প্রথম খণ্ড, তেরো নম্বর অধ্যায় 【সঙ্গীতা, পরীক্ষামূলক প্রশিক্ষণ】
পরদিন দুজনে আবার দেখা করল, এমিলি ব্রন্ট গ্রীষ্মকালীন ছুটিতে অনেক সময় পেয়েছে, তাই আর্চারের সঙ্গে প্রশিক্ষণে থাকতে ইচ্ছুক ছিল। সে জানত অনেক নারী আর্চারের পিছনে ছুটছে, যদিও আর্চার সব পরীক্ষা সইয়ে সবাইকে প্রত্যাখ্যান করেছে, তবুও সে আশ্বস্ত হতে সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে থাকতে চেয়েছিল, যাতে কোনো রকম চটকদার মেয়ের ফাঁদে পড়ে না যায়।
আর্চারের ফাঁকা মোজা আর রঙিন জুতো দেখেই এমিলি নিশ্চিন্ত হল এবং হাসতে হাসতে হঠাৎ হেসে উঠল। আর্চারের ফ্যাশন সেন্স অদ্ভুত হলেও সে তা অপছন্দ করেনি, প্রয়োজনে সে তার জন্য ভাল পোশাক ডিজাইন করতে পারতো।
যদি এই পুরুষটি নিখুঁত হত, তাহলে তার মাথা আরও ব্যথিত হত। সে যখন ইতালিতে যাবে, তখন কত নারী তার পিছনে ছুটবে? ইতালি সুন্দরীদের জন্য বিখ্যাত, হয়তো কোনোদিন কারো চোখে পড়ে সে ইতালিয়ান জামাই হয়ে যাবে।
এমিলি আর আর্চার অনলাইনে প্রায়ই কথা বলত, সে আগে থেকেই জানত সে ইতালিতে বিকাশ করতে যাবে, তাই কিছুটা মন খারাপ ছিল।
আজও সে আগের প্রশ্ন করল, “ইংল্যান্ডে এতগুলো দল আছে, তবুও তুমি কেন বিদেশে ফুটবল খেলতে চাও? তোমার দেশে তো চতুর্থ স্তরের দলেও চুক্তি করতে পারো, তাই না?”
“যদি দেশে আরও ভালো সুযোগ থাকত, আমি অবশ্যই বাইরে যেতাম না। ক্যারিয়ারের জন্য এটা করতে হচ্ছে। আমি ফ্লোরেন্সে দ্রুত সফল হবো; দেশে মাঝারি দলের সঙ্গে সময় নষ্ট করলে আমি নষ্ট হয়ে যাবো।” আর্চার জানত না ইংলিশ ফুডবল লিগে কোন দলগুলো পরিচিত, কেউ উচ্চ বেতন দিয়ে আমন্ত্রণ দিলেও সে যেত না।
এই সময়ের ইংল্যান্ড লিগে শুধুমাত্র প্রিমিয়ার লীগ আর্চারের কাছে আকর্ষণীয়। চতুর্থ স্তর (লিগ টু) তেমন প্রভাবশালী নয়, ২০০৪ সালে নাম পরিবর্তন করে চ্যাম্পিয়নশিপ হওয়ার পর কিছুটা উন্নতি হয়েছে।
এমিলি জিজ্ঞেস করল, “তুমি কবে ফ্লোরেন্স যাও?”
“আগস্টের প্রথম দিকে, এখনও কিছু সময় আছে।”
“তাহলে কি দেরি হবে না? অনেক লিগ তো আগস্টের মাঝামাঝি শুরু হয়।”
এমিলির পরিবার সবাই ফুটবল প্রেমী, তারা প্রিমিয়ার লীগের খেলা নিয়মিত দেখত।
“কোন সমস্যা নেই, ফ্লোরেন্সের দলটা বিশেষ, আমার অবশ্যই আগস্টে গিয়ে ট্রায়াল দিতে হবে।”
“সেটা আগে আমাকে জানিও... আমি তোমার সঙ্গে ইতালি যেতে পারি। তুমি সেখানে নতুন, যদি কারো ঠকানো হয় কী হবে? আমি তোমার বয়স ছোট বলছি না, আমার মানে হলো... আমি বিদেশে গিয়েছি তোমার থেকে বেশি, ইতালি অনেকবার গিয়েছি।”
এমিলির চোখে আশা ঝলমল করছিল, ভয় ছিল প্রত্যাখ্যাত হব।
“ঠিক আছে, আমরা আগে কিছু প্রস্তুতি নিতে পারি।”
আর্চার বোকা নয়, সে কীভাবে প্রত্যাখ্যান করবে?
