অধ্যায় এগারো: জল জাহাজ বহন করে (প্রথমাংশ)
বর্তমানে নাইটস টিম শিবিরের পরিবেশ অত্যন্ত চাপের, এতদূর থেকে অ্যান জিয়ানতিংও অস্বস্তিতে হাত মুঠোয় নিয়েছে।
“অর্থাৎ, টিম লিডার আপনি কোর্ডোর পরিবারের বংশধর?”
“ঠিক তাই।”
“সরবরাহ কেটে যাওয়ার পাশাপাশি হাজার হাজার সৈন্যের আক্রমণের মুখে দশগুণেরও বেশি শরণার্থীকে কোর্ডোর এলাকা থেকে সুরক্ষিত প্রত্যাহার করতে হবে।”
“হ্যাঁ।”
লিলিয়া সকলের সামনে দাঁড়িয়ে স্পষ্ট ভাষায় বলল। তিনি প্রস্তুত ছিলেন, যতই গালিগালাজ বা সংঘাত হোক, তা মেনে নিতে। এই চিন্তা মাথায় আসতেই হাত মজবুত করে তলোয়ার ধরল।
“তারপর?”
“হুম?”
“টিম লিডার, আপনার কোনও পরিকল্পনা আছে তো?”
“এই... অবশ্যই। আমরা শরণার্থীদের বিভিন্ন দলে ভাগ করে দক্ষিণের বনের আড়ালে লুকিয়ে বিভিন্ন পথে নিয়ে যাব যাতে রাজবংশ ও অভিজাতদের সেনারা এড়িয়ে যেতে পারে। যারা থাকবে, তারা এখানে কেল্লার ভরসায় প্রতিরক্ষা করবে, তাদের নজর আকৃষ্ট করে সময় নেবে। এখানকার প্রতিরক্ষা কঠিন হবে, তবে এবার আমি জোর করব না, যারা গ্রামবাসীর সঙ্গে সরে যেতে চায়, তারা যেতে পারে।”
“আপনি যেমন বলছেন, কিন্তু শত্রুর প্রধান বাহিনী আটকাতে না পারলে তারা ধ্বংস হয়ে যাবে, আমরা এসব বুঝি।”
“আহ, তাহলে লটারির মাধ্যমে সিদ্ধান্ত নেবো কে শরণার্থীদের নেতৃত্ব দেবে।”
নাইটস টিমের সদস্যরা নানা মতামত নিয়ে আলোচনা করছিলেন, মঞ্চে দাঁড়িয়ে লিলিয়া কিছুটা অসহায় মনে হচ্ছিল। অ্যান জিয়ানতিংও অবাক; এত খারাপ খবর শুনেও দল যেন বিচলিত হয়নি, সে প্রস্তুত ছিল পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ না করতে পারলে হস্তক্ষেপ করার।
“এই নাইটসরা আপনার ভাবনার মতো নরম নয়, হাজার হাজার সৈন্যে আমরা ভয় পাই না, ভাই আইরন।”
বোলাই তার পাশে এসে নির্ভীক চেহারা নিয়ে বলল।
“আমি তা বলিনি, শুধু ভাবলাম যে শত্রুর কন্যা হলেও নিজের নেতাকে শুনে ঠাণ্ডা থাকার মানসিকতা অবিশ্বাস্য।”
“আহ?”
“হুম?”
“আপনারা তো জানতেন না?”
“আহ?”
“হাহাহাহা, ভাবিনি টিম লিডার আর ভাই আইরন এত বুদ্ধিমান দেখালেও বুঝতে পারেননি। এখানে সবাই শুরু থেকেই জানত, কিন্তু পরিস্থিতি খারাপ না করতে কেউ বলত না।”
“আমি একদম বুঝিনি।”
লিলিয়া দেখতে নেতৃত্বের গুণে ভরা মনে হলেও, তার অধীনস্থরাও তাকে বোঝে না। তবে সে নিজেও ততটা ভালো না, অন্যকে দোষ দেওয়ার যোগ্য নয়।
“আমরা ভাবতাম টিম লিডার এটা নিয়ে ভাবেন না, অথচ তারা মনে করত আমরা জানি না, মজার ব্যাপার। এখানে সবাই শক্তি ও কর্মের জন্য তাকে মেনে নিয়েছে, বংশপরিচয় বা বংশগৌরবের কিছু যায় আসে না।”
বোলাইর হাসি দেখে জিয়োমও এগিয়ে এল।
“আইরন, টিম লিডার নিজেই বলেছিল, তাই জানো। আমি ঈর্ষান্বিত, তিনি কাউকে নিজের কথা এতটা বলতে বলেননি, তোমার প্রতি তার বিশ্বাস বেশ গভীর, তোমাদের মধ্যে কি হয়েছে?”
“ভাই, তুমি কি... বড় ভাই হওয়ায় সৌন্দর্যের কাছে দ্রুত পড়ে যাও!”
তাদের ঠাট্টায় সে নির্বাক হয়ে শুধু নিশ্বাস ফেলে।
“সত্যিই বড় ধাক্কা পেয়েছি, আমার মতো টিম লিডার নিজের বংশগৌরব সবচেয়ে শেষ জানে, যা সবাই জানে, শুনতে অবিশ্বাস্য, আসলেই অবিশ্বাস্য।”
“বিরক্ত করো না, মাথা ব্যথা হচ্ছে। তবে ভাবলে অনেক সদস্যই এই এলাকা থেকে, কেউ জানলেও অস্বাভাবিক নয়, গোপনে অনেক আগে ছড়িয়ে পড়েছে।”
লিলিয়ার ঘরে তারা একটু স্বস্তি পেল, লিলিয়া যেন বাতাস ফুরিয়ে যাওয়া বেলুনের মতো, বিছানায় মুখ গুঁজে শুয়ে পড়ল।
অ্যান জিয়ানতিং এক নজর দেখল; সে ঘরে থাকলেও তার নজর পাতানোয় সে কোনো প্রতিরোধ দেখায়নি, যেন একদম আরাম করে আছে। সে মনে করল গুহার সেই রাতে থেকে লিলিয়ার তার প্রতি মনোভাব আরও স্বচ্ছন্দ হয়েছে, হয়তো ভুল বোঝাবুঝি।
“প্রতিবেদন!”
