শেন, আপনার জিনিসপত্র আমার কাছে রয়ে গেছে।

হলের ভেতর গণ্যমান্য ব্যক্তিদের ভিড়। বলা যায়, শু-চং শহরের অর্ধেকেরও বেশি অভিজাত মানুষ আজ এখানে উপস্থিত। তবে ভিড় যত বেশিই হোক না কেন, আগত অতিথিরা贺锦洄 (হে জিনহুই) এবং 顾淮初 (গু হুয়াইচু)-এর অবস্থানের আশেপাশে যেতে সাহস পাচ্ছিলেন না।

顾淮初-এর উপস্থিতি এমনিতেই এই সন্ধ্যার আসরের মান বাড়িয়ে দিয়েছিল, তার ওপর贺锦洄-এর মতো ব্যক্তিত্বের দেখা পাওয়াটা ছিল অপ্রত্যাশিত। এই দুই প্রভাবশালী ব্যক্তি যদি নিজে থেকে কোনো কথা না বলেন, তবে অহেতুক ঝামেলা এড়াতে কেউ তাদের ধারেকাছে যাওয়ার সাহস করছিল না। অথচ সুযোগের অপেক্ষায় আশপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল অনেকেই।

陆嚣 (লু শিয়াও) ভেবেছিল আসরে দু-এক চক্কর দিয়ে沈凝 (শেন নিং)-এর কাজ শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করবে, তারপর তাকে নিয়ে বাড়ি ফিরে যাবে। কিন্তু হঠাৎ顾淮初 আর贺锦洄কে দেখে তার পরিকল্পনা বদলে গেল। সবেমাত্র贺 (হে) পরিবারের একটি প্রজেক্ট পেয়েছে সে, তাই এই দুই প্রভাবশালী ব্যক্তির সাথে দেখা করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করাটা তার জন্য জরুরি ছিল।

"আমার ভাইও ওখানে আছে, চলো আমরা ওদিকে যাই।" 顾晗珠 (গু হানঝু)沈凝-এর হাত ধরে সামনে এগিয়ে গেল।

তাদের আসতে দেখে দেহরক্ষীরা নিজে থেকেই পথ ছেড়ে দিল।顾淮初 বেশ কৌতূহল নিয়ে沈凝 এবং陆嚣-এর দিকে তাকাল, তারপর নজর ফেরাল উল্টো দিকে বসে থাকা贺锦洄-এর ওপর। বর্তমান এই পরিস্থিতিটা যেকোনো বিনিয়োগকারী সম্মেলনের চেয়েও অনেক বেশি আকর্ষণীয়।

"নিং নিং।"陆嚣 তার মনের অবস্থা কিছুটা বুঝতে পেরে হাত বাড়িয়ে তার হাতটি ধরল। "তোমার শরীর কি খারাপ লাগছে? আমরা কি আগেভাগে ফিরে যাব?"

贺锦洄-এর দৃষ্টি তাদের ধরা হাত দুটির ওপর গিয়ে পড়ল, তার মুখাবয়ব কিছুটা শীতল হয়ে উঠল।顾淮初 হাসি চেপে বলল, "陆嚣, তোমার বান্ধবীটি বেশ সুন্দরী। তোমার মতো ছেলের সাথে কি কিছুটা বেমানান হয়ে যাচ্ছে না?"

পাশে থাকা顾晗珠 সাথে সাথে সোফায় তার ব্যাগটি ফেলে দিয়ে ভাইকে একটা চড় বসাল। "কী সব আজেবাজে বলছ! লুই শিয়াও আর নিং নিং তো একদম আদর্শ জুটি, দেখো না দুজনকে কত মানিয়েছে!"