সে খুবই উত্তেজিত বিদেশে সুন্দরীর সঙ্গে ভ্রমণ করার জন্য, তখন নিশ্চয়ই তারা সম্পর্ক স্বীকৃতি দেবে। এটা স্বর্গ থেকে পড়ে আসা তারকার প্রেমিকা, তাকে অনুসরণ করতে হবে না, খুব আনন্দের ব্যাপার।
এমিলি থাকলে বিদেশ যাত্রা কম চাপের হবে। যেকোনো সমস্যায় কাউকে নিয়ে আলোচনা করা ভালো, একা না থাকাই ভালো। সে কিছুটা আবেগপ্রবণ ছিল, এমন ভালো মেয়ে তার আগে কখনও হয়নি।
এমিলি লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করল, ডান পা স্থানেই বৃত্ত আঁকছিল যেন অসাধারণ কিছু করতে চাচ্ছে, “কি প্রস্তুতি?”
“ওখানের তাপমাত্রা দেখে ঠিক করতে হবে কী পোশাক পরব। আর ওখানে কয়েক দিন থাকতে হবে, তো পরিধান পরিবর্তনের কাপড় নিয়ে যাব কিনা, এ ধরনের সহজ কাজ।”
আর্চার হাসলো।
“ঠিক আছে।” এমিলি স্বস্তি পেল, সে তো সন্তান নাম রাখার কথাও ভাবছিল।
পরবর্তী দিনগুলোতে আর্চার প্রশিক্ষণ আর ম্যাচ খেলতে লাগল। ম্যাচ না থাকলেও সে খেলতে চাইত, নিয়মিত অনুশীলন করল যাতে সর্বোত্তম অবস্থায় ট্রায়ালে যেতে পারে।
এমিলি সাইডলাইনে দর্শক হিসেবে থাকত, আর্চার আরসেনাল ভক্তদের দল তাকে দেখতে পেলে সবাই ভাবত তারা জুটি।
রাতে দুজনে একসঙ্গে খাবার খেত, বাজার ঘুরত বা সিনেমা দেখত। তারা স্বীকার না করলেও, তাদের সম্পর্ক আসলে ডেটিংয়ের মতোই ছিল।
চুক্তি সই করার আগে আর্চার মনে করত শক্তি সঞ্চয় জরুরি, ব্যক্তিগত সম্পর্ককে প্রাধান্য দেবে না। সে সেরাটা দিতে চেয়েছিল যাতে কোচ আর ম্যানেজারদের ভাল ইমপ্রেশন দেয়, চুক্তি বড় হয়।
আগস্ট ১ তারিখে ফ্লোরেন্স দল আনুষ্ঠানিকভাবে দেউলিয়া ঘোষণা করল।
আর্চার নিয়মিত দলের খবর দেখত, সঠিক সময়ে ট্রায়ালে যাওয়ার জন্য অপেক্ষা করছিল। এখন যদি সে ইতালি যেত, দল এখনও পুনর্গঠন শেষ করেনি, কোচও নেই।
এক সপ্তাহের মধ্যে, ফ্লোরেন্স মেয়র ডোমেনিচের নেতৃত্বে নতুন দল – ACF ফ্লোরেন্সা-বায়োলেট ফুটবল ক্লাব ইতালিয়ান ফুটবল ফেডারেশনে নিবন্ধিত হলো।
এরপর ফ্লোরেন্স দল তৃতীয় বিভাগের (লিগ ২) নিবন্ধন সম্পন্ন করল। আর্চার খবর দেখে জানল দল খেলোয়াড় নিয়োগ শুরু করেছে, এমিলির সঙ্গে হালকা ব্যাগ নিয়ে ফ্লোরেন্সের ফ্লাইট ধরল।