দরজার কড়া নক করার সঙ্গে সঙ্গে লিলিয়া হঠাৎ উঠে বসল, অ্যান জিয়ানতিং ফিরেও দেখার সময় সে গম্ভীর মুখে চেয়ারটিতে বসে ছিল।
“ভেতরে এসো।”
“টিম লিডার, অ্যান জিয়ানতিং বাহিনীর খবর এসেছে।”
তীব্র উদ্বিগ্ন হয়ে ইয়োর পরিশেষ প্রস্তুতি নিচ্ছিল, নিজের সামগ্রী ঠিক আছে কিনা যাচাই করছিল।
“উদ্বিগ্ন?”
“না।”
ইয়োর প্রতিক্রিয়া স্বয়ংক্রিয়, লিলিয়ার মুখ আবার মেঘলা হলো।
“আসলে কেন আমাকে বেছে নেওয়া হলো, অন্য শক্তিশালী সদস্যরা তো আছেন।”
“এবার বার্তা পৌঁছানোর জন্য শুধু দক্ষতা নয়, রাজবংশের পেট্রোল দল পার হওয়া আর বেঁচে যাওয়ার পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা দরকার।”
“কিন্তু...”
“শুনো, আমি তোমার খেয়াল রাখছি না। তোমার কাজ শেষ করার বিশ্বাসেই তোমাকে নিয়েছি। তোমাদের সফলতা সাহায্য আসবে কি না নির্ধারণ করবে, নাইটস টিম তোমাদের ওপর নির্ভর করছে।”
“বুঝেছি! অবশ্যই সাহায্য নিয়ে আসব!”
ইয়োর ও অন্যরা দ্রুত ঘোড়ায় চড়ল, কোল্ডোর ও আর্ডেন সীমান্তে যাত্রা শুরু করল, যেখানে বলা হচ্ছে অ্যান জিয়ানতিং বাহিনী অবস্থান করছে। প্রত্যেক সদস্যের হাতে অ্যান জিয়ানতিংয়ের চিঠি ছিল, সফলতার সম্ভাবনা বাড়ানোর জন্য।
“সত্যি বলতে, তার বেঁচে থাকা আশা করছি।”
“তোমার কথা বুঝছি না, তাকে বার্তা দেওয়ার জন্য পাঠানো হয়েছে, প্রতিরক্ষায় যাওয়ার চেয়ে ভালো, আমি ঠিকই করছি।”
“তোমার সঙ্গে থেকে বুঝতে পারি, তুমি অন্যরা বলার মতো গর্বিত, সব সময় অজুহাত খোঁজো... বলেছি, হাতিয়ার নিয়ে মারামারি করো না!”
লিলিয়া রেগে অ্যান জিয়ানতিংকে চেয়ে বলল, তারপর নিজের সৈন্যদের দিকে ফিরে কঠোর পরিবেশে কাজ করছে।
“তোমার চিঠি পেয়ে আসলেই সাহায্য পাঠাবে?”
“জানি না, তবু কিছু না করাটা থেকে ভালো।”
“সাহায্য আসবে কি না, কতজন আসবে, কেউ জানে না। কয়েক গুণ বড় বাহিনীর বিরুদ্ধে রক্ষা করা সত্যিই হতাশাজনক।”
লিলিয়ার কষ্টের মুখ অ্যান জিয়ানতিংয়ের দিকে তাকাল, সে হতাশ নয়, বরং অভ্যস্ত একরকম।
“তুমি এখানে থাকতে বাধ্য নও, ফিরে যেতে চাইলে বাধা দিব না।”
“এখন পালানোর পথ নেই।”
সেই কথাও সে নিজের জন্য বলল, এত প্রাণের দায়িত্ব নিয়ে সে এদিকেই আবদ্ধ।
দুই দিন পর, হালকা কুয়াশার সকালে, কোর্ডোর ব্যক্তিগত সৈন্য ও রাজবংশের মিলিত বাহিনী এলাকা ঘিরে ফেলল, পঞ্চাশশো সৈন্য নিয়ে নাইটস টিমের মাত্র পাঁচশো সদস্য কঠিন প্রতিরক্ষা শুরু করল।
“এবার আমি কি সেই ছোট বোনকে আনব?”
“নিকোলাস মহাশয়, এই জয় আপনার উত্তরাধিকার স্থিতিশীল করবে, সুযোগ নষ্ট করবেন না।”
“বুঝেছি, রাজবংশের সেনারা আক্রমণ শুরু কর।”
“রাজবংশের সামনের পাঁচশো সৈন্য এগিয়ে আসছে!”
“তীরন্দাজ প্রস্তুত! নাইটস ও ভারী পদাতিকরা কাঠের দেয়ালে উঠো, হাতে-হাতে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত, তাদের উঠতে দিও না!”
লিলিয়া পরিষ্কার নির্দেশ দিল, অ্যান জিয়ানতিং পিছনে বিশ্রামে ছিল, গেরিলা সহায়তার জন্য অপেক্ষা করছিল।
লিলিয়া কাঠের দেয়ালে দাঁড়িয়ে সৈন্যদের উৎসাহ দিল ও লক্ষ্য নির্ধারণ করল। রাজবংশের সেনারা কাঠের দেয়ালে পৌঁছলে তার আদেশে একের পর এক তীরের বৃষ্টি নেমে আসল।
রাজবংশের ক্ষতিগ্রস্ত বাহিনী দেয়ালের কাছে উঠে সিঁড়ি ধরল, কিছু সৈন্য ঢাল নিয়ে উপরে উঠতে লাগল।
“তারা উঠছে, তাদের অভ্যর্থনা করো!”
“এসো!”
বোলাই বড় বস্তা তুলে নিচে ফেলে সাঁড়াশি সৈন্যদের নিচে ফেলে দিল, অন্যরাও পাথর ও গাছের গুঁড়ি ছুঁড়ল।
“বিরক্তিকর, তীরন্দাজদের উঠতে দাও, দেয়ালের উপর শত্রুকে দমন কর।”
রাজবংশের অফিসারের পরিবর্তন দেখে লিলিয়া দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিল।
“শত্রু তীরন্দাজ, লুকাও!”
লিলিয়ার নেতৃত্বে প্রশিক্ষিত সৈন্যরা দ্রুত আশ্রয় খুঁজল, যাদের আশ্রয় নেই তারা ঢাল তুলে একে অপরকে ঢেকে দিল।
তীরের ঝড় তেমন ক্ষতি করেনি, তবে শত্রুর উদ্দেশ্য সফল হলো, কিছু রাজবংশের সৈন্য কাঠের দেয়ালে উঠে পড়ল, হাতে-হাতে লড়াই শুরু হলো।
“তারা উঠে পড়েছে!”
