামার মুদ্রাও বের করতে পারে না।
তিনি কেবল ছুই রেনশির দিকে তাকালেন। তাঁর চোখে ঘৃণা ও ক্রোধ স্পষ্ট।
“মন্ত্রী ছুই, আপনিই বলুন—রাজকোষে অর্থ নেই, তাহলে ত্রাণ দেওয়া হবে কী দিয়ে?”
ছুই রেনশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নির্দোষ মুখে বললেন, “মহারাজ্ঞী, রাজকোষ যে শূন্য, তা তো সকল মন্ত্রীই জানেন। এই অধমও সত্যিই অসহায়।”
তিনি সরাসরি উ লানসিকে নিজের ব্যক্তিগত ভাণ্ডার থেকে অর্থ বের করে ত্রাণ দিতে বলবেন না।
কিন্তু সবাই জানত, রাজকোষে টাকা না থাকলে মহারাজ্ঞী যদি সমস্যার সমাধান করতে চান, তবে তাঁকেই নিজের অর্থ খরচ করতে হবে।
অথবা মহারাজ্ঞীও যদি হাত গুটিয়ে বসে থাকেন এবং এসব সমস্যাকে উপেক্ষা করেন, তাতেও কারও আপত্তি নেই।
কারণ শেষ পর্যন্ত গালমন্দ শুনতে হবে কেবল সম্রাটকেই।
উ লানসি কীভাবে জানবেন না তারা কী ভাবছে? কিন্তু সত্যিই তিনি অসহায় ছিলেন।
“যেহেতু কোনো উপায় নেই, আজকের মতো দরবার মুলতবি করা হোক। উপায় খুঁজে পেলে পরে আলোচনা হবে!”
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
এ কথা শুনে মন্ত্রীদের মনে সামান্যতম অনুশোচনাও জাগল না; বরং সবাই যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
আরেকটি সকাল কোনো রকমে পার হয়ে গেল। আজকের বাকি সময়টা নিশ্চিন্তে কাজ ফাঁকি দিয়ে কাটানো যাবে।
দরবার ভেঙে যাওয়ার পরও মন্ত্রীরা সঙ্গে সঙ্গে বাড়ি ফিরতে পারলেন না। প্রথমে তাঁদের নিজ নিজ দপ্তরে গিয়ে উপস্থিতি নথিভুক্ত করতে হলো।
ছুই রেনশি ও আরও কয়েকজন প্রথম শ্রেণির মন্ত্রী একই দপ্তরে কাজ করতেন। তাই তাঁরা পাশাপাশি হাঁটতে হাঁটতে গল্প করতে করতে দপ্তরে পৌঁছালেন।
“মন্ত্রী ছুই, শুনলাম আপনার পুত্র আবারও কাণ্ড ঘটিয়েছে?”
দপ্তরে ঢুকতেই কেউ একজন মুচকি হেসে ছুই রেনশির সঙ্গে কথা জুড়ে দিল।
অন্যরাও এগিয়ে এসে বলল, “এবার তো বেশ বড়সড় কাণ্ড হয়েছে! ছি মহাদাতার পতিতালয় পর্যন্ত ভেঙেচুরে দিয়েছে। কী এমন ঘটেছিল যে এত রেগে গেল?”
ছুই রেনশির মুখ কালো হয়ে গেল।
সত্যিই যদি কোনো কারণ থাকত, তাহলে সেই দুষ্ট ছেলের ভাঙচুর করাকে তিনি মেনে নিতে পারতেন।
কিন্তু কোনো কারণই ছিল না। সামান্য কিছু অর্থ হেরে গিয়ে সে মদ্যপ অবস্থায় মানুষের পতিতালয়ে গিয়ে উন্মত্তের মতো কাণ্ড ঘটিয়েছিল।
ঘটনার পর তিনি নিজে ছি মহাদাতার সঙ্গে দেখা করে তাকে এক হাজার রৌপ্যমুদ্রা না দিলে এবং তার দুটি জটিল সমস্যার সমাধান না করে দিলে, বিষয়টি এত সহজে মিটত না।
সর্বোপরি, ছি মহাদাতার পেছনেও ছিল এক বিরাট প্রভাবশালী শক্তি।
“কিছু নয়। তরুণ রক্ত, আবেগের বশে একটু বীরত্ব দেখিয়ে ঝগড়াঝাঁটি করেছে, এই যা।”
তিনি বিষয়টি নিয়ে আর কথা বলতে চাইলেন না, তাই প্রসঙ্গ বদলে বললেন, “আচ্ছা, আজ মহারাজ্ঞী আমাদের যে সাদা চিনি মেশানো চা খাওয়ালেন, তোমরা কি আগে কখনো তা খেয়েছ?”