আর্চার বিশ্বাস এই সময়ে ট্রায়াল দেওয়া অনেক সহজ হবে, হয়তো গ্রুপ ম্যাচও খেলতে হবে না। যদি খেলতে হয়, প্রতিপক্ষ খুব শক্তিশালী হবে না, তারা সবাই ট্রায়াল দিতে এসেছে।
সে শুধু একই দিনে ট্রায়াল দেওয়া খেলোয়াড়দের মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল পারফরম্যান্স দেখাতে হবে, তার থেকে ভালো কেউ হবে না।
বিদেশ যাওয়ার কথা বললেও, লন্ডন থেকে ফ্লোরেন্সে সরাসরি ফ্লাইট দুই ঘণ্টার কম সময় নেয়, যা NBA’র পশ্চিমা দলের জন্য পূর্বাঞ্চলীয় গেমে যাওয়ার দূরত্ব থেকেও কম।
এই কারণেই আর্চার ইতালিতে খেলতে রাজি হয়েছিল। ইউরোপীয় দেশগুলো ছোট, ছুটিতে সে লন্ডনে ফিরে যেতে চাইলে দূরত্ব কম, ক্লান্তি কম, টাইমজোনের ঝামেলা নেই।
ফ্লোরেন্স ইতালির টাস্কানার রাজধানী, দেশের অন্যতম সেরা শিল্পনগরী, ইতালির কেন্দ্রীয় অংশে আল্নো নদীর তীরে অবস্থিত। শহর তার সমৃদ্ধ সাংস্কৃতিক ঐতিহ্য, সুন্দর প্রাকৃতিক দৃশ্য ও খাদ্যের জন্য বিখ্যাত।
এখানের ভূগোল বৈচিত্র্যময়, পাহাড়, ঢালু জমি ও সমতল ময়দান রয়েছে। জলবায়ু ভূমধ্যসাগরীয়, গ্রীষ্মে গরম ও শুষ্ক, শীতে মৃদু ও আর্দ্র, বসন্ত ও শরৎের তাপমাত্রা আদর্শ। পর্যটকদের প্রধান ঋতু গ্রীষ্ম, তখন গরম থাকে, তবে রাতের বেলা সমুদ্র বাতাস ঠাণ্ডা নিয়ে আসে।
দুপুর ৩টায় ফ্লোরেন্সে পৌঁছল আর্চার, সে সঙ্গে সঙ্গেই ট্রায়ালে না গিয়ে এমিলির সঙ্গে শহর ঘুরল এবং একটি উপযুক্ত হোটেলে উঠল।
স্টেক টাস্কানার ঐতিহ্যবাহী খাবার, কারণ ফ্লোরেন্স নিজেই গরুর মাংস উৎপাদন কেন্দ্র, তাই এখানকার আসল ফ্লোরেন্স স্টেক খাওয়ার সুযোগ মেলে।
তবে খাবার অর্ডার করার পর দুজনে আফসোস করল, স্থানীয় স্টেক তাদের পছন্দ হয়নি। ফ্লোরেন্স স্টেক আসলে টি-বোন স্টেক, মাংস কোমল ও রসালো, বিশ্বখ্যাত, তবে কখনো ৩০% রান্না ছাড়াও।
ওয়েটার সাধারণত আদরে জিজ্ঞেস করে মাংস কত রান্না চান, কিন্তু কেউ ৭০% রান্নার কথা বললেই ওরা চিন্তিত হয় যে ইতালিয়ান শেফ রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এসে দেখবে কে তার প্রিমিয়াম স্টেক নষ্ট করছে। তাই ওয়েটাররা সাধারণত ৩০% রান্না সুপারিশ করে।
৩০% রান্না মানে প্রায় কাঁচা, রক্ত মিশ্রিত থাকে, এটিই রসালোতা, স্থানীয়দের স্বাদ খুবই আলাদা।
তারা স্ট্যান্ডার্ড রুমে থাকলেও একই বিছানায় ঘুমায়নি। আর্চার কিছু বোঝানোর দরকার পড়েনি, এমিলিও মনে করত এটাই স্বাভাবিক।
