অষ্টম অধ্যায় : গভীরতার পবিত্র মন্দির (প্রথম প্রকাশ)
“ঠিকই বলেছেন, প্রথম যখন পবিত্র বস্তুগুলো ভাগ করা হয়েছিল, তখন এর একটি মানুষমৎস্য গোষ্ঠীর জিম্মায় দেওয়ার কারণ ছিল বরফের হিমেল প্রণালী অতল অন্ধকার, মানুষমৎস্য ছাড়া আর কেউই সেখানে ডুব দিতে পারে না বা পবিত্র বস্তু চুরি করতে পারে না। চোরকে সাহায্য না করলে মানুষের পক্ষে ওটা চুরি করা অসম্ভব!” দৃঢ় আত্মবিশ্বাসে বিশ্লেষণ করল রগ।
“এভাবে বললে তো, আমাদের শুধু ভেতরের বেঈমানকে খুঁজে বের করতে হবে, তাহলেই জানতে পারব কে পবিত্র বস্তু চুরি করেছে!” উত্তেজিত হয়ে হাততালি দিয়ে বলল ক্যাথরিন।
“ঠিক তাই, তাই আমি চাই একবার মানুষমৎস্যদের পবিত্র মন্দিরে যেতে, জানি না টালি আপা কী বলেন?” রগ এবার টালির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
সুন্দরী মানুষমৎস্যটা মুহূর্তের জন্য থমকে গিয়ে হঠাৎ চমক ভেঙে উঠে দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “সমস্যা নেই, আমি এখনই তোমাদের নিয়ে ফিরি, তদন্ত করব!”
“তবে কি আমাদের ভেজা সমুদ্রতলদেশে যেতে হবে? আমি একদমই পছন্দ করি না আমার পালক ভিজে যাক!” রগের মাথায় গুটিসুটি মেরে থাকা ছোট্টো প্যাঁচা কণ্ঠে অভিযোগ করল।
“তাহলে তোমাকে গ্রামের মদের দোকানে রেখে যেতে আমার কোনো আপত্তি নেই, মোটা পেটের বাবুর্চি নিশ্চয়ই আমার অনুরোধে তোমার দেখভাল করবে, তুমি তাঁর চপিং বোর্ডের পাশে নিশ্চিন্তে ঘুমোতে পারো, আমরা ফিরে এলে—”
রগের কথা শেষ হতে না হতেই লিলিস দ্রুত বাধা দিয়ে বলল, “না, আমি দুর্গন্ধযুক্ত রান্নাঘর একদম পছন্দ করি না! আমি বরং তোমাদের সঙ্গেই যাব, হয়তো কিছু মাছও খেতে পারব!”
“তাহলে তো ভালো, ব্যাপারটা ঠিক এভাবেই ঠিক করা হল!” বলেই রগ ঘুরে দাঁড়িয়ে উত্তর দিকের দিকে হাঁটা শুরু করল, পেছনে টালি চিৎকার করে বলে উঠল, পাশের পশ্চিম উপকূলের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “তুমি কোথায় যাচ্ছো? পবিত্র মন্দির তো ওদিকে!”
“এত তাড়া করো না, মানুষমৎস্য সুন্দরী, আমরা অতিথি হিসেবে তোমাদের পবিত্র মন্দিরে যাচ্ছি, তাই একটু সাজগোজ করে যেতেই হয়, দেখো আমার জামার অবস্থা, ক্যাথরিনকেও পোশাক বদলাতে হবে, একজন ভালো দর্জির দরকার, সঙ্গে কিছু তামাকও কিনে নেব। আমার মনে হচ্ছে, আমাদের যাত্রা কেবল শুরু হয়েছে!”
...
নতুন পোশাকে রগ ও ক্যাথরিন যখন আবার টালি ও লিলিসের সঙ্গে রূপালি বালুর চরে হাজির হয়, তখন দুজনেরই চেহারা একেবারে বদলে গেছে।
রগ নিজের গা গুটিয়ে গাঢ় নীল রঙের চাদর জড়িয়েছে, মাথায় গাঢ় নীল নতুন টুপি, রাতের অন্ধকারে ছায়ার মতো রহস্যময় দেখাচ্ছে। আর তার পাশে চলা ক্যাথরিন যেন রুপালি দেবদূত, সারা গায়ে রুপালি পোশাক, পিঠে কোমর ছোঁয়া সোনালি পনিটেইল, হালকা পায়ে হেঁটে যেন রুপালি বালুচরে রুপার পরী।
“আমি দেখলাম তুমি দর্জির টেবিলে কিছু রেখে এসেছো, রুপার মুদ্রা?” সমুদ্রের দিকে যাওয়ার পথে ক্যাথরিন আস্তে রগকে জিজ্ঞেস করল।
রগ প্রশংসাসূচক এক ঝলক তাকিয়ে বলল, “তোমার পর্যবেক্ষণ দারুণ, ঠিকই ধরেছো।”
“তুমি কি খুব ধনী?” কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল ক্যাথরিন।
“না, না, আমি গরিবই। ভাগ্যিস গ্রামের সদাশয় প্রধান সদকা দিয়েছেন—যদিও সৈন্যবাহিনীর সেই ভদ্রলোক নিশ্চয়ই ভাববেন, চুরির তালিকায় আমার আরেকটা অপরাধ যোগ হলো!” রগ调皮ভাবে ক্যাথরিনের দিকে চোখ টিপল। মেয়েটি বুঝতে পারল, কিন্তু ঠিক কবে রগ খেয়াল না করিয়ে কিছু নিয়ে নিল—মনে করতে পারল না, শুধু মুগ্ধ হাসল।
“ভোর হয়ে আসছে, সাধারণত আমরা মানুষমৎস্যরা বেশিক্ষণ সূর্যালোকে থাকতে পারি না, যদি প্রস্তুত থাকো, তাহলে চল সমুদ্রতলে!”
