প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায় 【সদা আমন্ত্রণকারী মনোমুগ্ধকর দিদিমনি】
পরের দিন স্টিভ ট্রেনে চেপে এজেন্টের সঙ্গে ম্যানচেস্টারে ট্রায়াল দিতে গেল। আর্থার স্টিভের সঙ্গে ম্যানচেস্টারে যায়নি, কারণ সে শুধু একটি বোঝা মতো সহকারী হয়ে থাকবে। ভাবাও যায় না, ম্যানচেস্টার সিটি যদি স্টিভকে ট্রায়াল নিতে চায়, আর আর্থার জোর করে ঢুকে পড়ে একসঙ্গে অনুশীলন করবে, সেটা অযথা ঝামেলা। এমনটা সে করলেও ম্যানচেস্টার সিটির দায়িত্বপ্রাপ্তরা তাকে সুযোগ দেবে না, বরং ভালো বন্ধুকে সমস্যায় ফেলবে। খুব দ্রুত, আর্থার স্টিভের ফোন পেয়েছিল, সে ম্যানচেস্টার সিটির প্রথম দলে সফলভাবে চুক্তি স্বাক্ষর করেছে। আর্সেনাল দলের কোনো খেলোয়াড় ধরে রাখার পরিকল্পনা ছিল না, প্রথম দলে দক্ষ মাঝমাঠ খেলোয়াড়ের অভাব নেই। ভেঙ্গার স্টিভকে দীর্ঘ সময় ধরে প্রথম দলে অনুশীলন করিয়েছেন, ওর কমজোরি—ফিজিক্যাল কনটেস্টে দুর্বলতা এবং ধীর গতিতে উন্নতি হওয়া—জেনেছেন। খেলোয়াড়ের শরীরের গুণগত মান দ্রুত উন্নত করা সহজ কথা নয়; স্টিভ অনেক পরিশ্রম করলেও বড় পরিবর্তন হয়নি। আর্থার সাহায্য করতে পারেনি, কারণ তার শরীরের গুণগত মান যেন স্বাভাবিকের বাইরে, যা অনুশীলনে অর্জিত নয়। ১৮ বছর বয়সে স্টিভ ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের প্রথম দলে আসা মানেই সে প্রতিভাধর, তবে তার স্বপ্নের জাতীয় দলে যাওয়ার পথ এখনও অনেক দূরে। আর্থারের শুরুটা অনেক কম ছিল, কিন্তু তার সম্ভাবনা অনেক বেশি, কেউ জানে না সে কতদূর যেতে পারবে। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ সাধারণত আগস্টের মাঝামাঝি শুরু হয়, স্টিভ ম্যানচেস্টারে থাকা শুরু করেছে, এখন দলের সঙ্গে অনুশীলন করবে, অল্প সময়ে লন্ডনে ফিরবে না। আর্থার এখনো ফ্লোরেন্সার ক্লাবের দেউলিয়া হওয়ার খবরের অপেক্ষায়, এখন ইতালিতে যাওয়ার কোনো লাভ নেই, কারণ ক্লাবের নতুন মালিকও নেই। যদিও আর্থার সময় মনে রাখে, তবুও কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিল। হাজার বিপদ নয়, কিন্তু একটাই বিপদ ভয়। যদি আগস্টের শুরুতে সে সফলভাবে চুক্তি করতে না পারে, তাহলে পরবর্তী গন্তব্য কোথায় হবে জানে না। একলা ইতালিতে কাজ খুঁজতে যেতে হবে ভাবলে সে কিছুটা নার্ভাস। তার চাচা-চাচী ইতালিতে যাওয়ার সময় নেই, শুধু আর্থিক সহায়তা দিতে পারে। ছোট ভাইও তার সঙ্গে বিদেশ যেতে পারে না, কারণ সে খুব ছোট। তবুও সে কোনো বিকল্প ক্লাব খুঁজেনি, সঙ্কল্প নিয়ে এগোচ্ছে। ১৪ জুলাই আর্থার ২০টি ম্যাচ সম্পূর্ণ করল, আরেকটি নবাগত কাজ শেষ করল। এইবার