শুধু কথা বলেই এমিলি মিষ্টি অনুভব করত। সে একটুও আগ্রহী নয়, শুধু আর্চার ট্রায়াল শেষ করুক। সফল হলে একসঙ্গে উদযাপন করবে, ব্যর্থ হলে আর্চার উৎসাহ দেবে।
পরদিন দুজনে একসঙ্গে ফ্লোরেন্সের বর্তমান প্রশিক্ষণ ময়দানে গেল। ফ্লোরেন্সের পুনর্গঠন ও তৃতীয় বিভাগের লিগে খেলা স্থানীয় জন্য বড় ঘটনা, যেকোনো লোককে জিজ্ঞেস করলেই পশ্চিমাঞ্চলের ট্রেনিং গ্রাউন্ডের অবস্থান জানা যায়।
ফ্লোরেন্স এখন আর আগের মতো নয়, দেউলিয়া হওয়ার পর ভালো মাঠ হারিয়েছে, এই দূরবর্তী মাঠ শহরের প্রশাসন থেকে ভাড়া নেওয়া হয়েছে। তবুও আশেপাশের অনেক ভক্ত স্টেডিয়ামে এসে সমর্থন করে।
স্থানীয় ভক্তরা ফ্লোরেন্স দলের প্রতি গভীর ভালোবাসা পোষণ করে, দল ভেঙে যাওয়া তারা চায় না, তাই মেয়র ব্যক্তিগত উদ্যোগ নিয়েছিল। দল দেউলিয়া হলে ডোমেনিচ ফ্রান্সের কান শহরে ইতালির জুতো শিল্পপতি দিয়েগো ডেলাভালে’র ইয়টে গিয়ে দ্রুত দল নিবন্ধন সম্পন্ন করেছিল।
আর্চার আর এমিলি ট্রেনিং গ্রাউন্ডে পৌঁছার সঙ্গে সঙ্গেই দর্শকদের নজর কেড়েছিল, বিশেষ করে নারী ভক্তদের।
“এটা কে? ট্রায়ালে এসেছে? কত সুন্দর ও!”
“সে আরসেনালের জার্সি পরে ফ্লোরেন্স ট্রায়ালে এসেছে, খুব আলাদা, দেখতেছি তার দক্ষতা কেমন?”
“তার মুখে তারকার ছাপ আছে, দল তাকে অবশ্যই রাখতে হবে। পাশে যে মেয়েটা, হয়তো তার প্রেমিকা? খুব অসুন্দর, তারা একসঙ্গে মানায় না।”
ভালো চেহারা থাকা মানুষদের, পুরুষ হোক বা নারী, চাকরি পাওয়ার ক্ষেত্রে কিছু সুবিধা থাকে।
আর্চার কথা কম বলল, এলেই জানল কাকে খুঁজতে হবে। দলের নতুন কোচ পিয়েত্রো ভিলজিওভর্ড একজন অবসরপ্রাপ্ত তারকা, পাতলা চুলের কারণে সহজেই চিনতে পারা যায়।
আর্চার তার ইতালিতে আসার কথা জানাল এবং আরসেনাল যুব প্রশিক্ষণ শিবিরের সার্টিফিকেট দেখাল।
আমতলা মত, ফ্লোরেন্সের গত মৌসুমের দল থেকে কেউ থাকতে চায়নি, অধিনায়ক ছাড়া সবাই মুক্ত হয়ে গেছে। গতবার যারা সিরি আ' খেলছিল, তারা কী করে এত নিচু বেতন নিয়ে তৃতীয় বিভাগ খেলবে?
আর্চার মাঠে মাত্র কয়েকজন খেলোয়াড় অনুশীলন করতে দেখে বুঝল চুক্তি হওয়া নিশ্চয়ই পাকা। প্রতিযোগিতা না থাকার ফলে সে শুধু তার প্রতিভা দেখাতে হবে।