নিজের বোনের এই অন্ধ আবেগের ওপর আর কোনো কথা চলে না,顾淮初 মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।陆嚣 দেখতে খারাপ নয়, কিন্তু沈凝-এর মতো অসাধারণ সৌন্দর্যের পাশে দাঁড়ালে সে কেবলই তার ছায়ায় ঢাকা পড়ে যায়।

"গু ভাই ঠিকই বলেছেন, আমি স্বীকার করছি আমি নিং নিং-এর মতো অতটা আকর্ষণীয় নই, তাই তাকে পেতে আমাকে অনেক সময় ব্যয় করতে হয়েছে, অনেক কষ্টে আমি তার মন জয় করেছি।"陆嚣 বিনয়ের সাথে জবাব দিল।

顾淮初 কেবল উল্টো দিকে বসে থাকা ব্যক্তির দিকে একবার তাকাল।

"নিং নিং, ইনিই সেই贺 (হে) সাহেব, যার কথা আমি তোমাকে বলেছিলাম।"陆嚣沈凝-এর সাথে贺锦洄-এর পরিচয় করিয়ে দিল।

"এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই, তুমি আমাকে তৃতীয় ভাই (সান গে) বলে ডাকতে পারো।" হঠাৎ করেই贺锦洄 শীতল কণ্ঠে কথাটি বলল, যদিও তার চোখ ছিল沈凝-এর ওপর।

沈凝 মাথা নিচু করে অত্যন্ত ভদ্রতার সাথে ডাকল, "তৃতীয় ভাই।"

সেই 'তৃতীয় ভাই' ডাকটি মেয়েটির কণ্ঠের কোমলতায় মিশে এক অদ্ভুত মিষ্টতা তৈরি করল।贺锦洄 তার দিকে তাকিয়ে রইল, ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক শীতল হাসি।

陆嚣 যখন মনে মনে আনন্দিত হচ্ছিল, ঠিক তখনই লোকটির পরের কথায় সবার চোয়াল ঝুলে পড়ার উপক্রম হলো। "শেন মিস, আপনার স্মৃতিশক্তি তো দেখছি খুব প্রখর, এত দ্রুতই আমাকে ভুলে গেলেন?"

কথাটা শোনার পর শুধু陆嚣 নয়, এমনকি顾晗珠ও অবাক হয়ে沈凝-এর দিকে তাকাল। "নিং নিং, তুমি তৃতীয় ভাইকে চেনো?"

顾晗珠 মনে মনে贺锦洄কে কিছুটা ভয় পায়, তাই ভাইয়ের সাথে না থাকলে সে কখনোই এখানে আসত না। তাহলে沈凝 কীভাবে তাকে চেনে?

সবাই জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে沈凝-এর দিকে তাকাল। সে কোনো রকম বিচলিত না হয়ে শান্তভাবে বলল, "হে সাহেব আমাদের রিসার্চ সেন্টারের পৃষ্ঠপোষক, আজ সকালেই আমাদের দেখা হয়েছে।"

陆嚣 সকালের কথা মনে করল, যখন সে ناشতা (ব্রেকফাস্ট) দিতে গিয়ে কিছু একটা শুনেছিল। "তাই নাকি! সত্যিই খুব কাকতালীয় তো।"陆嚣 অত্যন্ত নম্রভাবে贺锦洄-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "নিং নিং-এর দেখাশোনার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ, তৃতীয় ভাই।"

贺锦洄 তার বাড়িয়ে দেওয়া গ্লাসের দিকে এক পলক তাকিয়ে ধীরস্থিরভাবে বলল, "শুধু এটুকুই?"

তারা এখানে সাধারণ শ্যাম্পেন পান করছিল না।沈凝 টেবিলের বোতলগুলোর দিকে তাকাল। তার আবছা মনে পড়ল, এটি খুব দামি এক ধরনের হুইস্কি, যেটি沈 (শেন) পরিবারের সেলার-এ একটি মাত্র বোতল ছিল এবং沈尧 (শেন ইয়াও) সেটিকে খুব আগলে রাখত, কাউকে ছুঁতেও দিত না।

কথাটা শোনামাত্র陆嚣 দ্রুত ঝুঁকে নিজের গ্লাসটি পূর্ণ করল। "আমি আগে পান করছি।"

