হুঞ্জা চুইয়ে রাতের বৃষ্টি অধ্যায় পনেরো ছোট্ট বাটি
“তুমি জেগে উঠেছ? একটু অপেক্ষা করো, তারপরেই খেতে পারবে।”
ছোট বাটি এই কয়েকদিন বেশ ভাগ্যবান ছিল, আজ আবার কেউ তাকে এক ঝুড়ি অবশিষ্ট খাবার দিয়েছে। দক্ষিণ বাজারের চাচি ঝাং কিছু বিক্রি না হওয়া সবজি পাতা আর একটা মাটিতে পড়ে যাওয়া কিন্তু অক্ষত তোফু একসাথে তার হাতে তুলে দিয়েছেন।
এতে ছোট বাটির মন ভরে গিয়েছিল, সত্যিই ‘ভালো কাজের ফল ভালো’— সে তো চেয়েছিল চুরি করে কিছু দামী জিনিস বিক্রি করতে, কিন্তু পাশাপাশি একটা প্রায় মৃত মানুষকে ঘরে তুলে এনেছিল, আর তার পর থেকেই একটানা কয়েকদিন পেট পুরে খেতে পাচ্ছে।
ছেলেটি চোখ খুলে প্রথম যে জিনিসটা দেখল, সেটা অর্ধেক ভাঙা মাটির হাঁড়ি। তারপর সামনে একটা পুরোনো, ছেঁড়া কাপড় পরা পিঠ দেখা গেল, সেই কাপড়ের গায়ে গুটির মতো কিছু লাগানো ছিল, কাছে গিয়ে বোঝা গেল, সেগুলো ছেঁড়া জায়গা সুতো দিয়ে বাঁধা।
সে জানে না ছোট ভিখারি কি রান্না করছে, তবে সেই তীব্র গন্ধই তাকে মৃত্যুর কাছ থেকে ফিরিয়ে এনেছে।
‘নারীর হৃদয়’ নামের বিষ তার শরীরের শিরায় ক্ষতি করলেও প্রাণনাশ করেনি, তবে যদি ভিতরে আগুনের মতো উত্তাপ আর বাইরে ঠাণ্ডা বাতাস একত্রে আক্রমণ করে, এমনকি সবচেয়ে শক্তিশালী শরীরও ভেঙে পড়ে— ঠিক যেমন একদম গরম লোহার টুকরোকে হঠাৎ ঠাণ্ডা পানিতে ফেলে দিলে, সেটা কখনই অক্ষত থাকবে না।
তং লিন হাত তুলতে চাইল, কিন্তু অসহ্য ঝিমঝিমে ব্যথা তাকে আবার নিস্তব্ধে শুয়ে থাকার জন্য বাধ্য করল।
চোখ ঘুরিয়ে সে দেখল, জায়গাটায় একটা ফুটো করা ছাদ আছে, শুধু ঢালু হয়ে ঝুলছে, বাড়ির চার কোনায় তিনটা মাত্র খুঁটি কোনোভাবে টিকে আছে, চার দেওয়ালের মধ্যে শুধু পূর্ব দিকেরটা বাইরের বাতাস আর বৃষ্টি ঠেকাতে পারে।
এটাকে ঘর বলা আসলে বাড়িয়ে বলা— একটু সচ্ছল পরিবারও তাদের শূকরঘর এমন অবস্থায় হতে দিত না।
ছোট বাটি দ্রুত সেই ভাঙা হাঁড়ি থেকে একটা অজানা জিনিসের পাত্রে রান্না করা পুডিং পরিবেশন করল। এই গন্ধ তার কাছে অপরিচিত নয়, কয়েকদিন ধরে চোখ বন্ধ করে বহুবার খেয়েছে, কিন্তু এবার চোখ মেলে দেখে তার মনে এমন জঘন্য ঘৃণা উথলে উঠল— পুডিং বললেও তার মধ্যে স্পষ্ট চালের দানা আছে, তবে তার সঙ্গে আছে পচে যাওয়া হলদে-কালো সবজি পাতা আর ছোট ছোট কালো ছাইয়ের দানা, সে মনে করল, ওগুলো হয়তো কাঠের ছাই।
কিন্তু আসলেই তার বমি করতে ইচ্ছা হলো, কারণ সেই পাত্রে কয়েকটা রান্না হওয়া, সাদা, শক্ত, মৃত্তিকা ভাসছে— পোকা!
