দশম অধ্যায়: কুকুর ও অনাকাঙ্ক্ষিত অতিথি

প্রভুর মহাগুহ, যা কুকুরমুখীদের অধিকৃত এলাকা মধ্যে সবচেয়ে বড় গুহা, প্রজন্ম পর প্রজন্মের প্রভুরা এখানে কুকুরমুখীদের দ্বারা স্বাগত জানানো হয়। এটি একটি প্রাকৃতিক দ্রাবণ গুহা, যেখানে প্রভুর স্থানটিকে কুকুরমুখীদের কাছে পবিত্র স্থান এবং নিষিদ্ধ এলাকা হিসেবে বিবেচনা করা হয়।

বড় দম্পতি গুহার মুখে দাঁড়িয়ে, অদ্ভুত দৃষ্টিতে সামনে থাকা কুকুরমুখী কন্যাটিকে দেখে।

সাধারণত এটি খুব কম দেখা যায়; সে সবসময় একা একা এখানে দাঁড়িয়ে থাকে, দৃষ্টি হারিয়ে, কখনও কখনও ঘুমাতেও দাঁড়িয়ে থাকে। সে এটার সাথে অভ্যস্ত এবং কখনো একাকীত্ব বোধ করে না। বরং আগে যেমন চারদিকে ছুটে বেড়াত না, এমন জটিল কাজ করত না যা সে বুঝত না, এটা তাকে আনন্দ দেয় এবং আর পেটের ব্যথায় কষ্ট পায় না।

যখন থেকে সে এখানে দাঁড়িয়েছে, তার গোত্রের লোকেরা প্রতিবার তার পেটে দুইবার গর্জন শোনার সাথে সাথে প্রচুর সুস্বাদু খাবার নিয়ে আসে।

তবে তার মনে হয়, এখানে এমন কিছু নেই যা খেতে খারাপ লাগে।

সে কুকুরমুখী কন্যার পাশে তাকায়, তার পিছনে তাকায়, তার হাতে দেখলেও কোন খাবার নেই।

এটি তাকে বিভ্রান্ত করে।

সে তার বড় হাত দিয়ে অন্য পক্ষের ছোট বাহু খোজে, যেখানে ক্ষত দ্রুত আরোগ্য লাভ করছে, প্রায় রক্তপাত হচ্ছে না। প্রভুর দেওয়া টক ফল খাওয়ার পর থেকে তার শরীরের ক্ষত দ্রুত সেরে ওঠে।

এই মুহূর্তে সে বুঝল, সামনে থাকা কুকুরমুখী কন্যাটি হাড়ের ছুরি দিয়ে তাকে ক্ষত করেছিল।

তার চোখে সে খুব সুন্দর কুকুরমুখী, বিশেষ করে তার কিছু উঁচু দাঁড়ানো লোম আর প্রশস্ত কাঁধ, সম্ভবত গোত্রের সবচেয়ে শক্তিশালী মেয়েলি সদস্য।

"বড় দম্পতি, তোমার রক্ত থেকে একটু দাও, আমি তোমার জন্য কিছু কীট ধরিয়ে দিতে পারি, মাত্র একটু লাগবে, তোমার রক্ত অনেক।" আইসকিন মুখে উৎকণ্ঠা নিয়ে বড় দম্পতিকে দেখে বলল।

আগের বড় দম্পতির সাথে তার সামাল দিতে পারত, কিন্তু এখনকার বড় দম্পতি যদিও ধীর, কিন্তু অত্যন্ত বড়দেহী।

সে এবার কালো নখের মালিকদের নেতৃত্বে শিকার দলেও যায়নি, বরং এখানে এসে বড় দম্পতির রক্ত চেয়েছিল। একবার অজান্তে দেখেছিল, খাদ্য হিসেবে ব্যবহৃত মরণাপন্ন মাংস কীট তার রক্ত চুষে নিচ্ছে, আর তার কাটা পা দ্রুত পুনরায় বেড়ে উঠছে।

তার সাম্প্রতিক প্রচেষ্টা এই অনুমানকে আংশিক সত্য প্রমাণ করেছে।

সে বড় দম্পতির রক্ত ব্যবহার করে এক কুকুরমুখীকে বাঁচাতে চায়, যাকে সে লুকিয়ে রেখেছিল, রুগের থেকে গোপন রেখেছিল, একজন পুরনো কুকুরমুখী।

গোত্রে সে একমাত্র কুকুরমুখী নয় যার সাথে সে যোগাযোগ করতে পারে, আরেকজন হলো পুরনো জিনদা নামে একজন কুকুরমুখী। সে এখনো বলেনি, কারণ সে ভয় পায় তার বিশেষত্ব হারিয়ে যাবে, ভয় পায় রুগ তাকে হারিয়ে ফেলবে।

ঠক ঠক ঠক!

