দশম অধ্যায়: সে মূল চরিত্রের মতো করে পেই জিনের সাথে কোনো ফন্দি আঁটতে পারে না!

মেং ওয়ানশু ঝাও ইউয়ানের স্বপ্নের মতো আজগুবি কথা শুনে উপহাসের হাসি হেসে বলল, "তুমি আর ওই পশু ঝাও মিং, তোমাদের সাথে আমার সম্পর্কই বা কী?"

"হতচ্ছাড়ি মেয়ে, দাঁড়া, আজ তোকে ভালো করে শিক্ষা দিচ্ছি!" বাড়িতে সবসময় কর্তা হয়ে থাকা ঝাও ইউয়ান, মেং ওয়ানশুর এমন মুখের ওপর জবাবে প্রচণ্ড রেগে গেল। সে তেড়ে এল মেং ওয়ানশুকে মারার জন্য।

নিজের ছোট মাসিকে আবারও নিজেকে আড়াল করতে এবং নিজের গায়ে আঘাত সইতে দেখে, সে নিজের শরীর দিয়ে মাসিকে আড়াল করে দাঁড়িয়ে পড়ল। সে চিৎকার করে বলল, "আজ যদি তুমি আমাকে বা মাসিকে একটা আঘাতও করো, তবে কালই পেই জিন এখানে এসে তোমায় দেখে নেবে! সাহস থাকে তো করে দেখো!"

ঝাও ইউয়ান দেখল, মেং ওয়ানশু বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার চোখে কোনো ভয় নেই। সে কিছুটা ইতস্তত বোধ করল, কারণ পেই জিন যখন মেং ওয়ানশুকে বিয়ে করেছিল, তখন সে সঙ্গে করে একদল সৈন্য নিয়ে এসেছিল—সেই স্মৃতি আজও তার মনে টাটকা। যদি এই মেয়েটি গিয়ে নালিশ করে, তবে বড় কোনো বিপদ হতে পারে।

ঝাও ইউয়ান হাত গুটিয়ে নিল, কিন্তু তার মুখ থেকে বেরিয়ে এল বিষাক্ত কথা: "জানলে তোকে ওই চিয়াং পরিবারের বিছানায় পাঠিয়ে দিতাম, অন্তত তুই এই বেশ্যাটার মতো অন্যের বিছানায় হামাগুড়ি দিতি না।"

মেং ওয়ানশু আগে থেকেই মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল। সে এই সুযোগে পেই জিনের ক্ষমতার ভয় দেখিয়ে নিজেকে ও মাসিকে রক্ষা করতে চায়। নাহলে, সামান্য কিছু হলেই ঝাও ইউয়ান মাসিকে মারধর করত, আর যে মাসি একসময় তেজস্বী ছিলেন, তিনি কেবল সন্তান জন্ম দিতে না পারার অপরাধে বছরের পর বছর মাথা নত করে সহ্য করে গেছেন।

"বকো, আরও বকো। দেখি আমার থেকে টাকা আদায় করতে পারো কি না!" মেং ওয়ানশু একটুও না রেগে বরং ঝাও ইউয়ানের রাগান্বিত মুখের দিকে তাকিয়ে তাকে উসকে দিতে লাগল।

ঝাও ইউয়ান রাগে অস্থির হয়ে উঠল, কিন্তু তাকে মারার সাহস না পেয়ে তার অবস্থা প্রায় রক্ত বমির মতো হলো।

"আমি তোকে মারছি না ঠিকই, কিন্তু পরের বার ফেরার সময় যদি টাকা না আনিস, তবে আমি ওকে মেরে ফেলব!" ঝাও ইউয়ানের হিংস্র চাহনি দেখে যে কারোরই গা শিউরে উঠবে।

মেং ওয়ানশু নিজের পেছনে মাসির কাঁপুনি অনুভব করল। সে ঠান্ডা গলায় বলল, "টাকা আমি দেব, তবে পরের বার যদি মাসির গায়ে একটা আঁচড়ও দেখি, তবে আমিও তোমার সাথে লড়াই করে মরব!"

"বোকা মেয়ে, আমি তো এসব সয়ে অভ্যস্ত!" লিন মেই মেং ওয়ানশুকে ঘরের ভেতর নিয়ে গেল। সে মেং ওয়ানশুর মুখ স্পর্শ করে বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, "তুই কেন এই বিপদের মধ্যে জড়ালি!"

মেং ওয়ানশু লিন মেইয়ের হাত চেপে ধরল। "মা, আমি তোমাকে এই গ্রাম থেকে, ঝাও ইউয়ানের থেকে দূরে নিয়ে যাওয়ার কথা দিয়েছি, আমি সত্যিই তা করব। তুমি আমাকে বিশ্বাস করো, কেমন?"

