দ্বাদশ অধ্যায়: সোনা ও আলো

পৃষ্ঠা (১/৩)

ফাঁকা, নিস্তব্ধ পরিবেশের সঙ্গে অন্ধকারে কুকুরমাথা জাতির তুলনামূলক দুর্বল দৃষ্টিশক্তি মিলেমিশে তাকে অজান্তেই কিছুটা স্নায়ুচাপে ফেলেছিল।

বিশেষত এই মুহূর্তে সে পায়ের তলায় লেগে থাকা আঠালো পদার্থ অনুভব করছিল। অত্যন্ত সতর্কভাবে পা বাড়িয়ে পাঁচ-ছয় কদম এগোতেই পায়ের পিঠের এলোমেলো লোমগুলো জট পাকিয়ে গোছা হয়ে গেল, আর নাকের ডগায় ক্রমাগত ভাসতে লাগল অসহ্য কাঁচা রক্তের দুর্গন্ধ। সেই দুর্গন্ধের মধ্যে একসময় সে আইসজিনের গন্ধ পেয়েছিল—এই কারণেই সে এখনও এখানে দাঁড়িয়ে ছিল, ঘুরে পালিয়ে যায়নি। কিন্তু মন দিয়ে আলাদা করে চিনতে যাওয়ার আগেই সেই সামান্য ভিন্ন গন্ধটুকুও কাঁচা রক্তের দুর্গন্ধে সম্পূর্ণ ঢেকে গেল।

এত বিপুল পরিমাণ রক্ত দেখে তার প্রথমেই মনে পড়ল ধূসরদীর্ঘগ্রীবা মহাপ্রভু এবং কৃষ্ণনখ মহাপ্রভুর কথা। এমন বিপুলদেহী প্রাণীই কেবল এত রক্ত ঝরাতে পারে, অথচ মৃতদেহের কোনো চিহ্ন নেই। সে নিজে পালিয়ে যাক কিংবা শত্রু তাকে টেনে নিয়ে যাক—যে কারণই হোক, নিশ্চয়ই এর সঙ্গে আরেকটি বিপুলদেহী প্রাণী জড়িত।

এই অঞ্চলে শক্তি আর দেহের আকার প্রায়ই একে অপরের সঙ্গে সম্পর্কিত। জাদুকরের মতো নিয়মভঙ্গকারী অতিপ্রাকৃত সত্তারা এই হিসাবের মধ্যে পড়ে না।

সে অবিশ্বাসে চোখের পাতা ফেলল, তারপর পা চালানোর গতি বাড়িয়ে দিল। জলে ছপছপ করে হাঁটার মতো শব্দ তুলে মাটিতে জমে থাকা রক্ত চারদিকে ছিটিয়ে দিতে দিতে এগোল।

রক্তের জলাশয়ের মাঝখানে একাকী পড়ে ছিল অস্বাভাবিক বড় একটি কালো থাবা।

সে বসে লাঠি দিয়ে অত্যন্ত সাবধানে কালো থাবাটি নাড়ল। থাবাটির ছিন্ন অংশটি ছিল আশ্চর্যরকম সমান—মনে হচ্ছিল, অত্যন্ত ধারালো কোনো অস্ত্র এক কোপে তির্যকভাবে তা কেটে ফেলেছে; বারবার আঘাতের কোনো চিহ্ন নেই।

এসব দেখে আগের অনুমান ফিরিয়ে নেওয়ার কথা ভাবল সে। পাতালপশুর পক্ষে এমন কাণ্ড ঘটানো সম্ভবত অসম্ভব।

হঠাৎ সে উঠে দাঁড়াল। পা তুলেও এক মুহূর্ত থেমে গেল, তারপর দুর্গন্ধময় ত্বকের মন্ত্রটি বন্ধ করে আবার দৌড় শুরু করল। কালো থাবাটি দেখার সময়ের চেয়েও তার পদক্ষেপ তখন দ্রুত।

সেই ক্ষণিকের গন্ধ-অনুসরণ তাকে গুহার দেয়ালের কাছাকাছি এক জায়গায় নিয়ে এল। শক্তসমর্থ কুকুরমাথা তরুণী আইসজিন সেখানে শুয়ে ছিল, তার শ্বাস-প্রশ্বাস সমান—যেন ঘুমিয়ে আছে। উৎসহীন কাঁচা রক্তের দুর্গন্ধময় স্রোতও তার কাছে পৌঁছানোর আগেই নিস্তেজ হয়ে থেমে গিয়েছিল।

