প্রথম অধ্যায়: বইয়ের জগতে এসে বলির পাঁঠা, হয়ে গেলাম পলাতক স্ত্রী?

"মা, ও একটা নোংরা, দুর্গন্ধযুক্ত মেয়ে যে আবার এক গ্রাম্য লোককে বিয়ে করেছে! তুমি যদি ওকে আমার বোন বলে মেনে নাও, তবে আমি বাড়ি ছেড়ে চলে যাব!"

সু ইয়াওয়ের কণ্ঠস্বর ছিল জেদি ও অহংকারী, তার মুখের ঘৃণার অভিব্যক্তি যেন উপচে পড়ছিল।

"ওর নাম-পরিচয় তো তোর মাসির পরিবারের অধীনেই নথিভুক্ত করা হয়েছে, ও তো আমাদের সু পরিবারের নিজের মেয়েই নয়! ও তো আসলে এক গরিব আত্মীয়, আমাদের কাছ থেকে টাকা হাতাতে এসেছে। মা এখনই ওকে তাড়িয়ে দিচ্ছে!"

সু ইয়াওয়ের কথা শুনে সু-এর মায়ের বুকে যেন ছুরি বিঁধল, তিনি তড়িঘড়ি করে তাকে শান্ত করতে লাগলেন।

মনে হচ্ছিল যেন বিছানায় শুয়ে থাকা মেং ওয়ানশু তার নিজের সন্তানই নয়, সু ইয়াওকে খুশি করার জন্যই তিনি ওকে এভাবে অপমান করে চলেছেন।

মেং ওয়ানশুর চোখের পাতা ভারী হয়ে আসছিল, কিন্তু এই কান্নাকাটি আর চিৎকারের আওয়াজে তার মাথা ব্যথায় ফেটে যাচ্ছিল। অনেক কষ্টে চোখ মেলে ঝাপসা দৃষ্টিতে তাকাতেই তার চোখে পড়ল মা ও মেয়ের এক মধুর দৃশ্য।

নিজের নয় এমন এক স্মৃতির জোয়ার তার মনের মধ্যে আছড়ে পড়ল। মেং ওয়ানশু বেশ কিছুক্ষণ সময় নিয়ে বিষয়টি হজম করল এবং অবশেষে বাস্তবতাকে মেনে নিল: সে একটি বইয়ের ভেতরে চলে এসেছে।

আর তাও আবার তার এক কপট বান্ধবীর লেখা একটি মেলোড্রামাতিক যুগের উপন্যাসে, যেখানে তাকে এক বলির পাঁঠা ও বৈসাদৃশ্যমূলক চরিত্র হিসেবে চিত্রিত করা হয়েছে।

বইটির মূল নায়িকা হলো রাজধানীর সু পরিবারের আদরের মেয়ে সু ইয়াও, যাকে ছোটবেলা থেকেই পরম স্নেহে বড় করা হয়েছে।

এই শরীরের আসল মালিকও সু পরিবারেরই মেয়ে ছিল, কিন্তু জন্মের পরপরই তাকে গ্রামে পাঠানো এক শিক্ষিত যুবতী মাসির কাছে বড় হতে ফেলে দেওয়া হয়। এক বোকা লোকের সাথে বিয়ে দিয়ে যৌতুকের টাকা পাওয়ার হাত থেকে বাঁচতে, সে তাদের বাড়িতে আশ্রয় নেওয়া নৌবাহিনীর অফিসার পেই জিনের বিছানায় গিয়ে উঠেছিল।

এক ঘরে তাদের দুজনকে একা পেয়ে মাসি লোকজন নিয়ে এসে হাতেনাতে ধরে ফেলে, যার ফলে পেই জিন বাধ্য হয়ে তাকে বিয়ে করে।

কিন্তু বিয়ের পর আসল মালিক জানতে পারে যে লোকটির কেবল একটি মেয়েই নেই, বরং সে বন্ধ্যা এবং কখনোই তার বিছানায় আসে না। এতে সে অনুশোচনায় পড়ে যায়।

হঠাৎ করেই সে জানতে পারে যে তার আসল বাবা-মা রাজধানীর সু পরিবারে থাকেন। তাই সে নৌবাহিনীর লোকটির রেখে যাওয়া সমস্ত টাকা হাতিয়ে নিয়ে জাহাজ ও ট্রেনে চড়ে চরম কষ্ট সহ্য করে রাজধানীতে চলে আসে।