সবাই একসঙ্গে মাথা নাড়ল।
“তাহলে মনে হচ্ছে জিনিসটা বেশ দুর্লভ। এই যে, ওদিকে এসো।”
ছুই রেনশি এক কিশোর ভৃত্যকে ডেকে পাঁচ রৌপ্যমুদ্রা দিয়ে বললেন, “যাও, কিছু কিনে নিয়ে এসো। আমরা একটু চেখে দেখব, এই সাদা চিনি আসলে কী এমন ভালো জিনিস যে এর স্বাদ এত নির্মল।”
“জি।”
ভৃত্য চলে যাওয়ার পরও কয়েকজন মন্ত্রী কাজ করার কোনো ইচ্ছা দেখালেন না। তাঁরা আগের মতোই জড়ো হয়ে নানা কথায় মেতে রইলেন।
প্রায় আধঘণ্টা পর কিশোর ভৃত্যটি ঘামে ভেজা অবস্থায় দৌড়ে ফিরে এল।
ছুই রেনশি তার দুহাত খালি দেখে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সাদা চিনি বিক্রি করে এমন কোনো দোকান খুঁজে পাওনি?”
ভৃত্য ঘাম মুছে বলল, “পেয়েছি। কিন্তু মহাশয়, সাদা চিনির দাম প্রতি তোলায় একশো রৌপ্যমুদ্রা! আমি তো মাত্র পাঁচটি রৌপ্যমুদ্রা নিয়ে গিয়েছিলাম, তাই কিনতে পারিনি!”
“কী বললে?”
কথাটি শুনে সবাই হতবাক হয়ে গেল।
“প্রতি তোলায় একশো রৌপ্যমুদ্রা? কোন নিঃস্বের পুত্র এত দাম চাওয়ার সাহস পায়?”
ভৃত্যটি তেতো হেসে বলল, “মহাশয়েরা, সাদা চিনি যে বিক্রি করছে সে কোনো বড় ব্যবসায়ী নয়, একটি সাধারণ মুদির দোকান। কিন্তু সে বলেছে, একশো রৌপ্যমুদ্রার কমে বিক্রি করবে না। তাছাড়া প্রতিদিন মাত্র একশো বাক্স বিক্রি করবে। আজ ইতিমধ্যেই বিশ বাক্স বিক্রি হয়ে গেছে, এখন মাত্র আশিটি বাকি। কিনতে চাইলে কিনুন, না চাইলে থাক।”
বাহ! দাম বেশি তো বটেই, তার ওপর আবার সীমিত পরিমাণে বিক্রি!
এটা কি সাদা চিনি বিক্রি হচ্ছে, নাকি সোনা?
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
ছুই রেনশি ঠান্ডা হেসে বললেন, “সামান্য চিনি ছাড়া আর কী? এমন ভাব করছে যেন বিরল কোনো রত্ন! বলো তো, এক বাক্স সাদা চিনির দাম একশো রৌপ্যমুদ্রা—সত্যিই কি কেউ তা কিনছে?”
“অবশ্যই!” কিশোর ভৃত্যটি রসুনের মতো মাথা নেড়ে বলল, “কম নয়, বেশ কয়েকজনই কিনছে। আমি যখন গিয়েছিলাম, তখন পাঁচজন কিনছিল। আর আমি যখন বেরিয়ে আসি, তখনও সাত-আটজন লাইনে দাঁড়িয়ে ছিল!”