তং লিন মনে করল, কিছুদিন আগে মুখে পড়া সেসব চিবানো মাংসের টুকরো— যদি তার শক্তি থাকত, হয়তো যকৃতও বমি করত।
“ওহ, একটু গরম, আমি তোমার জন্য ফুঁ দিয়ে ঠাণ্ডা করে দিচ্ছি।” ছোট বাটি মন দিয়ে গরম পুডিংয়ে ফুঁ দিচ্ছে, মাঝে মাঝে জল গিলে নিচ্ছে, যেন হাতে কোনো অমূল্য খাবার আছে।
চিরকাল না ধোয়া চুলের তেলে চুল গুটিয়ে গেছে, তার ছোট গোল মাথা সেই চুলে ঢাকা, মলিন মুখে শুধু নাকের নিচে দুটো স্পষ্ট সাদা দাগ।
তাঁর এই অভিব্যক্তি আর চেহারা একসাথে তং লিনের মনে অস্বস্তিকর জ্বালা উত্থাপন করল।
“নিয়ে যাও...” সে প্রায় সব শক্তি দিয়ে চিৎকার করল, যদিও সেটা শুধু তার মনে— আসলে ঘরের উড়ন্ত মাছির চেয়ে তার কথা অনেক নরম।
“তুমি ক্ষুধার্ত নও? তাহলে আমি আগে খেয়ে নিই। তুমি তো আজকের তোফু আর বাঁধাকপি খাওনি।” বাঁধাকপি-তোফু, কিছুদিন আগে তং লিন ভাবত, প্রতিদিন বাঁধাকপি-তোফু খাওয়া মানেই নির্যাতন— সে ভুলে গিয়েছিল, সে নিজেও একসময় প্রতিদিন বাঁধাকপি-তোফুর জন্য ক্ষুধায় কষ্ট পেত।
“ওহ, হ্যাঁ, তোমার ওষুধ, একটু অপেক্ষা করো।” ছোট বাটি হঠাৎ মনে পড়ল, আজও সে তার জন্য ওষুধ বানায়নি।
সে তিন চুমুকে পুডিং শেষ করল, তারপর আগুনের উপর থাকা হাঁড়ি নামাল, এরপর ঘরের একপাশে ঘাসের স্তূপ থেকে একটা অজানা বস্তু বের করল, একটা কাগজের প্যাকেট ছিঁড়ল, গন্ধে ওষুধের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।
“আজ! শেষ! এক ডোজ! ডাক্তারের কথা ঠিক! বলেছিল চার দিনেই জেগে উঠবে, তাই জেগে উঠেছ!” সে কষ্ট করে কিছু ওষুধের গাছ পাত্রে ফেলল, অনেক চেষ্টা করে বড় ছালটা ভেঙ্গে ফেলল।
“ভেবো, তোমার প্রাণের রক্ষাকারীর নাম ছোট বাটি— আমার মা রেখেছিলেন, মনে করেন, বাটিতে খাদ্য থাকলে মন শান্ত, শুভ।” দরজার কোণায় একটা কাঠের বালতি, সে পানি আনতে গিয়ে দরজার কাঠের খুঁটি ঠেলে ফেলল, বাইরে রাতের বাতাস হুড়মুড় করে ঢুকে পড়ল, আগুনের শিখা সামান্য দুলে আবার আগুনে জ্বলে উঠল, কারণ এই ঘর তো চারদিকেই বাতাস ঢুকতে পারে।
সে পানিভর্তি পাত্র হাতে আবার ফিরল, তং লিন দেখল, সেটা আসলে একটা ভাঙা মুখের পাতিল— সাধারণভাবে রাতের পাত্র।
“তুমি তো এক বড় কড়া, এমনকি পালিয়ে বেড়াও, তবুও তোমার কাছে একটাও পয়সা নেই? আর তোমার জোড়া ছুরি, বাহারি দেখে, আসলে তো কিছু ওষুধ আর একটা হ্যাম হকের দামেই বিক্রি হয়েছে, তুমি যদি এবারও ভালো না হও... তাহলে আমি কবর খুঁড়ে দেব, তখন ওপারে গিয়ে যমের কাছে আমার কথা বলো।” ছোট বাটি মাটির একটা টুকরো তুলল, হয়তো গত কয়েকদিনের চপস্টিক বা অনেক আগে ফেলে দেয়া টয়লেটের কাঠি।
সে তো পাত্তা দেয় না, তার জন্ম ও অবস্থাই তাকে পাত্তা না দেয়ার অধিকার দিয়েছে, তাই সেটা হাতের নিচে ঘষে ওষুধে নেড়ে দিল।
কিন্তু তং লিন পাত্তা দেয়, সে শুধু তিনদিন সেই ভয়ানক পুডিং খেয়েছে, তিনদিন রাতের পাতিলের ওষুধ পান করেছে, প্রিয় ছুরি হারিয়েছে— এত আঘাতে তার চোখে অন্ধকার, পৃথিবী আবার শান্ত গভীর অতল গহ্বরে ফিরে গেল...
