ষষ্ঠ অধ্যায় ড্রাগনের সন্তান (দ্বিতীয় অংশ)
“আহ!” হঠাৎ সামনে উঠে আসা রক্তাক্ত হাত দেখে আতঙ্কে আত্মা বেরিয়ে যাবার উপক্রম ক্যাথরিন দু’কদম পিছিয়ে চিৎকার করে উঠল।
পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা রগ এই চিৎকার শুনে তৎক্ষণাৎ ফিরে তাকাল। সে দেখতে পেল কালো পালকের পোশাক পরা লিলিস মুখভরা দুষ্টু হাসি নিয়ে ক্যাথরিনের সামনে দাঁড়িয়ে আছে, তার ছোট্ট এক হাত অনেক উঁচুতে তুলে রেখেছে, যেটি রক্তে ভেসে আছে।
“এই দুষ্টু মেয়ে, তুমি কী করছো? তোমার হাতের এ দশা কেন?” রগ দ্রুত পা ফেলে লিলিসের পাশে এসে দাঁড়াল, ক্যাথরিনের আতঙ্কিত মুখ দেখে তার কাঁধে সান্ত্বনার ছোঁয়া দিল এবং এরপর দৃষ্টি ঘুরিয়ে লিলিসের দিকে তাকাল।
“আমি কেবল ওর কাঁধে টোকা দিয়ে নমস্কার করেছিলাম, ভীতু লোকেরা তো নিজেদেরই ভয় পেয়ে মরে যায়!” লিলিস নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে রক্তমাখা হাতটা টেনে নিল, মাথা তুলে রগকে বলল, “এই পাশের ঘরেই তিনটি মৃতদেহ পড়ে আছে, দেখেই মনে হয় এ ঘরের প্রাচীনের পরিবারের লোকজন।”
ঠিক তখন, শব্দ শুনে তালি দরজার কাছে এসে হাজির হল। সে তিনজনের দিকে তাকিয়ে রগকে সেই চিৎকারের কারণ জানতে চাইল। রগ মাথা নাড়িয়ে জানাল কিছু হয়নি, তারপর তালি-কে জিজ্ঞাসা করল কিছু খুঁজে পেয়েছে কিনা।
“এটাই তোমাকে দেখাতে চেয়েছিলাম, চলো ভেতরে এসো।” বলে তালি রগকে ইশারা করল, নিজে ঘরের বাইরে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। রগ ক্যাথরিনের হাত ধরে, লিলিসের ছোট মাথায় হালকা চপেটাঘাত দিয়ে শাসন দেখিয়ে, তালির পিছু নিল।
একটি করিডোর ঘুরে তারা তিনজন একটি কক্ষের দরজার সামনে পৌঁছাল। তালি রগকে ডেকে ঘরে ঢুকিয়ে একটি খোলা আলমারির দিকে দেখাল। আলমারির ভিতর সোনা-রূপার মুদ্রা স্তূপাকারে পড়ে আছে, অন্ধকারে যার দীপ্তি চাপা পড়ে না।
“এ বাড়িতে এত টাকা! এই টাকাতেই তো আমার মাথার দাম উঠেছে!” রগ হাতে থাকা নিভে আসা সিগার পায়ের নিচে মাড়িয়ে নেভাল, এগিয়ে গিয়ে মুদ্রার স্তূপ থেকে একমুঠো তুলে ওজন করল, তারপর আবার ফেলে দিয়ে বলল, “আমার মনে হয়, আমি বুঝতে পারছি আসলে কী ঘটেছে।”
তিনজনের মুখে উদগ্রীব প্রতীক্ষার ছায়া দেখে, ছড়িয়ে থাকা সোনা-রূপার দিকে তাকিয়ে, রগ গম্ভীর কণ্ঠে বিশ্লেষণ করল, “প্রথমত, ঘরে কোনো সংগ্রামের চিহ্ন নেই। মানে, এই পরিবারের সঙ্গে খুনির পরিচয় ছিল, খুনি তাদেরই দলে।”
“তারা পবিত্র বস্তু চুরি করে গুহা দিয়ে বাড়ির মালিকের ঘরে এসেছিল, তারপর সবাইকে খুন করে দোষ আমার ঘাড়ে চাপিয়েছে, যাতে তাড়া করে আসা লোকেরা বিভ্রান্ত হয়। এই টাকা ছিল বাড়ির মালিককে কেনার মজুরি।”
“তবে এই টাকাগুলো এখানেই কেন পড়ে রইল, নিয়ে গেল না কেন?” ক্যাথরিন আলমারির সামনে ছড়িয়ে থাকা মুদ্রার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল। টাকা না থাকায় সে কতটা বিপদে পড়েছে জানে, তাই এত মূল্যবান সম্পদ ফেলে যাওয়াটাকে সে অবিশ্বাস্য মনে করল।
“দুটি কারণ হতে পারে—এক, যিনি নেপথ্যে আছেন তিনি অগাধ ধনসম্পদের অধিকারী। দুই, আমাদের আগমনে খুনি আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল, তাই টাকা নিয়ে পালাতে পারেনি।”
রগ ঘরের আসবাবপত্র একবার দেখে কিছু অস্বাভাবিক পেল না, বড় পা ফেলে বেরিয়ে যেতে যেতে বলল, “চলো মেয়েরা, এখান থেকে বেরোই। সম্ভবত আমরা খুনির কোনো চিহ্ন খুঁজে পেতে পারি, তার গন্তব্য জানতে পারব!”