এক সৈন্য আনন্দ করতে না পেরে পড়ে গেল, লিলিয়া বড় তলোয়ার নিয়ে উঠে আসা সৈন্যদের দুমড়ে মুচড়ে ফেলল, তাদের বর্ম ও মুখে শত্রুর রক্ত লেগে ছিল।
“হাতে-হাতে লড়াইই আমাদের নাইটসের আসল দক্ষতা! তাদের ফিরিয়ে দাও!”
“ওহ!”
উৎসাহিত নাইটস লিলিয়ার সঙ্গে পুরোদমে লড়াই করল, দেয়ালের নিচে মৃতদেহ বাড়তে থাকল, রাজবংশের সেনারা কাঠের দেয়াল জেতার চিহ্ন দেখাতে পারল না।
“রাজবংশের দুর্গ ভাঙার হাতুড়ি উঠে এসেছে!”
সেই শব্দে দেয়ালের নিচে সৈন্যরা রাস্তা করে দিল, অপেক্ষায় থাকা অ্যান জিয়ানতিং তলোয়ার তুলে দরজার দিকে এগোল।
যুদ্ধে আগের রাতে, নাইটস টিমের গোয়েন্দারা ফিরে আসার পর লিলিয়া ও অন্যরা সময় নষ্ট না করে পরিকল্পনা করছিল।
“টিম লিডার, গোয়েন্দার খবর, শত্রুর কাছে দুর্গ ভাঙার অস্ত্র আছে, মূল দরজা কী হবে?”
“দরজা ভাঙলে কাঠের দেয়ালের প্রতিরক্ষা অর্থহীন।”
“দুধ দিয়ে আগুন জ্বালাবো?”
“হাতুড়ির উপরে লোহার ঢাকনা আছে, আর কাঠের গায়ে অগ্নি নিবারক লেপ আছে।”
“চাকা ঠেলানো সৈন্যদের আক্রমণ করব?”
“শত্রুরা সহজে প্রতিস্থাপন করতে পারবে, লাভ নেই।”
আলোচনা শেষে ফলাফল হয়নি, উত্তম পদ্ধতি না পেয়ে সবাই উদ্বিগ্ন।
“আমার একটা ধারণা আছে।”
অ্যান জিয়ানতিং পরিকল্পনা বলার পর সবাই অবাক না হয়ে অবজ্ঞা করল, লিলিয়া তার চোখ না ঝাপসা করে তাকাল।
“তুমি কি সিরিয়াস?”
“অন্য উপায় তো নেই।”
লিলিয়া সত্যিই ভাবতে শুরু করায় অন্যান্য অফিসার ও নাইটস বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল।
“টিম লিডার, এটা অসম্ভব। এমন পাগলামি, নিজেকে ধ্বংস করা, কেউ প্রতিরক্ষায় এতো বোকা হবে না।”
“টিম লিডার, অন্য উপায় খুঁজে নেই।”
“আমি কি তোমাকে বিশ্বাস করব?”
“টিম লিডার!”
“আমি আমার সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।”
“হাতুড়ি দায়িত্ব অ্যান জিয়ানতিংয়ের।”
এই সিদ্ধান্তে সবাই উত্তেজিত হলো, লিলিয়া আর বাক্য বলার সুযোগ দিল না।
“আমাদের আলোচনায় ফলাফল এসেছে, হাতুড়ি না নিবার হলে আমরা টিকতে পারব না, অন্য উপায় নেই। আমি অ্যান জিয়ানতিংয়ের উপর বাজি ধরে।”
এখন, দরজার পেছনে অ্যান জিয়ানতিং সময়ের অপেক্ষায়, তার পেছনে লিলিয়া বেছে নেয়া দশ নাইটস।
“বড় ভাই, তুমি তো পাগল, রক্ত উন্মাদ।”
“বোলাই, তুমি তো কাঠের দেয়াল রক্ষায় ছিলে?”
“এ ধরনের কাজ থেকে বাদ দিতে পারি না।”
“লিলিয়ার শাস্তি আমাকে নাও ভেবে।”
“বললাম, এটা বড় ভাইয়ের কথা, টিম লিডার তাকে পছন্দ করে, তোমাকে সামনে এনেছি।”
“এই মজা সে শুনলে আমি ভয় পেতাম।”
হাতুড়ির আক্রমণ কঠোর রক্ষায়, প্রত্যেক ঠেলোয় দুই সৈন্য ঢাল দিয়ে সুরক্ষা করে, আশপাশে ভারী সশস্ত্র পদাতিক থাকে।
যুদ্ধযন্ত্র ধীরে ধীরে এগোয়, দরজা ভাঙা মানে বিদ্রোহীদের মৃত্যু নিশ্চিত।
যখন হাতুড়ি দরজায় লাগতে চলল, অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল।
বিদ্রোহীদের দরজা হঠাৎ খুলে এক ঝকঝকে বর্মধারী যোদ্ধা সামনে এল, পেছনে দশ সশস্ত্র নাইটস সঙ্গে নিয়ে আক্রমণ করল, হাতুড়ির আশেপাশের শত্রুদের ধ্বংস করল।
রক্ষাকারী পদাতিকরা সামনা-সামনি লড়াইতে নেমে পড়ল, কিন্তু নেতার আঘাতেই অনেক পড়ে গেল।
“এখন সুযোগ!”
রাজবংশের সৈন্যরা হতবাক, পেছনের সদস্যরা হাতুড়িতে মদ ঢেলে আগুন ধরানোর চেষ্টা করল।
“আগুন লাগছে না!”
শত্রুরা হতাশ হয়ে গেল, দরজার প্রতিরক্ষা বেশি সময় টেকবে না।
“পথ ছেড়ে দাও, আমি করব।”
অ্যান জিয়ানতিং এক মুহূর্তে ফিরে এসে শত্রুদের পরাজিত করল।
সে আগুন ধরানোর জন্য আগুনের পাথর হাতে নিয়ে কাঠে জোরে ঘষল, যেকোনো আগুন লাগেনি এমন হাতুড়ি মুহূর্তে আগুনে ভষ্ম হল।
“ওহ!!!!”
আগুন লাগানোর সফলতায় রক্ষাকারীরা উল্লাস করল, লিলিয়া যুদ্ধে এত দ্রুত সফলতা আশা করেননি, আদেশ দিতে দেরি হল।
“লক্ষ্য অর্জিত! সবাই ফিরে যাও! দরজা বন্ধ কর!”
