সপ্তম অধ্যায় নামহীন চিঠি (তৃতীয় প্রহর)
ঠিক যখন অ্যান্টোনিও মনে করেছিল রগ আর পালানোর পথ নেই, তখনই সে বুঝতে পারল, সে ভুল করেছে। সে যখন জোরে শিকল টানছিল, রগের শরীর একটুও নড়ল না, নীলচে চোখে হিংস্র হত্যার দীপ্তি ফুটে উঠল, যা তাকে স্মরণ করিয়ে দিল রাতের নিস্তব্ধতায় গর্জনরত নেকড়ে-ভালোকে।
“তোমাদের পবিত্র সম্রাট একবার বলেছিলেন, নাইটগণ জাতির অক্ষুণ্ণ ঢাল, তবে তিনি তো কখনো বলেননি, তুমি আত্মার শিকারি মৃত্যুদূত।”
রগ মুখ থেকে ধোঁয়ার একটি বলয় ছাড়ল, বাঁ হাতে হঠাৎই গলায় আটকে থাকা শিকলটি চেপে ধরল, গলার শিরা ফুলে উঠল, এক টানে সে গলায় প্যাঁচানো লোহার শিকল ছিঁড়ে ফেলল।
সে হাতের শিকল দূরে ছুড়ে দিল, তরবারি উঁচিয়ে ঝাঁপ দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল অ্যান্টোনিওর দিকে, নাইট অধিনায়ক বর্শার ফল ফিরিয়ে নিল, সামনে তাক করে বর্শা ঠেলে দিল, রগ ডান হাতে তরবারি দিয়ে বর্শা সরিয়ে দিল, বাঁ হাতে এক ঘুষি শূন্যে নেমে এল অ্যান্টোনিওর মাথার দিকে।
নাইট অধিনায়ক তার ধাতব হাতরক্ষায় ভরসা রেখে পিছু না হটে বরং সামনে এল, তিনিও বাঁ হাতের মুষ্টি তুললেন, দুই মুষ্টি মুখোমুখি হতেই, দুজনেই অনিচ্ছাকৃতভাবে পেছনে সরে গেল। অ্যান্টোনিও নিচে তাকিয়ে নিজের ধাতব হাতরক্ষার দিকে চেয়ে দেখল, সেখানে চারটি গভীর খাঁজ পড়ে গেছে।
“এ শক্তি... সত্যিই অবিশ্বাস্য!” অ্যান্টোনিও ওপাশের রগের দিকে তাকাল, এইবার তার হাতে সাধারণ কালো চামড়ার দস্তানা ছাড়া আর কিছুই নেই, যা তার হাতকে কোনো সুরক্ষা দিতে পারে না।
কিন্তু রগের মুখে কোনো যন্ত্রণা নেই, যা যুদ্ধক্ষেত্রে অভ্যস্ত নাইট অধিনায়কের কাছে সম্পূর্ণ নতুন অভিজ্ঞতা।
“ড্রাগনের সন্তান” সত্যিই অসাধারণ, স্পষ্টতই তুমি এখনও পুরো শক্তি ব্যবহার করোনি।”
রগ শান্তভাবে নিজের তরবারি নামিয়ে আনল, একহাতে বর্শা ধরে থাকা অ্যান্টোনিওর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “তবে কি আমরা আজ রাতেই চূড়ান্ত লড়াই করব, না কি এখানেই শেষ করব, পরে আবার দেখাই হবে?”
অ্যান্টোনিওর উত্তর দেবার আগেই, তার পিছন থেকে সূক্ষ্ম পোশাক পরিহিতা এক নারী এগিয়ে এলো, তার হাতে খোদাইকৃত মনোহর জলপরীর রাজদণ্ড দুই যোদ্ধার মাঝে ধরে, লাল ঠোঁট অল্প ফাঁক করে মধুর অথচ গম্ভীর স্বরে বলল, “দুজনেই, আমি প্রস্তাব করি আপাতত বিরোধ থামান, এখন এই দ্বন্দ্ব নিষ্পত্তির সময় নয়!”