তার পাশে পড়ে ছিল আরেকটি বিশাল দেহ। ভালো করে দেখে বোঝা গেল, বহুদিন ধরে নিখোঁজ থাকা দা শা হেং। আইসজিনের থেকে সম্পূর্ণ ভিন্নভাবে, দা শা হেংয়ের দেহ প্রায় সম্পূর্ণ রক্তে ভিজে ছিল। তার কিছুটা এসেছিল মাটিতে ছড়িয়ে থাকা দুর্গন্ধময় রক্ত থেকে, আর কিছু রক্তে ছিল মৃদু মিষ্টি সুবাস।

“আইসজিন।”

সে আলতো করে আইসজিনের কাঁধে চাপড় দিল।

কোনো সাড়া না পেয়ে লম্বা লাঠির সাহায্যে তাকে কাঁধে তুলে নিল। এই জায়গায় বেশিক্ষণ থাকা ঠিক নয়। দু-এক পা এগিয়ে শরীরের অবস্থা যাচাই করে সে শেষ পর্যন্ত মন্ত্রের নকশা সক্রিয় করল এবং অনিচ্ছাসত্ত্বেও শূন্য-বৃত্তের মন্ত্র ‘বন্যষাঁড়ের শক্তি’ ব্যবহার করল। পার্থক্য শুধু এই যে, এবার সে সাময়িক মন্ত্র-স্থান ব্যবহার করেনি; মানসিক শক্তি ব্যয় করে শক্তি সঞ্চারিত হওয়ার পর স্বাভাবিক নিয়মেই মন্ত্র প্রয়োগ করেছে।

কিছুক্ষণ ভেবে, পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে দা শা হেংয়ের গোড়ালিটিও ধরে ফেলল।

পথে কোথাও জায়গাটি পছন্দ হলে, সেখানেই তাকে ছুড়ে ফেলে দেবে।

বেশ কিছুদূর যাওয়ার পর আবার থেমে গেল সে।

“এই বড় থাবাটা এখানে ফেলে যাওয়া বেশ আফসোসের হবে…”

লোভী এক হামস্টারের মতো, নিজের ওপর বন্যষাঁড়ের শক্তির ভরসা রেখে—এক কাঁধে আইসজিনকে বহন করে, এক হাতে দা শা হেংকে টেনে—সে আবার কালো থাবাটির কাছে ফিরে গেল এবং ভাণ্ডারথলির মধ্যে সেটি তুলে রাখল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

কয়েক দফা টানাটানির পর অবশেষে সে একটুও দ্বিধা না করে সেই স্থান থেকে দূরে সরে গেল। আইসজিন সেখানে না থাকলে হয়তো সে কিছুটা ইতস্তত করত। আর যদি ওই বড় থাবাটির ছিন্ন অংশটি না দেখত, তবে দ্বিধার পর হয়তো ঝুঁকি নিয়ে মহাপ্রভুর বিশাল গুহাটিতে একবার ঘুরে আসত।

তার টেনে নিয়ে যাওয়ার সময় দা শা হেং ডানে-বাঁয়ে ধাক্কা খেতে খেতে চলছিল। কিন্তু পিঠের লোম ঘষে উঠে যাওয়ার পরও সে জেগে উঠল না।

আরও কিছুদূর দৌড়ে যাওয়ার পর সে হাত তুলতেই থেমে গেল।

“তুমি তো অনেক আগেই জেগে উঠেছ, তাই না?”

সে দা শা হেংয়ের দিকে তাকাল। সে চোখ দুটো প্রাণপণে বন্ধ করে রেখেছিল; অতিরিক্ত জোরে চেপে রাখার কারণে চোখের পাতা অস্বাভাবিকভাবে কুঁচকে ছিল। ব্যথায় এমন করছে কি না কে জানে, চারপাশের চামড়ার ভাঁজগুলোও শক্ত হয়ে উঠেছিল।

সে এই বোকাটিকে নিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল—

“দুঃ… দুঃখিত।” হঠাৎ আইসজিন কথা বলল।

সে হাতে জোর প্রয়োগ করে নিজের চেয়ে শক্তিশালী দুই কুকুরমাথাকেই মাটিতে ছুড়ে ফেলল।

