নবম অধ্যায়: শিকারির রহস্যময় হাসি (দ্বিতীয় পর্ব)

“আপনার দৃষ্টিতে, সেরিনা কি সন্দেহজনক বলে মনে হচ্ছে?” রগ স্পষ্ট উত্তর দিলেন না, বরং প্রশ্নটি ফিরিয়ে দিলেন তালির উদ্দেশে, “যেমন, ঘটনাস্থলের রাতে, সে কি মন্দিরে ছিল? তার সাথে কারো উপস্থিতি ছিল কি?”

“অবশ্যই, ঘটনাস্থলের রাতে সেরিনা ও অ্যালিস পাথরের কক্ষের বাইরে পাহারা দিচ্ছিল। তারা একে অপরের সবচেয়ে ভালো বন্ধু। সেরিনা শান্ত, নির্ভরযোগ্য, তবে কাজে একটু গোঁড়া; অ্যালিস বুদ্ধিমান, চমৎকার এবং সুন্দরী, সবাই তাকে পছন্দ করে। এই দুই মেয়েকে নিয়ে আমি বরাবরই নিশ্চিন্ত।”

“নিশ্চয়ই, সুন্দরী ও বুদ্ধিমান মেয়েদের সবাই পছন্দ করে!” রগ অন্যমনে মাথা ঝাঁকিয়ে তালির দিকে প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন।

মৎস্যকন্যা রক্ষাকারী তার চোখের ভাষা বুঝে সংযতভাবে হাসলেন, তারপর বললেন, “অ্যালিস বলেছে, ঘটনার সময় দূর থেকে কেউ অ্যালিসের অক্টোপাসের ওপর আকস্মিক আক্রমণ করে। অক্টোপাসের কালো থলি ছিঁড়ে যায়, ফলে চারপাশের পানি কালো হয়ে যায়।”

“কালো রং ছড়িয়ে পড়ার পর, পবিত্র বস্তু চুরি হয়ে যায়। অথচ মন্দিরের দরজায় পাহারা ও সৈন্যরা কোনো চোরের চিহ্ন দেখতে পায়নি।”

“ওই অক্টোপাসটি এখন কেমন আছে?” রগ পাথরের স্তম্ভের পেছনে গিয়ে সেখানে থাকা শামুকটি দেখতে দেখতে বললেন।

তালি উত্তর দিল, “তার শরীর আঘাত পেয়েছে, তবে প্রাণঘাতী নয়। এখন আর কোনো বিপদ নেই। তবে অদ্ভুত বিষয়, তার ক্ষত থেকে কোনো অজানা বস্তু পাওয়া যায়নি, যেমন তীরের টুকরো।”

“ঠিক আছে, চলুন বের হই। এখানে আর কিছু দেখার নেই।” রগ দ্রুত কক্ষ থেকে বেরিয়ে তালিকে বললেন, “আপনি পাঁচজন রক্ষাকারীকে মন্দিরের দরজায় ডেকে আনুন, সঙ্গে তাদের রক্ষাকারী প্রাণীও আনবেন। আমি তাদের দেখতে চাই।”

তালি সঙ্গে সঙ্গে আদেশ পৌঁছে দিলেন। পাঁচজন রক্ষাকারী ও তাদের প্রাণীরা মন্দিরের দরজায় কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

রগ প্রথমেই সেই বিশাল সমুদ্র শসার দিকে এগিয়ে গেল, যা তার চেয়েও বড়। তার মোটা শরীর জুড়ে কাঁটা, স্তম্ভাকৃতি দেহের সামনে বিশাল মুখ। যদিও মুখে দাঁত নেই, তবু পূর্ণবয়স্ক মানুষকে সহজেই গিলে ফেলতে পারে।

“কী বিশাল প্রাণী!” রগ সমুদ্র শসার চারপাশে ঘুরে তার বড় মুখের পাশে দাঁড়ালেন, হাতে মুখের কিনারে থাকা কালো মাংসের টুকরো তুলে নিয়ে, পাশে দাঁড়ানো সেরিনার উদ্দেশে জিজ্ঞাসা করলেন, “এটা কী?”