"ভালো মেয়ে... মা তোকে বিশ্বাস করে।" লিন মেই মেং ওয়ানশুর দৃঢ় মুখটির দিকে তাকিয়ে, আর তার কিছুক্ষণ আগের সাহসী রূপটি মনে করে চিন্তিত হয়ে পড়ল।

"পেই জিন তোর সাথে ভালো ব্যবহার করে, তোকে টাকা দেয়, তুই সেই টাকা এই পশুর হাতে দিস না! তুই ওর সাথে শান্তিতে সংসার কর!"

মেং ওয়ানশু জানে, লিন মেইয়ের চোখে পেই জিনই হলো তার একমাত্র ভরসাস্থল। কিন্তু মেং ওয়ানশু যখন পেই জিনের নাম ব্যবহার করে ঝাও ইউয়ানকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে, তখন সে আর তার টাকায় লোভ করতে পারে না। নাহলে আসল মেং ওয়ানশুর সাথে তার পার্থক্য কোথায় থাকবে?

পেই জিনকে সিঁড়ি হিসেবে ব্যবহার করে তাকে ঠকানো, সে করতে পারবে না!

"মা, আমরা নিজেরাও টাকা আয় করতে পারি!" মেং ওয়ানশু তার আঁকা নকশাগুলো বের করল। "তুমি কি এই ধরনের পোশাক তৈরি করতে পারবে?"

লিন মেই কাগজটা হাতে নিয়ে কয়েকবার খুঁটিয়ে দেখল। "ছোট বডিস? আমি তোকে দুটো বানিয়ে দেব, বদলে বদলে পরবি।"

"আমি পরার জন্য নয়, এগুলো বিক্রির জন্য," মেং ওয়ানশু দ্রুত ব্যাখ্যা করল।

"গ্রামের মানুষ তো নিজেরা তুলা দিয়ে বডিস বানিয়েই পরে, কেউ কি এগুলো কিনবে?" লিন মেই মাথা নেড়ে অসম্মতি জানাল। এমনকি সে নিজেও গ্রামে এসে নিজের অন্তর্বাস নিজেই তৈরি করে নিয়েছে।

মেং ওয়ানশু লিন মেইয়ের দিকে তাকিয়ে চতুর হাসি হাসল। "তাই তো আমি এগুলো শিক্ষিত তরুণদের (জিঝিংশি) কাছে বিক্রি করার কথা ভাবছি!"

"সেটা মন্দ আইডিয়া নয়।" লিন মেই তার গ্রামে আসার শুরুর দিনগুলো মনে করল। "শিক্ষিত তরুণদের জীবন খুব কষ্টের, গ্রামে কোনো কিছুই সহজে পাওয়া যায় না, পোশাকের কথা তো বাদই দিলাম।"

মেং ওয়ানশু দশটি বড় নোট লিন মেইয়ের হাতে দিয়ে বলল, "কাপড় কেনার টাকা এখান থেকে নাও। বানানোর সময় বুকের কাছে কিছুটা বাড়তি তুলা দিও।"

কথা শেষ করতেই লিন মেই তার মানে বুঝে গেল। "তুই কি বিদেশের স্টাইল শিখে নিয়েছিস?"

"তুমি এটাও জানো!" মেং ওয়ানশু বেশ অবাক হলো, সে তো ভাবছিল কীভাবে বোঝাবে!

লিন মেইয়ের ক্লান্ত চোখে কিছুটা স্মৃতিচারণার ছায়া ফুটে উঠল। "গ্রামে আসার আগে, বিদেশি অন্তর্বাসও আমি ব্যবহার করেছি!"

মেং ওয়ানশু ভাবল, সু-র মা রাজধানীতে অবলীলায় এক হাজার টাকা খরচ করতে পারেন, আর তার মাসি কিনা সু-র মায়ের পরিবর্তে গ্রামে এসে এই পশু ঝাও ইউয়ানকে বিয়ে করে জীবন নষ্ট করেছেন! সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, তাকে দ্রুত আয় করতে হবে এবং মাসিকে এখান থেকে মুক্ত করতে হবে!

"তুমি প্রথমে দশটি তৈরি করো।"

লিন মেই মাথা নাড়ল, তারপর তাড়া দিয়ে বলল, "তুই তাড়াতাড়ি বাড়ি যা, কয়েকদিন পর এসে নিয়ে যাস!"