অ্যান জিয়ানতিং পিছনে থেকে রক্ষা করল, অনেক রাজবংশের সৈন্য হাতুড়ি বাঁচাতে চাইলেও তার তলোয়ারে প্রাণ গেল, অন্যরা ফিরে গেলে সে দড়ি কেটে বড় হাতুড়ি নিচে ফেলে দিল।
দরজায় ফিরে এসে অন্যরা সঙ্গে সঙ্গে বন্ধ করল, কাঠের কাঁটা, পাথর, গাড়ি, বালিশ—সব কিছু দিয়ে দরজা বন্ধ করল।
হাতুড়ি আগুনে পুড়ে ছাই হলে রাজবংশের অফিসার গর্জন করে পিছু হটতে বলল, প্রথম আক্রমণ ভেঙে গেল, নাইটস টিম দরজা রক্ষা করল।
“আইরন! আইরন! আইরন!”
পুরো শিবির তার ডাক দিয়ে উৎসব করল, অ্যান জিয়ানতিং একটু অবাক, কিভাবে সাড়া দিবে বুঝতে পারল না।
“নায়ককে নির্লিপ্ত থাকতে দেওয়া যায় না।”
লিলিয়া এসে স্মরণ করিয়ে দিল, সে তখন সিনেমার দৃশ্যের মতো তলোয়ার উঁচু করে উল্লাসে সবাই মেতে উঠল।
---
“তাদের আবার ফিরে ঠেলে দিয়েছে, ভাবতেও পারিনি।”
“দুঃখিত।”
“আমাদের হাত থেকে হাতুড়িও নষ্ট হয়ে গেছে, যুদ্ধে দ্রুত সমাধান হওয়ার কথা ছিল, এখন আটকে গেছে।”
রাজবংশের প্রধান অফিসার নিকোলাস কোর্ডোর সামনে কৃতজ্ঞতাসহ ক্ষমা চাইলেন, পাশে জ্যাক শান্ত করল।
“নিকোলাস মহাশয়, আমাদের সেনার এখনও সংখ্যাগত সুবিধা আছে, শত্রু কেবল শেষ চেষ্টা করছে, চিন্তা করার কিছু নেই।”
“আক্রমণ চালিয়ে যাও, বিদ্রোহী দমনের জন্য দ্রুত জয় নিশ্চিত কর।”
“হ্যাঁ, মহাশয়।”
রাজবংশ আবার আক্রমণ সাজালো, মূল্যবান অস্ত্র হারিয়ে শুধু সিঁড়ি দিয়ে কাঠের দেয়ালে আক্রমণ চালানো হলো, যুদ্ধে পরিশ্রমী লড়াই চলল।
লিলিয়া ও অ্যান জিয়ানতিংয়ের কঠোর প্রতিরক্ষায় রাজবংশের দ্বিতীয় আক্রমণও ব্যর্থ হল, সন্ধ্যায় শতাধিক মৃতদেহ ফেলে তারা পিছু হটল, প্রথম দিনের লড়াই শেষ।
“মদ খাওয়াও অনুমতি, ঠিক আছে তো?”
“সঠিক পরিমাণ নিয়ন্ত্রণে আছে, এখন মনোবল গুরুত্বপূর্ণ।”
অ্যান জিয়ানতিং লিলিয়ার দৃষ্টিতে আহতদের জন্য তৈরি ঘর দেখল, আহতদের যত্ন নেওয়া হচ্ছিল, কিছু মানুষ শোক পালন করছিল।
“বারো নিহত, ছত্রিশ আহত, এ তো মাত্র প্রথম দিন।”
লিলিয়া বেদনায় মদ খেয়ে নিজেকে শান্ত করছিল।
“আইরন, এসবের অভ্যাস হয়েছে?”
অ্যান জিয়ানতিং এক নজর দেখে মদ তুলে নিয়ে নিজে খেয়ে দিল, লিলিয়া আপত্তি করলেও তাকে অগ্রাহ্য করল।
“না, আমি কখনো অভ্যস্ত হইনি।”
“মাফ কর, বাজে প্রশ্ন করলাম, ভুলে যাও।”
লিলিয়া মদ ফেরত নিতে চাইল, হঠাৎ তার দৃষ্টি অ্যান জিয়ানতিংয়ের দিকে গেল।
“কথা হচ্ছে, কীভাবে এত সহজে হাতুড়িতে আগুন ধরাল?”
“শুধু ভাগ্য।”
অ্যান জিয়ানতিং মিথ্যা বলল, আসলে সে আগুনের জাদু ব্যবহার করে হাতুড়ি ধ্বংস করেছিল, এই সময় প্রকাশ করতে চায়নি।
“হুম?”
লিলিয়া সন্দেহে তাকাল, সে বিষয় পরিবর্তন করল।
“আগামী পরিকল্পনা কী?”
“এখন টানাপোড়েনের যুদ্ধ, শেষ পর্যন্ত লড়াই। আশা করি ইয়োররা বার্তা পৌঁছে দেবে। শেষ পর্যন্ত, প্রয়োজন পড়লে আত্মঘাতী আক্রমণ।”
তারা চুপ করে রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে ইয়োরদের নিরাপত্তার প্রার্থনা করল।
---
ইয়োররা ঝুঁকি ভাগাভাগি করতে একসঙ্গে নয়, আলাদা পথে বেরিয়েছে, কেউ বিপদে পড়লেও অন্যরা বার্তা পৌঁছে দেবে।
ইয়োর রাত-দিন হাঁটছিল, ঘোড়া ক্লান্ত হলে বিশ্রাম নিত। যুদ্ধে অনেক পরিস্থিতি চিন্তা করেছিল, তবে সম্ভবত এলাকা পরিষ্কারের কারণে রাজবংশের অনেক পেট্রোল সরানো হয়েছিল, বিপদ কম ছিল।
মনের পরীক্ষা আরও কঠিন ছিল, উচ্ছেদ হওয়া সাধারণ মানুষ, আহত বৃদ্ধ ও শিশু, নানা দুর্দশা। সে সব উপেক্ষা করে কাজ করছিল।
সে বুঝত, সবকিছু বুঝত।
কিন্তু যখন সে ঘোড়া থামিয়ে দুই যুবককে ঘাসে পড়ে থাকতে দেখল, মায়া পেল, তাদের সহজে সমাধি দিতে চাইল।
দুইজনের মৃতদেহে গভীর ক্ষতচিহ্ন ছিল, সম্ভবত কেউ আক্রমণ করে এখানে পালিয়ে আর চলতে পারেনি।
তারা একে অপরকে জড়িয়ে ছিল, যাচাই করতে গিয়ে ইয়োর দেখল বড়ভাইয়ের হাত কঠিন কিছু ধরা আছে।
“ক্ষমা করো, পরে তোমায় ফিরিয়ে দেব।”
সে শক্ত করে ছেলে হাত খুলল, শুধু একটা রক্তমাখা রুপোর মুদ্রা ছিল।
“পিছু হটো, আমরা এখানে প্রতিরক্ষা করব।”
লিলিয়ার নির্দেশে অ্যান জিয়ানতিং একজন শত্রুকে কাঠের দেয়াল থেকে নিচে ফেলে দিল, অন্য হাতে আহত ও ক্লান্ত সৈন্যকে সরিয়ে দিল।
“বাঁচল।”
“অবান্তর বলো না, দ্রুত পেছনে গিয়ে বিশ্রাম কর।”
চতুর্থ দিনে আহত ও মৃত বেড়ে রাজবংশের অবিরাম আক্রমণে প্রতিরক্ষা দুর্বল হচ্ছিল, সবাই জানত সীমা অতিক্রম হতে চলেছে।
সন্ধ্যার শেষ আলোয়, লিলিয়া ও অ্যান জিয়ানতিং ছুটে বেড়িয়ে সাহায্য করছিল, লিলিয়া এক সময় হাঁটু গেড়ে পড়ল, বড় তলোয়ার দিয়ে শরীর ধরে শ্বাস নিতে না পারছিল, ঘাম ভিজে গেল।
অ্যান জিয়ানতিং শিবিরের দিকে তাকাল, লিলিয়া এমন অবস্থা, অন্যরাও ক্লান্ত, আহত বাড়ায় সাহায্য ব্যবস্থা ব্যস্ত।
“আমি ভাবতাম প্রথম দিন ভাগ্যের ব্যাপার, এত দৃঢ় হবে না।”
“নিকোলাস মহাশয়, রাতের আক্রমণ শুরু করব?”