সবাই যখন সমুদ্রের ধারে এল, টালি ফিরে তাকিয়ে প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে রগ ও ক্যাথরিনের দিকে তাকাল, সঙ্গে রগের টুপিতে বসে থাকা লিলিসের দিকে, রগ মাথা নেড়ে সম্মতি জানালে সে ঘুরে উত্তাল সমুদ্রের দিকে মুখ করল।
মানুষমৎস্যের দণ্ডে বসানো দুই মুক্তা সাদা আলোর দুটি রেখা ছুঁড়ল জলের ওপরে, আর উত্তাল ঢেউয়ের মাঝে গড়ে উঠল সাদা ফেনায় ঘেরা এক জাদুকরী দরজা। টালি সবাইকে আমন্ত্রণ জানিয়ে ইশারা করল, রগ প্রথমেই এগিয়ে সেই দরজায় ঢুকে গেল।
কানে সমুদ্রের গর্জন, দৃষ্টির সামনে আলো-ছায়ার খেলা, চারজন হঠাৎই সমুদ্রতলে হাজির। টালি ছাড়া বাকিরা মানুষমৎস্যরূপ ধারণ করেনি, রগ ও ক্যাথরিনের চারপাশে স্বচ্ছ বুদবুদ, জলের সংস্পর্শ থেকে তাদের আলাদা করেছে, যেন তারা স্থলে আছে এমনই মনে হচ্ছে।
রগ একটু এগিয়ে দেখে, চলাফেরা স্বাভাবিক, শরীর ভেজেনি জল। চারপাশে তাকিয়ে দেখে, আশেপাশের সমুদ্রতল রঙিন প্রবাল দিয়ে ঢাকা, দূরে বিশাল সামুদ্রিক অ্যানিমোনি পিঠে নিয়ে কাঁকড়া হেঁটে যাচ্ছে, পাশে কয়েকটা জেলিফিশ ভেসে যাচ্ছে, পরিবেশ শান্ত, নিরুদ্বেগ।
তারা টালির নেতৃত্বে সাগরতলের ঝিনুক বিছানো রাস্তা ধরে এগিয়ে চলে, পথে কয়েকজন নিম্নশ্রেণির মানুষমৎস্য যোদ্ধা এসে জিজ্ঞাসাবাদ করে, তবে টালির কারণে সহজেই পার হয়। অল্প সময়েই তারা মানুষমৎস্যদের পবিত্র মন্দিরের দরজায় হাজির হয়।
এটি এক প্রাচীন ও জাঁকজমকপূর্ণ জলের নিচের মন্দির, দরজার সামনে ছয়টি সুউচ্চ পাথরের স্তম্ভ, এক দীর্ঘ সিঁড়ি দরজা থেকে নেমে গেছে, দরজার ওপর খোদাই করা ত্রিশূল হাতে সমুদ্রদেবতার মূর্তি, আর পাথরের দরজায় মুখোমুখি দুজন মানুষমৎস্য নারী, হাতে তরতাজা বীণা।
মন্দিরের দরজায় দাঁড়িয়ে পাঁচজন উঁচু স্তরের মানুষমৎস্য পুরোহিত, টালিকে দেখেই তারা নড়েচড়ে উঠে এসে নিজেদের বিশেষ ভঙ্গিতে, মাছের লেজ একে অপরের সঙ্গে ছুঁইয়ে স্বাগত জানাল।
“রক্ষা-কর্ত্রী, আপনি ফিরে এলেন, কিছু জানতে পেরেছেন?” শরীরে নীল ফুলের নক্সা আঁকা এক মানুষমৎস্য নারী টালির পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দুইজন ও একটি পাখির দিকে সন্দেহভরা চোখে দেখল, কিন্তু সম্মান সহকারে জানতে চাইল।
“আমরা কিছু সূত্র পেয়েছি, তবে পবিত্র বস্তুটির হদিস মেলেনি, আমি কয়েকজন বন্ধু এনেছি, তারা আমাদের সন্ধানে সাহায্য করবে।” টালি পেছন ফিরে রগদের পরিচয় করিয়ে দিল এবং নিজের পাঁচজন রক্ষাকর্মীও পরিচয় করিয়ে দিল।
“সেলিনা, মন্দিরের দরজা খুলো, আমি রগ সাহেবের সঙ্গে গিয়ে ঘটনার স্থান দেখতে চাই।” টালি নীল নকশার মানুষমৎস্যকে বলল।
সেলিনা শুনে থেমে গেল, তৎক্ষণাৎ মাথা নেড়ে মনে করিয়ে দিল, “রক্ষা-কর্ত্রী, আপনি ভুলে গেছেন? প্রবীণরা স্পষ্ট নিষেধাজ্ঞা দিয়েছেন, বহিরাগতদের মন্দিরে ঢোকা নিষেধ!”