কিন্তু সু পরিবার তাকে মেনে নেওয়া তো দূরের কথা, উল্টো তাকে চরিত্রহীন, নির্লজ্জ এবং টাকা হাতাতে আসা লোভী বলে গালি দেয়। এই অপমানে শরীরের আসল মালিক ক্ষোভে ও দুঃখে মারা যায়।

মেং ওয়ানশুর সারা শরীর খুব অস্বস্তি লাগছিল। তার গায়ের কাপড়গুলো বাসি খাবারের মতো পচে দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল, আর সামান্য নড়াচড়াতেই সেই গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল।

সু ইয়াও নাক চেপে ধরে মেং ওয়ানশুর দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তোমার গা থেকে ইঁদুরের মতো গন্ধ বেরোচ্ছে! গ্রামে কোনো বোকা লোকের সাথে বিয়ে হওয়াই তোমার যোগ্য ছিল, আমাদের এখানে এসে আমাদের বংশের মুখ পুড়িয়েছ!"

"তুমি তো গ্রামে আঠারো বছর কাটিয়েছ, এখন এখানে কী করতে এসেছ?" সু-এর মাও মেং ওয়ানশুর গায়ের দুর্গন্ধে বমি বমি ভাব অনুভব করছিলেন, তার কণ্ঠে ছিল তীব্র ঘৃণা।

মেং ওয়ানশু মাথা নিচু করে নিজের চোখের উপহাস লুকিয়ে রাখল। তপ্ত গ্রীষ্মকালে এই শরীরের আসল মালিক হাইচেং থেকে অর্ধেক চীন পাড়ি দিয়ে রাজধানীতে এসেছিল, না ঘুমিয়ে না খেয়ে শুধু নিজের বাবা-মার দেখা পাওয়ার জন্য। অথচ বিনিময়ে তাকে নিজের জীবন দিতে হলো!

"মাসি বলেছিল আমার বাবা-মা রাজধানীতে খুব সুখে আছে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে আমাদের আর সম্পর্ক জোড়া লাগানোর কোনো দরকার নেই।" মেং ওয়ানশু বিছানা থেকে আস্তে আস্তে উঠে দাঁড়াল, তার কণ্ঠস্বর ছিল শীতল ও উদাসীন, "আমি চলে যেতে পারি, কিন্তু আমার গোসল করে কাপড় বদলানো দরকার।"

সু ইয়াও যেন কোনো কৌতুক শুনল। সে মেং ওয়ানশুকে উপর-নিচ অবজ্ঞার চোখে দেখে বলল, "তুমি কি বাবা বাড়ি ফেরা পর্যন্ত সময় নষ্ট করতে চাইছ? সত্যিই ছোটলোক ঘরের ছোট স্বভাব! আমি তোমাকে বলে দিচ্ছি, সু পরিবারের একমাত্র মেয়ে আমিই!"

সু ইয়াওয়ের কথা শুনে সু-এর মায়ের চোখে এক মুহূর্তের জন্য অস্বস্তি ফুটে উঠল, তবে তা দ্রুত মিলিয়ে গেল।

তিনি দ্রুত পকেট থেকে দশ ইয়ানের বিশটি নোট বের করে বললেন, "টাকাই তো চাই, তাই না? গোসল করে টাকাটা নিয়ে যত তাড়াতাড়ি পারো বিদায় হও!"

"আমি ভেবেছিলাম তোমরা বুঝি খুব ধনী, কিন্তু দেখছি তেমন কিছুই নয়।" মেং ওয়ানশু সু-এর মায়ের হাতের টাকার দিকে না তাকিয়েই চিবুক সামান্য উঁচিয়ে সমপরিমাণ অবজ্ঞার সুরে বলল।

সু-এর মা দাঁতে দাঁত চাপলেন। সু-এর বাবা যেকোনো সময় বাড়ি ফিরে আসতে পারেন ভেবে তিনি আরও পাঁচশত ইয়ান বের করলেন।

মেং ওয়ানশু উপহাসের হাসি হেসে বলল, "এক হাজার ইয়ান দাও। আমি কথা দিচ্ছি তোমাদের এই তিনজনের সুখী পরিবারে আর conquer বিরক্ত করতে আসব না।"

সু-এর মা রাগে যেন জ্ঞান হারানোর উপক্রম হলেন। এই আপদটা তো তার কপাল পোড়াতেই এসেছে, সেদিন কেন যে মন নরম করে একে জন্ম দিয়েছিলেন!