“অন্ধকারে আক্রমণ বিশৃঙ্খলা বাড়ায়, সংখ্যায় বড় সুবিধা থাকায় ঝুঁকি নেই।”
“মহাশয়, চিন্তাশীল।”
শিবিরে মনোবল শুরুতে যেমন ছিল না, এখন সবাই ক্লান্তি আর হতাশায় ভুগছিল, সাহায্য না পাওয়া মানসিক যন্ত্রণাকে আরও বাড়িয়ে দেয়।
যুদ্ধ শেষে লিলিয়া শিবির পরিদর্শন করে মদের সরবরাহ কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করল, এমনকি বোতল জব্দ করল। পরিস্থিতি খারাপ হওয়া মানসিক অবসাদ ও মাদকাসক্তির লক্ষণ ছিল।
“তুমি কেমন আছ?”
“আমি ঠিক আছি, অন্যদের দেখো।”
“বিশ্বাসযোগ্য, আগের প্রতিরক্ষার অভিজ্ঞতা আছে?”
“না, প্রথম।”
অ্যান জিয়ানতিং লিলিয়াকে দেখে হাসি দিল, কিন্তু তার চোখের নিচে কালো ছায়া ও মলিন মুখ থেকে ক্লান্তি মুছে না গেল। দীর্ঘ লড়াইতে এমন অবস্থা স্বাভাবিক।
“তুমি বিশ্রাম নাও।”
“আমি পারি।”
“এই রঙের মুখ যথেষ্ট কথা বলে।”
“এতো খারাপ দেখায়?”
“দেখো আয়নায়।”
“না, আমি হয়তো মুষড়েই পড়ব।”
সে নিজেও জানে সে জোর করেই আছে।
“আমি লিডার, পড়ে থাকতে পারব না।”
“তুমি না ঘুমালে সত্যিই পড়তে হবে।”
“রাজবংশ রাতের আক্রমণ করলে তোড়জোড় করার সময় নেই।”
কথা শেষ হবার আগেই লিলিয়া তার কাঁধে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়ল।
অ্যান জিয়ানতিং তার অভ্যাস ও প্রশিক্ষণ অনুযায়ী স্থির থেকে তাকে বাধা দিল না। অন্য নাইটসরা হাসতে লাগল, হয়তো আগামীকাল গাল দেওয়া হবে বলে সে ভেবে চিন্তা করল।
সূর্য উঠার আগেই শিবিরে তীব্র উত্তেজনা, রাজবংশের সেনাও সকাল থেকে প্রস্তুত।
“শেষে তোমার সঙ্গে লড়াই করব, ভালো।”
“আমিও।”
“দুইজন বাঁচালে ক্ষতি নেই।”
অনেকে বিদায়ের কথা বলল, আত্মত্যাগের জন্য প্রস্তুত, সবাই বুঝল আজ শেষ দিন, যা আগে লুকানো কথা তা প্রকাশ পেল।
“আইরন।”
বিশ্রামের পর লিলিয়া তাকে সম্ভাষণ করল, আচরণ অবাক করার মতো আন্তরিক।
“আমি ব্যবস্থা নিয়েছি, শেষ সময় একশো ঘোড়া দিয়ে যতজন সম্ভব বাঁচিয়ে পাঠাব, তুমি প্রস্তুত হও।”
“না।”
“তুমি এত সাহায্য করেছ, আমি কৃতজ্ঞ, সাহায্য আসুক বা না আসুক, তোমাকে এখানে মারা যেতে দেব না।”
“বলেছি, দরকার নেই।”
“তুমি! কেউ বলেছে জেদী?”
“অনেক।”
“আসলে অন্যদের ভাবো তো।”
লিলিয়া মুখ ফিরিয়ে নরম কন্ঠে বলল।
“আমার সামনে মরো না।”
“আমি তোমাকে মরতে দেব না।”
সে দৃঢ়ভাবে বলল, লিলিয়া চমকে ফিরে তার মুখ দেখল।
“আমি যতটা পারি মানুষ বাঁচাব।”
সে মিথ্যা বলছে না, যদি হারি, আবার একা লড়াই করব, সময় এনে সবাইকে সরাব।
লিলিয়া হেসে উঠল, চারপাশের দৃষ্টিকেও পাত্তা দিল না।
“দুঃখিত, তোমাকে ছোট করে দেখিনি, কিন্তু তুমি জানো তো, শত্রু দুই হাজারের বেশি?”
“জানি, আগে অনেকের মুখোমুখি হয়েছি।”
“এটা তো উৎসাহজনক।”
লিলিয়া ও অন্যরা হাসতে শুরু করল।
“আইরন বলে আমরা বাঁচব, তোমরা কী ভাবো?”