“এখন পবিত্র বস্তুর সন্ধানের চেয়ে বড় কিছু নেই!” টালি দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিল।
সেলিনা রক্ষা-কর্ত্রীর মুখ দেখে আর কিছু বলল না, দ্রুত ঘুরে সবাইকে নিয়ে গিয়ে দরজা খুলল। পাঁচজন মন্দিরের প্রধান দরজা খুলল, টালি সবাইকে বাইরে রেখে কেবল রগদের নিয়ে মন্দিরে প্রবেশ করল।
মন্দিরের একের পর এক হল ও পাথরের কক্ষ পেরিয়ে রগ দেখল, এখানে নানা মানুষমৎস্য প্রবীণদের মূর্তি, সূক্ষ্ম খোদাই করা সমুদ্রদেবতার চিত্র, সর্বত্র কড়া নিরাপত্তা, টহলদারি সৈন্যে ভরা, রগ সব খেয়াল করল, মুখে কিছু বলল না।
অবশেষে, চারজন একটি ছোট পাথরের ঘরের সামনে থামল, টালি দণ্ড দিয়ে দরজায় ঠোকা দিল, দরজা আপনা-আপনি খুলে গেল। রগ দেখল, এক চৌকোনা ছোট ঘরের মাঝখানে একটি পাথরের মঞ্চ, তার ওপর বিশাল এক ঝিনুক, এখন খোলা, ভিতরে কিছু নেই।
“এটাই পবিত্র বস্তু চুরির ঘটনার স্থান, একটুও বদলানো হয়নি, দেখুন আপনি কিছু খুঁজে পান কি না।” টালি ঘরের দিকে ইঙ্গিত করে রগের দিকে ফিরে বলল।
রগ মাথা নেড়ে ঘরে ঢুকল, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে দেখতে দেখতে বলল, “আপত্তি না থাকলে, এখানে একটা সিগার ধরতে পারি?”
“না, আপনি করুন।” টালি অনুমতি দিল।
রগ সিগার ধরিয়ে এক টান দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এখানে সবসময় এমনই থাকে? কেউ বিশেষ ভাবে পাহারা দেয় না?”
“না, আপনি যাদের দেখেছেন, তাদের পাঁচজন পালা করে পাহারা দেয়, দুইজন মন্দিরের দরজায়, দুইজন পবিত্র কক্ষের দরজায়, একজন রক্ষাপশু নিয়ে মন্দিরে টহলে।”
“রক্ষাপশু?” কৌতূহলী হয়ে রগ ফিরে তাকাল, মানুষমৎস্য রক্ষা-কর্ত্রী মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই, প্রত্যেকেরই একেকটি রক্ষাপশু আছে। এলিয়েল জেলিফিশ, আফ্রা বৈদ্যুতিক রে-ফিশ, এলিস স্কুইড, শার্লট হাতুড়ি-হাঙর, সেলিনা সমুদ্রশশা।”
“সমুদ্রশশা?” বিস্ময়ে রগ চেয়ে বলল, “প্রথমবার শুনলাম, সমুদ্রশশা নাকি রক্ষাপশু হয়! ওটা তো খাওয়াই যায়, তাই না?”
“সাধারণ সমুদ্রশশা শত্রু প্রতিরোধে অক্ষম, তবে সেলিনার কাছে বিশাল সমুদ্রশশা আছে, দুই মিটার লম্বা, শত্রুকে আস্ত গিলে ফেলতে পারে, ভীষণ শক্তিশালী রক্ষাপশু।”
“তাহলে তো পবিত্র বস্তু গিলেও সেটার কিছু যায় আসে না, তাই তো?” টালির কথায় রগ অর্থপূর্ণ হাসল।
টালি মুখ ফ্যাকাশে করে বিস্ময়ে বলল, “আপনার মানে কি, সেলিনাই গোপন শত্রু?”