陆嚣 মাথা উঁচু করে গ্লাসের শীতল পানীয়টুকু এক চুমুকে শেষ করল। পানীয়টির তীব্রতা অনেক বেশি ছিল।顾淮初 অবশ্যই জানত贺锦洄 কী বোঝাতে চাইছে, তাই সে চুপচাপ তামাশা দেখতে লাগল।

লোকটির মুখে কোনো কথা নেই দেখে陆嚣 আবার বোতল তুলে গ্লাস ভরল। একটানা তিন গ্লাস পান করার পর, যদিও陆嚣 নিয়মিত নাইট ক্লাবে যাতায়াত করে, তবুও তার গলা জ্বলে যাচ্ছিল।

"আরে!"顾晗珠 কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু顾淮初 তাকে টেনে ধরল। সে আর কিছু বলল না, তবে বুঝতে পারছিল যে কোথাও কিছু একটা গড়বড় আছে।

陆嚣 যখন চতুর্থ গ্লাসটি মুখে নিতে যাবে,沈凝 হাত বাড়িয়ে তাকে বাধা দিল। "এই গ্লাসটা আমি তোমার হয়ে পান করছি।"

এই কথা শোনার পর顾淮初ও অবাক হয়ে সামনের লোকটির দিকে তাকাল।贺锦洄 লুই শিয়াওকে হেনস্তা করছিল শুধুমাত্র沈凝-এর কারণে, এখন沈凝 নিজে থেকে মাঝখানে ঢুকে পড়ায় পরিস্থিতি যে আরও জটিল হবে না, তার নিশ্চয়তা কী?

"না, কোনো ছোট মেয়ের ওপর আমি মদ্যপানের চাপ দিতে পারি না।"陆嚣沈凝-এর হাত চাপ দিয়ে বলল, যদিও তার মনটা এক অদ্ভুত উষ্ণতায় ভরে উঠল। সে ভেবেছিল沈凝 তার জীবনের তোয়াক্কা করবে না, এমনকি তারা এখন প্রেমিক-প্রেমিকা হলেও। কিন্তু沈凝-এর চোখে সে কোনোদিন ভালোবাসার লেশমাত্র দেখেনি।

---

সামনের দুজনের চোখের দৃষ্টি একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত, যেন আগুনের স্ফুলিঙ্গ বেরোচ্ছে।贺锦洄 ধীরে ধীরে কথা বলে থামিয়ে দিল, "এতটুকুই যথেষ্ট।"

顾淮初 হেসে বলল, "陆嚣, মনে হচ্ছে তোমার বান্ধবী তোমার মদ্যপানের ক্ষমতা সম্পর্কে জানে না। নাইট ক্লাবের নিয়মিত যাতায়াতকারী লুই শিয়াও কি আর এই কয়েক গ্লাসে কাবু হওয়ার পাত্র?"

এমন পরিস্থিতি তৈরি হলো যে, হেনস্তা করতে গিয়ে উল্টো তাদের দুজনের সম্পর্ক যেন আরও গভীর হয়ে উঠল।

"গু সাহেব মজা করছেন। আমি আগে কিছুটা বখে যাওয়া স্বভাবের ছিলাম, নিং নিং সব জানে।" সে পাশে থাকা沈凝-এর দিকে পরম ভালোবাসায় তাকাল। "কিন্তু নিং নিং আমাকে ঘৃণা করে না।"

উল্টো দিকে বসে থাকা顾晗珠 খুশিতে প্রায় লাফিয়ে উঠছিল। লুই শিয়াও সত্যিই খুব ভালো জানে কীভাবে মন জয় করতে হয়।

"তাহলে তোমাদের সম্পর্ক বেশ গভীর?"贺锦洄 হঠাৎ মাঝখানে প্রশ্ন করল। যদিও সে陆嚣-কে জিজ্ঞেস করছিল, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল沈凝-এর ওপর।

"আমরা খুব ভালো আছি।"陆嚣沈凝-এর কোমর জড়িয়ে ধরল।沈凝 মুখে তেমন কিছু না বললেও অস্বস্তি বোধ করছিল। তারা এখন প্রেমিক-প্রেমিকা, কিন্তু বর্তমান এই পরিবেশটা যেন কেমন অস্বাভাবিক মনে হচ্ছিল। সে কিছু না করলেও তার মধ্যে এক ধরনের নৈতিক অপরাধবোধ কাজ করছিল।