“সে পারলে আমি তাকে টিম লিডারের স্বামী হতে দেব।”
“মিথ্যে বলো না, অনুমতি নেই।”
“হাহাহা, আইরন একা সুযোগ পাবে না! সবাই লড়াইয়ে উত্সাহ দেখাও, যিনি সাফল্য পাবেন, টিম লিডার পাবেন!”
“তুমি কার ছোট ভাই? রাজবংশের বিরুদ্ধে আছি!”
“ওহ!!!”
“তুমি কী করে নিজের সিদ্ধান্ত নিতে পারো!”
লিলিয়া লাল হয়ে চিৎকার করে থামাল, তবে সবাই হাসতে থাকল।
কাঠের দেয়ালের পাহারাদার অবিশ্বাসে চোখ মুছল, আবার চিৎকার করে অন্যদের ডাকল।
“সেখানে! সেখানে!”
অন্যান্যরা দ্রুত দেয়ালে উঠে দেখল, দুঃখজনক মুখমণ্ডল উধাও, আনন্দ ছড়িয়ে পড়ল। পাহাড়ের ওপরে অপরিচিত পতাকা সূর্যের আলোয় উঁচু হল, দুই হাজারের অধিক সৈন্য রাজবংশের পাশে এল।
কয়েক দিন আগে, ইয়োর পৌঁছালে অ্যান জিয়ানতিং বাহিনী প্রস্তুত ছিল, সে নিরাপদে সৈন্যদের মধ্যে ঢুকল, পরিচিত মুখ পেল।
“ইয়োর, তুমি ঠিক তো?”
“ঠিক।”
“বার্তা পৌঁছেছে! তারা সাহায্য করবে!”
“ভালো।”
সাথীদের নিরাপদ ফিরে দেখে সে খুশি, তবে নিজেকে দোষী মনে করল, দ্রুত পৌঁছাতে পারেনি।
কিছুক্ষণ পর, এক যুবক ও তার পাশে স্নিগ্ধ সুন্দরী মেয়ে এসে পরিচিত হল, তার রূপ-চমৎকার চোখে ইয়োরের হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করল।
“তুমি কি অ্যান জিয়ানতিং ও নাইটস টিমের বার্তা বহন করছ?”
“আহ, হ্যাঁ, বার্তা... এখানে!”
গভীর নার্ভাস হয়ে সে কথা বলল, মেয়ের দিকে চোখ রাখতে পারল না।
যুবক বার্তা দেখে পাশের মেয়ের হাতে দিল।
“বিষয় একরকম, সফলতার নিশ্চয়তার জন্য, বেশ ভালো।”
যুবক-মেয়ে আলোচনা শেষে তাকিয়ে বলল,
“ধন্যবাদ, কোর্ডোর এলাকা ও ভূখণ্ড সম্পর্কে জানতে চাই।”
“ঠিক আছে!”
সে যুবকদের সঙ্গে ঘরেও গেল, সেখানে মানচিত্র ছিল, চারপাশে অফিসারদের ভিড়, চাপময় দৃষ্টিতে ইয়োর গলাধাক্কা খেয়ে গেল।
“সময় কম, তুমি কোন পথে এল?”
“এখান।”
“মানচিত্রে সবচেয়ে ছোট পথ, কি সতর্কতা?”
ইয়োর কথা বলতে যেতেই হঠাৎ ভাব এলো।
এটা কি নিজের প্রমাণের সুযোগ?
সে বলল, সে ভূখণ্ড ভালো জানে, পুরো সেনাকে দ্রুত নিয়ে যেতে পারে, আগের ভুল ক্ষমা পাবে, সে নায়ক হবে! অবশ্যই পারবে, সবাই জানবে!
যদিও সবাই মারা যাবে?
সে তো এতই বোকা, আগে অন্ধভাবে কাজ করে বিপদে পড়ল, এখন অ্যান জিয়ানতিংকে বাঁচাতে হবে। তারপর সহানুভূতির জন্য বার্তা বিলম্বিত হলো। যদি অ্যান না পৌঁছাতেন? অন্যরা বার্তা দিতে না পারলে? সাহায্য না আসলে পুরো দল ধ্বংস? সে কি তা বহন করতে পারবে?
এবার পুরো সেনাকে নেতৃত্ব দিতে হবে, দারুণ আইডিয়া, শুধু কেউ বাঁচুক আর সাহায্য আসুক, সে ভুল নয়, সব ঠিক হবে।
মনের অন্য কণ্ঠ তাকে কাঁপিয়ে দিল, সে স্তব্ধ হল, ঠান্ডা ঘাম পড়ল, হাত মানচিত্রে থমকে গেল।
“তুমি কি ঠিক আছ? চিকিৎসক ডাকার দরকার?”
এই অদ্ভুত আচরণ সবাই অবাক করল, যুবক জিজ্ঞেস করল, সে অসুস্থ হতে পারে মনে হল।
না, সে সাধারণ হলেও অহংকার দিয়ে গুরুত্বপূর্ণদের মেরে ফেলা যাবে না, সে যা করতে পারে তাই করবে।
---
ইয়োর ঠান্ডা ঘাম মুছে মুখ শান্ত করল।
“আমি ঠিক আছি, যতটা পারি পথের তথ্য দেব।”
যুবক মনোযোগ দিয়ে শুনল, পাশের কিছু আগ্রাসী অফিসারের সঙ্গে আলোচনা করল।
“সবচেয়ে ছোট পথ পাহাড়ি, ঘন বনভূমি, অনেক রাস্তা মানচিত্রে নেই।”
“পথ সংকীর্ণ, সৈন্য চলাচলের উপযোগী নয়, ঘুরে যাওয়াই ভালো।”
“তুমি তথ্য শেয়ার করার জন্য ধন্যবাদ, অনেক সাহায্য করেছ।”
“না, আমি শুধু এতটুকু জানি, অন্য কেউ বেশি জানে।”
“এটাই যথেষ্ট, বিশ্রাম নাও, আমরা এখন যাত্রা করব।”
“দুঃখিত, কত সাহায্য দেবে?”
“পুরো বাহিনী।”
“কি?”
উত্তরে ইয়োর নিজের কান বিশ্বাস করতে পারল না।
“পুরো বাহিনী যাত্রা করবে।”
দুই হাজার সৈন্য ভোরে রাজবংশের পাশে এসে পৌঁছাল, ভয় পেয়ে যাক জ্যাক দ্রুত সুরক্ষা শিবির বদল করল, লিলিয়ার সামান্য সৈন্যদের আর গুরুত্ব নেই।
“গেইড, শত্রু বিভ্রান্ত, এখনই আক্রমণ।”
“না, আমরা আক্রমণ করব না।”
“তুমি কী বলছ? সুযোগ চলে যাবে!”