আবার জেগে উঠে তং লিনের মনে পড়ল তার প্রভু।
তিয়ান ছিয়ানের লাশ রাখা আছে শবঘরে, শোনা যায়, মৃতদেহ আবিষ্কার করার সময়ও চোখ খোলা ছিল, তার বুকের ভেতর রাখা সোনার কাঠের বাক্স শবঘরের কর্তাকেই দিয়ে দেয়া হয়েছিল, সে সেটা দিয়ে পাতলা কফিন কিনেছে, শুনেছি একটাও পয়সা বাকি নেই।
ছোট বাটি জানে না সেই সুন্দর কাঠের বাক্স কত দামি, জানলে সে কখনই ফেলে দিত না— জিনিস চিনতে পারা কর্তাকে দিয়ে বাক্স বিক্রি করে সে পাঁচ বিঘে জমি পেয়েছে, তাও চিং পাহাড়ের পাদদেশে ভালো ধানের জমি, তবে বাক্সে থাকা তিয়ান ছিয়ানের অমূল্য সম্পদ আর পাওয়া যায়নি...
তং লিনও শুধু এই রাতের অন্ধকারে চুপচাপ এসে তার প্রভুর মুখ দেখে, যদিও এখন সে এক ভিখারির মতো, তবুও চিনে ফেলার ভয় আছে— ইয়ে ইয়াং শহরে তাকে চেনে এমন অনেক, আর সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা পোস্টারে বলা হয়েছে, সে ডাকাতদের সাথে জোট বেঁধে হত্যাকাণ্ডের প্রধান অপরাধী, পাঁচ হাজার তাকা পুরস্কার, জীবিত বা মৃত।
ছোট বাটি এসব কথায় নাক সিঁটকে, নিজেকে একমাত্র জানে বলে মনে করে— সে বরাবরই মনে করে, তং লিন তিয়ান ছিয়ানের রক্ষা করতে গিয়ে আহত হয়েছে, কারণ সে যখন তং লিনকে পেয়েছিল, তখনও সে হাত বাড়িয়ে বরফে জমে যাওয়া লাশকে আঁকড়ে ধরে ছিল।
তবুও সে মাঝে মাঝে মনে মনে ভাবে, যদি সরকারি আদেশ কয়েকদিন আগে আসত, তাহলে সে পাঁচ হাজার তাকা মূল্যের বিখ্যাত নারী হয়ে যেত— অজ্ঞান মানুষকে বিক্রি করা সহজ, কিন্তু সচেতন মানুষকে বিক্রি করা কঠিন, বিশেষত যখন জানো সে শুধু বলির ছাগল।
শবঘর বহুদিন ধরে ধ্বংসপ্রাপ্ত, পাহারাদারও এই বিশৃঙ্খলায় কোথায় হারিয়ে গেছে, দরজার দুইটা সাদা কাগজের ফানুস শুধু কয়েকটা বাঁশের কঞ্চি আর কাগজের টুকরো ঝুলছে, অন্ধকারে দুলে উঠছে, যেন শবঘরের অজানা আত্মা।
সাম্প্রতিক বিশৃঙ্খলায় ইয়ে ইয়াংয়ে অনেক অজানা আত্মা বেড়েছে, কিছু শুধু রিড দিয়ে মোড়া, কোণায় ফেলে রাখা, প্রায় সব মৃতদেহে এক স্তর চুন ছিটানো হয়েছে, তাতে মৃতদেহের অন্ত্র পচা বন্ধ হয়নি, ফলে অতিরিক্ত পচা গন্ধ বের হলে মনে হয়, অনেক মৃতদেহ একসাথে ঢেঁকুর আর পাদ দিয়ে উঠেছে।