একটি কালো ছায়া দ্রুত গুহার মাটিতে ও দেওয়ালে দৌড়ে, প্রভুর মহাগুহের প্রশস্ত পথ দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে, যেন একটি দ্রুত বয়ে যাওয়া কালো ঝড়।

আইসকিন মুহূর্তেই ধাক্কা খেয়ে দূরের গুহার দেওয়ালে ধাক্কা খায়।

কালো ছায়ার গতি কমেনি, সরাসরি বড় দম্পতিকে ধাক্কা দিয়ে পড়িয়ে দেয়, ভাঙা কালো নখ তার ওপর চেপে ধরে, বিশাল মুখ তার কাঁধে কামড় দেয়, তার অর্ধেক শরীর মুখে আটকে যায়, সঙ্গে সঙ্গে তীব্র চুষার শব্দ।

...

রুগ লাঠি হাতে স্মৃতির পথ ধরে হাঁটছে, মাঝে মাঝে থামছে।

তার কোমরে এখন সুতির ঘাসের স্কার্ট নেই, বরং কীটের খোল ও পশুর চামড়া দিয়ে তৈরি একটি শর্ট প্যান্ট পরেছে। বহুবার প্রস্তুতি নিয়ে সহজেই পরেছে, পশুর চামড়ার নরম অংশ ভিতরে, কীটের খোলের কোণা পশুর দাঁত দিয়ে ছিদ্র করে দড়ি দিয়ে বাঁধা, যা হাঁটার সময় চামড়ায় ঘষা রোধ করে।

সাম্প্রতিককালে কিছুটা মোটা হয়েছে বলে মনে হয়।

এই দিকটি সে প্রথম শিকার দলের সঙ্গে কয়েকবার এসেছে।

প্রভুর মহাগুহের কাছে সে মাত্র একবার গিয়েছিল।

যাদুর শক্তি অনুভব করতে, সবচেয়ে শক্তিশালী বড় দম্পতিকে বেছে নেওয়া ভালো, হয়তো আইসকিনের সঙ্গে একটু মজা করতেও পারবে।

যদি গন্ধযুক্ত ত্বকের যাদু ঠিকঠাক কাজ করে এবং সে সত্যিই যাদু বজায় রাখতে পারে, তাহলে কীটের বাসার উপাদান দিয়ে বর্ম শক্তিশালী করে শর্ট প্যান্ট থেকে আধা শরীরের বর্ম তৈরি করতে পারবে।

গোত্রের মালিকদের জন্য প্রস্তুত মহাগুহটি মূলত পবিত্র বা নিষিদ্ধ স্থান, সাধারণত কুকুরমুখীরা এখানে এলোমেলো ঘুরে বেড়ায় না। কালো নখের মালিক একটি প্রহরী নিয়োগ করেছে, আশ্চর্যের ফল দিয়ে তাকে শক্তিশালী করেছে, স্পষ্টতই বিরক্ত হতে পছন্দ করে না এবং হয়তো ঘুম পছন্দ করে।

রুগ সত্যিই জানতে চায়, সেই আশ্চর্য ফল বড় দম্পতিকে কেমন করে তুলেছে।

...

যদি কালো নখের মালিক না থাকে, সে দয়া করে যাদু ব্যবহার করে বড় দম্পতিকে শিথিল করে গুহার ভিতরে ঘুরে দেখবে, কালো নখের প্রভুর কাছে আরও কিছু আছে কিনা।

সর্বোত্তম পরিস্থিতি হলে, কালো নখের প্রভু শিকার করতে গিয়ে বড় দম্পতিকে একা রেখে যাবে।

এক পথ থেকে আরেক পথ।

সে মাঝে মাঝে দ্রুত হাঁটে, মাঝে মাঝে ধীর, বহুক্ষণ হাঁটতে হাঁটতে নিজেকে সন্দিহান করতে শুরু করে।