“তুমি কে?” অ্যান্টোনিও ধীরে ধীরে রৌপ্য হেলমেটের মুখোশ তোলে, তার সামনে দাঁড়ানো রাজকীয় সৌন্দর্যের নারীটির দিকে গভীর বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে।
নারীটি সমুদ্রের নীল দুই চোখ অ্যান্টোনিওর মুখে স্থির রেখে নির্ভয়ে বলল, “আমার নাম টালি, আমি জলপরী জাতির পবিত্র মন্দিরের রক্ষাকর্ত্রী।”
“তুমি কীভাবে প্রমাণ করবে?” নাইট অধিনায়ক সন্দেহের দৃষ্টি নারীটির মুখে রেখে প্রশ্ন করল।
টালি নীরবে চারপাশে তাকাল, আগের রগ ও অ্যান্টোনিওর সংঘর্ষে অনেক গ্রামবাসী জেগে উঠে জড়ো হয়েছে, আশেপাশে উৎসুক মানুষের ভিড়।
কিছুক্ষণ ইতস্তত করে, হঠাৎ দুই হাত প্রসারিত করল, অ্যান্টোনিও প্রতিরক্ষার জন্য প্রস্তুত হতে গিয়েও দেখল, তার চারপাশে শুভ্র ঢেউ উথলে উঠছে, মুহূর্তেই সবাই দেখল সে আধো-আকাশে ঝুলন্ত এক জলপরীতে রূপান্তরিত হয়েছে।
“এটা কি যথেষ্ট প্রমাণ নয়, অধিনায়ক?” টালি তার দীর্ঘ, বিশাল মাছের লেজ দুলিয়ে অ্যান্টোনিওর দিকে শুভ্র হাত বাড়িয়ে প্রশ্ন করল।
“নিশ্চয়ই, আমি আপনার অমার্জিত আচরণ ক্ষমা চাইছি। তবে আপনি এখানে কেন? আর এই পলাতক অপরাধীর সাথে কীভাবে?”
অ্যান্টোনিও বর্শা নামিয়ে সৌজন্য প্রদর্শন করল, তারপর টালির পেছনে থাকা রগের দিকে তাকাল, অথচ রগ তখন ক্যাথরিনের সাথে ফিসফিস করছিল, অ্যান্টোনিওকে একবারও পাত্তা দেয়নি।
“আমি এখানে এসেছি চুরি যাওয়া পবিত্র নিদর্শনের খোঁজে।” টালি মাছের লেজ গুটিয়ে মানুষ রূপে ফিরে এল, মুখে গভীর চিন্তা।
অ্যান্টোনিও কথাটা শুনে কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “পবিত্র নিদর্শন? মানে সেই যেটা রক্তপিশাচ রাজাকে বন্দি রাখে?”
“হ্যাঁ, সেটাই।” টালি জানাল মহাস্বরগদূতের মূর্তি চুরি যাওয়ার খবর। অ্যান্টোনিওর মুখ তৎক্ষণাৎ পরিবর্তিত হল, কারণ তিনি জানতেন পবিত্র নিদর্শন হারানো কতটা ভয়াবহ।
“তাই, রগ সাহেব আমাকে নিদর্শনের খোঁজে সহায়তা করছেন। আমি আশা করি আপনারা আপাতত বিরোধ ভুলে যাবেন, নিদর্শনের সন্ধানই এখন জরুরি।”
এমন সময়, চুপচাপ থাকা রগ এগিয়ে এসে বলল, “একটু বিরতি চাই, অধিনায়ক, জানতে চাই, আপনি হঠাৎ এখানে এলেন কেন? কেউ কি আপনাকে গোপনে খবর দিয়েছে, মুক্তার নিহত হবে বলে?”
“তুমি ঠিক বলেছো, দুই সপ্তাহ আগে আমরা এক অজ্ঞাতনামা চিঠি পেয়েছিলাম, তাতে লেখা ছিল, তুমি শিগগির মৎস্যগ্রামের আশেপাশে ঘোরাফেরা করবে ও মুক্তারকে হত্যা করবে, আমি তাই রাজধানী বারিন থেকে এসেছি তোমাকে ধরতে!” অ্যান্টোনিও দৃপ্ত স্বরে রগের দিকে ইঙ্গিত করল।
“চিঠিটা কোথায়?” রগ নির্ভীকভাবে প্রশ্ন করল।
অ্যান্টোনিও এক অধীন নাইটকে ডাকল, সে ঘোড়ার পিঠ থেকে একটি প্যাকেট খুলে এক চিঠি বের করল, অধিনায়কের নির্দেশে রগের হাতে দিল।
রগ চিঠি খুলে আলো ছাড়াই অন্ধকারেই দ্রুত পড়ে শেষ করল, মাথা তুলে বলল, “এটা কি আমার কাছে রাখতে পারি?”
“ওটা তো প্রমাণ!” নাইট অধিনায়ক সংশয়ী কণ্ঠে বলল।
“তোমাদের পবিত্র সভা যদি চায়, প্রমাণ ছাড়াও আমায় দশবার ঝুলিয়ে মারতে পারবে!”