“চলো।” তং লিন শুধু তিয়ান ছিয়ানের লাশের সামনে দাঁড়িয়ে, কাঁদে না, আকাশের দিকে শপথ করে না— সরকার বলে খুনী ধরা হয়নি, মামলা শেষ হয়নি, তাই তিয়ান ছিয়ানকে কবর দেয়া হয়নি।
সে শুধু চোখের সামনে লাশের পচে যাওয়া দেখছে, কারণ সে-ই সরকার খুঁজছে এমন খুনী।
“তিয়ান বড় কড়া, তুমি এখানে এসে শুধু মৃতের সাথে চোখে চোখ রাখার জন্য?”
“সে আমার প্রভু, আমার উপকারী।”
“মৃত মানে মৃত~”
“...”
ছোট বাটি ঠিকই বলেছে, যে-ই হোক, মৃত মানে মৃত, কিন্তু জীবিত শুধু জীবিত হতে পারে না, জীবিতের একটা পরিচয়, একটা বেঁচে থাকার কারণ থাকতে হয়, তং লিনের পরিচয় প্রতিশোধকারী, তার কারণ চিউ হো।
অনেকদিন বিশ্রাম নেয়ার পর, তং লিন হতাশ হয়ে বুঝল, নারীর হৃদয় তার শিরায় অপরিবর্তনীয় ক্ষতি করেছে, এই বিষের সবচেয়ে ভয়ানক দিক, এটা জীবিতকে ধীরে ধীরে অকার্যকর বানায়, তারপর দুঃখ-দুর্দশায় শেষ জীবন কাটাতে বাধ্য করে— হয়তো তার ভাগ্য ভালো, অতিরিক্ত রক্তক্ষয় বিষ অনেকটা বের করেছে, কিন্তু এখন তার ক্ষমতা মাত্র ছয়-সাত ভাগ, তাও কমছে।
সময় নেই।
কোনো ঈশ্বরের করুণা বা নিয়তি, খুব দ্রুত সে দেখল, চিউ হো আবার ইয়ে ইয়াংয়ে ফিরেছে, শান্তি প্রতিষ্ঠার功ের জন্য মূ লিউ ইউন-কে পুরস্কৃত করতে।
একটা বিক্রেতা, লজ্জারহীন ছোটলোক, বড় পদ পেয়েছে, ঘোড়া চড়ছে, রঙিন কাপড় পরছে, আর সে এখন কোণায় ভিখারি— তং লিন মনে করল, কিছুদিন আগে তার সামনে চিউ হো কীভাবে মাথা নত করত, এখন মনে হয়, কৌতুকের চেয়ে বেশি কিছু।
তাঁর হাতে সময় নেই, সুযোগের অপেক্ষা করার সুযোগ নেই, চিউ হো রাজপ্রাসাদে ফিরে গেলে, হয়তো আর কোনো সুযোগ থাকবে না, শুধু আজকের মতো কোণায় বসে শত্রুকে শান্ত, সচ্ছল দেখে যেতে হবে।
একলা কাজ করা মানে নিজেকে শত্রুর মুখে ফেলা।
তাঁর মনে পড়ল, তিয়ান পরিবারের সিন্দুকভরা ধন— বেশিরভাগ সমস্যা টাকা দিয়ে সমাধান হয়, আর খুনি ভাড়া করা তার মধ্যে পড়ে না।
“আহা~ কোথায় যাচ্ছো? বাড়ি তো ওদিকে!” ছোট বাটি তার ঘরকে ‘বাড়ি’ বলে।
“শহরে, তিয়ান বাড়ি।” তং লিন থামল, মনে হলো, ছোট বাটি আসবে বলে অপেক্ষা করছে।
“তুমি কি মাথায় আঘাত পেয়েছো? ঠিকঠাক, রাতের পথে শবঘরে গেলে, এখন আবার ভূতের বাড়ি?”