“এটা কি কৃষ্ণনখ মহাপ্রভুর থাবা?” ভাণ্ডারথলি থেকে কুড়িয়ে পাওয়া থাবাটি বের করে সে দুজনের চোখের সামনে দোলাতে লাগল। “কৃষ্ণনখ মহাপ্রভুর শত্রু দেখতে কেমন ছিল? তাড়াহুড়ো কোরো না, তোমাদের নিজেদের মনের ভাষায় বলো।”

তথ্য পাওয়া যে কত কঠিন হবে, সে আগেই অনুমান করেছিল।

কিন্তু আইসজিনের সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত মুখ, কাছে এসে থাবাটি চিনে দেখার চেষ্টা, আর দা শা হেংয়ের সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কে ভরে ওঠা মুখ দেখে তার হৃদয় তবু তলিয়ে গেল।

আইসজিন যদি সেই লড়াই না দেখে থাকে, তবে শুধু দা শা হেংয়ের ওপর নির্ভর করা মানে একশো শতাংশ বৃথা কথা বলা।

তিন কুকুরমাথা একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণের জন্য নেমে এল অদ্ভুত এক শান্তি।

হঠাৎ আইসজিন চিৎকার করে উঠল, মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে দা শা হেংকে টেনে নিয়ে চলে যেতে চাইল। কিন্তু দেখতে শক্তসমর্থ হলেও দা শা হেং কিছুতেই উঠে দাঁড়াতে পারছিল না। টানতে টানতে কোনোভাবে উঠে দাঁড়ালেও পায়ের নিচে এমন দুর্বলতা যে হাঁটতেই পারছিল না।

“রুগে দাদা…” আইসজিনের মুখ দেখে মনে হচ্ছিল, সে প্রায় কেঁদে ফেলবে।

রুগে এই প্রথম তাকে এমন অবস্থায় দেখল। এর আগে ভাগে পাওয়া শিকার অন্য কুকুরমাথারা ছিনিয়ে নিলে সে মুঠি তুলত, লাঠি হাতে নিয়ে তাদের নির্মমভাবে পিটিয়ে তাড়িয়ে দিত।

সে সরাসরি এগিয়ে গিয়ে দা শা হেংকে কাঁধে তুলে নিল। কিছু জিজ্ঞেস না করে উদ্বিগ্ন আইসজিনের পেছনে নীরবে হাঁটতে লাগল।

তিন কুকুরমাথা দ্রুত এমন এক জায়গায় পৌঁছাল, যেখানে অস্বাভাবিক রকমের কোলাহল ছিল।

এটাই ছিল কুকুরমাথাদের বসতি। গোত্রের অধিকাংশ কুকুরমাথাই এখানে বাস করত। বড় গুহা, ছোট গর্ত, সুড়ঙ্গ—সবখানেই কুকুরমাথাদের বাস। নানারকম দুর্গন্ধ একে অপরের সঙ্গে মিশে এমন অবস্থা তৈরি করেছিল যে রুগের মনে হলো, তা তার দুর্গন্ধময় ত্বকের চেয়েও খারাপ; এমনকি এক-বৃত্তের স্তরেও পৌঁছে গেছে যেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

কুকুরমাথা তরুণীর নেতৃত্বে তিনজন দ্রুত অপেক্ষাকৃত শান্ত এক কোণে পৌঁছাল।

এক বৃদ্ধ কুকুরমাথা সেখানে দুর্বলভাবে শুয়ে ছিল।

রুগে এক ঝটকায় আইসজিনকে ধরে তার কাঁধ শক্ত করে চেপে ধরল, যাতে সে আর সামনে এগোতে না পারে।

“বৃদ্ধ সোনাদাঁত পোকা খেতে রাজি হন না। আমি তাকে বোঝানোর চেষ্টা করেছি। তিনি খুব বুড়ো, আবার আহতও হয়েছেন, বাইরে গিয়ে শিকার করতেও পারেন না। অনেক দিন ধরে আমি তাকে… তাকে মাংস দিয়েছি, তবু তিনি নেননি…” আইসজিন নিচু গলায় বলল।

সেখানে শুয়ে থাকা বৃদ্ধ কুকুরমাথার শরীর থেকে স্পষ্ট এক মৃদু আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। আশপাশের কোনো কুকুরমাথা তার কাছে না আসার কারণও এটাই।