"জিং আপু ওখানে অপেক্ষা করছে, আমি এখন ফিরব।"沈凝 লুই শিয়াও-এর কানের কাছে ফিসফিস করে বলল। লুই শিয়াও মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

তাদের ঘনিষ্ঠতা দেখে贺锦洄-এর চোখের দৃষ্টি আরও গভীর হয়ে উঠল।

"শেন মিস।"

沈凝 ফিরে তাকাল। তার সেই খারাপ অনুভুতিটা যেন সত্য হতে চলল।

"তোমার জিনিসটা আমার কাছে পড়ে ছিল।" লোকটি হাত তুলল, তার শুভ্র আঙুলে ঝুলে ছিল সেই রোজ গোল্ডের রুবি ব্রেসলেটটি।

এমন এক জায়গায়, কোনো পুরুষের হাত থেকে একজন মহিলার অলঙ্কার বেরিয়ে আসাটা যে কীসের ইঙ্গিত, তা ব্যাখ্যা করা অসম্ভব।陆嚣 অনেকক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর বুঝতে পারল贺锦洄-এর হাতে থাকা জিনিসটি আসলে কী।

"নিং নিং..." সে অবিশ্বাসের সাথে ডাকল। লুই শিয়াও যে ব্রেসলেটটি উপহার দিয়েছিল, সেটি贺锦洄-এর হাতে কেন?沈凝 তো বলেছিল সেটি অফিসে আছে। এমনকি顾晗珠ও অবাক হয়ে রইল, তাদের কি আজই প্রথম দেখা নয়? তাহলে贺锦洄 কেন沈凝-এর সাথে কথা বলার সময় এত কোমল?

沈凝 চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, সে জানত লোকটি ইচ্ছাকৃতভাবে এসব করছে। সে যখন ব্রেসলেটটি নিতে অস্বীকার করে সম্পর্ক ছিন্ন করতে চেয়েছিল, তখন সে ইচ্ছা করেই লুই শিয়াও-এর সামনে এটি বের করেছে। এটি একটি সতর্কবার্তা।

"আমি জানি না এই ব্রেসলেটটি আপনি কোথায় পেলেন, হে সাহেব? এটা কি সকালে রিসার্চ সেন্টারে পাওয়ার সময়কার? আমি সকাল থেকে এটা খুঁজছিলাম।"沈凝 কোনো রকম অস্বস্তি ছাড়াই শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল।

লুই শিয়াও-এর বুকের ভেতর থেকে যেন একটা পাথর নেমে গেল।贺锦洄 অবশ্যই বুঝতে পারছিল সে অভিনয় করছে।

"হে সাহেব?" লুই শিয়াও贺锦洄-এর দিকে তাকাল।

শেষ পর্যন্ত贺锦洄沈凝-এর সাথে এই লড়াইয়ে হার মানল। "রিসার্চ সেন্টারের দরজার কাছে পড়ে ছিল। পরে মনে পড়ল, সকালে তোমার হাতে এটা ছিল। তাই আমি তুলে রেখেছিলাম, ভেবেছিলাম কাউকে দিয়ে ফেরত পাঠিয়ে দেব।"

এই কথাগুলো লোক দেখানো মনে হলেও, লুই শিয়াও-এর আর কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস হলো না।

沈凝 এগিয়ে গিয়ে ব্রেসলেটটি নিয়ে নিল। হাতে নিতেই সে খেয়াল করল, লকের জায়গাটা আলগা হয়ে গেছে, ব্রেসলেটটি ভেঙে গেছে। লুই শিয়াও-ও বিষয়টি লক্ষ্য করল। সে ব্রেসলেটটি নিয়ে দুঃখিত স্বরে বলল, "আমি এটা সারিয়ে আনব, ভবিষ্যতে তোমাকে আরও অনেক উপহার দেব।"

তারা চলে যাওয়ার পর顾晗珠ও তাদের পিছু নিল।顾淮初 হেসে উঠল। "মেয়েদের এভাবে জয় করা যায় না। তুমি যেভাবে করছ, তাতে সে ভয় পেয়ে যাবে।"

贺锦洄 সোফায় হেলান দিয়ে বসল, যেন নিজেকেই প্রশ্ন করছে, "সে আমাকে ভয় পায়?"