পুরস্কার হিসেবে পেয়েছিল কালো, সবুজ, নীল, বেগুনি এবং গোলাপী রঙের ফুটবল জুতো। জুতোর ডিজাইন সাধারণ, রঙের সমন্বয় অদ্ভুত, আর্থারের মনে এক ধরনের শূন্যতা অনুভূত হল। সে সন্দেহ করল ভবিষ্যতে তার ডাকনাম হতে পারে “ফুলঝুরিপুরুষ”, এবং সেটা একটা জুতো পরার স্টাইল, খেলার জন্য নয়। তবে সে জুতো না পরতে পারে না, কারণ সরঞ্জামের গুণগত মান আকর্ষণীয়। ফুলছাটা মোজার মতো, এটা একটি প্রাথমিক অনুশীলনের জুতো। জুতো পরে অনুশীলন করলে রঙের কারণে প্রযুক্তিগত উন্নতির গতি ২০% বাড়ে। দুটি সরঞ্জামের সম্মিলনে, আর্থার যখন বল নিয়ন্ত্রণ, লম্বা পাস, ছোট পাস, বল নিয়ে দৌড়ানো, শট নেওয়ার অনুশীলন করে, অভিজ্ঞতা ৪০% বাড়ে। এই পাঁচটি দক্ষতা তার মূল অনুশীলন বিষয় হবে, যা দক্ষতা বাড়াবে। কিছুটা বিরক্তিকর ব্যাপার হলো, সে আর কোনো নবাগত কাজ পায়নি, এখন শুধু চুক্তি উন্নতির কাজ আছে। তার দক্ষতা এখন নতুনদের গ্রামে উন্নতি করার পর্যায়ে, সবসময় সুবিধা পাবে না। পরের দিন সে নতুন জুতো পরার চেষ্টা করল, খুব আরামদায়ক, নিজের মাপ অনুযায়ী তৈরি। ফুটবল খেলোয়াড়ের জন্য ফুটবল জুতো মানে যুদ্ধের জুতো, গুরুত্বপূর্ণ সঙ্গী। জুতো পায়ে ভালো সাপোর্ট, শক অ্যাবসর্ব এবং স্থিতিশীলতা দেয়, যা খেলোয়াড়ের পারফরম্যান্সে সাহায্য করে। এই জুতো আর্থারের আগে পরা সব জুতোর চেয়ে ভালো, যদিও দেখতে ভালো না হলেও সে মেনে নিল। আর্থার খেলাধুলা করছিল, নিজেকে আরো শক্তিশালী মনে হলো। সে বল নিয়ে দ্রুত চারজন খেলোয়াড়কে পেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। আর্থারের মন ভালো ছিল, বিকেলে হাসিমুখে বাড়ি ফিরল, আনন্দ ভাগাভাগি করার জন্য কাউকে খুঁজছিল। দরজা খুলে ঘরে ঢুকতেই জোরে চেঁচালো, “আমি ফিরে এলাম!” চাচী জোলিন লিভিং রুম থেকে বলল, “তুমি নতুন এসেছ? এমিলি তোমার জন্য অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছে।” “আমি তো একটা ম্যাচ শেষ না করে চলে যেতে পারি না।” আর্থার হালকা পোশাকে গিয়ে খেলেছিল, ফোন নিয়ে যায়নি, তাই কেউ তাকে খুঁজে পায়নি। লিভিং রুমের সোফায় এক লম্বা মেয়েকে বসে ছিল, আকাশী রঙের সাদাসিধে সোয়েটার ড্রেস পরা, ডিজাইন খুব সাধারণ মনে হলেও দামি, ফ্যাশনের ছাপ স্পষ্ট। তার কাঁধে লেইসের নরম স্লিভ ডিজাইন ছিল, রাজকুমারীর মতো কোমল সৌন্দর্য দিচ্ছিল, ঠাণ্ডা ও সতেজ অনুভূতি। আর্থার এক নজরে চিনতে পারল, সে এমিলি ব্রাউনট, মুখের গঠন আগের মতোই, শুধু কিছুটা শিশুসুলভ, মুখে কোলাজেন ভরা। এখন সে তার মধ্যে তারকা সত্ত্বা বহন করছিল, যদি সে পাগলামি না দেখাত। আর্থার ও এমিলির চোখে চোখ পড়ল, তাদের