মৎস্যকন্যা পুরোহিত মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ দেখে বললেন, “দুই দিন আগে অ্যালিসের অক্টোপাস ও সমুদ্র শসার মধ্যে সামান্য সংঘাত হয়। অক্টোপাস অজানা কারণে আক্রমণ করেছিল। আক্রমণের পর সমুদ্র শসা সাধারণত ভেতরের অঙ্গ ফেলে দেয়। এটি তার ভেতরের অঙ্গের অবশিষ্ট মাংস।”

“দুঃখিত ছোট প্রাণী, আশা করি তুমি শিগগিরই হারানো মাংসটি ফিরিয়ে নিতে পারবে!” রগ হেসে হাত সমুদ্র শসার মুখে ঢুকিয়ে আলতোভাবে স্পর্শ করলেন। সমুদ্র শসা কেঁপে উঠল, মনে হলো কামড়াতে চায়, কিন্তু তার দাঁত নেই, আর রগও তৎক্ষণাৎ হাত সরিয়ে নিলেন।

তিনি এবার অ্যালিসের অক্টোপাসের দিকে এগিয়ে গেলেন, দেখলেন বিশাল অক্টোপাসটি মৎস্যকন্যা পুরোহিতের পাশে শান্তভাবে শুয়ে আছে। তার মালিক অ্যালিস এক দৃষ্টিতে মানব রগের দিকে তাকিয়ে, তার প্রশ্নের অপেক্ষায়।

“দেখে মনে হচ্ছে, তোমার অক্টোপাসের আঘাত গুরুতর নয়।” রগ অক্টোপাসের পাশে থেমে তার কালো থলির বাইরের ক্ষত দেখলেন, সেখানে ছোট একটি দাগ। তিনি মাথা তুলে অ্যালিসকে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কি সাধারণত অক্টোপাসকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারো?”

“নিশ্চয়ই, রক্ষাকারীরা সবাই তাদের নিজস্ব প্রাণীকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।” অ্যালিস শান্তভাবে উত্তর দিলেন, তবে সঙ্গে সঙ্গে যোগ করলেন, “তবে মাঝে মাঝে তাদের মধ্যে খাদ্যাভ্যাসের কারণে সংঘাত হয়।”

“ঠিক আছে, বুঝেছি!” রগ তালির দিকে ফিরে বললেন, “তালি, যিনি পবিত্র বস্তু চুরি করেছেন, আমি তার পরিচয় জেনে গেছি।”

তৎক্ষণাৎ সবাই হতবাক হয়ে গেল, রক্ষাকারীরা একে অপরের দিকে তাকালো; তালি ও ক্যাথরিনও অবাক। তালি এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করলেন, “সে কে?”

“অপেক্ষা করুন, আমি ধীরে ধীরে তার মুখোশ খুলব।” রগ পাঁচজন রক্ষাকারীর ভিন্ন ভিন্ন মুখাবয়ব দেখে বললেন, “পুরো ঘটনার ক্রমশঃ এমন ছিল…”

“ঘটনার রাতে, সন্দেহভাজন ব্যক্তি সবার অজান্তে অ্যালিসের অক্টোপাসকে আক্রমণ করে। অক্টোপাসের ক্ষত দেখে বুঝা যায়, সেটি মৎস্যকন্যার ধারালো নখের মাধ্যমে হয়েছে।”

“ক্ষত ছোট হলেও, তা কালো রস ছড়িয়ে দেয়, যাতে চুরি গোপন হয়। তাই অক্টোপাসের ক্ষতে কোনো অবশিষ্ট বস্তু পাওয়া যায়নি।”

“এরপর, কালো রং ছড়িয়ে পড়ার সুযোগে, সন্দেহভাজন ব্যক্তি পাথর কক্ষে ঢুকে শামুক খুলে পবিত্র বস্তু নিয়ে বিশাল সমুদ্র শসার মুখে দেয়। সমুদ্র শসা তা গিলে ফেলে, আর অভিযুক্ত ব্যক্তি চোর ধরার নাটক করে ঘটনাস্থল ছেড়ে যায়। তাই কেউ চোরের চিহ্ন দেখতে পায়নি।”

“পরবর্তীতে, জনসাধারণের চোখ এড়িয়ে, সে অ্যালিসের অক্টোপাস দিয়ে সমুদ্র শসাকে আক্রমণ করায়, ফলে শসা তার ভেতরের অঙ্গ ফেলে দেয়। সেখান থেকে পবিত্র বস্তু নিয়ে অবলীলায় স্থলভাগে পাঠায়, যাতে সে বাইরের লোকের সাথে যোগসাজশে চুরি করতে পারে। এটাই পুরো ঘটনার বিবরণ!”

“তাহলে, সেরিনা, তুমি কি?” তালি ক্ষিপ্ত ও বিস্মিত হয়ে সেরিনার দিকে ফিরে তাকালেন। সেরিনা চমকে উঠল, বারবার মাথা নাড়ল, “না, আমি করিনি!”