এই আলো কোনো অলৌকিক মন্ত্রের ফল নয়। কালো রঙে মোড়া এই পৃথিবীতে জ্বলজ্বলে ঘাস, পোকা, মাশরুম—এসবের কোনোটিই স্পর্শ করা যায় না। সেগুলো খাওয়ার পর শরীর থেকে সম্পূর্ণরূপে নিষ্কাশিত না হলে অন্ধকারে তারা শিকারিদের লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত করে। তবে এটাই সবচেয়ে গুরুতর বিপদ নয়।

আরও প্রাণঘাতী বিষয় হলো, অতিরিক্ত জ্বলজ্বলে বস্তু খেলে কোনো জীবের শরীরে তা নির্দিষ্ট মাত্রায় জমে গেলে অকারণে একধরনের আলোকসূত্র জন্মায়। পরিস্থিতি আর ফেরানো না গেলে সেই আলোকসূত্র পাক খেতে খেতে ওপরের দিকে বাড়তে থাকে, ক্রমেই দীর্ঘ হয়ে শূন্যে উঠে যায়।

যে কুকুরমাথার শরীরে আলোকসূত্র জন্মায়, সে বেশিদিন টেকে না। উদ্ভিদের মতো শুকিয়ে গিয়ে শেষ পর্যন্ত মারা যায়। উপরন্তু, এমন আলোকসূত্রযুক্ত জীবের সংস্পর্শে দীর্ঘক্ষণ থাকলেও এই রোগ ছড়িয়ে পড়ে।

রুগে ভ্রু কুঁচকাল। সে জানত, অতীতে বহু আহত বা বৃদ্ধ কুকুরমাথা ক্ষুধায় কাতর হয়ে গোপনে ওই জ্বলজ্বলে মাশরুম খেত। কারণ সেগুলোই সহজে পাওয়া যায়, মুখে দেওয়া যায়, কেউ সেগুলোর জন্য লড়াইও করে না—ক্ষুধা সামলে বেঁচে থাকার জন্য সেগুলোই ছিল একমাত্র ভরসা।

“আহা, এ তো ছোট্ট আইসজিন! এই-ই কি তোমার বলা সেই বুদ্ধিমান বন্ধু? বেশ লম্বা তো!”

বৃদ্ধ কুকুরমাথার কথা বলার স্বচ্ছন্দতা আইসজিনের চেয়েও বেশি। মুহূর্তেই রুগের কুকুরসদৃশ চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

“আমার সারা জীবনে এত লম্বা কুকুরমাথা আর দেখিনি। এমনকি মহাড্রাগনের সেবায় নিয়োজিত শক্তিশালী গোত্রগুলোর মধ্যেও এমন কেউ নেই। আমি তো মরতেই বসেছি। দেখো, আমি জ্বলছি। শুধু জানি না, কিংবদন্তির সূর্যের মতো উজ্জ্বল কি না…”

বৃদ্ধ কুকুরমাথা একের পর এক কথা বলে যেতে লাগল, যেন বাক্স খুলে বেরিয়ে আসা এক বকবকে মানুষ।

রুগে চোখের পলক না ফেলে বৃদ্ধ সোনাদাঁতের দিকে তাকিয়ে রইল। এই বৃদ্ধ কুকুরমাথার সুসংবদ্ধ কথাবার্তা কুকুরমাথা জাতি সম্পর্কে তার এতদিনের সমস্ত ধারণাকে ভেঙে চুরমার করে দিল।

তার মনে হলো, এই বৃদ্ধ কুকুরমাথা একেবারেই স্বাভাবিক নয়।

বৃদ্ধ সোনাদাঁত এখনও বলে চলেছে। মনে হচ্ছিল, মৃত্যুর আগে সে প্রাণভরে কথা বলে নিতে চায়। হয়তো আইসজিনের মতো সেও সারাজীবনে এমন কোনো কুকুরমাথার দেখা খুব কমই পেয়েছে, যার সঙ্গে মন খুলে কথা বলা যায়।

বৃদ্ধ কুকুরমাথার শরীরে জন্মানো ছোট ছোট আলোকসূত্র তার উচ্ছ্বসিত কথার তালে তালে কখনও উজ্জ্বল, কখনও ম্লান হয়ে উঠছিল—আলো-অন্ধকারের সেই ওঠানামা যেন তার শ্বাস-প্রশ্বাসের মতো।

পৃষ্ঠা (৩/৩)