অধিক গিয়ে মনে হয় সে হয়তো পথ হারিয়েছে।

একজন পথ হারানো যাদুকর শিক্ষানবিশ সত্যিই লজ্জাজনক।

সে হঠাৎ যাদুকরের সঙ্গী দৈত্য পোষ্যের কথা মনে করে।

কথিত আছে, দৈত্য পোষ্যরা পথ চিনে রাখে, সাধারণত যাদুকর শিক্ষানবিশরা প্রথমেই একটি দৈত্য পোষ্য বেছে নেয়, কিন্তু সময়ের পরিবর্তনের সঙ্গে সঙ্গে, বন্য রাজা যাদুকরদের বাইরে খুব কম যাদুকর দাস পোষ্য লিগেছে।

কারণ বন্য রাজা যাদুকরদের আগমন। প্রাথমিক সময়ে এমন একটি বিশেষ যাদু আবিষ্কার হয়েছিল যা শত্রুর দৈত্য পোষ্য ধরলেই দূর থেকে তাদের মালিকদের আঘাত করতে পারে, এমনকি শত্রু যাদুকরকে মৃত্যুও ডেকে আনতে পারে।

বন্য রাজা যাদুকররা অবশ্য এই যাদু মোকাবেলার উপায় পেয়েছে, কিন্তু অন্যান্য যাদুকররা এই ঝামেলা নিতে চান না, এবং তাদের যাদু স্থান নষ্ট করতে চান না, ফলে সাধারণ যাদুকররা দৈত্য পোষ্যে হাত দেয় না।

সে ভাবছে এমন একটি দৈত্য পোষ্য নিয়ে চুক্তি করবে যা অন্যরা দেখতে পায় না বা ধরতে পারে না।

হঠাৎ সে একটি অদ্ভুত গন্ধ পায়।

এটা কুকুরমুখী।

তবে এক নয়, কাছাকাছি কয়েকজন সম্প্রতি গিয়েছে।

এটা তাকে আত্মবিশ্বাস দেয়।

সে কয়েকটি বিচ্ছিন্ন পথ পেরিয়ে দিক নির্ণয় করছে, দূরে কয়েকজন তার থেকে বড় কুকুরমুখী দৌড়ে আসছে, সে আনন্দে এগিয়ে যায়, তারা তাকে দেখে চিৎকার করে দৌড়ে আসে।

সন্ধানে আরও কোলাহল।

দূরত্ব কমছে, সে লক্ষ্য করে তাদের সাদামাটা পোশাক এবং বাজে লোহার অস্ত্র।

তার মনে হয়, এটা কুকুরমুখী তবে এখানে থাকা উচিত নয়, তারা তার গোত্রের গরিব সদস্য নয়।

একই সঙ্গে তার আত্মার আলো তাদের শত্রুতার মাত্রা অনুভব করে।

অন্য একটি অদ্ভুত গন্ধের উৎস থেকে, কোণ থেকে হঠাৎ কয়েকজন লেজানোরা ছোট ভালো তলোয়ার নিয়ে এসে হামলা করে।

দেখা যাচ্ছে তারা আগে থেকেই যুদ্ধে লিপ্ত।

লেজানোরা সংখ্যায় অধিক, যদিও কুকুরমুখীরা শক্তিশালী এবং লোহার অস্ত্র হাতে, তবুও অল্প সময়ে অর্ধেক মারা যায়।

সে অনুমান করে এই লেজানোরা সাম্প্রতিক সীমান্ত অতিক্রমকারীরা।

কুকুরমুখীরা দূর থেকে এসেছে, শক্তিশালী একটি গোত্র, অন্তত তাদের হাতে খনিজ আছে।

দুই দল অনুপ্রবেশকারী তার বাসায় লড়াই করছে।

এটা ভালো লক্ষণ নয়।

পথ হারানো সে একটু রেগে যায়।

কিন্তু দ্রুত হাসতে শুরু করে।

গন্ধযুক্ত ত্বকের যাদু তার মেজাজে প্রতিক্রিয়া করে চারপাশে অস্পষ্ট কালো ধূসর তরঙ্গ ছড়ায়।

...