চলতে চলতে চারজনে প্রাসাদের বাগানের ফটকের কাছে পৌঁছাতেই হঠাৎ একদল অশ্বারোহী বিদ্যুতের গতিতে এসে হাজির হল। তাদের নেতা রৌপ্যবর্ম পরা, ইস্পাতবর্মী ঘোড়ায় চড়ে, সগর্বে ঘোড়া থামিয়ে রগের সামনে এসে দাঁড়াল।
“তোমরা কারা? গভীর রাতে এখানে কী করছো?” রৌপ্যবর্মী অশ্বারোহী পূর্ণ মুখোশের ভেতর থেকে কঠোর স্বরে প্রশ্ন ছুঁড়ে দিল।
রগ তার ঘোড়ার গায়ে আঁকা প্রতীকের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে তাচ্ছিল্যের হাসি নিয়ে বিড়বিড় করল, “রৌপ্য ড্রাগন শাখার অশ্বারোহী বাহিনী, শত্রুরা যেন চারপাশে!”
এ কথা শেষ হবার আগেই, দশজনের বেশি অশ্বারোহী চারদিকে ঘিরে ফেলল, তাদের হাতে লম্বা বর্শা নির্দেশিত চারজনের দিকে, টর্চের আলো চারপাশ আলোকিত করে তুলল।
নেতা রৌপ্যবর্মী অশ্বারোহী রগের মুখের তাচ্ছিল্যের হাসির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “তুমিই কি সেই দশ বছর ধরে সাম্রাজ্যের খোঁজে থাকা ‘একাকী নেকড়ে’ রগ?”
“আর তুমি নিশ্চয়ই রৌপ্য ড্রাগন শাখার অধিনায়ক, ডাকনাম ‘ড্রাগনের পুত্র’ অ্যান্তোনিও?” রগ ঠাট্টার ছলে বলল, “আমার কান তো তোমার বীরত্বগাথায় ঝনঝন করে। সাম্রাজ্যের পবিত্র সম্রাটের বিশ্বস্ত যোদ্ধা, কোন বাতাস তোমাকে এই নির্জন গ্রামে নিয়ে এসেছে?”
“হুঁ, বেশ চতুর তুমি, এখানে কী করছো?” অ্যান্তোনিও বলার সঙ্গে সঙ্গে রগদের পেছনের বড় কাঠের বাড়ির দিকে তাকাল, ইতিমধ্যে কয়েকজন অশ্বারোহী নেমে ঘরে ঢুকে পড়েছে।
রগ কোনো উত্তর দিল না, শুধু স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ ঘরের ভেতর থেকে অশ্বারোহীদের চিৎকার ভেসে এল।
“অধিনায়ক, ভেতরে চারটি মৃতদেহ পাওয়া গেছে, সম্ভবত গ্রামের প্রধান ও তার পরিবার। দেয়ালে রগের নামে লেখা বার্তা আছে, আর প্রচুর সোনা-রূপা ফেলে রাখা হয়েছে!”
শুনেই অ্যান্তোনিও মুখোশ তুলে ফেলল, ঈগলের মত ধারালো ধূসর চোখ দুটি রগের দিকে ছুঁড়ে দিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “এবার তোমার ব্যাখ্যা কী?”
“তবে সেই বৃদ্ধই ছিল গ্রামের প্রধান!” মনে মনে ভাবল রগ, মুখে আবার হাসি টেনে বলল, “আমি যদি এখন চিৎকার করে নির্দোষ বলি, অধিনায়ক মহাশয় কি আমার হয়ে ন্যায় বিচারের ভার নেবেন?”
রগের হাসিতে আশপাশের অশ্বারোহীদের মনে ক্ষোভের ঢেউ উঠল, তবে অ্যান্তোনিও সম্পূর্ণ শান্ত স্বরে সবার মাঝে এগিয়ে এসে দৃঢ়কণ্ঠে বলল, “তুমি দোষী হও বা নির্দোষ, আজ তোমাকে আমার সঙ্গেই ফিরতে হবে!”