দৃষ্টিতে হঠাৎ এক ধরনের বিস্ময় ফুটে উঠল। এমিলির দৃষ্টিকোণে, আর্থার লিভিং রুমে আসা যেন ধীর গতি। ওর পরিধান ধুলোময় ছিল, কিন্তু মুখ ধুয়ে সাদা পরিষ্কার, হালকা হাসি তার সৌন্দর্য বাড়িয়েছিল। আর্থার ভাবল ওর অভিব্যক্তি মজার, হাসি দিয়ে কথা শুরু করল, “তুমি কেমন আছ?” “ভালো, ধন্যবাদ, আর তুমি?” এমিলি অলসভাবে উত্তর দিল, সারা বিশ্ব একই ইংরেজি বই থেকে শেখে। আর্থার আরও মনে করল এই মেয়েটি খুব মিষ্টি, কারণ আসল আর্থার তাকে গুরুত্ব দেয়নি, শুধু বন্ধু হিসেবেই দেখত, যা খুব অদ্ভুত। আসলে এটা স্বাভাবিক, কারণ তারা ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছেন, সম্পর্ক পরিবর্তন করা কঠিন। এখন আর্থার অন্য একজন হয়ে গেছে, আর এমিলিও যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা। এমিলি হাসতে হাসতে বলল, “দেখে মনে হচ্ছে তুমি একটু বদলে গেছ?” “কীভাবে?” “আগের থেকে বেশি খোলামেলা হয়ে গেছ।” এমিলি তাকিয়ে বলল, “মনে হয় যেন জোরো এখন গ্রাম প্রধান।” আগে আর্থারের ভ্রু সদা কুঁচকে থাকত, এখন পুরোপুরি শিথিল, মুখে হাসি। এই পরিবর্তন তার ব্যক্তিত্বে অনেক প্রভাব ফেলেছে, অনেক রৌদ্রোজ্জ্বল। আর্থার হাসি দিয়ে বলল, “তোমারও কিছু বদল হয়েছে।” “কী?” “আরও সুন্দর হয়েছ, এবং খুব ফ্যাশনেবল, সত্যিই হলিউডের বড় তারকা হওয়ার যোগ্য।” “সত্যি? আমি তো সাধারণভাবে পরছি, হেহেহে। (দু’ঘণ্টা সাজগোজ)” এমিলি হাসতে হাসতে দাঁত দেখিয়ে ফেলল, দ্রুত মুখ ঢেকে নিল। আগেও আর্থার তাকে এভাবে প্রশংসা করত না, এখন খুব খুশি। “তোমার যে কিছু পরো, সবই তোমাকে মানায়।” আর্থার যোগ করল। এমিলি ডান হাত দিয়ে মুখে বাতাস দিল, একটু গরম লাগছিল। “আগে তুমি এমন ছিলে না, মনে হয় কেউ আরেকজন হয়ে গেছ।” “আগে আমি গোলরক্ষক ছিলাম, অনেক সময় মাথায় বল লেগে যেত, তাই মাথা একটু গোলমেলে ছিল। এখন আমি ফরোয়ার্ড খেলি, অনেক পরিষ্কার মাথা, নিজের অনুভূতি প্রকাশ করতে সাহস পাচ্ছি।” আর্থারের মতে আসল আর্থার একটু পাগল ছিল। “হাহাহা, ফরোয়ার্ড হওয়াটা ভালো ব্যাপার।” এমিলি হেসে উঠল। এই পরিবর্তন শুধু পজিশনের নয়, বরং মনের গভীরে কেউ বদলেছে। এমিলি এতে আপত্তি করেনি, কারণ কথাবার্তায় আর্থার আগের চেয়ে অনেক আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছে। আসল আর্থার কখনো এমিলিকে এভাবে প্রশংসা করত না, ওকে সুন্দর মনে করত না। আর্থারের স্মৃতিতে, আসল আর্থার প্রায়ই এমিলির “ব্যাটম্যান চীন” সম্পর্কে ঠাট্টা করত। এখন সে মনে করে, এমিলির এই বৈশিষ্ট্য কোনো ত্রুটি নয়, বরং বিনোদন জগতে তার জন্য সুবিধা, দর্শকদের মনে থাকার