সে হাঁটতে থাকে, কিন্তু অস্বাভাবিকভাবে গন্ধযুক্ত ত্বকের যাদু বজায় রাখা বন্ধ করে।

আত্মার নির্দেশনা মেনে, সে অনুভব করে যদি না করে, তাহলে সে বন্য গরুর শক্তি পরীক্ষার সুযোগ হারাবে।

মনে মনে ভাবল।

জীবনে প্রথমবার অস্থায়ী যাদু স্থান থেকে যাদু ব্যবহার করল, সফল হলে সঞ্চিত যাদু মুছে গেল, মনে হল যাদু চিহ্ন মুছে যাচ্ছে।

বন্য গরুর শক্তির যাদুর প্রভাব।

সে অনুভব করল অসীম শক্তি শরীর জুড়ে প্রবাহিত হচ্ছে।

তার পদক্ষেপ দ্রুত হচ্ছে, এক পা এমন দূরত্বে যা পূর্বে তিন থেকে পাঁচ পা ছিল।

এই লোকেরা, লেজানোরা বা কুকুরমুখীরা, সবাই শত্রু এবং ধ্বংসের কারণ।

সে তার বাহু ঘোরালো, লাঠি শক্ত করে আঘাত করল।

প্রথমে দুই কুকুরমুখী, তারপর একটি জোড়া কুকুরমুখী ও লেজানোরা লড়াই করছে, তারা যেন পুতুলের মতো ছিটকে পড়ল।

সে হাসতে হাসতে থামতে পারল না, যেখানে যেত সেখানে লেজানোরা ও কুকুরমুখীরা উড়ে যাচ্ছিল।

দুই পক্ষ এক মুহূর্তে বিশৃঙ্খলায় পরিণত হলো।

এই অদ্ভুত বুদ্ধিমান জাতিগুলো সাধারণত পেট ভর্তি না হলে বা মস্তিষ্ক বিকৃত না হলে সীমান্ত অতিক্রম করে না।

সম্ভবত একটু ভয় দেখানো দরকার।

সে সিদ্ধান্ত নিল কারো প্রাণ বাঁচাবে না, তাদের মৃতদেহ এখানে সবচেয়ে বড় রাস্তার মোড়ে গাদা করে রাখবে, যেহেতু তারা আসতে পছন্দ করে, এটা হবে একটি পথচিহ্ন, যাতে তারা পথ হারায় না।

আরো দুই লেজানোরা আঘাত করল, হঠাৎ বিরক্ত লাগল, কাজ থামাল, তার ত্বক আবার কালো বেগুনি রঙে রূপান্তরিত হলো।

আশা করা চিৎকার শোনা গেল না।

বেঁচে থাকা কয়েকজন কুকুরমুখী এবং পালাতে না পারা লেজানোরা নিঃশব্দে পড়ে গেল, তাদের মুখে কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল, চোখ বড় করে মাটিতে কাঁপতে লাগল।

সে সত্যিই জানতে চায়, তারা কি গন্ধযুক্ত ছিল কিনা, কিন্তু স্পষ্টতই আর প্রয়োজন নেই।

সে চারপাশে ঘুরে লেজানোদের পর্যবেক্ষণ করল, মাঝে মাঝে যাদু বন্ধ করে তাদের পরিবর্তন দেখল।

শেষ পর্যন্ত সে দয়া দেখিয়ে তাদের বেশিক্ষণ কাঁপতে দিল না, একটি ধারালো খুঁটি তুলে সব শেষ করল।

একমাত্র আফসোস হলো তারা খুব কাছাকাছি ছিল এবং দ্রুত পড়ে যাওয়ায় যাদুর প্রভাবের পরিধি মাপা যাইনি।

"এত মৃতদেহ দেখে কেমন হবে, কিছু আসবে তো?" সে ভাবল।

অবাধে মৃতদেহগুলো গাদা করে রেখে ফিরে গেল।

যদিও পথ হারিয়েছে, একটি যাদুকর শিক্ষানবিশ হিসেবে সে আবার পথ ফিরে যেতে পারবে, শুরুতে নতুন পথ বেছে নিতে পারবে। সে মনে করে তিনবার বেশি পথ হাঁটলেই মহাগুহ দেখতে পাবে।

সে তো এখনো প্রভুর মহাগুহে গিয়ে ফল নিতে চায়।

যদিও ফল নিজে খাবে না, আইসকিনকে দেবে, যাতে এই শক্তিশালী কুকুরমুখী মেয়ে নিরাপদ থাকে।

পরবর্তী স্থানটি হয়তো অনেক উত্তেজনাপূর্ণ হবে।