“পিয়েরে, আমাদের কাছে আরও বড় কিছু আছে।”
“কি?!”
“পুরো বাহিনীর মনোবল নষ্ট, কোনো লক্ষ্য নেই, জিতলেও ভবিষ্যৎ নেই, তাদের আগুন লাগাতে হবে।”
“তোমার মানে...”
“আমাদের কাজ অ্যানের ওপর নির্ভর, যদি সে শুধু সাহায্যের জন্য অপেক্ষা করে, আমাদের ভবিষ্যৎ নেই।”
“কিন্তু যোগাযোগ কিভাবে হবে?”
“সে নিজেই সিদ্ধান্ত নিবে, এটা তার বাধা, সে সেনার মূলে, সবাইকে আবার দেখাতে হবে, সে আগুন।”
“আমি রাজি নই! এটা পাগলামি!”
“পিয়েরে, আমরা কার সেনা?”
“...”
“আমরা তার সেনা।”
অ্যান জিয়ানতিং বাহিনী সুযোগ নষ্ট করে রাজবংশের বদল দেখল, নাইটস টিম অসন্তুষ্ট।
“ওরা যুদ্ধ জানে না! আমি জানি এখনই আক্রমণ!”
“ফাঁদ আছে কি?”
“তারা কি আসছে সাহায্য করতে?”
উত্তেজনা বাড়ল, নাইটসরা ঝগড়া করল, লিলিয়া বিভ্রান্ত।
“কেন? সুযোগ পাওয়া পরেও কেন কিছু করছে না?”
সে পাশের অ্যান জিয়ানতিংয়ের দিকে তাকাল, সে শুধু দাঁড়িয়ে ছিল।
এটা কি পরিকল্পনা? অ্যান, মাথা ব্যবহার কর, অন্যের উপর নির্ভর করো না, এখন তুমি কী করতে পারো, ঠাণ্ডা মাথায় চিন্তা কর।
হঠাৎ সাহায্য আসল, রাজবংশ বদল করল, সে পরের দিকে। বদল? তারা দৃষ্টি সরিয়েছে?
“আর্দেনের মতো...”
“কি?”
“লিলিয়া, আমার একটা অনুরোধ।”
কিন্তু সে বলার আগেই বোলাই ও জিয়োম পিছনে দাঁড়াল।
“বড় ভাই তুমি যাচ্ছ, আমাকেও নিয়ে যাবে?”
“কখনো মনে হয় জীবন কম।”
“এটা খুব বিপজ্জনক।”
“বড় ভাই তো কথা বলেই, অন্যরা কিছু বলে না।”
“তুমি একা যাবি না তো।”
বোলাই ও জিয়োম দৃঢ়, লিলিয়া হাসল।
“তোমার ঘোড়া চালানো খারাপ, কাউকে দেখতে হবে।”
অ্যান জিয়ানতিং তাদের দৃঢ়তা দেখে মাথা নেড়ে পরিকল্পনা শেয়ার করল।
“তুমি নিশ্চিত?”
“হয়তো।”
“আমি বিশ্বাস করি।”
তাদের উত্সাহে নাইটসরা দ্রুত ঘোড়ায় চড়ল।
“নাইটস টিম! আজ আমরা বিজয়ের দরজা খুলব!”
চিৎকারে শিবিরের দরজা খুলল, শতাধিক অভিজ্ঞ নাইটস প্রস্তুত, লিলিয়া তলোয়ার উঁচু করল।
“নাইটস টিম! শত্রুর কমান্ডারের লক্ষ্য! আক্রমণ!”
হঠাৎ আক্রমণে রাজবংশের সজ্জা বিঘ্নিত হলো, তবে তারা দ্রুত রিজার্ভ দিয়ে ঠেকাল।
“সাহায্য নিয়ে আত্মঘাতী হওয়ার চেষ্টা? শুধু একশো নাইটস, ব্যর্থ হবে।”
জ্যাক আত্মবিশ্বাসী, পাশে নিকোলাস চিন্তিত, ধীরে ধীরে প্রস্তুতি নিতে বলল।
“সবাই কাছে আসো!”
লিলিয়ার পরিকল্পনায় ঘোড়া বাহিনী সারিবদ্ধ হয়ে আক্রমণ করল, অ্যান জিয়ানতিং সামনে, সে বলেছে পথ তৈরি করবে, কিন্তু লিলিয়া সামনে লম্বা বর্শার সারি দেখে চিন্তিত।
“ঘোড়সওয়ার আসছে! বর্শা তলোয়ার উঁচু কর!”
সারা ময়দানের চোখ এখানে, এই আক্রমণ পরবর্তী যুদ্ধ নির্ধারণ করবে।
বারো মিটার দূরে, লিলিয়া ও নাইটস চরম উত্তেজনায়, সে জানল সরাসরি আক্রমণ সম্ভব নয়, বাঁক নিতে চাইল।
এই সময় সে দেখল, অ্যান জিয়ানতিংয়ের বাঁ হাতের তালুতে লাল জ্বলে ওঠা জাদু, সূর্যের আলোয় মুক্তো সদৃশ।
লিলিয়ার বিস্ময়ে, লাল আগুন ছড়িয়ে পড়ল, ঘন বর্শার সারি গলে গর্ত হলো, পিছনে পর্যন্ত বিস্তৃত, পথের শত্রু ধ্বংস।
“কি!?”
নাইটসরা বুঝতে পারেনি কি ঘটল, অ্যান জিয়ানতিংয়ের পিছু পরল।
লিলিয়া নিশ্চিত হল, তার ধারণা সঠিক, কিন্তু এখন পরিচয় গুরুত্বপূর্ণ নয়।
“সারিবদ্ধ হও!”
শৃঙ্খলা ও সংগঠন কাজে এল, যেহেতু পরিস্থিতি বোঝা যায়নি, প্রশিক্ষিত সৈন্য দ্রুত নির্দেশ মেনে সারিবদ্ধ হয়ে নেতার দিকে এগোল।
“লক্ষ্য শুধু কোর্ডোর পরিবারের কমান্ডার!”
লিলিয়ার চিৎকারে নাইটস দ্রুত এগিয়ে রাজবংশের সজ্জা অশান্ত করল।
“গেইড!”