“ঘটনার রাতে পাথর কক্ষের বাইরে শুধু তুমি ও অ্যালিস ছিলে। তুমি সমুদ্র শসার আচরণ সবচেয়ে ভালো বোঝো, তার সাহায্যে চুরি করা ছাড়া আর কারো পক্ষে সম্ভব নয়।”

তালি তার জাদুদণ্ড দিয়ে সেরিনার দিকে ইঙ্গিত করলেন। সেরিনা আতঙ্কে এক ধাপ পিছিয়ে গেল, উদ্বিগ্নভাবে মাথা নাড়তে লাগল।

“অ্যালিস, ঘটনাস্থলের রাতে, তুমি কি সেরিনার কোনো অস্বাভাবিক আচরণ লক্ষ্য করেছিলে?” রগ শান্তভাবে পাশের অ্যালিসের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

অ্যালিস শান্তভাবে তার দৃষ্টি অনুভব করলেন, কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “আমি মনে করি সেদিন রাতে সেরিনা আমার অক্টোপাসের কাছে এসেছিল, তার শরীর স্পর্শ করেছিল। কিন্তু আমি বিশ্বাস করি না সে এমন কিছু করেছে।”

তিনি সেরিনার পাশে গিয়ে তার হাত ধরে দৃঢ়ভাবে বললেন, “সেরিনা সৎ ও নির্ভরযোগ্য, আমরা সবাই তা জানি। সে বাইরের লোকের সাথে যোগসাজশে চুরি করবে, এটা অসম্ভব।”

“অ্যালিস…” সেরা বন্ধু বলায় সেরিনা আবেগে তার হাত জড়িয়ে ধরল, শরীরটি তার পেছনে চেপে ধরল। অন্য মৎস্যকন্যা পুরোহিতরাও মাথা নাড়ল, অ্যালিসের কথায় সম্মতি জানাল।

“তাহলে, তুমি কি?” তালি এই দৃশ্য দেখে কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন। তবে রগের বিশ্লেষণ অনুযায়ী, কক্ষের বাইরে পাহারার দুইজনই সন্দেহভাজন। যদি সেরিনা না হয়, তবে অ্যালিসই হতে পারে।

“আমি কেন এমন করব? আপনি কি আমাকে কোনো কারণ দিতে পারেন?” অ্যালিস অবিচলিতভাবে জিজ্ঞাসা করলেন। তালি তার চোখে তাকিয়ে অনেকক্ষণ ভাবলেন, কিন্তু কোনো কারণ খুঁজে পেলেন না।

তালির নিরুত্তর দেখে, অ্যালিস সেরিনার হাত শক্ত করে ধরে উচ্চস্বরে বললেন, “রক্ষাকারী, আমি জানি না আপনি কোথা থেকে এই মানবকে এনেছেন, কিন্তু তার অভিযোগ সম্পূর্ণ ভিত্তিহীন! আপনি কীভাবে একজন অপরিচিত মানবের কথায় বিশ্বাস করে আমাদের ওপর দোষ চাপাতে পারেন?”

“তবে, রগের বিশ্লেষণ ঠিক। আমাদের মধ্যে কেউ চোরকে সাহায্য করেছে। আমাদের তাকে খুঁজে পেতে হবে এবং হারানো পবিত্র বস্তু উদ্ধার করতে হবে!” তালি দ্বিধাগ্রস্ত মনে মাথা তুলে বললেন।

“পবিত্র বস্তু উদ্ধারের জন্য আমাদের একজনকে বলি করতে হবে?” অ্যালিস রাগে তালির দিকে তাকিয়ে, সেরিনাকে আলতোভাবে সরিয়ে দিয়ে এগিয়ে এসে বললেন, “তাহলে আমি বলি হব, সেরিনাকে আঘাত করবেন না!”

“অ্যালিস!” সেরিনা তৎক্ষণাৎ তাকে ধরে ফেলল। অন্যান্য মৎস্যকন্যা রক্ষাকারীরাও এগিয়ে এসে বোঝাতে লাগল। কিন্তু অ্যালিস তার সেরা বন্ধুকে রক্ষা করতে দৃঢ়, মন থেকে রাগ কমাতে পারল না।

সে ফিরে তাকিয়ে নিরব পর্যবেক্ষণকারী রগের দিকে, ডান হাত তুলে তাকে দেখিয়ে কঠোরভাবে বলল, “হয়তো তিনিই চোরদের পাঠানো, আমাদের মন বিভ্রান্ত করার লোক!”

এই কথা শুনে উপস্থিত মৎস্যকন্যারা সন্দেহের দৃষ্টিতে রগের দিকে তাকাল, কেউ কেউ মাথা নাড়ল সম্মতির জন্য।

এমন পরিস্থিতিতে, তালি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন। তিনি কন্যাদের মুখে একাত্মতার ছাপ দেখে, রগের দিকে ফিরে ভাবতে লাগলেন কী করবেন। রগের ঠোঁটের কোণে ধরা সিগারেট থেকে এক রহস্যময় হাসি ছড়িয়ে পড়ল।