অবশ্য সেই লাইনে দাঁড়ানো লোকজন সবাই ছিল উ লানসির ভাড়া করা লোক।
এই কৌশলটিও শিখিয়েছিল তাং হুয়ান।
দুধ-চা যখন প্রথম জনপ্রিয় হয়েছিল, তখন সে একদল লোককে লাইনে দাঁড় করিয়ে কৃত্রিম চাহিদা তৈরি করত এবং সীমিত সরবরাহের কৌশলে ব্যবসা জমিয়ে তুলত।
যদিও পদ্ধতিটা বোকামিপূর্ণ, আর বুদ্ধিমান কেউ এক নজরেই বুঝে ফেলতে পারে যে সবটাই সাজানো নাটক—
তবু কিছু বোকা মানুষ এতে ধোঁকা খাবেই।
কিছু ধনী মানুষও এই কাণ্ড দেখতে ভিড় জমাবেই।
কয়েকজন মন্ত্রী একে অপরের মুখের দিকে তাকালেন। তাঁদের মনে ছিল গভীর সংশয়, বিশ্বাসও হচ্ছিল না পুরোপুরি।
তাই দুপুরের সময় বাড়ি গিয়ে খাওয়ার সুযোগ পেয়ে তাঁরা প্রত্যেকেই বিশেষভাবে সেই মুদির দোকানের আশপাশে এসে হাজির হলেন, ব্যাপারটা নিজের চোখে দেখার জন্য।
কাছে গিয়ে তাঁরা সত্যিই দেখলেন, মুদির দোকানের সামনে দীর্ঘ লাইন। অন্তত ত্রিশজন মানুষ সেখানে দাঁড়িয়ে আছে।
ছুই রেনশি ও অন্য মন্ত্রীরা বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইলেন, বিস্ময়ের আর সীমা রইল না।
বিশেষ করে যখন তাঁরা দেখলেন, দোকান থেকে একজন লোক বেরিয়ে এল, আর তার হাতে ছিল দেখতে অপূর্ব এক উপহারের বাক্স, তখন তাঁদের বিস্ময় আরও বেড়ে গেল।
তাঁরা তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেলেন।
“ভাই, তোমার বাক্সে কি সাদা চিনি আছে?”
যুবকটি গর্বিত হাসি হেসে বলল, “অবশ্যই! আধঘণ্টা লাইনে দাঁড়িয়ে তবে এটা কিনতে পেরেছি। তবে আপনারা ভুল বুঝবেন না, আমি নিজের জন্য এটা কেনার সামর্থ্য রাখি না। আমাদের প্রভুই আমাকে কিনতে পাঠিয়েছেন।”
ছুই রেনশি তাড়াতাড়ি বললেন, “তাহলে বাক্সটা খুলে আমাদের দেখাতে পারবে, সাদা চিনিটা দেখতে কেমন?”
এত বড় হয়েও তিনি শুধু শক্ত, হলদে-বাদামি রঙের গুড়ই দেখেছেন; সাদা চিনি কেমন দেখতে, তা কখনো দেখেননি।
যুবকটি কিছুক্ষণ ইতস্তত করে অবশেষে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।
“বেশ, তবে শুধু একবার দেখাব!”
সে আলতো করে ঢাকনার এক কোণা খুলে তাঁদের সামনে এক ঝলক দেখাল।
“হয়ে গেছে, হয়ে গেছে! যতটুকু দেখার দেখেছেন। আরও দেখালে প্রভু আমাকে শাস্তি দেবেন!”
কিন্তু ওই এক ঝলকেই ছুই রেনশি বাক্সের ভেতরের পান্নাখচিত পাত্রটি দেখে ফেললেন!
অমূল্য ধন!
নিশ্চয়ই অমূল্য ধন!
তাই তো একশো রৌপ্যমুদ্রা দাম! আসল রহস্য যে ভেতরেই লুকিয়ে আছে!
পৃষ্ঠা ৩/৩