“ভূতের বাড়ি?” ছোট বাটির মুখে শুনে তং লিন জানল, সেই রাতে কি হয়েছিল, কিন্তু সে কখনও ভূত-প্রেতের কথায় বিশ্বাস করে না।
“তিয়ান পরিবার ধ্বংস হওয়ার পর থেকেই সেখানে ভূতের উৎপাত, শহরের সবাই বলে, কেউ কেউ চোখে দেখেছে!” ছোট বাটি দৃঢ়ভাবে বলল, যেন সে-ই সেই ভূত দেখেছে।
“আমি সেখানে কিছু টাকা রেখেছি।” তং লিন বলেই নিজের পথে এগিয়ে গেল।
“একটু অপেক্ষা করো!!” ছোট বাটি ছুটে এসে তং লিনের হাত চেপে ধরল, যেন সে পালিয়ে যাবে।
সাম্প্রতিক কালে তিয়ান পরিবারের দালান প্রায় সাদা মাটিতে পরিণত হয়েছে, আগে যেখানে সরকারি কর্মকর্তা-সৈন্য নামতো, সেই বিশাল দরজা হারিয়ে গেছে, দরজার এক পাল্লা কতবার পায়ের নিচে পড়েছে তার হিসাব নেই।
দরজার পাশে পাথরের প্যানেল আর কুঠার দিয়ে কাটা চিহ্ন, প্রমাণ দেয়, সেখানে ভয়ানক যুদ্ধ হয়েছিল, কিছুদিন আগে ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহ কিছু শহরের বাইরে শবঘরে, আর ছেঁড়া অংশ পশ্চিমের কবরস্থানে গর্তে ফেলে দেয়া হয়েছে।
একসময় স্বচ্ছ জলভরা পদ্মপুকুর এখন কয়েকদিনে অচল, দুর্গন্ধে ভরা, পানির ওপরে ছেঁড়া শাড়ি, জামা— সেগুলো চুপচাপ মালিকের অপমানের কথা বলছে।
যত্রতত্র ছেঁড়া, রক্তের দাগ, সবই সেই রাতের লোভ আর সহিংসতার সাক্ষী।
তং লিন মনে করল, গোপন পথে বাতাসের শব্দ আসলে সেই রাতের মরাদের আহাজারি, সেই কান্না যেন তার কানে বাজছে।
ছোট বাটি সারপথে তং লিনের হাত চেপে ধরে ছিল, ছোট হাত ভয়েতে ঠান্ডা, গোপন পথেই সে ভয় পেয়েছে, তার ওপর বাইরে এই ধ্বংস আর দুঃখ।
সে মুখ লুকিয়ে তং লিনের জামায়, শুধু চোখের কোণ দিয়ে বাইরে দেখে, যেন মনে হয় সামনে কিছু বের হবে— বাতাস চারদিক থেকে ছাদ-দেয়ালের ফুটো দিয়ে ঢুকে, আবার বেরিয়ে, কান্নার মতো শব্দ করে।
ছোট বাটি ভয় পেয়ে গেছে, সে চিৎকার করতে সাহস পায় না, কারণ সত্যিই ভূত আসবে— ফিরতে চায়, কিন্তু সাহস নেই, পথ ছোট হলেও সে মরেও একা ফিরবে না।
“চলো, চলো না? আমি টাকা চাই না, প্লিজ, চলো!” ছোট বাটি অবশেষে অনুরোধ করল, তং লিন বুঝল, এই শিশু কখনও বিরক্তিকর নয়।
“আমাকে ধরে রাখো, কিছু হবে না।” সে ছোট বাটির মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত করতে চাইল।
“কড়কড়~”“ওয়াও~” শব্দ আর কান্না হঠাৎ নীরবতা ভাঙল, ছোট বাটি পুরোপুরি ভেঙে পড়ল, কাঁদতে কাঁদতে তং লিনের কোলে উঠে এল— তং লিনের নাক প্রায় তার মাথায়, টক গন্ধে সে অজ্ঞান হতে চলল।