রগ হাসিমুখে কাগজটা ভাঁজ করে নিজের কাছে রাখল, টালির দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনারা কি একমত হয়েছেন? কোনো সমস্যা না থাকলে, অধিনায়ক, আমরা অন্য সময় আবার লড়ব!”
“তোমরা কোথায় যাবে?” অ্যান্টোনিও প্রশ্ন করল, কিন্তু চোখ রাখল টালির মুখে। সুন্দরী জলপরী স্বচ্ছ নীল চোখে নাইট অধিনায়কের দিকে তাকাল, তারপর রগের দিকে।
“আমাদের নিয়ে ভাবার দরকার নেই, বরং আপনিই তাড়াতাড়ি পবিত্র সভায় ফিরে যান, যদি সোনালি স্ফটিক চুরি যায়, সম্রাট আপনাকে রেহাই দেবে না!”
রগ ঠাট্টার হাসিতে অ্যান্টোনিওকে চোখ টিপে, ছোট পেঁচা মাথায় নিয়ে, ক্যাথরিনকে সঙ্গে করে, মুখে সিগার রেখে হেঁটে চলে গেল।
“সে ঠিক বলেছে, এখনই সতর্ক হওয়ার সময়।”
টালি রগের পেছনে পেছনে হাঁটতে হাঁটতে অ্যান্টোনিওকে এক অর্থপূর্ণ দৃষ্টি দিল, নাইট অধিনায়ক বহুক্ষণ বিমুগ্ধ হয়ে তার আকর্ষণীয় ছায়ার দিকে চেয়ে রইল।
“এখন কী করবে?” রগের পাশে এসে টালি উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল। মুক্তার মৃত, পানির ছাপও বাড়ির সামনে মিলিয়ে গেছে, সবশেষ সূত্র হারিয়ে গেছে, সে জানে না হারানো নিদর্শন কোথায় খুঁজবে।
“জানো কেন আমি ওই চিঠিটা চেয়েছিলাম?” রগ পালটা প্রশ্ন করল।
টালি ও ক্যাথরিন বিস্ময়ে তাকাল, রগ বলল, “চিঠির লেখা বাঁ হাতে, গ্রামের বাড়ির দেয়ালে রক্তের অক্ষরের লেখকেরই লেখা। কেউ ইচ্ছা করে আমায় ফাঁসাতে চেয়েছে, পবিত্র সভার দৃষ্টি আমায় ঘুরিয়ে দিতে, এমনকি আমায় হত্যা করতে।”
দুজন মেয়েই বিভ্রান্ত, রগ আবার বলল, “শুধু দুই ধরনের লোক পবিত্র নিদর্শন পেতে চায় এবং আমার মৃত্যু কামনা করে—একদল রক্তপিশাচ, আরেকদল ধনসম্পদ শিকারি।”
রগ থেমে পিছন ফিরে বলল, “রক্তপিশাচ আমার চিরশত্রু, ধনসম্পদ শিকারি আমার মন্দ সুনামকে ব্যবহার করে পবিত্র সভার নজর ঘুরিয়ে নিদর্শন চায়।”
“কিন্তু, যেদিক থেকেই খোঁজা হোক না কেন, সমুদ্রের গভীরে সূচ খোঁজার মতো!” ক্যাথরিন হালকা স্বরে বলল।
টালি মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, রগ কিন্তু মৃদু হাসল, বলল, “না, আসলে এত কঠিন নয়। আমাদের কেবল একটি সূত্র ধরলেই হবে।”
“কোন সূত্র?” দুইজন এক সঙ্গে জিজ্ঞেস করল।
“রক্তপিশাচদের আমি জানি, তারা জল অতিক্রম করতে পারে না, তাই গভীর সমুদ্রের তলদেশে গিয়ে নিদর্শন চুরি করা অসম্ভব।”
“আর মানুষের ধনসম্পদ শিকারিদের পক্ষে, বরফ-হাওয়া প্রণালী হাজার মিটার গভীর, কোনো স্থলজ প্রাণী সেখানে পৌঁছাতে পারে না। তাই রক্তপিশাচ হোক বা ধনসম্পদ শিকারি, তাদের অবশ্যই ভেতরে একজন সহযোগী থাকতে হবে।”
“সহযোগী?” টালি শুনে কপালে কালো ছায়া, শঙ্কিত স্বরে বলল, “তোমার মানে, আমাদের জাতির মধ্যে একজন বিশ্বাসঘাতক আছে?”