এই কয়েকদিনের সাক্ষাতের কথা ভেবে贺锦洄 নিজেই হেসে উঠল। ভয়? যখনই দেখা হয়, সে যেন রাগী ছোট সিংহের মতো খাড়া হয়ে থাকে। সে তাকে ভয় পাবে কেন?

"তুমি যদি সত্যিই তাকে চাও, তবে দ্রুত পদক্ষেপ নাও। লুই শিয়াওয়ের মতো একজন লম্পটও এত সময় ধরে চেষ্টা করে তাকে জয় করেছে, এখন তো সে তাকে চোখের মণি করে রেখেছে। এভাবে চললে沈凝 সত্যিই তার প্রেমে পড়ে যাবে।"

顾淮初-এর কথাগুলো অহেতুক ছিল না। লুই শিয়াও-এর অতীত সম্পর্কগুলো খুব একটা দীর্ঘস্থায়ী ছিল না, কিন্তু顾晗珠-এর মতে, তার সাথে বিচ্ছেদ হওয়া কোনো মেয়েই তার নামে খারাপ কিছু বলেনি।

"সে তেমন কোনো বড় ঢেউ তুলতে পারবে না।"贺锦洄 উদাসীনভাবে বলল।顾淮初 জানে,沈凝 হোক বা লুই শিয়াও—সবাই তো贺锦洄-এর হাতের মুঠোয়। সে তাদের নিয়ে কী খেলা দেখাবে, সেটা দেখার অপেক্ষায় আছে সে।

হোটেলের দরজার কাছে, লুই শিয়াও আর沈凝 একই গাড়িতে উঠে বসল। তাদের পেছনে থাকা乔希 (চিয়াও শি) দাঁড়িয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "লুই পরিবারের লোক।"

পাশের সহকারী কিছু শুনতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কী বললেন?"

乔希 মাথা নাড়ল, "কিছু না, দ্রুত চলো।"

গাড়ির সামনের সিটে বসে পুরোটা সময়沈凝 আর লুই শিয়াও নীরব ছিল। লুই শিয়াও নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছিল, কিন্তু গাড়ির গতিমিটারের কাঁটা ক্রমাগত উপরের দিকে উঠছিল।沈家-র দরজায় গাড়ি থামলে沈凝 সিটবেল্ট খুলে নামার প্রস্তুতি নিল।

তখনই লুই শিয়াও প্রথম কথা বলল, "তোমার কি আমাকে কিছু বলার নেই?"

沈凝 তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী শুনতে চাও?"

লুই শিয়াও তার শান্ত চেহারাটার দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু কোনোভাবেই তার মুখে কোনো রকম অস্বস্তি খুঁজে পেল না।贺锦洄-এর মতো মর্যাদাবান একজন মানুষ কেন একজন মহিলার ব্রেসলেট নিজের কাছে রাখবে? লুই শিয়াও একজন পুরুষ হিসেবে বুঝতে পারছিল এর অর্থ কী।

"তুমি কি হে সাহেবকে চেনো?" এটি ছিল তার প্রথম প্রশ্ন।

সামনের মেয়েটি কোনো দ্বিধা ছাড়াই মাথা নাড়ল। "চিনি।"

"তাহলে সেই ব্রেসলেটটি, তিনি কি তোমার বলেই সেটি তুলে নিয়েছিলেন?"

沈凝 আবার মাথা নাড়ল। যদিও ঘটনাটি সত্য, তবে ব্রেসলেটটি贺锦洄 তার হাত থেকে ছিনিয়ে নিয়েছিল।

লুই শিয়াও কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। তাদের জগতে,沈凝 আর贺锦洄 সম্পূর্ণ দুটি আলাদা মেরুর মানুষ। লুই শিয়াও নিজেকে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, তারপর অবাস্তব একটি প্রশ্ন করে বসল, "তুমি কি মনে করো হে সাহেব তোমাকে পছন্দ করেন?"