এই শব্দ তং লিনের কাছে পরিচিত, প্রতি বসন্ত-শরতে পুরো তিয়ান বাড়ি অশান্ত করে।
“ওই, বের হও, চুক চুক চুক~” তং লিন একটু দোলাল, পাশের ঘর থেকে একটা বিশাল চিতাবিড়াল বের হল, কান্নার মতো শব্দ ওটাই করছিল।
“ছোট বাটি, ভয় পেয়ো না— দেখো, এটা বিড়াল, বিড়ালের শব্দ।” তং লিন শান্ত করতে চাইল, কিন্তু ছোট বাটি তার হাত ছাড়ল না, মেঝেতে গড়াগড়ি, বিড়াল দেখেই বিশ্বাস করল।
“ওর নাম ওয়াও, এটা... এখানে বিড়াল।” হিজড়েরা বিড়ালকে ভয় পায়, কারণ নির্দিষ্ট মৌসুমে তারা ঠিক সময়ে ডাকে, শুধু শব্দই নয়, সুরও প্রেম-ভালোবাসার কথা মনে করায়।
ওয়াও আসলে এক বুনো বিড়াল, তিয়ান পরিবারের ভালো খাবার পেয়ে, এখানে এসে আর যায়নি— তিয়ান ছিয়ান ওর জন্য রেগে গেলেও বিড়াল এত চতুর, সবাই ওর কাছে হেরে গিয়েছে, শেষ পর্যন্ত সে তিয়ান ছিয়ানের বাড়ি ছেড়ে পূর্ব পাড়ার উদ্যানে বাসা বানিয়েছে।
তিয়ান ছিয়ান ছাড়া সবাই জানত, বাড়িতে এমন এক গোপন বাসিন্দা আছে, পরে সে এই বাড়ির সদস্য হয়ে গেল— ওর আসার পর থেকে ইঁদুর কমেছে, খোরাক বেড়েছে, ওর ওজন বেড়ে শেষ পর্যন্ত বিড়ালের ডাকও বদলে গেল।
ছোট বাটি কষ্ট করে ওয়াওকে কোলে তুলল, বিড়াল মাথা ঘষে দিল, ছোট বাটি বিড়ালের ডাক শুনেছে, কিন্তু এই বিড়ালের ডাক অদ্ভুত— আগে ভয় পেয়েছিল, এখন অভ্যস্ত হয়ে মজার মনে হয়, মনে হয় বিড়াল নিজের নাম ডাকে, আবার “লাও উ” বলে।
“তুমি এত মুটে কেন? আসলে কি তুমি চুলওলা ছোট শূকর?” ছোট বাটি হাসতে হাসতে বিড়ালের পেট চুলকাতে লাগল, আর বিড়াল চোখ বুজে ঘুমঘুম করে, মুখটা সাধারণ বিড়ালের চেয়ে ফ্ল্যাট, যেন কিছু দিয়ে চেপে দেয়া, গোলগাল শরীর দেখে মনে হয় সদ্য জন্মানো শূকর।
“...” তং লিন ছোট বাটিকে দেখল, কিছু বলল না— আসলে, যখন কোলে তুলেছিল, সে খেয়াল করল, এই ভিখারি শিশুর ওজন এত বেশি, তার হাতে এখনো ঝিম ধরে আছে।
মুটে নিয়ে বললে, ছোট বাটি আর ওয়াও সমান সমান।
অদ্ভুতভাবে, ওয়াও তিয়ান বাড়ির বিপর্যয়ের পর অতিথি ঘরে বাসা বানিয়েছে।
উল্টানো কাঠের বাক্স তার ঘর, ঘরের ছেঁড়া চিত্র-জামা বিড়াল বিছানায় নিয়েছে, বিড়াল গর্বে তং লিনের দিকে তাকায়, যেন তাকে নিয়ে হাসে, যখন সে বড় কড়া ছিল।