“তুমি কি আমাকে পবিত্র সম্রাটের সামনে নিতে চাও? আমি নিশ্চিত নই তিনি আমাকে দেখতে চাইবেন কি না, তবে যদি দেখা হয়, তখন তার পা টিপে দেব, ঠিক এভাবে…”
রগ ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে অ্যান্তোনিওর ঘোড়ার সামনে দাঁড়াল, কথার ফাঁকে হঠাৎ পা তুলে ঘোড়ার হাঁটুতে লাথি মারল। ঘোড়ার হাঁটুতে ধাতব রক্ষাকবচ থাকলেও রগের অনায়াস লাথি সহ্য করতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু ভেঙে পড়ে অ্যান্তোনিওকে ঘোড়া থেকে ছিটকে ফেলে দিল।
অশ্বারোহী অধিনায়ক সম্পূর্ণ শান্ত থেকে মাঝ আকাশে লাফিয়ে কায়দা করে মাটিতে পড়ার আগেই, তার হাতে বজ্রের ঝলকের মত দুই মিটার লম্বা বর্শা ঝলসে উঠল।
অ্যান্তোনিও বর্শার ফলায় মাটি ছুঁয়ে নিখুঁতভাবে নেমে এল, তারপর বর্শা ঝাঁকিয়ে বর্শার ফলাটি শিকল ধরে ছুটে রগের পিঠ বরাবর ছুটে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, রগ ঘুরে দাঁড়াল, সবার বিস্মিত চোখের সামনে ডান হাত বাড়িয়ে উড়ন্ত বর্শার ফলার সামনে রাখল, আর তার হাতের তালুতে বসে থাকা ছোট্ট পেঁচা লিলিস সম্মুখে তাকিয়ে রইল। দু’চোখ বিস্ফারিত, ফলাটি যেন তার গায়ে গিয়ে বিধবে।
কিন্তু ফলার ধার ঠিকই তার গায়ে বসার মুহূর্তে হঠাৎ থেমে গেল, লিলিসের বড় বড় চোখ থেকে জ্যোতি বেরিয়ে ফলার ওপর পড়তেই, সেটা স্থির হয়ে হাওয়ায় ঝুলে রইল।
“পাজি, অসহ্য, মানুষকে কষ্ট দিচ্ছ!” বর্শার ছুটে আসা থামাতে পেরে লিলিস রাগী মুখে ফিরে তাকাল, ঠোঁট ফুলিয়ে শিশুসুলভ কণ্ঠে রগকে বকুনি দিল।
সে রগের হাত ছেড়ে, ঠোঁটাকৃতি ঠোঁট দিয়ে রগের হাতে এক চিমটি কাটল, তারপর লাফাতে লাফাতে ডান হাত বেয়ে মাথার ওপর উঠে পড়ল, দু’টি ধারালো নখর ডান হাতের জামা প্রায় ছিঁড়ে ফেলে দিল।
“ওমন কোরো না তো, আমি তো কেবল পরিবেশটা হালকা করতে একটু জাদু দেখালাম!” রগ হাত দু’টি ছড়িয়ে হাসিমুখে ওপরের পাখির দিকে তাকাল। ছোট্ট পেঁচাটি এখনো রাগে ফুঁসছে, তার নখর দিয়ে রগের টুপি চিড়ে দিল, একসারি দাগ রেখে দিল।
“ভুল হয়েছে, প্রিয়, রাগ করো না!” রগ এবার হাসি থামিয়ে, মাথা নিচু করে সিগার ধরাল, ডান হাতে পেছনের সোনালী তরবারির হাতল চেপে ধরল। আবার মাথা তুলে অদ্ভুত হাসি আর মগ্ন দৃষ্টিতে অ্যান্তোনিওর দিকে তাকাল।
“এবার সত্যি খেলাটা হবে!”
রগ তরবারি উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল অধিনায়কের দিকে। অ্যান্তোনিও ইতিমধ্যে বর্শার ফলাটি তুলে নিয়েছে। রগ তরবারি হাতে ঝাঁপ দিলে, অ্যান্তোনিও সামনে বর্শার ফলাটি ছুঁড়ে মারল। রগ পাশ কাটিয়ে বাঁ হাতে বর্শার ডান্ডি ধরে ফেলল, ডান হাতে তরবারি সরাসরি অ্যান্তোনিওর বুক বরাবর।
অধিনায়ক ভয় পায় না, বর্শা ঘুরিয়ে ফলাটি ছুড়ে ফেলল, নিজে সেই ছোঁড়া বর্শার ফলার গতি কাজে লাগিয়ে পিছিয়ে গেল, রগের তরবারি এড়িয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে বর্শার ডান্ডি ঘুরিয়ে, শিকল দিয়ে রগের গলা শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরল।
“রগ, এবার দেখি তুমি পালাও কোথায়!” অ্যান্তোনিও ডান্ডি জোরে টানতেই শিকলটি মৃত্যুর ফাঁসির মতো টেনে ধরল, রগের শ্বাসরোধ হতে লাগল।