কারণ। লিন চিংচিয়া এই ধরনের চীন নিয়ে এশিয়ায় খ্যাতি পেয়েছিলেন। স্মৃতিহীন অভিনেতারা দুঃখজনক, তারা দেখতে সুন্দর হলেও মুখের ছাপ থাকে না, তাই সবাই ভুলে যায়। তারা কিছুক্ষণ গল্প করল, এমিলির স্কুল জীবন এবং নাটক অভিনয়ের কথা, ফুটবল নিয়ে আলোচনা হয়নি। চাচী জোলিন খুব অবাক, তার ধারণায় আর্থার ছিল একধরনের কঠোর এবং সরল ছেলে, আজ যেন হঠাৎ চমক দেখাল। এমিলি খুব খুশি হয়ে বলল, খাওয়াদাওয়ার প্রস্তাব দেন, আগে প্রায়ই আর্থারকে খাওয়াতেন। “আমি তোমাকে খাওয়াবো, তারপর সিনেমা দেখতে যাবো। একটু অপেক্ষা করো, আমি স্নান করে পোশাক পাল্টাবো, খেলার পর এমনভাবে বাইরে যাওয়া ঠিক না।” আর্থার আসল আর্থারের থেকে আলাদা, সামাজিক শিষ্টাচার বোঝে। সে নিজেকে পরিবারের সমস্যা নিয়ে বাইরে খাওয়ানোর জন্য মেয়েদের ওপর চাপ দিতে চায় না, এটা অমূলক। তার নিজের কিছু খরচের টাকা আছে, আরসেনালের প্রশিক্ষণকালে সে বেশি খরচ করেনি, কিছু সঞ্চয় করেছে। আর্থার দ্রুত স্নান করে আরামদায়ক পোশাক পরল, এমিলির সঙ্গে বাইরে গেল। তারা রাস্তা দিয়ে হাঁটছিল, অনেক মানুষের নজর কেড়েছিল, দুজনই দেখতে আকর্ষণীয়। আর্থার এমনকি একটি স্কাউটের কাছ থেকে ব্যবসায়িক কার্ডও পেয়েছিল; এমিলি ১৭০ সেমি লম্বা, সুন্দরী, তারা বেশ মানানসই লাগছিল। তারা প্রথমে একটি জাপানি রেস্টুরেন্টে ওসাকা ইয়াকি খাইল, এমিলি অনেকদিন থেকে এর স্বাদ জানার আগ্রহ ছিল, কিন্তু আগে কখনো আসেনি, ভয় ছিল খেতে কেমন হবে। তারপর তারা সিনেমা দেখতে গেল, তাতে চলছিল একটি জম্বি বিজ্ঞান কল্পকাহিনী “বায়োহ্যাজার্ড”। মিরা জোভোভিচ অভিনীত “বায়োহ্যাজার্ড” প্রথম কিস্তি খুবই ক্লাসিক, আর্থার অনেকবার দেখেছে, কিন্তু সিনেমা হলে প্রথমবার। তার আসল উদ্দেশ্য ছিল প্রেমিকের শক্তি প্রদর্শন। পরিণতিতে সে ভুল করেছিল, অনেক মেয়েরা ভয় পেয়ে প্রেমিকের কাছে লেগে থাকে, কিন্তু এমিলি মনোযোগ দিয়ে পুরো সিনেমা দেখল, এবং পরে অনেক ভালো লেগেছে বলল। “খুব ভালো লাগল, আমি ভবিষ্যতে এমন ধরনের মনস্টার সিনেমা করতে চাই, নায়িকা যুদ্ধ দৃশ্যগুলো খুব কুল।” “তুমি অবশ্যই সুযোগ পাবে।” আর্থার হাসল, সমান্তরাল জগতে এমিলি একাধিক মনস্টার সিনেমায় অভিনয় করেছে। টম ক্রুজের সঙ্গে “এজ অফ টুমরো” ছাড়া, তার স্বামী পরিচালিত “কোয়াইট প্লেস” এর প্রথম ও দ্বিতীয় কিস্তি। সে একজন দক্ষ অ্যাকশন নায়িকা, শরীরচর্চায় পারদর্শী। সে এই ধরনের সিনেমায় আগ্রহী, এমনকি পাগলামি দেখানোও ভুলে গেল, ফলে তাদের সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ঠ হওয়ার সুযোগ মিস করল। বাড়ি ফিরে এসে এমিলি বুঝতে পারল...