আরামে গোসল করে কাপড় বদলে নেওয়ার পর, সু-এর মায়ের আক্ষেপ ভরা গালিগালাজ আর সু ইয়াওয়ের চিৎকার শুনতে শুনতে মেং ওয়ানশুর মনটা বেশ ফুরফুরে হয়ে উঠল।

শেষ পর্যন্ত ওই এক হাজার ইয়ান তারই পকেটে এল। টাকাটা নিয়ে মেং ওয়ানশু নিজের কালচে-সবুজ রঙের পুরনো ধাঁচের ব্যাগটি তুলে নিল এবং পেছনে না তাকিয়েই চলে গেল।

সে তো আর আসল মালিক নয়, তাই এই তথাকথিত "অভিজাত বংশের" বাবা-মার প্রতি তার বিন্দুমাত্র টান ছিল না।

দরজা বন্ধ করার আগে মেং ওয়ানশু সু ইয়াওয়ের তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর শুনতে পেল: "মা! তুমি ওকে এতগুলো টাকা কীভাবে দিতে পারলে!"

মেং ওয়ানশু মনে মনে হাসল। স্পষ্টতই সু-এর মায়ের মনে পাপ ছিল, তাই মুখ বন্ধ রাখার জন্য তিনি এতগুলো টাকা দিতে বাধ্য হয়েছেন।

সর্বোপরি, এই শরীরের আসল মালিক ছিল সু-এর মায়ের বিয়ের আগে গর্ভধারণের এক "কলঙ্ক"। কিন্তু আফসোস, আসল মালিক নিজের জন্মদাতা বাবা কে তা জানার আগেই এভাবে নিঃশব্দে মারা গেল।

কিন্তু মেং ওয়ানশু তো সে নয়। যখন এক হাজার ইয়ানেই এই রক্তের সম্পর্ক চুকেবুকে গেল, তখন সত্য জানার জন্য তার আর কী দরকার?

মেং ওয়ানশু প্রথমে রাজধানীতেই থেকে যাওয়ার কথা ভেবেছিল, কিন্তু হাইচেংয়ে তার সেই চক্রান্তের শিকার সস্তা স্বামী আর দুই বছরের একটি সন্তান রয়েছে।

স্মৃতি অনুযায়ী, বিয়ের পর থেকে আসল মালিক কোনো কাজই করত না, সামান্য কিছুতেই স্বামীর সাথে চিৎকার-চেঁচামেচি করত এবং এক উন্মাদিনীর মতো আচরণ করত। এমনকি নিজের বাচ্চারও কোনো খোঁজখবর নিত না।

নিজের টাকা নিয়ে পালানো আর সন্তানকে ফেলে যাওয়ার কথা ভেবে তার মনে হলো, নৌবাহিনীর স্বামী নিশ্চয়ই এতদিনে তার ওপর বিরক্ত হয়ে উঠেছে!

"তাহলে ফিরে গিয়ে বিবাহবিচ্ছেদটাই করে নেওয়া যাক!"

মেং ওয়ানশুর মনে পড়ল আসল মালিককে বড় করা মাসি দর্জির কাজ জানত। আর সে নিজে তার আগের জন্মে ছিল একজন জনপ্রিয় মডেল। বিবাহবিচ্ছেদ হলেও সে তার মাসিকে সাথে নিয়ে একটি পোশাকের দোকান খুলে প্রচুর টাকা আয় করতে পারবে!

এই পরিকল্পনা মাথায় নিয়ে মেং ওয়ানশু সেই দীর্ঘ সবুজ রঙের ট্রেনে চড়ে বসল। দুই দিন ও দুই রাত ভ্রমণের পর সে হাইচেংয়ের সবচেয়ে কাছের বন্দরে পৌঁছাল।

বন্দরে মানুষের উপচে পড়া ভিড় ছিল, স্টিমারের ইঞ্জিনের গর্জন শোনা যাচ্ছিল চারদিকে। মেং ওয়ানশু ভিড়ের সাথে তাল মিলিয়ে কোনোমতে জাহাজে ওঠার চেষ্টা করল।

অনেক কষ্টে জাহাজে ওঠার পর, ঘামের গন্ধ আর হাঁস-মুরগির বিষ্ঠার গন্ধ মিলেমিশে তার মোশন সিকনেস আরও বাড়িয়ে দিল!