মেং ওয়ানশু বাড়ি না ফিরে দুলতে থাকা বাসটিতে উঠে পড়ল, গন্তব্য শহর। প্রায় আধা ঘণ্টা পর সে পৌঁছে গেল। পেটে কিচ্ছু পড়েনি, তাই গাড়ি থেকে নামার পর সে সোজা বাজারের দিকে দৌড় দিল।

আশির দশকের বাজার ছিল সাদামাটা অথচ প্রাণবন্ত। আধুনিক সময়ের মতো অতটা জমকালো না হলেও, মানুষের দৈনন্দিন জীবনের নানা রঙে ভরপুর ছিল। ফেরিওয়ালার চিৎকার, সাইকেলের ঘণ্টা, বাচ্চার কান্না—সব মিলিয়ে এক অদ্ভুত আবহ। বিশেষ করে বাতাসের মধ্যে সমুদ্রের নোনা স্বাদ আর মাছের আঁশটে গন্ধ।

মেং ওয়ানশু ভিড়ভাট্টাওয়ালা একটি ছোট দোকানে বসল। এক বাটি বাওলো নুডলস আর এক বাটি মিষ্টি ঠান্ডা পানীয় (চিংবুলিয়াং) অর্ডার করল। মাত্র পাঁচ মাও খরচ হলো, যা দেখে সে অবাক—দ্রব্যমূল্য সত্যিই খুব সস্তা!

শূকরের হাড় দিয়ে দীর্ঘক্ষণ জ্বাল দেওয়া ঝোলটা ছিল অ্যাম্বার রঙের, নুডলগুলো ছিল মসৃণ। উপরে মাংসের টুকরো, বাঁশ কচি, আর ভাজা বাদাম ছড়ানো। একটু রসুনের তেল ছড়াতেই মেং ওয়ানশুর জিভে জল এসে গেল। ঝোলের টক-মিষ্টি স্বাদ আর নুডলসের সাথে মশলার মিলন, সাথে বাঁশ কচির মুচমুচে ভাব আর বাদামের স্বাদ—সব মিলিয়ে কয়েক গ্রাসেই তার ক্ষুধার্ত পেট কিছুটা শান্ত হলো।

ঠান্ডা পানীয়টি সামনে আসতেই গরমের অস্বস্তি অনেকটা কমে গেল। মাটির বাটিতে নরম করে সেদ্ধ করা লাল মটর, মুগ ডাল, বার্লি আর চিনির সিরায় ভেজানো পাস্তা। মেং ওয়ানশু দ্রুত এক চামচ মুখে দিল। কোয়েলের ডিমের নরম স্বাদ, বাদামের মুচমুচে ভাব, আর নারকেলের মিষ্টি সুবাস তার ক্লান্তি ভুলিয়ে দিল।

মেং ওয়ানশু উঠে দাঁড়াল। ভাবল, সমবায় দোকান থেকে কিছু প্রয়োজনীয় জিনিস কিনে তারপর পেই জিন আর নিয়েন নিয়েনের জন্য দুবাটি ঠান্ডা পানীয় নিয়ে যাবে। বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় সে লিন মেইয়ের জন্য ব্যবসার পুঁজি ছাড়াও আরও পঞ্চাশ টাকা নিয়েছিল, কারণ বাড়িতে তো নুন আনতে পান্তা ফুরোয় অবস্থা।

পকেটে টাকা থাকলে মনের জোর থাকে। মেং ওয়ানশু সোজা ঢুকে পড়ল সমবায় দোকানে। নিয়েন নিয়েনের রোগা মুখ আর তালি দেওয়া পোশাকের কথা ভেবে সে প্রথমে বাচ্চার জিনিস কেনার সিদ্ধান্ত নিল। সে বাচ্চার জন্য পুষ্টিকর দুধের গুঁড়ো, বিস্কুট, ক্যান্ডি কিনল, আর নিয়েন নিয়েনের জন্য কয়েক জোড়া নতুন পোশাক নিল।

এরপর গেল মশলা কিনতে। রান্নাঘরের অবস্থা খুবই খারাপ, অনেক কিছুই নেই। মেং ওয়ানশু সয়া সস, চিনি, লবণ, ভিনেগার, মদ কিনল। সাথে কিছু স্টার অ্যানিস আর দারুচিনিও নিল, মাংস রাঁধলে বেশ ভালো হবে।

দুর্ভাগ্যবশত, সে একটু দেরি করে ফেলায় ভালো মাংস বিশেষ ছিল না, তাই সে শুধু হাড় কিনল, দোকানদার কিছু চর্বিও দিল। সে এক বস্তা ময়দা, এক ট্রে ডিম আর প্রচুর পরিমাণে শাকসবজি, পেঁয়াজ, আদা, রসুন, লঙ্কা কিনল। এই সব মিলিয়ে খরচ হলো মাত্র সাঁইত্রিশ টাকা। এত সস্তা যে কেনাকাটা করে সে তৃপ্তি পেল!