“উ~” এক ঝড় জানালা দিয়ে ঢুকে, দরজা খুলে যায়, নকশা করা জানালা একসাথে শব্দ করে— হয়তো ভয় পেয়েছে, বা ছোট বাটি বেশি শক্ত করে ধরেছে, ওয়াও উঁচু শব্দে তার হাত ছাড়িয়ে ছুটে পালাল।
“ওয়াও~ থামো!” পৃথিবীতে শুধু দুই জিনিস শিশুদের ভয় ভুলায়— ছোট প্রাণী, বা সুস্বাদু খাবার।
ছোট বাটি ছুটে গেল, তং লিন বাধা দিতে পারল না, ছুটল।
ওয়াও মাটির ওপর দিয়ে ছুটে গেল, মুহূর্তেই অদৃশ্য।
ছোট বাটি দৌড়ে হাঁপিয়ে, লক্ষ্য হারিয়ে হতাশ হয়ে হাঁটুতে হাত রেখে বসে পড়ল।
একটা হাত তার কাঁধে, রাগে ছোট বাটি তা সরিয়ে দিল, কিন্তু হাত আবার রাখল, ছোট বাটির মুখ রাগে কুঁচকে, সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে হাত ছাড়াতে চেষ্টা করল, কিন্তু হাত শক্ত করে ধরে।
এমনকি অন্য কাঁধেও এক হাত, দুই হাতে শক্ত করে কাঁধ চেপে ধরেছে, যেন গলা চেপে ধরবে।
সে ভয় পেল, চেষ্টা করল হাত ছাড়াতে, কিন্তু স্পর্শেই আরও ভয় পেল— এটা তং লিনের হাত নয়, মানুষের হাতও নয়, হাতটা রুক্ষ, ফুলে গেছে, দাগে ভরা, কিছুটা স্যাঁতস্যাঁতে, যেন জীবিতের নয়।
“মা গো! বাঁচাও!” উচ্চ চিৎকারে হাত ভয় পেয়ে ছেড়ে দিল।
ছোট বাটি আতঙ্কে মুক্ত, পা এত দুর্বল দাঁড়াতে পারে না— সে নিশ্চিত, এটা কোনো জ্যান্তের হাত নয়, নিশ্চয়ই জোম্বি বা ভূত।
তং লিন যখন ছোট বাটির কাছে পৌঁছাল, একটা এলোমেলো চুলের ছায়া তার কাঁধে হাত রেখেছে, ছোট বাটি চিৎকারের আগে তং লিন লাফিয়ে ছায়ার পিঠে লাথি মারল।
আগে হলে, এই লাথি কখনও বিফলে যেত না, কিন্তু আঘাত-জখমে তং লিনের আক্রমণে শব্দ হল— ছায়া শুনল, ছোট বাটিকে ছেড়ে দিল, সহজেই পাশ কাটাল।
হঠাৎ অবস্থান বদলে তং লিন মাটিতে পড়ে গেল— সে নিজের শরীর ঘুরিয়ে আঘাত কমাল, নইলে ছোট বাটি আঘাত পেত।
ছায়া তাকে পড়ে যেতে দেখে এগিয়ে এল, বাতাসে চুল উড়ে মুখ দেখা গেল, তং লিন মনে করল, সে সত্যিই ভূত দেখল!
মুখের অর্ধেক গাঢ় লাল দাগে, চামড়া-মাংস মিশে এক, গলিত মোমের মতো হাড়ে লেগে, দেখে মনে হয় আগুনে পোড়া চিনির পুতুল— আর অন্য অর্ধেক মুখে কাঠের পুতুলের মতো, শুধু শীতলতা, কোনো মানবিকতা নেই!
ওর কৌশল সাধারণ, কিন্তু সব আঘাতে মৃত্যু-ভয়— তং লিন রোল করে এক ঘুষি এড়ানোর পর, অজানা মানুষ লাফিয়ে পেটে লাথি মারল।
তং লিনের আর কোনো উপায় নেই, আঘাত আসবেই।
কিন্তু তার লাথি বের হল না।
কারণ তার পা হঠাৎ ভারী হলো, যেন সেখানে দশ-বারো বছরের, নব্বই কেজি ওজনের ছোট মুটে মেয়েটা ঝুলে আছে।