মেং ওয়ানশুর শরীরে এমনিতেই কোনো শক্তি ছিল না, তার ওপর এখন চোখ অন্ধকার হয়ে জ্ঞান হারানোর মতো অবস্থা হলো।

কিন্তু মেং ওয়ানশু জানত না যে, সে জাহাজে ওঠার সাথে সাথেই কেউ একজন তার দিকে নজর রেখেছিল।

এর কারণ অন্য কিছু নয়, তার মুখশ্রী ছিল অসাধারণ সুন্দরী!

তার ছোট মুখমণ্ডলে নিখুঁত চোখ-মুখ, তুষারের মতো ফর্সা ও কোমল ত্বক, ডাগর ডাগর কাজল কালো চোখ, টিকলো নাক আর গোলাপি ঠোঁট যেন এক অদ্ভুত মায়াবী ও মোহনীয় রূপের সৃষ্টি করেছিল।

তার সাথে তার রেশমি লম্বা চুল আর সরু কোমর যেকোনো পুরুষকে তার দিকে তাকিয়ে থাকতে বাধ্য করত।

মেং ওয়ানশুর উল্টো দিকে বসা এক লোক অনেকক্ষণ ধরেই তার ওপর নজর রাখছিল। তার অসুস্থ ও দুর্বল অবস্থা দেখে লোকটার মনে কুমতলব জাগল। সে বলল, "বোন, তোমার কি বমি বমি ভাব হচ্ছে? আমার কাছে ওষুধ আছে!"

এ কথা বলেই লোকটা অধৈর্য হয়ে মেং ওয়ানশুর দিকে হাত বাড়িয়ে দিল।

মেং ওয়ানশু কোনোমতে চোখ মেলে লোকটিকে দেখল। তার গায়ে ছিল সেই আমলের তালি দেওয়া গাঢ় ধূসর রঙের পোশাক, মাথায় বাটি ছাঁটের চুল এবং রোদে পোড়া কালো মুখে এক কুৎসিত হাসি। লোকটির হাত ইতিমধ্যেই তার হাতের ওপর এসে পড়েছে...

ঠিক সেই মুহূর্তে, কিছুটা দূরে বসা গাঢ় সবুজ রঙের নৌবাহিনীর ইউনিফর্ম পরা দুজন লোক নিচু স্বরে কথা বলছিল।

"ক্যাপ্টেন পেই, আপনি চিন্তা করবেন না। ভাবির মেজাজ একটু খারাপ হলেও তিনি সন্তানকে ফেলে চলে যাওয়ার মতো মানুষ নন। আরও খুঁজলে নিশ্চয়ই ওনাকে পাওয়া যাবে!"

লি শিয়াং যেহেতু পেই জিনের অধীনে কাজ করে, তাই সে তার বসের মেজাজ ভালো করেই জানত। সে মুখে আশ্বাসের সুর রাখলেও সাবধানে পেই জিনের মুখের অভিব্যক্তির দিকে তাকাল।

উল্টো দিকে বসে থাকা পেই জিনের তীক্ষ্ণ চোখ ও গম্ভীর মুখাবয়ব যে কাউকে ভয় পাইয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। সে ঠোঁট চেপে চুপ করে রইল।

মেং ওয়ানশু নিয়াননিয়ানকে ফেলে বাড়ি থেকে চলে গেছে আজ পুরো এক সপ্তাহ হলো। সে গোটা হাইচেং খুঁজে ফেলেছে, কিন্তু কোথাও তার কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি।

পেই জিনের মনে পড়ল মেং ওয়ানশু একবার বলেছিল সে সমুদ্রের ওপারে যেতে চায়, তাই সে এই জাহাজে এসে ভাগ্য পরীক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

"আমি আপনাকে চিনি না! আমাকে ছুঁবেন না, দূরে যান!"

পেছন থেকে চেনা কণ্ঠস্বর ভেসে আসতেই লি শিয়াংয়ের অবাক দৃষ্টির সামনে পেই জিন এক ঝটকায় দাঁড়িয়ে পড়ল।

তার সেই চিরকাল ভাবলেশহীন ও কঠোর মুখে এই প্রথমবার এক তীব্র অস্থিরতা ফুটে উঠল...