পিয়েরের ডাক শুনে গেইড ঘোড়া নিয়ে সামনের সারিতে এসে চিৎকার করল।
“সবাই দেখেছ! ওটাই তোমাদের নেতা! যারা ফিরে যেতে চায় চলে যাক! রাজবংশের সামনে ঘুঁটি পেতে থাক, তাদের অত্যাচার দেখ, তাদের পরিবারের প্রতি বঞ্চনা সহ্য কর, দাস হয়ে ভিক্ষা কর! ফিরে যাবে?”
“না!!!”
গেইড উত্তেজনায় হাসল।
“এখন ঠিক!”
সে তলোয়ার তুলে রাজবংশের দিকে মুখ করল।
“নেতার পিছু নাও, সবাই আক্রমণ কর!”
গর্জন আর উল্লাসে অ্যান জিয়ানতিং বাহিনী আক্রমণ শুরু করল, রাজবংশের বড় বাহিনী ধ্বংসের মুখে।
দুই পাশে থেকে আক্রমণে রাজবংশ বিভক্ত হলো, অভিজাত সৈন্যরা লড়ল, কিন্তু অবস্থা বদলাতে পারল না। নিকোলাস অবাক হয়ে দেখল, তার মুখে প্রশংসার ছাপ।
“জয় পরাজয় নির্ধারিত, এখন সরে যাও।”
“নিকোলাস মহাশয় বুদ্ধিমান।”
বলেই নিকোলাস ও তার সঙ্গীরা পালিয়ে গেল, পশ্চাৎপটে থাকা অভিজাত সৈন্যরাও পালাল, সামনের সৈন্যরা লড়াই চালাল।
“পিছনে পড়ছি, সাহায্য কোথায়?”
“দেখো পেছনে, অভিজাতরা পালাচ্ছে?!”
“কুৎসিত, তারা আমাদের ফাঁকি দিয়েছে!”
“আমি তাদের জন্য মরতে চাই না!”
গর্জন করে ফিরে আসা সৈন্যদের অফিসার মারল।
“চুপ করো! মরতে চাই না তো লড়াই কর!”
হুমকি দিয়েছে সৈন্যদের নিয়ন্ত্রণ করেছে, কিন্তু যুদ্ধের ফলাবদল হয়নি, আতঙ্কে রাজবংশের বাহিনী ঘিরে পড়ল।
“টিম লিডার, আমরা অনেক গভীরে ঢুকেছি, শত্রুর কমান্ডারও পালিয়েছে।”
“তারা দ্রুত পালিয়েছে, তাহলে সবাই ফিরে আসো, অ্যান জিয়ানতিং বাহিনীর সঙ্গে মিশে শেষ করে দাও!”
লিলিয়ার নেতৃত্বে ঘোড়সওয়াররা পায়ূর ছুরির মতো শত্রুর পিঠে আক্রমণ করল, রাজবংশের বাহিনী ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে আত্মসমর্পণ করল।
“কেমন সম্ভব! শুধু একবার আক্রমণে হাজারেরও বেশি সৈন্যদের প্রতিরক্ষা ভাঙল!”
জঙ্গলে পালানো জ্যাক রাগে ফুঁসছে, নিকোলাস তার দিকে তাকিয়ে তলোয়ার ধরল।
“নিকোলাস মহাশয়, এই পরাজয়ের দায় নিতে হবে, আমরা...”
কথা শেষ না করেই মাথা কেটে পড়ল, নিকোলাস রক্ত মুছে লাফ দিয়ে পালাল।
“জ্যাক সাহসী, বিদ্রোহীদের হাতে নিহত, সত্যিকারের বিশ্বস্ত।”
“হ্যাঁ, পরিবার তাকে স্মরণ রাখবে।”
নিকোলাস মৃতদেহ ফেলে পালাল।
অ্যান জিয়ানতিং যুদ্ধক্ষেত্রে নিশ্বাস ফেলল, অবসন্ন মন শান্ত হল, খারাপের জন্য প্রস্তুত ছিল, ভাগ্য ভালো আজ বাঁচল।
হঠাৎ পরিচিত মুখ এগিয়ে এল, সে দ্রুত নামল ও আলিঙ্গন করল, সে কিছুটা বিব্রত হয়ে কাঁধে হাত দিল।
“অ্যানলি?”
“আজ রেগে আছি, কথা বলব না।”
“সেটা তো...”
“হুম।”
অ্যানলি মুখ ঘোরাল, সে শুধু আলিঙ্গন করে রাখল, অন্যরা আসলে সে অবান্তরভাবে ছাড়ল।
“ওহ, যুদ্ধে আগের মতোই শক্তিশালী, বড়লোক।”
“অ্যান, তুমি ভালো আছো তো।”
“অ্যান মহাশয়, তোমার নিরাপত্তাই সবকিছুর উপরে।”
পরিচিত সাথীদের দেখে সে স্বস্তি পেল, হাত মেলাল।
“অ্যান জিয়ানতিং বাহিনীর সাহায্যের জন্য কৃতজ্ঞতা, আমি নাইটস টিমের লিডার লিলিয়া।”
সবার দিকে ফিরে লিলিয়া সৌজন্য দেখালেন, অভিজাতদের মতো আচরণে সবাই মুগ্ধ।
“তোমাদের নেতাকে ধন্যবাদ, তোমার নাম কী? আইরন না অ্যান জিয়ানতিং?”
“দুঃখিত, গোপন রাখার উদ্দেশ্য ছিল না।”
“আহ, ভাবছিলাম কীভাবে আলোচনা করব, নেতার পাশে ছিল, লজ্জা পেয়েছি।”
“তুমি যেন আমাকে দোষ দিচ্ছ।”
“হুম, আগে জানতাম না, একা বের হতাম না।”
“তুমি...”
কথা শেষ না হতেই অ্যান জিয়ানতিং ঠাণ্ডা লাগল, পেছনে গেইড ও পিয়েরে অনেক দূরে, অ্যানলি ও হেলেন তাকে চেয়ে।
“অ্যা, অ্যান মহাশয়, সত্যিই অসাধারণ নেতৃত্ব।”
হেলেনের কথা স্বাভাবিক, কিন্তু কিছু অস্বাভাবিক লাগছিল, অ্যানলি চুপ করে রাগে তাকাচ্ছিল।
সে কিছু বলতে পারল না, পিয়েরে ও গেইডকে সাহায্যের জন্য তাকাল, তারা দেখল না ভান করল।
এই দুইজন!
সে মনের মধ্যে গালি দিল, অবশেষে হাস্যরসপূর্ণ প্যানিং সিনিয়র বিষয়টা সামাল দিলেন।
---