এই প্রশ্নে沈凝 ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকাল। "যদি বলি হ্যাঁ, তাহলে কি তুমি মনের ভেতর আমার আর তার কোনো গোপন সম্পর্কের গল্প বুনতে শুরু করবে? আর তুমি হবে সেই অভাগা স্বামী যে প্রতারিত হয়েছে?"

沈凝-এর গলায় ছিল উপহাস আর শীতলতা। লুই শিয়াও দ্রুত মাথা নাড়ল, "না, আমি তেমনটা ভাবিনি।"

কিন্তু মানুষের মনে একবার সন্দেহ ঢুকলে, ছোট ছোট সূত্রগুলোও বিশাল আকার ধারণ করে।沈凝 স্থির চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল, "লুই শিয়াও, আমার মৌলিক নৈতিকতা আছে। আমি তোমার প্রেমিকা হতে রাজি হয়েছি, উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, আমি তোমার প্রেমিকা। আমি অনৈতিক কিছু করব না। তুমি যদি আমার ওপর প্রাথমিক বিশ্বাসটুকুও না রাখতে পারো, তবে কী সাহসে আমাকে ভালোবাসার কথা বলো?"

লুই শিয়াও লজ্জিত হয়ে পড়ল। "তেমনটা নয় নিং নিং, তুমি শুনবে..."

"যদি তুমি মনের সন্দেহ দূর করতে না পারো, তবে আমাদের সম্পর্কের এখানেই ইতি টানা ভালো।"沈凝 গাড়ির দরজা খুলতে গেল।

লুই শিয়াও দ্রুত হাত দিয়ে তাকে আটকে ধরল। "আমি ওটা বোঝাতে চাইনি! আমি অহেতুক সন্দেহ করেছি! তুমি রাগ করো না, আমি ভবিষ্যতে তাকে নিয়ে আর কোনো প্রশ্ন করব না।"

এটা ছিল তার প্রতিশ্রুতি, এই ঘটনার এখানেই সমাপ্তি।沈凝 তার দিকে তাকিয়ে বলল, "ব্রেসলেটটি তুমি ফেরত নিয়ে নাও। আমাদের সম্পর্কের বিষয়েও তোমার নতুন করে ভাবা উচিত।贺锦洄-এর সাথে আমার পরিচয় কোনো লজ্জার বিষয় নয়, আর এ নিয়ে কারো কাছে কৈফিয়ত দেওয়ার প্রয়োজনও আমার নেই।"

সে সবসময়贺锦洄-এর সাথে দেখা হওয়া এড়িয়ে চলতে চেয়েছে। কিন্তু পরিস্থিতির কারণে যা হয়েছে, তার জন্য সে অপরাধবোধ করতে রাজি নয়।

গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে সে沈凝-কে ভেতরে ঢুকতে দেখল। লুই শিয়াও-এর মনটা অনেক আগেই শীতল হয়ে গিয়েছিল। সে ভেবেছিল沈凝 অন্তত মিথ্যে বলে বিষয়টি লুকাতে চাইবে। ভালোবাসার সম্পর্কে তো মানুষ গোপন রাখতে চায়, কারণ সে অপরপক্ষকে হারাতে ভয় পায়। কিন্তু沈凝 তাকে মিথ্যে বলার মতো সময়টুকুও ব্যয় করতে রাজি নয়।

গতকাল顾晗珠ও তাকে বলেছিল,沈凝 লুই শিয়াও-এর প্রেমের প্রস্তাব গ্রহণ করেছে শুধুমাত্র বিরক্ত হয়ে, ঝামেলা এড়ানোর জন্য। তার প্রতি沈凝-এর মনে কোনো ভালোবাসাই নেই। এমনকি সাধারণ বন্ধুত্বের মতো পছন্দটুকুও নয়...